- Обычная процедура, - негромко сказала Вероника. - Если бы мы согласились работать только за пятьдесят миллионов - нам бы дали пятьдесят. Никто не хочет переплачивать.
     - Все согласны принять заказ? - спросил Алекс.
     - Что уж теперь, - буркнул из угла Демьян. - Веронике надо сына спасать...
     - Спасибо, - вновь повторила женщина. Демьян махнул рукой и продолжил:
     - А мне пора очередную закладную за брата выплачивать... у Трейси половина имплантов - старье, да и лицензия на софт кончается... Хасану... Хасану тоже много чего надо...
     - Ну а я должен внести деньги в банк, - заключил Алекс. - Иначе у нас не останется корабля... в общем - принято единогласно. Что будем делать с ?Серебряной Розой?? Вероника?
     - Я попробую с ним пообщаться, - легко согласилась женщина. - Но вы же понимаете... это не человеческий компьютер. Это совершенно другой подход к псевдоинтеллекту. Хуже был бы только компьютер Цзыгу.
     - А комп Тайи ты забыла? - пробормотал Хасан. - Вот уж было веселье...
     - Здесь сложнее, - твердо произнесла Вероника. - Халфлинги - культура хоть и гуманоидная, но начисто лишенная сострадания и построенная на культе доблестной смерти. Какие глубинные корни у подобного общества, как они ухитряются выживать и даже развиваться... это пока никто объяснить не смог. Но я сделаю все, что в моих силах.
     - Спасибо, - сказал Алекс. - Хасан?
     - Если надо эту посудину сломать - я могу, - фыркнул Хасан. - Если надо починить - тоже. Но проблема, как я понимаю, лежит не в моей специализации...
     - Ты можешь поставить на ?Серебряную Розу? другой боевой компьютер?
     Хасан покачал головой:
     - Это не корвет и не эсминец. Это... это... слова-то такого у нас нет... Дредноут? Монитор? Космическая крепость? В общем - боевая единица ?сам в себе?, рассчитанная на подавление эскадр, флотов и систем планетарной обороны. Количество стволов просто немыслимо. И все, абсолютно все завязано на центральный компьютер! Будь у меня года два-три и неограниченный бюджет, мы бы сделали альтернативную систему управления...
     - Понял. - Алекс кивнул. - Спасибо. Честно говоря, я и не рассчитывал... Демьян?
     - А что - Демьян? - Боец встал. - Если надо повести корабль в бой - я поведу. Только сам понимаешь, капитан, кроме курсов в академии - у меня опыта космических сражений немного. Тут нужен настоящий стратег. Гений нужен. Нельсон. Ли Дон Хван. Мбану.
     - Насколько мне известно, - сказал Алекс, - большинство заслуг Мбану принадлежат его адъютанту... Ладно. Гения у нас нет. Попробуй все-таки вспомнить все, чему тебя учили. Возможно, что нам придется воевать. Трейси?
     - Я могу взломать и уничтожить компьютер ?Серебряной Розы?, - сказал компьютерщик. - Конечно, если нас запустят внутрь и дадут подключиться... от внешних атак компьютер защищен абсолютно. А вот перепрограммировать... тут ведь та же проблема, что и у Вероники. Творение чужого разума! Даже великий Нео не смог сломать окружающую нас иллюзию...
     - Да не было никакого Нео! - рявкнул Демьян. - Это миф! Подобно русскому солдату-герою Василию Теркину!
     - Но ты же носишь орден Теркина? - ехидно сказал Хасан. - Носишь, да?
     Алекс с тревогой посмотрел на Трейси. Но компьютерщик не обиделся. Покачал головой и сказал: ,
     - Я не сержусь на тебя, Демьян. Тебе легче жить, веря в окружающую нас иллюзию...
     - Эх, парень, разок бы полежал в окопах под огнем со спутников - всю дурь бы из тебя выбило! - Демьян перевел взгляд на Хасана и укоризненно сказал: - А над Теркиным не смейся! Я знаю, что его не было! Но это не отменяет того, что Василий - герой!
     - Иллюзии, иллюзии... - тихо прошептал Трейси. Алекс медленно поднялся, и наступила тишина.
     - Еще раз... кто-то вякнет... - Он особо остановил взгляд на Хасане.
     - Все, капитан, я не спорю! - быстро сказал техник. - Мои извинения, друзья!
     - Разрядились? - негромко сказала Вероника. - Когда вылетаем?
     - Утром. - Алекс встал. - Всем - готовиться к операции. Если требуются деньги на снаряжение - назовите сумму. Трейси - тебе открыт полный кредит, смени программное обеспечение... если надо.
     - Я уже сменил, - меланхолично ответил компьютерщик. - Извините, капитан. Решил сэкономить время.

2

     К ?Серебряной Розе? они пристыковались мягко, будто по учебнику. Вежливый голос стыковочного узла предложил им стыковку на автомате, буксировку в гравитационном луче или навигационные огни. Алекс выбрал огни - не для того, чтобы пытаться произвести впечатление на компьютер, а просто из удовольствия управлять кораблем вручную.
     ?Зеркало-2?, маленькая внесерийная яхта, на которой команда Алекса путешествовала по галактике, могла поместиться в одном из ангаров ?Серебряной Розы?. Но Алекс предпочел стыковку с внешним шлюзом. В виртуальном мирке, созданном пилотажным компьютером ?Зеркала-2?, Алекс ощущал себя кораблем - от носового излучателя и до кончиков дюз. Пространство вокруг стало ярким и контрастным: бархатно-черный космос, плывущие по нему искорки метеоров, крошечные фигурки искусственных спутников и орбитальных станций Гедонии. ?Серебряная Роза? в пилотажном пространстве компьютера была еще красивее, чем на экране. Раскрывшийся над планетой цветок казался настоящим, выросшим на бело-голубом шарике планеты, оторвавшимся от поверхности - и медленно улетающим в бесконечность. Цепочка навигационных огней, существующих лишь в виртуальном пространстве, вела ?Зеркало-2? к ?Серебряной Розе?. Алекс вел свой корабль - будто полз по черной пустоте, будто брел по отмеченной огоньками дорожке к гостеприимному дому. Где-то рядом, на краю сознания, он чувствовал остальных членов экипажа. Черный силуэт - Трейси. Серый многогранник - Хасан. Пылающий безумным алым огнем шар - Вероника. И едва-едва заметная искра - Демьян. Алекс знал, что внешний вид экипажа - это причудливый компромисс между тем, как они желают выглядеть, тем, как они себя ощущают в экипаже, и тем, как он к ним относится. Опытный капитан многое может понять о своих подчиненных, изучая их виртуальные образы. Но только очень хороший капитан способен кое-что понять и о себе самом.
     Алекс считал себя хорошим капитаном.
     Они пролетели-проползли между лепестками серебряного цветка. Скользнули к центральному ядру. Пилотажное пространство менялось, подстраиваясь под желание пилота. Исчез боевой корабль с завышенной самооценкой. Исчезла старая верная посудина - ?Зеркало-2?. Исчез космос, планета, далекие звезды. В сверкающей белой мгле Алекс шагнул навстречу женщине - красивой высокой женщине со строгим неподвижным лицом. Мгновение Алекс медлил - в реальном времени и реальном мире два корабля застыли в неподвижности. Потом Алекс протянул руку и коснулся ладони незнакомки. Стыковочные шлюзы соприкоснулись. Алекс помедлил еще долю секунды, склонился, поднес ладонь к губам и поцеловал холодные пальцы. Биокерамика шлюзов вскипела, меняя агрегатное состояние, взаиморастворилась, спаяла корабли.
     Алекс выпрямился. Калейдоскоп образов пронесся перед глазами и остановился на черном космосе и двух застывших кораблях.
     - Изящная стыковка, - прошептал алый шар.
     Никто не знал, что видит и испытывает пилот, совершая те или иные маневры в пространстве. Стыковка могла стать соитием, мигом оглушительного оргазма, могла превратиться в кровавую схватку, а могла быть всего лишь механическим прикосновением двух механизмов.
     Но хороший пилот не считает свой корабль всего лишь механизмом.
     Выскальзывая из пилотажного пространства, отдавая команды на остановку двигателей и переходе на режим швартовки, Алекс еще успел почувствовать отголосок эмоций своего корабля. Тоска и ревность. Жалобная обида собаки, чей хозяин ласкает чужого пса.
     Космические корабли никогда не снабжали полноценным искусственным интеллектом. Слишком много трагедий случилось из-за кораблей, по-настоящему любивших своих пилотов и свой экипаж. Слишком много возникало любовных треугольников и четырехугольников, слишком много безумной ревности, ссор, обид, скандалов и истерик. Все это было бы очень смешно, если бы не приводило к смерти - к пилотам, палящим друг в друга из табельных пистолетов, к кораблям, ныряющим в фотосферу звезды из-за неразделенной любви.
     Но даже тот урезанный искусственный интеллект, которым обладало ?Зеркало-2?, был способен любить и страдать. Говоря откровенно, разум, не способный любить и страдать, разумом не является.
     ?Жди, я вернусь?, - прошептал Алекс своему кораблю. И испытал мучительную боль человека, целующего некогда любимую жену перед встречей с любовницей.
     Ко всем проблемам, стоящим перед ними, добавилась еще одна. Он полюбил ?Серебряную Розу?. Полюбил так, как способен полюбить корабль только пилот.
     Алекс открыл глаза. Посмотрел на информационные экраны - дань традиции, никто не пилотирует корабли, глядя на приборы и нажимая кнопки.
     Корабли были надежно состыкованы. ?Зеркало? переходило в швартовочный режим.
     - Приехали, - сказал Алекс самому себе. В рубке он был один - и до сих пор не мог к этому привыкнуть. Новые технологии позволили кораблям летать без навигаторов и вторых пилотов. Даже энергетики, контролирующие глюоновые реакторы, уже лет десять как стали не нужны. Списывались и переоборудовались корабли - и уходили на пенсию навигаторы-спец и энергетики-спец, не имевшие дополнительных специализаций. Немногие счастливчики еще работали, доживая свой век на старых кораблях бедных окраинных миров. Большинство же тихо спивалось либо жило в иллюзорных виртуальных мирах своей юности.
     Пилотам повезло больше. Должность пилота сохранилась. Пока сохранилась.
     Алекс отключил фиксаторы кресла и вышел в коридор, ведущий к шлюзу. Там уже ждали Вероника и Демьян. Через минуту подошли Хасан и Трейси.
     - Как она тебе, Алекс? - спросила Вероника. Алекс не стал отводить взгляд. Психолога-спец не обманешь. Даже травмированную.
     - Кажется, я влюбился, - сказал он.
     Вероника покачала головой:
     - Ты вроде как давно переборол это...
     - Переборол, - кивнул Алекс. - И зарекся влюбляться в машины. Но она... слишком хороша.
     Демьян шумно вздохнул. Психологические проблемы пилотов всегда смущали бойца. Его собственные эмоции были изменены минимально: всего лишь безжалостность к врагу и любовь к оружию. Но оружие не может полюбить в ответ.
     - Это, - Демьян кивнул на шлюз, - работа. Всего лишь работа. А корабль у тебя один - и на всю жизнь. Это как девочки в порту - и верная жена дома.
     Для бойца-спец реплика была очень красочной.
     - Я понимаю, Демьян, - мягко сказал Алекс. - Пойдем знакомиться с девочкой... Да! Надеюсь, никого не надо предупреждать, что все наши разговоры на корабле фиксируются центральным компьютером? Серьезные обсуждения - только на борту ?Зеркала? или в капитанской каюте.
     - Длительность вылазки? - спросила Вероника.
     - Два-три часа. Нет, черт возьми! По обстановке. Сигнал к возвращению - фраза ?Я не нанимался вкалывать без обеда?. Сигнал подает любой, считающий, что есть тема для приватного разговора.
     - Что нам еда... - тихо сказал Трейси. - Знаем ли мы, что едим на самом деле, когда вкушаем диковинные яства?
     Хасан фыркнул, но промолчал.
     - Пошли, - пресекая назревающую ссору, сказал Алекс. - Корабль, открыть шлюз!
     Люк открылся, и они вышли в ангар ?Серебряной Розы?.
     Корабли - как люди. Кого-то запоминаешь на раз, не важно даже - с хорошей или плохой стороны. Кто-то сразу сотрется в памяти, станет одним из тысяч увиденных и забытых лиц. На самом-то деле стоит познакомиться с любым человеком (или кораблем) чуть поближе - и ты убедишься, что он уникален.
     Но первое впечатление удается произвести не всем. Стандартные шлюзы, стандартные лифты, стандартные форсунки системы пожаротушения - идешь по новому кораблю, и будто провел в нем полжизни. Порой, особенно на пассажирских лайнерах или личных яхтах, эту типовую начинку скрывает роскошная мишура - паркетные полы из настоящего дерева, резные панно на стенах, необычно оформленные интерфейсы, причудливые хрустальные люстры - все то, что успокаивает пассажиров, создавая иллюзию обычного планетарного отеля, и страшно нервирует пилотов. Даже пропитанное негорючими растворами дерево имеет обыкновение гореть, нетипичный интерфейс самого обычного переговорника может привести к фатальной ошибке, ну а что касается хрустальных люстр - только идиот может обрадоваться наличию на космическом корабле чего-то бьющегося.
     В ?Серебряной Розе? не было ничего стандартного. Не было и ненужной помпезной роскоши. Все отличия были на том уровне, который отличает костюм, сшитый на фабрике, от костюма, изготовленного портным по мерке Вроде бы все привычно и на своем месте - но нигде не жмет, не висит и не раздражает глаз.
     Алекс с удовольствием отметил рубчатую насечку на полу - можно было пользоваться ботинками без включенных геккорингов, не опасаясь поскользнуться. Но только через несколько секунд он понял, что насечка не просто функциональна, но и складывается в затейливый узор, покрывающий весь пол шлюзового отсека. Потом его взгляд скользнул по осветительным панелям - вроде бы расположенным хаотично и горящим не слишком ярко, но при этом создающим ровное приятное освещение, не оставляющим ни одного темного уголка. Интерфейс переговорного устройства был аскетичен и понятен с первого взгляда, шкафчики с боевыми скафандрами запирались простым, но надежным механическим замком Архаика? Только на взгляд человека, никогда не умиравшего от удушья в обесточенном шлюзе в двух шагах от запертого скафандра.
     Все очень просто, надежно, удобно и красиво.
     - Просто и красиво, будто револьвер, - сказал Демьян.
     - Револьвер? - заинтересовался Хасан.
     - Древнее пулевое оружие, - пояснил Демьян. - Нет, я не прав. Просто и красиво, как лезвие меча.
     Дисплей на интерфейсе засветился бледным зеленым светом. По экрану пробежали-ссыпались сверху вниз строчки букв и цифр - Трейси вскрикнул и зашептал молитву Архитектору. Из темноты проступило нарисованное штрихами молодое женское лицо.
     - Благодарю вас за комплимент, воин-спец, - произнесла женщина. - Я участвовала в разработке своего дизайна.
     - Достойный дизайн. - Демьян кивнул.
     Женщина посмотрела на Трейси:
     - Приветствую тебя в моем сне, хакер. Я хотела сделать тебе приятное, но если ты смущен или оскорблен в своих религиозных чувствах...
     - И избави нас от системного сбоя... - прошептал Трейси. - Нет, все в порядке. Мне приятно. Я лишь растерялся.
     Алекс выступил вперед, и женщина на экране немедленно перевела взгляд на него.
     - Приветствую тебя, мастер-пилот. Спасибо за стыковку, все было очень красиво и деликатно.
     - Ты - корабль, - сказал Алекс.
     - Да.
     - Как к тебе обращаться?
     - Корабль. Главный компьютер. Серебряная Роза. А лучше всего зови меня Роза. Это человеческое имя.
     - Ты ощущаешь себя человеком? - ласково спросила Вероника.
     - Нет, госпожа психолог. - Женщина на экране покачала головой. - Я понимаю, что являюсь всего лишь компьютерной программой. Предупреждая твой следующий вопрос - я не знаю, обладаю ли разумом. Мне бы хотелось считать, что я разумна, но это может быть всего лишь заложенной программистами иллюзией.
     - Ты позволишь нам пройти в главную рубку? - спросил Алекс.
     - Разумеется. - Роза кивнула, и внутренняя дверь шлюза открылась. - Следуйте за белым кроликом.
     На пороге и впрямь сидел полупрозрачный белый кролик, сшитая лазерными лучами голограмма. Когда дверь открылась, кролик подпрыгнул и лениво затрусил по коридору.
     Трейси опять что-то забормотал.
     - Спасибо, Роза, - вежливо поблагодарил Алекс. - Увидимся в рубке.

***

     К рубке шли молча. Кролик несколько раз останавливался у лифтовых стволов, лукаво оглядывался на людей - но Алекс продолжал двигаться, и кролик послушно вел их по коридорам, пандусам, лесенкам. Вероника сделала вид, что собирается погладить кролика, - тот отпрыгнул, слегка расплывшись от быстрого движения.
     Алекс хотел прочувствовать корабль. Не понять - этого так просто не добиться. Но хотя бы ощутить, вдохнуть полной грудью запахи безлюдного пространства, оценить работу конструкторов - не только внешнюю, парадную красоту, а еще и ту сугубо функциональную начинку, на которую не обращает внимания даже экипаж.
     В нескольких местах Алекс открывал неприметные технические люки и осматривал служебные отсеки. Основные и резервные линии связи, панели контроллеров, приводы сервомеханизмов, рубильники аварийного отключения, гнезда зарядки с неподвижными ремонтными роботами... Все было устроено удобно и красиво. Свет мягкий и яркий одновременно. Ручные огнетушители и аптечки прочно закреплены в кронштейнах. Никаких протечек, никаких неряшливо перепутанных проводов. Даже замененная секция силового кабеля (что тут случилось-то, пробой?) была аккуратно помечена метками-реперами и снабжена температурным датчиком. Алекс наклонился, внимательно оглядел следы ремонта. Очень, очень аккуратно. Лишь крошечная щепотка пепла на полу, пропущенная уборщиком. Видимо, и впрямь был пробой...
     - Аккуратно сделано, - произнесла за спиной Алекса Вероника.
     - Более чем.
     Они обменялись понимающими взглядами.
     Лучший способ перевоспитать машину, возомнившую о себе лишнего, - указать на ее недостатки. Хотя бы на самые ничтожные. ?Как ты можешь считать себя величайшим боевым кораблем в истории, если шестнадцатый технический отсек восьмого сектора не укомплектован аптечкой? А если на границе восьмого и седьмого сектора произойдет прорыв жесткого излучения и оператору-наводчику четырнадцатого боевого поста потребуется срочная инъекция гамма-фага??
     Логика - самое сильное, а потому и самое слабое место искусственного интеллекта. Он может прекрасно сознавать (точнее - рассчитать) ничтожную вероятность такого события, но признав свою неполноценность в малом - вынужден идти на уступки и в большем.
     ?Серебряная Роза? была в идеальном состоянии. Она сошла со стапелей абсолютно совершенной и следила за собой столь же придирчиво, как стареющая кинозвезда.
     У дверей главной рубки кролик остановился, подпрыгнул, завис и прощально помахал длинным ухом. Вероника засмеялась. Хасан фыркнул.
     Алекс ответно помахал рукой медленно таящему в воздухе кролику.
     Рубка сочетала в себе все тот же суровый аскетизм боевых кораблей и незаметную функциональную эстетику - куда более дорогую, чем паркетные полы и гобелены на стенах пассажирских лайнеров. Овальное помещение со стенами-экранами, вынесенные на подиумы пилотажные кресла, подковки пультов перед ними. Согласно старинным законам, любой корабль в аварийной ситуации должен был допускать пилотирование вручную, без помощи главного компьютера и даже без нейроинтерфейсов.
     - Роза, распредели экипаж по местам, - попросил Алекс.
     Центральный экран вспыхнул, на нем появилось все то же лицо - только теперь нарисованное не штрихами, а словно бы мазками масляной краски. Казалось, что с экрана смотрит ожившая картина кого-то из мастеров эпохи Возрождения.
     - Капитан, - произнесла Роза. Светящаяся дорожка пробежала по полу - от Алекса до одного из кресел.
     - Главный техник...
     Хасан кивнул и пошел к своему креслу.
     - Системный администратор...
     Трейси пожал плечами и занял свое место.
     - Клинч-коммандер...
     Демьян улыбнулся, услышав это архаичное наименование, но спорить не стал.
     - Стратег...
     Световая линия протянулась к Веронике. Психолог не сдвинулась с места. Удивленно подняла брови.
     - Я поясню, - вежливо сказала Роза. - Должность психолога предусмотрена в штатном расписании корабля, однако психолог не входит в число лиц, находящихся на боевой вахте. В соответствии с вашим образованием и подготовкой я могу предложить вам либо должность врача, либо пост стратега. Мне кажется, что стратег - более правильный выбор. Вы подготовлены для проведения быстрого многофакторного анализа и принятия оптимальных решений