зине. Но деваться было некуда. Я достал самую крупную купюру из тех, что у меня были, купил кружку имбирного пива, забрал сдачу и забрался на высокий крутящийся стул.
     Бармен - совсем молодой парень с радионасадкой в шунте - с любопытством разглядывал меня. Потом покосился на кофеварку - та зашипела и выдала ему чашку одуряюще пахнущего кофе.
     - Извините, здесь есть капитаны кораблей? - спросил я.
     - А, - сказал бармен. - Как же я не понял сразу... Нет, парень. В порту сейчас всего два рудовоза, и один уже в предстартовом отсчете.
     - Скоро взлетает? - солидно спросил я и отхлебнул пива. Вкусное.
     - Через пару минут, ты услышишь. Если хочешь, я выведу картинку.
     - Что я, старта не видел? А как мне найти второго капитана?
     - Хочешь наняться в расчетные модули?
     Он не стал говорить про "мозги в бутылке" и поэтому сразу мне понравился.
     - А как вы узнали?
     Бармен усмехнулся:
     - Что еще может делать подросток в этом баре? Пить имбирное пиво, которое стоит больше, чем обед в городском кафе? Тебе не капитан нужен, дружок. Капитаны нанимают настоящих космонавтов, модулями занимается старпом.
     - Расчетные модули - тоже члены экипажа.
     - Да, примерно как моя кофеварка. Хочешь кофе? Я угощаю.
     Кофе мне хотелось, но я покачал головой. Парень посмотрел на меня, потом пожал плечами:
     - На мозги капать не стану, они тебе еще понадобятся. Какой у тебя нейрошунт?
     - Креатив-гигабит.
     Кажется, он удивился.
     - Да, неплохо. И все документы ты собрал? И родители подписали разрешения?
     - Родители воспользовались конституционным правом. Неделю назад.
     - Ясно. - Он отставил чашку. - Вон там, в углу, под железякой...
     К прославленному сегменту брони имперского крейсера у него никакого уважения не было.
     - Ну? - спросил я.
     - Мужик, который хлещет водку, - старпом второго грузовоза. Поставь ему выпивку, так положено. И предложи свои услуги.
     Я сразу покосился на прейскурант, но бармен вдруг накрыл его рукой.
     - От кофе ты отказался, так что... Просто махни мне рукой, я подам.
     - Спасибо, - пробормотал я. Цены на спиртное я успел заметить: если бы пришлось платить, то у меня бы не хватило даже на обратную дорогу.
     - За такое не благодарят. Если уверен, что прав, то иди.
     - Спасибо, - упрямо повторил я.
     Бар вдруг мягко толкнуло. Сквозь затемненные окна пробилось красное сияние. Старпом за угловым столиком поднял рюмку, будто чокаясь с кем-то невидимым, и залпом выпил.
     - С перегрузом пошел, на маршевых, - заметил бармен. - Ладно, решай, парень.
     Я соскочил со стула и пошел к старпому. Мне не то чтобы было страшно - в конце концов, я готов был ездить сюда каждый день... но не станет же добрый бармен помогать мне каждый раз. Очень не хотелось упустить такую удачу.
     Старпом поднял голову и внимательно посмотрел на меня. Перед ним стояла почти пустая бутылка, папа никогда бы столько не выпил. А космонавт даже не казался пьяным. Ему было лет сорок, и ничего особенного во внешности не было. Ни шрамов, ни космического загара, ни искусственных органов.
     - Добрый вечер, - сказал я. - Разрешите вас угостить?
     Некоторое время старпом молчал, потом пожал плечами:
     - Угощай.
     Я махнул бармену рукой, и тот с совершенно серьезным непроницаемым лицом кивнул в ответ. Поставил на киберподнос две полные рюмки и отправил его через зал. Маленький гравитатор подноса мигал оранжевым - видно, разрядился. Но поднос долетел до столика благополучно, даже увернулся от руки какого-то типа, который с хохотом потянулся за рюмкой.
     Только когда я снял обе рюмки, я сообразил, что мне тоже придется пить. Раньше я пробовал лишь хмелевое пиво и шампанское. Но шампанское так давно, что даже не помню, а пиво мне не понравилось.
     - Сильно тряхнуло при старте, не находишь? - сказал вдруг старпом.
     Я вспомнил слова бармена и ответил:
     - На маршевых пошел. С перегрузом.
     - А ты не дурак, мальчик, - удовлетворенно заметил старпом. - Давай, за удачный гипер...
     Он выпил залпом, даже не поморщившись. Я вспомнил, как пил водку отец, задержал дыхание и одним глотком влил ее в себя.
     И тут же торопливо запил имбирным пивом. Получилось совсем неплохо. Нос защекотало резким запахом, и в глотке стало горячо. А так - нормально.
     - Ого, - сказал старпом. - Ладно, теперь говори, что тебе нужно?
     - Я хотел бы предложить свои услуги в качестве расчетного модуля, - выпалил я.
     - Какой шунт?
     - Креатив-гигабит.
     - На потоковый режим тестировался?
     - Восемьдесят четыре с половиной.
     Старпом почесал подбородок. Плеснул себе водки, потом покосился на меня. Я кивнул, и он налил половину рюмки и мне.
     - У тебя есть разрешение?
     - Да. - Я полез в карман, но космонавт покачал головой:
     - Не сейчас... Все схвачено, все улажено, все разрешения, верю... Зачем оно тебе?
     - Я не хочу здесь жить, - честно ответил я.
     - Если бы ты сказал, что жить без космоса не можешь, я бы тебе всыпал ремня, - непонятно выразился старпом. - Но здесь жить... да, я бы тоже не хотел... Ты хоть представляешь себе, что такое - расчетный модуль?
     - Это подключение мозга в режиме потоковой обработки данных, позволяющее осуществлять навигацию в гиперпространстве, - отчеканил я. - Поскольку быстродействие электронных вычислительных систем падает прямо пропорционально скорости корабля при превышении константы С, единственным методом навигации в гиперканале является использование возможностей человеческого мозга.
     - Думать при этом ты не сможешь, - объяснил старпом. - Ты даже помнить ничего не будешь. Воткнули тебе шунт, ты отключился. Потом ожил, уже после посадки. Немного болит голова, и кажется, будто прошла минута, только борода выросла... впрочем, какая у тебя борода. Ну и? Что ж в этом хорошего?
     - Я не хочу здесь жить, - упрямо повторил я. Раз уж этот довод старпому понравился...
     - Оплата расчетных модулей прогрессивная, и за пять лет реального времени ты можешь скопить сумму, достаточную для поступления в космошколу, - продолжал старпом. - Тем более по возрасту ты вполне им сгодишься. Но есть такая беда - работа в потоковом режиме нарушает процессы мотивации и целеполагания. Ты не захочешь куда-то уходить. Понимаешь?
     - Захочу.
     - Только два процента лиц, работавших расчетными модулями, уходят после истечения стандартного пятилетнего контракта. Около процента прерывают контракт досрочно. Все остальные работают до... до смерти.
     - Я рискну.
     - Рисковый ты парень. - Старпом поднял рюмку и выпил. Я подумал и последовал его примеру. Во второй раз почему-то получилось хуже - я закашлялся, и старпом похлопал меня по спине.
     - Возьмите меня, пожалуйста, - попросил я, отдышавшись. - Я ведь все равно наймусь. Не к вам, так к кому-нибудь другому.
     Старпом поднялся. В его бутылке еще немного оставалось, но он будто внимания не обратил. Космонавты - они все чертовски богатые.
     - Пошли.
     Когда мы выходили, я подмигнул бармену. Тот улыбнулся и развел руками. Будто не слишком меня одобряет, но признает мое право решать. Очень хороший человек, наверное, потому, что в космопорте работает.
     Через красивый вестибюль гостиницы мы прошли к лифтам. Охраннику старпом молча показал свой галактический паспорт, и тот не сказал ни слова. Рядом с лифтами был еще один маленький бар, даже не отделенный стеной. Там сидело человек пять девушек, все очень красивые и разные - азиатка, негритянка, беленькие. Они очень медленно пили кофе. Азиатка что-то сказала подругам, глядя на нас, те захохотали.
     - Цыц, груз... - рявкнул старпом, багровея.
     Девушки захохотали еще сильнее. Я косился на них, пока мы подымались в стеклянной шахте лифта на верхние этажи.
     - Вначале посмотрим, что скажет доктор, - сообщил старпом. - Вашей медицине я не верю.
     - Ага, - согласился я. - У нас хорошая медицина, но отсталая.
     Вслед за старпомом я вошел в одну из дверей. Это был гостиничный номер, совершенно роскошный, в нем была видеостена, по которой шел какой-то исторический фильм. В кресле напротив стены развалился тощий высокий мужчина, держащий в руке тонкий бокал с каким-то напитком. Бокал очень походил на него, и я улыбнулся.
     Вообще все складывалось здорово!
     - Антон, - подталкивая меня вперед, сказал старпом, - посмотри парня. Хочет пойти с нами расчетным модулем.
     Мужчина обернулся, отставил бокал и сказал:
     - Идиоты молодеют. Ты ему хоть объяснил, что такое быть в потоковой системе?
     - Объяснил. Да он и сам все прекрасно понимает. - Старпом ухмыльнулся. - Даже заметил, что "Аризона" стартовала на маршевых.
     Антон покосился на стену, и та погасла, а свет в комнате стал ярче. Я заметил, что в номере окна тоже сделаны непрозрачными, как в баре. Наверное, космонавтам так не нравится смотреть на нашу планету, что они затемняют все окна.
     - Раздевайся, - велел он.
     - Совсем? - спросил я.
     - Нет, сапоги можешь оставить.
     Он, конечно, иронизировал. Кто же носит сапоги в куполе? Я разделся догола, сложив одежду на стуле, который мне подвинул старпом.
     - Какой у тебя шунт? - спросил Антон. - "Нейрон"?
     Какие все-таки молодцы были мои родители! У нас в классе почти все с "Нейронами", гадкая штука. Я сказал, что у меня "Креатив".
     - Серьезный парень, - согласился Антон, доставая маленький чемоданчик. - Становись вот тут. - Я послушно встал, развел руки, как он велел. Антон извлек из чемоданчика шнур, предупредил:
     - Сейчас закружится голова.
     Голова у меня и так кружилась, но я этого не сказал. Корабельный врач - Антон точно был корабельным врачом - подключил к нейрошунту шнур, потом разложил и установил передо мной сканер на треноге.
     - Нервы крепкие? - спросил он.
     - Угу.
     - Это хорошо.
     Видеостена снова заработала. Только теперь на ней был я. Сканер тихонько зажужжал, покачивая детекторной головкой. Изображение на стене стало меняться.
     Вначале с меня будто содрали кожу. Я даже скосил глаза, чтобы убедиться, что она на месте. Вокруг моего изображения замигали какие-то надписи и цифры. Не на лингве - на незнакомом языке.
     - Питаешься хорошо? - спросил Антон.
     - Ага.
     - Хрен там хорошо... Ладно, тебе не мешки таскать.
     Теперь с моего изображения содрали все мышцы. Остались кости и все внутренние органы. Я зажмурился, чувствуя, как подкатывается тошнота.
     - Желудок часто болит? - спросил врач.
     - Нет. Никогда не болит.
     - Зачем врать-то? Видно же... Павел! Ты что, водкой его поил?
     - Как принято. Выпили по рюмке.
     - Экипаж кретинов... Мальчик, у тебя были положительные мутации?
     - Ага. Набор "инферно".
     Глаз я так и не открыл, но слушал, как Антон объясняет старпому:
     - Видишь, увеличены органы иммунной системы? Почки модифицированы для вывода нуклидов, защищены щитовидка и тестикулы. Мальчик может неплохо держать радиацию. Ну и обычные мелочи - аппендикс полностью заполнен лимфоидной тканью, усилено сердце...
     - Слушай, Антон, меня сейчас стошнит. Избавь меня от зрелища освежеванного ребенка!
     - Да как скажешь...
     Я снова открыл глаза и посмотрел на собственный скелет. Скелет был даже симпатичный, только какой-то очень уж жалкий.
     - Руку ломал? - спросил врач.
     - Правую, - признался я. В моей медицинской карте даже записи об этом не было, и я надеялся, что никто и не узнает.
     - Ничего, неплохо срослось, - милостиво согласился Антон. Достал ручной детектор, подошел и, уже не глядя на экран, стал водить по мне датчиком.
     - Пойдет? - поинтересовался старпом. Он сидел в покинутом Антоном кресле, флегматично допивал напиток из его стакана и курил сигарету.
     - Соматика приличная, - признал Антон. - Сейчас проверим шунт на поток... ты в туалет давно ходил, парень?
     - А? - не понял я.
     Антон поморщился:
     - Ладно, может, и пронесет.
     - Ох, пронесет! - весело подтвердил старпом.
     Антон крепко взял меня под мышки, приподнял и посоветовал:
     - Держись.
     ...Наверное, команду он отдал по своему шунту. Потому что отключился я мгновенно. А когда через мгновение пришел в себя, голова болела, а руки слегка подергивались. Антон все так же крепко держал меня на весу. Ноги у меня были мокрые, по полу елозила черепашка кибер-уборщица, временами натыкаясь на ступни.
     Я обмочился!
     - Иди в душ, вон та дверь, - велел Антон. - Вымойся и одевайся.
     Он морщился, но вроде бы не злился. Я схватил одежду и бросился в ванную; красный как рак, понимающий, что все кончено. Хорош расчетный модуль, у которого сфинктеры не держат... Поливая себя из душа, я мрачно думал, что стоит сразу уйти. Даже не возвращаясь в комнату.
     Но я все-таки вернулся.
     Антон снова сидел в своем кресле, чемоданчик был собран, по стене шли замысловатые цветные узоры. Старпом курил. Пол был чистый и сухой.
     - Простите, - пробормотал я.
     - Да я сам виноват, - неожиданно ответил Антон. - Слишком долго тебя гонял в потоке.
     - Долго? - не понял я.
     - Четверть часа. Уж больно любопытные показатели были. У тебя не восемьдесят четыре с половиной, как в аттестате, парень. У тебя девяносто и семь десятых. Великолепный показатель. С таким берут в военный флот, на пилотажно-капитанский.
     Старпом, похоже, понял мой страх.
     - Да принят ты, принят, - сказал он. - Если и впрямь хочешь, то мы тебя возьмем в расчетные модули.
     - Хотя я бы посоветовал поберечь мозги, - заметил Антон. - Понимаешь, приятель, лобные доли мозга не любят потокового режима. Они... как бы это сказать. Засыпают. Начинают лениться. Со всеми вытекающими...
     Он вдруг захохотал, я понял причину и снова покраснел.
     - В общем, я бы тебе не советовал, - уже серьезно продолжил Антон. - Честно. Но если ты настаиваешь - возьмем с удовольствием. У нас и так нехватка модулей.
     - Я... я готов.
     - Тебе нужно уладить какие-то дела? - спросил старпом.
     - Да, наверное.
     Я же не знал, что все решится так быстро!
     - Тогда приходи завтра утром. Старт будет вечером... впрочем, тебе это без разницы.
     Я закивал, пятясь к двери.
     - Подожди! - вдруг велел Антон. - Хочу объяснить тебе еще одну вещь, мальчик. Сейчас мы разговариваем с тобой, и нам это приятно. Потому что ты умный, славный паренек. Который вполне мог бы стать нашим коллегой... настоящим коллегой. Но если ты станешь расчетным модулем - все изменится. Мы будем относиться к тебе совсем по-другому. Даже когда после первого рейса ты выйдешь посмотреть на инопланетный порт: еще веселый, любопытный и настоящий. Но мы больше не будем с тобой болтать, шутить и улыбаться. Потому что видели десятки и сотни таких, как ты, поначалу - умных, славных, хороших. И если относиться к вам как людям, после того как вы встали в поток, то никаких нервов не хватит.
     Меня словно отхлестали по щекам. Я сглотнул какой-то комок - потому что мне нравился и старпом, и даже этот ехидный язвительный врач.
     А сейчас они смотрели на меня очень серьезно и...
     Словно я на родителей, когда они рассказали мне про Дом Прощаний.
     - Как член экипажа и совладелец корабля, имеющий в нем свой пай, я очень хочу взять тебя в расчетную команду, - сказал старпом, откашлявшись. - А вот как человек, у которого свои пацаны подрастают, я бы тебе не советовал приходить.
     - Я приду, - прошептал я.
     - Вот, возьми. - Старпом подошел ко мне, протянул несколько сколотых листов. - Это наш контракт приема на работу в качестве расчетного модуля. Контракт стандартный, один в один рекомендованный Гильдией. Но ты все-таки его изучи как следует. Дальше - тебе решать.
     Я схватил листки и выскочил за дверь. Голова гудела, немножко чесалась кожа над ухом, вокруг шунта. Это от волнения.
     А еще мне было не по себе оттого, что и старпом, и врач говорили чистую правду. Оттого, что они были хорошие люди.
     И оттого, что я собирался их всех обмануть.

Глава 2

     Провожать меня поехал только Глеб. Прогулял школу и поехал.
     Он почти до конца мне не верил. Хотя увидел и пустую квартиру, откуда унесли муниципальную мебель, а то, что принадлежало родителям - в маленьком контейнере складировали в подвале.
     - Ты псих, - сказал Глеб, когда автобус подъезжал к космопорту. Он начал верить. - Будешь дебилом. Ты что, старых модулей не видел?
     - Они вовремя не вышли, - сказал я. Чемоданчик с вещами я держал на коленях. Как я узнал из контракта, у меня было право на двенадцать килограммов вещей.
     - И ты не выйдешь. За пять лет мозги спекаются. - Глеб вдруг облизнул губы и сказал:
     - У меня билет имперской лотереи, ты знаешь?
     Я знал. У Глеба был один шанс из двадцати выиграть бесплатное обучение на любую специальность. Он собирался стать пилотом, конечно же.
     - Хочешь, я его тебе отдам?
     - Тебя родители убьют, - ответил я.
     - Нет. Не убьют. Я уже поговорил с ними. Я могу переписать билет на тебя. Хочешь?
     Билет имперской лотереи - это здорово. Я о нем и не мечтал... зато нейрошунт у меня "Креатив", а у Глеба - только "Нейрон".
     - Спасибо, Глеб. Не надо.
     Он растерянно заморгал жиденькими белыми ресницами. Глеб очень светловолосый и бледный. Это не мутация, это наследственность.
     - Тиккирей, я честно...
     - Глеб, я вечером буду в космосе.
     - Это будешь не ты, - прошептал Глеб.
     Когда автобус остановился у гостиницы, он вяло протянул мне руку. Я ее пожал и спросил:
     - Зайдешь?
     Глеб покачал головой, и я не стал спорить. Долгие проводы - лишние слезы.
     Меня ждал космос.

***

     Я не знал, где живет старпом и остальной экипаж корабля. Поэтому пошел в номер к доктору.
     Дверь снова была не заперта, и дверь в ванную распахнута. Антон стоял у зеркала, в одних трусах, и брился древней механической бритвой. Будто нельзя заморозить все волосяные фолликулы раз и навсегда.
     - Ага, - сказал он, не оборачиваясь. Я видел только отражение его глаз в зеркале, но мне показалось, что их выражение изменилось. - Ясно. Номер семьдесят три. Там капитан.
     - Кто пришел? - раздался голос из комнаты. Тонкий, девичий.
     - Это не к нам, - отозвался Антон. Но из комнаты выглянула смуглая девушка - одна из тех, что вчера смеялась. При виде меня она вначале улыбнулась, а потом помрачнела. Наверное, она была совсем голая, потому что замоталась в простыню.
     - Здравствуйте, - сказал я.
     - Какой ты дурачок, - сказала девушка. - Господи, ну откуда берутся...
     - Замолкни, груз! - процедил я. Получилось. Почти как у старпома. Девушка замолчала, часто моргая. Антон на миг прекратил бриться, потом бритва продолжила движения. Вверх-вниз.
     А я повернулся и пошел в семьдесят третий номер.

***

     Капитан был младше и старпома, и доктора. Наверное, он окончил какую-то очень известную космошколу, если ему доверили командовать кораблем. Крепкий, красивый, в парадной белой форме.
     - Тиккирей, - утвердительно сказал он, когда я вошел. Почему-то я понял, что он видел запись моего вчерашнего обследования, и мне стало стыдно. Перед Антоном или старпомом не было стыдно. А перед настоящим капитаном, который, даже сидя один в номере, оставался в парадной одежде, - стыдно.
     - Да, капитан.
     - Значит, не передумал?
     - Да, капитан.
     - С контрактом ознакомился?
     - Да, капитан.
     Контракт я читал до трех часов ночи. Он и впрямь был стандартным, но я все проверил.
     - Тиккирей, может быть, ты думаешь нас обмануть? - предположил капитан. - Сделать два-три рейса, выбрать планету посимпатичнее и там сойти?
     - Разве я имею на это право? - очень натурально удивился я.
     - Имеешь, конечно, только что это тебе даст? - Несколько секунд капитан пристально смотрел на меня. - Ладно, не будем тянуть.
     Он сел за стол, быстро проглядел мои бумаги, проверил подлинность печатей ручным сканером, подписал контракт и вернул мне один экземпляр. Протянул руку:
     - Поздравляю ва