а, - согласился Трейси. - Капитан, тут найдется, чем закусить?
     Алекс кивнул:
     - Тут все должно найтись.
     Капитанская каюта была снабжена крошечной кухонькой. Скорее статусная, чем реально востребованная роскошь - многие пилоты ценили кулинарию, но времени готовить у них не было.
     Алекс тоже не собирался кормить Трейси разносолами. Заглянул в морозильник, но тут же оставил мысль размораживать продукты. Открыл шкафчик, где хранились консервы и закатанные в пластик сублиматы.
     - Кусок колбасы вполне сгодится, - сказал Трейси. Алекс с сомнением достал бурую, плохо пахнущую колбаску в изодранной пластиковой упаковке. Что за... Он нагнулся - и вонь шибанула в нос.
     Источник запаха лежал на нижней полке. Ссохшийся крысиный трупик с раздутым брюшком.
     - Твою мать, - выругался Алекс. - Крыса!
     - Ясное дело, на такой-то бандуре... - согласился Трейси. - Все изгрызла?
     - Да нет, сублимированной колбасы нажралась и сдохла, - брезгливо бросая колбасу, сказал Алекс. - Ну, все понятно теперь с порчей продуктов...
     Крысы были вечным бичом космических кораблей. Даже с тараканами в конце концов научились бороться, а вот крыс никакая химия не брала. Миллионы крыс подохли, чтобы уцелела парочка, абсолютно иммунная к яду. На мелких кораблях еще возможно было уничтожить грызунов подчистую. На крупных, куда снаряжение и пища загружалась сотнями и тысячами тонн, крысы были всегда.
     Теперь стало понятно, почему ремонтный робот гонялся за голографическим кроликом. Плохо отлаженная программа спутала реальных грызунов и сотворенный самим кораблем фантом.
     - Дурная крыса, - сказал Трейси. - Вот когда я служил на ?Гаргантюа?, у нас ни одна хвостатая тварюга не жрала сублимат. Понимали, сволочи, что в животе разбухнет и разорвет все на фиг. Предпочитали прогрызать жесть и пластик. Тоже тысячами дохли, но в конце концов до продуктов добирались.
     - Ну так у вас небось тысячное поколение крыс жило, - хмыкнул Алекс. ?Гаргантюа?, насколько он знал, был старым, исполинских размеров контейнеровозом, на котором Трейси начинал работать в космосе. - А тут корабль новенький, крысы еще дурные, к космосу не приученные.
     Он захлопнул ящик, мысленно отметив, что надо приказать Розе провести хорошую уборку. В другом ящике нашелся шоколад- к сублимированным продуктам крысу привела несчастливая судьба.
     - Спасибо. - Трейси взял плитку, налил себе и Алексу еще самогона. - Что вы хотели у меня узнать, капитан? Говорите, я уже оклемался.
     - Удивительно быстро, - заметил Алекс.
     - Ловушка была хороша. - Трейси усмехнулся. - Но я верю в Нео. Наш мир и без того - мираж, что уж бояться иллюзии внутри иллюзии?
     - Тебе повезло, - согласился Алекс. - Давай говори честно. Есть шанс пробить защиту? Только без ?попробую? и ?попытаюсь?.
     - Я пас, капитан. - Трейси развел руками. - Может быть, пусть попробует Вероника? Она как-то очень легко сдалась...
     Алекс покачал головой:
     - Вероника почувствовала, что ей не стоит работать с Розой.
     - Почему? - Трейси опустил голову, поглядел на Алекса поверх очков. - С чего бы вдруг?
     - Роза догадалась, что сын Вероники погиб. Что Вероника... - Слова дались с трудом, но Алекс все-таки их произнес: - Психически больная. Разумеется, такой психолог для Розы неавторитетен.
     - А Вероника почувствовала, что Роза догадалась?
     - Видимо, догадалась. Подсознательно. И поспешила выйти из ситуации.
     Трейси досадливо махнул рукой:
     - Всему виной эти старомодные семейные отношения! Вот я - трижды сдавал генетический материал. Где-то у меня дети растут. А может, и погибли. Но разве я схожу из-за этого с ума? Эх... Вероника...
     Алексу хотелось сказать, что крайности всегда сходятся и одна не бывает лучше другой. Но он смолчал.
     - Будем воевать? - деловито спросил Трейси. - Этих самых дредноутов?
     - Протестируй все боевые цепи, - ответил Алекс. - Только больше не пытайся ничего ломать.

4

     Они шли через гиперканал.
     Визуально - если это слово применимо к виртуальному управлению - гиперканал выглядел извилистым серым туннелем, через который летел корабль. При полете на маленьком корабле канал казался узким, при полете на большом - широким. Все это было иллюзией, привычным зрительным образом, не имеющим никакого отношения к настоящему полету.
     Но Алексу всегда нравилась эта иллюзия.
     К Обслуживанию-7 вела прямая трасса, готовиться, собственно говоря, не было необходимости. Адмирал, выслушав доклад Алекса, только вздохнул - и дал разрешение на ?боевую акцию?. Роза не потрудилась даже имитировать вздох. Летим? Хорошо. Воевать? Пожалуйста.
     - Как ты оцениваешь наши шансы на победу? - спросил Алекс.
     - Шансы достаточно велики. - В отличие от других кораблей Роза предпочитала не пользоваться процентными соотношениями. Что это было - стремление выглядеть человеком, а не машиной?
     - Каковы шансы на чистую победу, без потери боеспособности корабля?
     - Шансы малы, - спокойно ответила Роза. - Я превосхожу в мощности любой из дредноутов Брауни, но в данном случае мы атакуем при трехкратном численном перевесе противника.
     - Итак? - продолжил Алекс.
     - Если нам удастся победить и при этом я не получу критических повреждений, - с легкой ноткой задумчивости произнесла Роза... - Что ж, в данной ситуации я буду считать проверку успешно пройденной.
     - И? - вступила в разговор Вероника.
     - После этого я перейду в режим полного подчинения любому назначенному экипажу.
     Вот после этого они и полетели.
     Демьян немного поспал. Немного поработал на симуляторах. Еще раз проверил боевые системы - уже вылизанные до блеска кораблем, Трейси и Хасаном. Снова поспал.
     А теперь, с виду совершенно спокойный, сидел за боевым пультом и ждал.
     Вероника сходила на камбуз и поставила на пульт Демьяну маленький поднос со стаканчиком. Ласково сказала:
     - Вот. Сто грамм перед мальчиком.
     Демьян вздохнул и взял стаканчик:
     - Вероника, сколько раз объяснять? Я - не мальчик! И не надо ставить передо мной сто грамм... тем более на пульт управления огнем! Это называется ?сто грамм перед боем?! Старинный русский военный обычай!
     - Демьян, я же изучала исторические записи, - мягко сказала Вероника. - Во всех фильмах о древних войнах русские ставят перед собой полстакана водки и произносят: ?Сто грамм перед мальчиком?. Как врач, как психолог я прекрасно понимаю происхождение этой мантры. Водка - хороший источник энергии. Обращение к себе в третьем лице и сюсюкающее наименование воина как ребенка позволяют снять боевой стресс.
     - То, что ты слышала, - какие-то ошибки перевода с древнерусского! Перед боем, а не перед мальчиком! - попытался оспорить Демьян. - Водка древним русским придавала силы и снимала боль! Ее не использовали в качестве пищи!
     Вероника иронически улыбнулась:
     - Ну да, не в качестве пищи... А фразу ?будем кушать водку? я тоже придумала?
     Демьян молча выпил.
     Психолог вернулась на свое место.
     Алекс улыбнулся, слушая эту шутливую перебранку. Он не знал, кто из спорщиков прав - воин-спец или психолог. В любом случае легкий беззлобный спор позволяет снять напряжение перед сражением.
     - Не хочу мешать вашему спору, - сказал он, - но через десять минут мы выходим в пространство станции Обслуживание-7.
     Наступила тишина.
     Алекс беззвучно, сознанием позвал Розу. И оказался в виртуальном мире, где серебряный цветок плыл по серой трубе гиперканала. Его экипаж - цветные искры, будто отблескивающие на солнце капли росы, притаившиеся на металлическом цветке.
     ?Прогноз?, - попросил Алекс.
     Перед ним развернулась картинка - самое вероятное расположение дредноутов Брауни. Картинка непривычная - в ней не было звезды, не было планет и астероидного мусора. Чистейший межзвездный космос - и Обслуживание-7 в качестве реперной точки.
     Два дредноута, по прогнозу ?Серебряной Розы? (и по мнению Демьяна), будут дрейфовать в окрестностях гиперканала на расстоянии от ста до пяти тысяч километров: наиболее удобная дистанция для клинча, ракетных и торпедных атак. Третий - на дистанции лучевого удара. До миллиона километров.
     Из этой позиции Демьян и исходил в своих расчетах.
     Древние дредноуты неизбежно уступали ?Серебряной Розе? в скорости ведения боя. Колоссальная защита и энергетическая мощность оставались при них, но беспощадное время снижало их реакцию. Прежде чем дредноут-1 и дредноут-2 выплюнут в бесцеремонного пришельца первую порцию ракет - ?Серебряная Роза? успеет дать залп.
     И уйти обратно в гиперканал.
     На несколько секунд.
     Лечь на курс, ведущий обратно в систему Обслуживание-7.
     На этом, собственно говоря, все и строилось. Серьезно повредить, а в идеале и уничтожить один-два дредноута. Переждать в гиперпространстве ответную атаку. И, выйдя обратно, схватиться с автоматическими кораблями уже по-настоящему.
     Страха Алекс не испытывал. Им приходилось воевать - как правило, именно с автоматическими кораблями, мощными, но морально устаревшими. Справятся они и в этот раз. На таком корабле - обязаны справиться!
     Главное, чтобы победа была чистой. Чтобы Роза признала - экипаж внес свой достойный вклад.
     ?Алекс??
     ?Роза?? - мысленно отозвался он.
     ?Ты уверен в мастерстве Демьяна??
     ?Он хороший боец?.
     ?На поверхности. Но это будет космический бой?.
     ?Он справится. Мы справимся?.
     Пауза - едва уловимая.
     ?Удачи вам, капитан?.
     Время истекало - даже здесь, в замедленном виртуальном пространстве. Устье гиперканала разворачивалось перед ними - Алекс последний раз огляделся, увидел биение белой искры - сознание Демьяна. Воин оставался спокойным, и это радовало...
     Гиперканал раскрылся, и они вышли в пространство Обслуживания-7.
     Все было не так!
     Алекс охватил окружающий мир одним взглядом. Диск станции Обслуживание-7 - совсем рядом, над ним сияет искусственное плазменное солнышко... надо же, еще функционирует! Какая-то металлическая мелочь вокруг... идентификация... прошла... останки погибших кораблей, фрагменты защитных оболочек, неразорвавшиеся ракеты...
     И три дредноута, три исполинских шара. Все вместе. На расстоянии трех с лишним миллионов километров!
     - Демьян, цели нерасчетные!
     - Вижу, капитан. У нас есть около двадцати секунд... В следующий миг ударило. Сразу со всех сторон.
     Вся металлическая мелкота, вращающаяся вокруг слабого центра масс - устья гиперканала, пришла в движение. Космос зарябил от энергетических вспышек. Обломки пришли в движение, устремились к ?Серебряной Розе?. Дрейфующие торпеды включали двигатели, устремляясь к кораблю. Холодный мертвый металл, никчемная пыль былых сражений, исчезал в ослепительной вспышке, выпуская в корабль лазерный луч.
     Это была засада. Гениальный в своей простоте ход - замаскировать мины среди металлического хлама. Тут были и самонаводящиеся торпеды, мгновенно проснувшиеся от спячки, и лазерные спутники, наносящие удар - и испаряющиеся в пекле ядерной накачки.
     Алекс чувствовал - сейчас это было явственнее, чем биение собственного сердца, - как нарастает мощность защитных полей. ?Серебряная Роза? вытягивала энергию из реакторов, прикрывая себя и свой экипаж. Не до ответного удара, не до атаки по далеким дредноутам - выдержать бы первый натиск, переждать, пока взорвутся торпеды и сгорят лазерные мины.
     - Роза! - позвал он по открытой связи. - Тактика?
     - Защита, капитан.
     Искорка, которой был Демьян, запульсировала, но промолчала. Альтернативы не было. Десять-пятнадцать секунд придется потратить на то, чтобы переждать огненный шквал.
     А потом?
     Через десять секунд после появления корабля дредноуты его увидят. Еще через десять на Розу обрушится удар трех кораблей.
     Можно попробовать уйти. Нырнуть в канал, бросив всю энергию на щиты. Скорее всего они уйдут без малейших повреждений.
     Уйдут - значит проиграют.
     В радужном коконе силовых полей, в аду термоядерных взрывов и протонных детонаций, истыканная лазерными рапирами - ?Серебряная Роза? ждала приказа. Ждала, медленно удаляясь от гиперканала на той остаточной скорости, на которой входила в канал у Гедонии.
     - ?Серебряная Роза? - экипажу. По моим расчетам через три реальных секунды интенсивность атаки понизится, и мы обретем свободу маневра.
     - Твои предложения? - опережая Демьяна, сказал Алекс.
     - Разворот, всю энергию на кормовые щиты, уход в гиперпространство. Большая потеря энергии, генераторы поля перегреты. Бой нецелесообразен.
     - Демьян? - спросил Алекс.
     Если боец согласится с решением Розы... тогда... что он сделает тогда? Отдаст приказ на самоубийственную атаку? Согласится бежать?
     - Даю вводную, - произнес Демьян. - После появления свободы маневра - курс в открытый космос. Двигайся так, чтобы станция Обслуживание-7 максимально долго прикрывала нас от одного дредноута...
     В виртуальном пространстве яркая метка обозначила один из дредноутов.
     - Залп протонными торпедами по дредноуту-2, - продолжал Демьян, помечая жертву. - Маневр сближения с дредноутом-3, встречный бой. Детализирую...
     - Данный маневр имеет смысл лишь в том случае, если дредноут-2 будет выведен из строя, - холодно заметила Роза.
     В голосе Демьяна прозвучал металл:
     - Постарайся, чтобы он был уничтожен. Это - твоя работа!
     - Да, клинч-коммандер, - мгновенно ответила Роза.
     Напрягшийся было Алекс расслабился. Роза не пыталась взбунтоваться или оспорить решения Демьяна. Пока - не пыталась. Всего лишь уточняла ситуацию
     - Капитан одобряет решения клинч-коммандера, - произнес он.
     - Стратег одобряет, - подтвердила Вероника.
     - Первый-пятый торпедные агрегаты - залп! - скомандовал Демьян.
     Алекс уже его не слушал. Он управлял кораблем, выводя его в ту точку, где злополучная станция Обслуживание-7 прикроет Розу от дредноута-1. Станция - это десятикилометрового диаметра диск толщиной более ста метров. Это серьезная цель. Молотить по ней лазерами придется долго. Ракетно-торпедному оружию станция не помешает, но на это есть защитные системы ?Серебряной Розы?.
     - Четвертый-восьмой ракетный комплекс...
     Это смешно, но старая военно-морская терминология до сих пор в ходу. Есть ракеты, а есть торпеды - хотя и те, и другие двигаются в вакууме с помощью ракетного двигателя. Просто торпедами принято называть ракетное оружие большой мощности и способное к более длительному преследованию цели.
     Смешно. Людям всегда недостает названий для оружия.
     - Залп с опережением... даю координаты...
     На расстоянии в десять световых секунд бой превращается не только в энергетическое противостояние - но и в схватку предвидения, в поединок интуиции. На таком расстоянии бессмысленно целиться из лазера в движущийся корабль, он успеет уйти на тысячи километров. Но вот если удастся предвидеть вражеский маневр...
     - Шестой-десятый торпедный комплекс...
     Алекс вывел корабль не просто в ту точку, где он был прикрыт от первого дредноута. Диск станции закрывал Розу еще и от второго! Замечательная позиция... можно вести лучевую дуэль с третьим кораблем, отстреливаясь от приближающихся ракет...
     ?Мудрое решение, капитан?.
     ?В чем дело, Роза??
     Он почувствовал в голосе корабля то, к чему не привык. То, чего всегда боятся пилоты.
     Разочарование.
     Презрение.
     Человеческие эмоции.
     ?Им придется полностью сжечь станцию. Но я полагаю, что тактически это оправданное решение?.
     Алекс задал вопрос, уже зная ответ:
     - На станции есть люди?
     - Да. Дредноуты уничтожают только выходящие из канала корабли. Станцию они не трогали.
     - Капитан!
     Алекс начал движение раньше, чем услышал крик Демьяна. ?Серебряная Роза? выплыла из-под диска станции. Навстречу трем дредноутам и приближающейся своре ракет.
     ?Я оцениваю ваши действия как великодушные, но очень опасные, капитан. Мы потеряли все шансы победить...?
     Вокруг дредноута-1 расцвели огненные цветы протонного распада. Алекс видел, как рвется метрика пространства - там, где одна за другой детонируют торпеды, вонзаясь в защитные поля дредноута...
     Дредноут прекратил огонь - но он был цел. Он снова вступит в сражение - это лишь вопрос времени.
     ?Мы не можем подвергать людей опасности?.
     ?Ваши моральные принципы так высоки, капитан??
     Он не хотел врать. И не мог- сейчас, когда его сознание было слито с разумом машины.
     ?Нет, Роза. Я... не испытываю долга по отношению к этим людям?.
     ?Мы погибнем, капитан?.
     Она не боялась смерти. Наверное, это самое большое преимущество разумных машин - ни одна из них не боялась небытия.
     ?Я знаю. Но Демьян...?
     ?Я тоже знаю, капитан. Во время конфликта в системе Тирамису его брат-близнец Димитрий, командующий эсминцем ?Буки-23?, использовал в качестве прикрытия пассажирский лайнер. Эсминец выполнил поставленные перед ним задачи, но пассажирский корабль был уничтожен. По приговору трибунала Московии Димитрий приговорен к выплате компенсации и отсроченной смерти. Пока Демьян выплачивает компенсацию за погибших - его брат жив?.
     Да, Роза и впрямь знала... кое-что... о своем клинч-коммандере - и его брате, Допустившем фатальную ошибку в системе со смешным кулинарным названием. Кое-что, но далеко не все...
     ?Мы не подвергнем опасности станцию?.
     ?Наши действия делают ход сражения предсказуемым, капитан. Мы лишаемся главного козыря - человеческого фактора в управлении?.
     ?Я знаю?.
     ?Мы погибнем?.
     ?Ты уже сообщила эту информацию. Да, мы погибнем?.
     ?Ки-кеоп, капитан Алекс?.
     Роза прекратила личную связь. Она оставалась послушной - корабль уходил все дальше и дальше от станции, в самоубийственный бой. Она просто перестала говорить с капитаном.
     Ки-кеоп.
     Достойная смерть.
     Что ж, для созданного халфлингами корабля естественно перенять их взгляд на мир. Это будет достойная смерть - погибнуть, но не подвергнуть опасности людей, уже полторы сотни лет существующих в изоляции.
     ?Спасибо, капитан?. - Это Демьян.
     На них накатил первый вал ракет. Лазерные турели ближней защиты открыли огонь. Защитные поля мерцали, давая отдых перегретым генераторам и позволяя произвести залп. Миллисекундное несовпадение - и защитное поле пропустит вражеские ракеты к кораблю. Или ?запр„т? внутри защитного кокона собственный лучевой залп. Тоже ничего хорошего.
     - Экипаж, наш курс ведет к опасности.
     ?Все - иллюзия, капитан... Но даже во сне надо вести себя достойно...?
     ?Кирилл просит сказать, что гордится вами, капитан!?
     ?Вот досада, я оплатил Сад Великих Наслаждений на месяц вперед!?
     Демьян не стал отвлекаться.
     ?Серебряная Роза? шла в свой второй - и, похоже, последний бой. Лучший, умнейший и красивейший боевой корабль галактики готовился погибнуть от трех безмозглых железок, умеющих лишь стрелять и защищаться.
     Как нелепо!
     Красота и изящество - против тупой силы.
     Алмаз на наковальне.
     И - запоздалая мысль, что задача капитана в том и состоит - не допускать подобных ситуаций...
     Он сосредоточился на управлении. Не время для самобичевания... пока есть шанс победить- надо воевать, если шансов нет - надо побеждать. Той самой интуицией, что только и дает кораблю с экипажем преимущество перед автоматикой, вывел ?Серебряную Розу? из-под очередного залпа дредноутов. Пока что они держались, но вокруг дредноута-1 пространство уже успокаивалось. Сейчас он снимет защитные поля и вступит в бой...
     Крошечное плазменное солнышко, висящее над диском станции, вдруг вспухло, увеличилось в размерах вдвое, втрое... Алекс подумал о случайном попадании, которое вывело сложный механизм медленной термоядерной реакции из-под контроля.
     Но в следующий миг огненный шар сжался, выбрасывая копье ослепительного огня - несоразмерный искусственному солнцу протуберанец. Пламенеющий палец чиркнул по небу- и уперся в дредноут-1, как раз снявший за