жно  лишь  при  отсутствии
привязанности к людям.
    - Ерунда! Просто все взаимосвязано. И любовь, и ненависть.  Невозможно
лишить человека любви, не дав взамен хотя бы суррогата. Для  пилотов  этот
суррогат - слияние с кораблем, для следователей и налоговиков - экстаз  от
постижения истины. Когда-нибудь и для всех остальных придумают замену.
    Джанет подумала секунду и добавила:
    - Кроме солдат, вероятно. Для них любовь необходима  как  альтернатива
рабочей ненависти к врагу. Мы все  были  солдаты...  и  потому  все  умели
любить.
    Алекс  молчал.  Невозможно  спорить  со  спецом,   отстаивающим   свою
специализацию. Да ведь в чем-то она и права -  виртуальный  мальчик  Эдгар
тоже говорил о биохимических цепях.
    - Джанет, что мы будем делать?
    - Ты поверил, что раса Цзыгу вовсе не союзник людей?
    - Они временный союзник, - поправил ее Алекс. - Больших иллюзий я и не
строил.
    - Я не стану более их провоцировать.
    - Это твое слово?
    - Слово спеца, друг-спец.
    - Поклянись мне как своему капитану.
    Джанет улыбнулась:
    - Зачем?
    - Дай мне военную присягу Эбена.
    Лицо женщины дрогнуло.
    - Друг-спец, я больше  не  гражданка  Эбена.  И  остатки  нашей  армии
закупорены на планете.
    - Что это меняет?
    Джанет отвела глаза. Неохотно признала:
    - Ничего...
    - Дай мне присягу как капитану.
    - Именем разобщенного  человечества...  -  Джанет  осеклась.  Ее  губы
дрожали.
    - Продолжай, - безжалостно потребовал  Алекс.  Добавил,  смягчая  свой
тон: - Я вынужден просить об этом, подруга-спец.
    - Именем разобщенного человечества, которое  властвует  над  звездами,
служением Господу нашему, предками и потомками своими,  клянусь...  -  Она
помедлила, формулируя фразу. - Клянусь,  что  не  причиню  никакого  вреда
Чужим Зей-Со и Сей-Со, временно находящимся на одном со мной  корабле,  не
буду выказывать им своих подлинных чувств и не  помешаю  покинуть  корабль
живыми и неповрежденными.
    На взгляд Алекса, клятва была всеобъемлющей. Ну, или близкой к этому.
    - Спасибо, Джанет. Прости, что я потребовал этого.
    - Ничего, капитан. - Как ни странно, но Джанет говорила искренне. - Ты
снял с меня ответственность, переложив  на  себя.  Теперь  я  считаю,  что
нахожусь в боевой обстановке, и должна скрывать от Чужих свои эмоции.
    - Спасибо... - Алекс склонился, целуя ее  в  губы.  Он  надеялся,  что
поцелуй будет коротким, несущим в себе лишь благодарность и симпатию.
    Не получилось.
    Джанет обвила рукой его шею, прижала к себе. Ее поцелуй был  не  столь
утонченно-искусным, как у Ким, но  зато  куда  более  своеобразным.  Алекс
почувствовал,  что  невольно  отвечает  на  движения  ее  губ.  С  усилием
отстранился:
    - Джанет, если Ким узнает...
    - Не бойся. - Женщина улыбнулась. - Мы обговорили с ней этот вопрос.
    - Что?
    - Я  сразу  объяснила,  что  ты  привлекаешь  меня  как  мужчина.  Ким
согласилась, что я имею на это право.
    Алекс с трудом сдержал смех. Он  не  умеет  любить,  но  считает  себя
обязанным хранить  верность  подруге.  Ким  сходит  с  ума  от  любви,  но
разрешает ему спать с Джанет...
    Это было совсем по-другому. Джанет не строила иллюзий в его  отношении
и не требовала больше, чем он мог дать. И пусть ей недоставало генетически
вложенного искусства гейши, но  ее  обычный,  человеческий  опыт  оказался
достойной  заменой.  Все  совсем  иначе,  они   и   внешне   были   полной
противоположностью: хрупкая  светленькая  нимфетка  и  крупная  чернокожая
женщина.
    Разве что выкладываться в сексе ему пришлось одинаково энергично.
    - У меня есть еще  четверть  часа,  -  предупредил  Алекс,  когда  они
отдыхали. - Потом пора в рубку.
    - Сейчас...
    Джанет достала сигареты, раскурила пару, протянула одну Алексу, другой
жадно затянулась сама.
    - Мне было очень хорошо, - проводя ладонью по черному,  блестящему  от
пота бедру, сказал Алекс. - Ты великолепна в постели, Джанет.
    - Лучше, чем Ким? - усмехнулась женщина.
    - Наверное, да... за счет возраста. У нее слишком мало  опыта,  и  это
чувствуется, несмотря на все старания
    - Лет через пять она меня заткнет за пояс, - усмехнулась Джанет. -  Ну
и пускай... Да, Алекс, я должна была сразу тебя предупредить...
    - О чем?
    - Я не блокировалась от зачатия. Есть вероятность, что я забеременею.
    Алекс помолчал, прежде чем признаться:
    - Как необычно. У меня еще не было такой женщины.
    - Возбуждает? - усмехнулась Джанет.
    - Да, - честно признался Алекс.  -  У  меня  трое  детей,  но  все  по
предварительной  договоренности.   Двое   мальчишек   по   государственной
разнарядке, они в каком-то интернате на Земле,  и  дочка  от...  от  одной
хорошей подруги. Я ее регулярно навещаю.
    - Спецы? - полюбопытствовала Джанет.
    - Про пацанов не знаю, если  честно.  Наверное,  да,  у  меня  хороший
генотип. А дочка специализирована как следователь.
    - Бедная...
    Алекс промолчал. Снова вступать в спор о том, насколько  важно  умение
любить, ему не хотелось.
    - У меня пятеро, но никто не специализирован на  профессию  с  потерей
основных эмоций, - сообщила Джанет.
    - Ты вроде бы говорила о четверых...
    - Пятый на Эбене. Если он  остался  жив,  конечно.  Но  я  предпочитаю
думать, что жив... я бы почувствовала его смерть.
    - Почувствовала? Такая специализация? - заинтересовался Алекс.
    Женщина засмеялась:
    - Нет, что ты. У нас есть такое поверье... что мать чувствует, живы ли
ее дети.
    - Очень романтично, - согласился Алекс. - Архаично, но мило.
    - Мы во многих вопросах придерживались  старинных  обычаев.  Например,
трех первых детей я родила лично.
    Сказано это было небрежным  тоном,  но  у  Алекса  по  коже  пробежали
мурашки.
    - Зачем? - только и спросил он.
    - Традиция. Тебе стало неприятно?
    - Нет... не очень. В конце концов, треть населения так и рождается.  Я
даже  умею  принимать   натуральные   роды,   на   случай   непредвиденных
происшествий в полете, но это неожиданно. - Он принужденно  рассмеялся:  -
Может быть, ты их еще и выкармливала?
    - Да. Всех пятерых. Хотя бы по разу - каждого.
    Алекс вздрогнул:
    - У тебя не блокирована лактация?
    - Нет. Воин с Эбена - боевая единица сам в себе. Женщина  должна  быть
способна рожать и выращивать будущих воинов без посторонней помощи.
    - Ни черта себе... - Алекс покосился на ее пышные груди. Он относил их
размер на счет генетической модификации или  особенностей  телосложения...
но теперь понятно.
    - Прости, я должна была предупредить... - задумчиво сказала Джанет.  -
У многих этот факт моей биографии  вызывает  отвращение.  Я  давала  своим
детям поглощать собственную плоть... понимаю, это шокирует.
    Алекс  вслушивался   в   собственные   ощущения.   Потом,   отчаявшись
разобраться в сумбурных мыслях, посмотрел на Беса. Результат его смутил.
    - Джанет, я, похоже,  гнусный  извращенец...  Меня...  меня  это  лишь
возбуждает.
    Джанет Руэло посмотрела на него. Ее глаза сияли.
    - Я очень надеялась на это, Алекс.

                                                                   ГЛАВА 4

    Новая Украина считалась  планетой  удачной,  перспективной  и  в  меру
лояльной императорскому совету. В общем - золотая середина  Империи,  один
из тех столпов, на которых держится цивилизация. Мирно, сытно и уныло.
    Если бы гиперканал у Новой Украины функционировал непрерывно, Алекс бы
и не подумал приземлялся па планете.  Но  колония  не  была  галактическим
перекрестком наподобие Гаммы Змееносца и не вела  активной  торговли,  как
Ртутное Донце. "Зеркало" вышло из канала, по дуге вернулось ко  входу,  но
войти уже не успело. Целый караван рефрижераторов с  мороженой  и  условно
живой свининой, основным предметом экспорта Новой  Украины,  втягивался  в
сужающееся отверстие канала.
    - Следующее открытие через девять часов  семнадцать  минут,  -  мрачно
сообщил Ханг. - Будем ждать, капитан?
    Алекс размышлял. Он вошел в рубку за минуту до  выхода  из  канала,  а
Джанет появилась в сети буквально за секунду до выхода в реальный  космос.
Эмоции  еще  не  смылись,  мысленно  он  продолжал  быть  с  этой  рослой,
чернокожей, столь мило порочной и одновременно консервативной женщиной...
    - Ка-третий... - Алекс подключился к внутренней сети корабля. Клон был
в каюте - сидел перед терминалом, составляя какой-то текст. - У  нас  есть
девять  часов  в  системе  Новой  Украины.  Будем  ждать  на  орбите   или
приземлимся?
    - Спускайтесь, - не раздумывая, ответил  клон.  -  Цзыгу  предпочитают
отправлять естественные потребности на  открытом  воздухе  или  в  текучей
воде.
    Алекс вел разговор по открытому для экипажа  каналу,  и  Джанет  тихо,
ехидно рассмеялась.
    - Хорошо. Предупредите своих подопечных, - попросил Алекс. - Да... как
их самочувствие?
    - Уже все в порядке, - спокойно ответил клон. - Сей-Со  объяснила  мне
произошедшее. В состав коктейля входила анисовая настойка с Эллады-2.  Это
досадное  недоразумение:  выяснилось,  что  естественные  алкалоиды  аниса
вызывают  у  Цзыгу  сильное  опьянение  и  склонность  к  мистификациям  с
неудержимой  тягой  говорить  вещи,  неприятные  собеседникам.  Они  очень
извиняются... и просят в дальнейшем не предлагать им  напитки,  содержащие
анис.
    Понять,  верит  ли  Ка-третий  в  случайность  произошедшего,  или  же
предпочитает не раздувать  скандала,  было  невозможно.  Видимо,  все-таки
готов был поверить в случайность.
    - Склонность к мистификациям... - пробормотала Джанет. - Да, да, да...
    - Правый орудийный борт, прошу вас быть тише,  -  сухо  сказал  Алекс.
Джанет замолчала, но не  обиженно,  а  скорее  полностью  удовлетворившись
услышанным.
    Они начали спуск к планете.
    Новая Украина имела четыре космодрома. Один, как положено, у  столицы,
города Мазепово Мисто, два в бескрайних зеленых степях, где паслись  стада
мутированных свиней: огромных, слоноподобных  существ,  обросших  метровым
слоем ароматизированного,  богатого  витаминами  сала.  Алексу  доводилось
пробовать  различные  сорта   местной   свинины,   созданные   ухищрениями
генетиков, - и сало, которое  в  сыром  виде  имело  вкус  и  консистенцию
копченого, и сладкое, "шоколадное" сало, которое продавалось  в  баночках.
Особым поклонником местной кулинарии он не стал, но  мастерство  генетиков
было несомненным.
    Четвертый космодром Новой Украины, куда они и спускались, размещался у
единственного на планете моря. Колония  не  была  обделена  водой,  но  по
какому-то капризу природы крупных озер, а уж тем более морей и океанов, на
Новой Украине не встречалось. Море было рукотворным,  созданным  долгим  и
упорным терраформированием. Особой необходимости в нем вроде бы и не было,
тем более что огромный водоем значительно, и не в лучшую сторону,  изменил
климат прилегающих районов. Но тут вступали в силу принципиальные моменты.
Каждая колония хотела иметь все, полагающееся нормальной планете. И  моря,
и горы, и леса, и болота... Алекс уже видел  рукотворную  горную  цепь  на
Серенгети, уродливую и безобразную, так что стремление новоукраинцев иметь
море его не удивляло.
    Корабль зашел на посадку над  морем.  Разорвал  полосу  облаков,  знак
близящегося  шторма,  неторопливо   идущего   к   берегу;   пронесся   над
мертвенно-серыми    кляксами    отравленной    сероводородом    воды     -
терраформирование еще не было закончено. Ближе к берегу картина изменилась
- море стало  чистым,  зеленовато-голубым,  небо  -  прозрачным  и  ясным.
Корабль шел метрах в ста над водой, уже сбросив  скорость  до  минимума  и
перейдя на чистые, пускай и энергоемкие, плазменники.
    - Капитан, увольнения будут? - по-деловому осведомился Генералов.  Ему
сейчас было совершенно нечем заняться, и он откровенно скучал.
    -  Да.  Шесть  часов  всем  желающим  Дежурить  на  корабле...  -   Он
заколебался. - Дежурить буду я.
    Яростный белый вихрь - сознание Ким -  выбросил  в  его  сторону  иглу
света.
    - Алекс! - Девчонка явно злилась, но  хотя  бы  выбрала  для  разборок
закрытый канал. - Я думала, мы вместе погуляем по планете!
    - Ким... - Он передал управление Хангу, пришедшему в восторг от такого
неожиданного подарка, и сосредоточился  на  разговоре.  -  Как  капитан  я
обязан  обеспечивать  отдых  экипажа.  В  первое   увольнение   на   борту
традиционно остается капитан.
    - Ненавижу ваши традиции! Я тоже никуда не пойду с корабля!
    - Оставайся, - согласился Алекс.
    Девочка мгновенно замолчала. Потом буркнула:
    - Я передумала.
    - Не сердись... -  Алекс  попытался  вложить  в  свои  слова  максимум
теплоты. - Мы обязательно отправимся на прогулку на  Зодиаке.  Куда  более
красивая планета, поверь.
    - Слово? - быстро спросила Ким.
    - Клянусь.
    Ким замолкла, удовлетворенная. Алекс вернулся к  управлению,  впрочем,
не отбирая его у Ханга, а просто  подстраховывая  второго  пилота.  Особой
нужды в этом не было - корабль уже заходил на  посадку.  Потянулись  внизу
зеленые поля сочной люцерны с неторопливо бредущими по ней свиньями. Алекс
включил увеличение и мог  теперь  разглядывать  исполинских,  невозмутимых
животных во всей красе. На спускающийся корабль они никак не  реагировали,
привыкли. Лишь озорной мальчишка-подпасок,  объезжающий  стадо  верхом  на
резвом молоденьком поросенке, задрал к небу  мордашку  и  задорно  помахал
кораблю ладошкой, сжимающей термальный бич. Алекс улыбнулся, жалея, что не
может поприветствовать веселого пастушонка в ответ.
    - Посадочная глиссада... - отрапортовал Ханг. "Зеркало"  скользнуло  к
самой земле, понеслось над  выложенным  шестиугольными  бетонными  плитами
полем.
    - Стоим на столбе...
    Корабль затормозил над выделенным диспетчером местом.
    - Касание...
    Выскользнувшие из корпуса посадочные опоры коснулись натруженных  плит
космодрома.
    - Благодарю вас, Моррисон, - церемонно сказал Алекс.
    - Признателен вам, капитан, - с чувством  ответил  Ханг.  -  Переводим
корабль в режим стоянки?
    - Да. Выполняйте.
    Алекс выскользнул из мерцающей радуги, из  теплых,  ласкающих  объятий
корабля. Почувствовал, как  корабль  тянется  за  ним,  стремясь  продлить
мгновения контакта.
    - Я вернусь... вернусь... вернусь...

    Увольнение на твердь!
    Что может быть радостнее для экипажа космического корабля?
    И не важно,  сколько  времени  длился  полет  -  несколько  часов  или
несколько  недель.  Не  важно,  в  каком  мире  приземлился  корабль  -  в
благоухающих долинах Эдема, вольных Ново-Украинских степях или у купольных
поселений рудничных планет.
    Все равно - нет ничего более радостного и желанного.
    Ароматный воздух нового мира,  незнакомые  лица,  смешные  и  странные
обычаи, экзотические кушанья, веселые местные гетеры, интересные, пусть  и
ненужные сувениры - все это ждет экипаж, сходящий в увольнение на  твердь.
Корабль - это дом, это  радость  любимой  работы,  самый  дорогой  кусочек
Вселенной. Но кто из людей не любит ходить в гости? Вот почему так дорожат
космонавты пусть даже краткими часами увольнительных...
    Алекс стоял под брюхом корабля и улыбался, глядя на свой  экипаж.  Его
подопечные, его коллеги,  его  друзья,  его  дети...  Они  ждали  наземный
транспорт - этот космодром был не столь крупным,  как  на  Ртутном  Донце,
чтобы иметь развитую сеть подземных коммуникаций.
    Прихорашивался Генералов - гляделся в  зеркальце,  слюнил  карандашик,
подкрашивая  густые   брови.   Он   явно   рассчитывал   на   какое-нибудь
романтическое приключение. Тем же самым занималась  стоящая  рядом  с  ним
Джанет. Может быть, с теми же  намерениями,  а  может  быть  -  просто  из
неистребимого женского желания выглядеть максимально обольстительно.
    Ким стояла рядом с Моррисоном. Второй пилот, бодрый, будто  и  не  вел
долгую  одиночную  вахту,  полуобнял  девочку  за  плечи.  Ничего  ему  не
обломится, в этом Алекс был уверен, но все-таки мысленно  пожелал  коллеге
удачи.
    - Все-таки в музей? - уточнил Алекс на всякий случай. - Я бы предпочел
море...
    - Присоединяйся, тогда поедем на море, -  немедленно  предложила  Ким.
Улыбнулась, ковыряя носком туфельки потемнелую  от  гари  бетонную  плиту.
Ханг тревожно посмотрел на капитана.
    - Нет, не могу, - почти с подлинным сожалением сказал Алекс. - Что  ж,
счастливо отдохнуть.
    Сам он не находил ничего интересного в посещении музея животноводства,
одной из главных достопримечательностей Новой  Украины.  Но  Ким,  похоже,
увлекалась генной инженерией во всех ее проявлениях.
    -  А  вот  и  машина,  -  меланхолично  сказал  Поль.  Энергетик   был
единственным, кто не придавал увольнению  особого  значения.  Он  даже  не
сменил свой форменный комбинезон и собирался провести все отпущенные шесть
часов в баре при космопорте.
    Пузатый  микроавтобус  на  колесном  ходу  лихо  подкатил  к  кораблю.
Водителя за зеркальным стеклом видно не было, но из салона вышла улыбчивая
девушка со значком таможенника на расшитой национальным узором блузке.
    - День добрый, путешественники! - звонко воскликнула  она.  -  Милости
просим, гости дорогие!
    Девушка была симпатичная.  Даже  включенный  в  режиме  ожидания  пояс
силовой  защиты  выглядел  скорее  милой  шуткой,  чем  грозным  атрибутом
таможенника.
    Алекс помахал рукой садящимся в автобус ребятам, подмигнул таможеннице
- получив в ответ пусть и предписанную регламентом, но очень милую улыбку.
С таможней проблем не должно было возникнуть  -  Новая  Украина  славилась
мягкостью и добродушием стражей границы. Единственный конфликт, который он
мог припомнить,  был  связан  с  попыткой  навигатора-спец  Святослава  Ло
вывезти  с  планеты  ванильный  шпик.  Оказалось,  что  этот  своеобразный
деликатес строго запрещен к экспорту, что служило немудреной приманкой для
туристов. Впрочем, никакого наказания, даже штрафа, Ло не понес...
    Автобус уже скрылся вдали, у приземистых зданий космопорта,  но  Алекс
все стоял у корабля. Закурил вторую сигарету. Ему помнилось, что на  Новой
Украине растет неплохой табак...  надо  будет  связаться  с  кем-нибудь  и
попросить купить местных сигарет.
    В днище корабля протаял люк, скользнула вниз лифтовая площадка.  Алекс
обернулся и коротким кивком поприветствовал Ка-третьего и Чужих.
    - Здрасте-здрасте, добрый человек-капитан! - пропели Цзыгу. Они  вроде
бы полностью оправились от анисового отравления и больше не придавали  ему
никакого значения.
    - Мы решили слетать на море, - заговорщицки подмигнув  Алексу,  сказал
клон. - Искупаться.
    - Замечательно, - согласился Алекс. - Удачной прогулки.
    Цзыгу стояли, жизнерадостно улыбаясь ему, Ка-третий  прямо-таки  млел,
положив Чужим на плечи крепкие ладони. Не  то  заботливый  папаша,  не  то
прожженный ловелас... Интересно, каким образом  его  психику  завязали  на
любовь к  Чужим?  Неужели  действительно  через  сексуальное  влечение?  В
общем-то самый логичный и простой путь...
    Подъехала  еще  одна  машина  -  на  этот  раз  легковая  "Барракуда",
старенькая, но внушительная. Таможенником  на  этот  раз  был  симпатичный
молодой парень.
    Через минуту Алекс остался один.
    Собственно говоря, больше всего на свете, если не считать пилотажа, он
любил именно такие минуты.
    Дул  ветер  -  теплый,  наполненный  запахами  трав.  Грело   нежаркое
оранжевое солнце, щебетали в небе какие-то птахи, то ли достаточно глупые,
чтобы селиться на космодроме, то ли достаточно умные, чтобы не  попадаться
под корабли. Скорее первое, конечно...
    Алекс глубоко затянулся. Сигарета уже переставала  радовать,  горчила.
Все хорошо в меру. Стакан вина, затяжка  табака,  глоток  чужого  воздуха,
кусочек экзотического блюда...
    - Корабль, я вхожу, - сказал он, и к его ногам опустился лифт.

    Он долг