шутливом салюте, - в первую очередь.
    - И это тебя так развеселило?
    Джанет покачала головой, на миг обретая серьезность.
    - Что ты, Алекс. Я не  склонна  к  мазохизму.  И  ничего  приятного  в
подобных обвинениях нет... ведь я не убивала Цзыгу.
    Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
    - Правда не убивала, - сказала Джанет. - Я ведь поклялась  тебе.  Меня
порадовало другое.
    - Что же?
    - Война! Цзыгу не остановятся, Империи придется вступить в войну.
    - Джанет Руэло, - медленно сказал Алекс, -  то,  что  ты  говоришь,  -
чудовищно. Война будет стоить Империи миллиардов потерянных жизней.
    - Ерунда.  -  Джанет  покачала  головой.  -  Полная  ерунда.  Хваленый
следователь-спец тоже так считает, но он не прав. Мы сделаем  Цзыгу  малой
кровью.
    - Как, черт возьми?
    Джанет недоуменно посмотрела на него:
    - Ты действительно не понимаешь? Алекс, ведь моя родина не уничтожена!
Эбен накрыт изолирующим полем, но снять его  -  дело  нескольких  минут...
если Император отдаст приказ.
    У Алекса перехватило дыхание. А Джанет рассудительно продолжала:
    - Нашу планету нельзя мерить обычными критериями. Поверь - я-то  знаю.
Там, под скорлупой, по-прежнему жива  Церковь,  патриархи,  большая  часть
флота. Там строят новые корабли. Там создают новое оружие. И  ненависти  к
Империи в наших людях нет. Если снять поле - Эбен встанет в строй рядом  с
Империей.  И  поверь,  ничего  равного  крейсерам  класса  "Литургия"  или
рейдерам "Анафема" в Галактике до сих пор не создано! Ваш  Император...  -
Алекс отметил эту случайную... или намеренную?.. оговорку, -... всего лишь
малый ребенок. Но в имперском совете сидят не одни лишь идиоты. Если война
станет неизбежной, с Эбена снимут карантин.  И  тогда  Цзыгу  обречены.  Я
прикинула... мы потеряем от пяти до пятнадцати планет, прежде  чем  боевые
действия переместятся на территорию Цзыгу. Скорее - пять, чем  пятнадцать.
А если Южно-Приморская лаборатория на Эбене довела до конца разработки  по
глюоновой сети - корабли Чужих сгорят на выходе из гиперканалов.
    - Джанет... ты понимаешь, что сказала? - прошептал Алекс.  С  намеками
Эдуарда теперь все стало понятно. У  Земли  действительно  было  в  запасе
чудо-оружие, о котором давно уже все позабыли...
    - Надеюсь, что я успокоила тебя!
    - Джанет, ты подписала себе смертный приговор!  Теперь  ты  не  только
основная подозреваемая... все улики указывают на тебя!
    - Я не убивала Цзыгу, - упрямо повторила женщина. - Я не предполагала,
что ее социальный статус столь высок. Впрочем, если  моя  смерть  послужит
свободе Эбена - я готова умереть. Любым способом, который измыслят Чужие.
    - Господи, да что ты несешь, Джанет? - Алекс подался к ней, схватил за
плечи. - Даже если Эдем будет освобожден и Цзыгу подавлены - что дальше?
    - Посмотрим.
    - Нечего смотреть. Я расскажу сам. Если с помощью Эбена Империя сможет
легко уничтожить одну расу - все остальные насторожатся. Будет организован
общий античеловеческий фронт... или  коалиция.  Неужели  ты  думаешь,  что
Империя сможет противостоять силам десяти объединенных рас?
    - Расы Чужих раздроблены. У всех есть счеты друг к другу.
    - Можешь не сомневаться, на время их забудут. Эбен,  его  идеология  и
политика были причиной напряженности для  всей  Галактики.  Даже  безумные
Брауни не ставили целью полностью очистить космос от  чуждых  форм  жизни.
Эбен в составе Империи -это сигнал тревоги для всех!
    - Значит, ты считаешь, что целый мир, по силе не  уступающий  Земле  и
Эдему вместе взятым, должен навечно остаться в изоляции? - Джанет говорила
спокойно, лишь глухая горечь пробивалась  в  голосе.  -  Да,  я  хочу  его
свободы! Я мечтаю посмотреть на своего первенца. Я  хотела  бы  прийти  на
могилу родителей и отдать  им  положенные  почести.  Увидеть  свой  старый
дом... навестить первую учительницу... проведать первого мужчину... Все вы
считаете  Эбен  средоточием  зла,  а  ведь  мы  сотни   лет   были   щитом
человечества! Кузницей оружия, военной академией, заводом, базой...  всем,
что требовалось  Империи.  Ты  знаешь,  как  красив  Эбен?  Там,  где  еще
сохранилась природа... конечно. Мы изнасиловали родную планету, превратили
себя в солдат... и все для человечества! Потому  что  Империи  нужны  были
корабли, корабли, еще раз корабли! И  солдаты,  канальные  станции,  новые
виды оружия...
    Спецы не склонны к истерике. Но,  видимо,  пять  специализаций  -  это
слишком много для человеческого разума.  Алекс  почувствовал,  что  Джанет
готова разрыдаться.
    Как странно и нелепо - он стоял рядом с женщиной, чьей планетой пугали
детей, чья профессия - пытать Чужих, - и  не  мог  испытать  предписанного
обществом снисходительного сочувствия. Не  мог  -  потому  что  готов  был
подписаться под каждым ее словом.
    Вот только если Эбен станет свободным - в Галактике вспыхнет война.
    - Мы стали такими, как требовало человечество, - продолжила Джанет.  -
Мы были щитом и мечом Империи. А когда оказались не  нужны...  нас  просто
засунули в чулан. До лучших времен.
    - До худших.
    - Какая разница? Нас списали из  состава  человечества.  Да,  мы  вели
самостоятельную политику, но ведь все произошло не  вдруг!  А  нас...  нас
предали, едва Чужие подняли вой!
    - Вы не захотели измениться, Джанет. Когда войны остались в прошлом  -
вы не захотели пойти вперед.
    - А нам предложили? -  Чернокожая  женщина  откинула  со  лба  волосы,
вызывающе посмотрела на Алекса. - Да кто дал нам хотя  бы  малейший  шанс?
Ультиматум - и объединенный  флот,  двинувшийся  к  Эбену.  Все.  Не  было
времени искать компромиссы. Так что... прости, Алекс, но я рада войне! Моя
родина станет свободной.
    Алекс помолчал. Спросил:
    - Но все-таки - это не ты?
    - Не я.
    - Кто же?
    Тень улыбки пробежала по ее лицу.
    - Я догадываюсь кто. Но я не скажу, Алекс.
    - Ты должна сказать!
    - Нет. Делиться подозрениями - это не входит в мой контракт. На  борту
есть следователь, пусть он и ломает голову.
    - Ты давала мне клятву... - напомнил Алекс.
    - Клятву не убивать Цзыгу. Но искать их убийцу я не обещала.
    - Если я потребую новую клятву...
    - Нет.
    Алекс развел руками. Голос Джанет был опасно  тонок,  она  по-прежнему
балансировала на грани истерики. Но уступкой эта истерика не закончится, в
этом он был уверен.
    - Джанет, ты не права. Поверь, все закончится бедой для Эбена... и для
всего человечества.
    - Может быть, - мгновенно отозвалась женщина. - Но все-таки это шанс.
    - Спасибо хотя бы за то, что сказала правду о себе.
    - Сузила круг подозреваемых?  -  Джанет  засмеялась,  успокаиваясь.  -
Алекс... не затевай собственного расследования. Ты  можешь  поговорить  со
всеми, и каждый скажет, что не убивал Цзыгу...
    - Почему?
    - Потому. - Джанет встала. - Я  пойду  в  свою  каюту,  капитан.  Если
хочешь - навести меня. Поиграем в "Сладкий сахарок и горькую шоколадку".
    Алекс не помнил подобной игры. Впрочем, Джанет наверняка оказалась  бы
хорошим инструктором, а игра - забавным времяпровождением.
    Если бы только у него было хоть малейшее желание заниматься сексом...
    - Я подумаю, - уклончиво сказал он.

    По мере того как Шерлок Холмс со своей верной спутницей продвигался от
каюты к каюте, у Алекса появлялись новые визитеры. Психолог сказал бы, что
подсознательно  экипаж  все-таки  воспринимает  его  как  отца.  Строгого,
сильного и обязанного защитить.
    Это радовало.
    После Джанет зашла Ким. Девочка была вне себя  от  ярости  -  ей  тоже
сообщили,  что  она  главная  подозреваемая.  Кажется,  больше  всего  Ким
оскорбило  то,  что  герой  любимых  книжек  оказался  таким  недоверчивым
сухарем. Она неумело, но очень старательно ругалась, подробно пересказывая
Алексу весь разговор с Холмсом.
    - Ты представляешь? Он сказал, что я так не хотела лететь на Эдем, что
грохнула Цзыгу! Что только я достаточно хорошо знаю их  анатомию  и  могла
справиться с Чужой! Да это все равно что расстреливать мух из лучемета!
    - Я знаю пару планет, где мухи заслуживают именно такого обращения,  -
заметил Алекс. Усадил девочку к себе на колени и несколько минут занимался
ласковым, успокаивающим петтингом. Ким  фыркнула,  пробормотала  что-то  о
том, что она уже не маленькая девочка для  таких  глупостей,  но  все-таки
явно расслабилась.
    - Ты ведь не убивала эту несчастную Цзыгу? - полувопросительно  сказал
Алекс, не прекращая ласкать Ким.
    - Конечно, нет! А если бы убила, то не так... - Ким сморщилась. -  Это
скорее Джанет. Она палач-спец и Чужих ненавидит.
    - Джанет не сознается.
    - Тогда не она, - легко согласилась девочка. - Она врать не станет.
    - Тогда кто?
    - Ты пытаешься догадаться? Но это же работа следователя!
    - Ким, все очень и очень сложно. Если над случившимся подумают  все  -
это может спасти миллиарды жизней.
    - Ты не следователь. Ты  не  приспособлен  для  расследований!  -  Ким
удивленно посмотрела на него. Отвела слишком уж заигравшуюся руку  Алекса.
- Ты же мастер-пилот!
    - Да, я пилот. Я  привык  оперировать  массой  динамических  факторов,
влияющих друг на друга и на корабль.  У  меня  ускорена  реакция,  усилена
память, улучшена логика. Кроме того, как любой пилот  я  приспособлен  для
должности капитана  космического  корабля.  Это  включает  в  себя  основы
психологии, умение чувствовать настроение окружающих и  корректировать  их
поведение. Почему я не могу попробовать себя в роли следователя?
    - Потому что ты не следователь-спец!
    - Ким... - Он легонько поцеловал ее в губы. - Глупая девочка... Не все
можно запрограммировать.
    Она молчала, с тревогой глядя ему в глаза. Неуверенно спросила:
    - Почему тогда я не пытаюсь расследовать убийство?
    - Потому что думаешь, будто ты - боец-спец.
    - Я не боец. - Девочка плотно сжала губы. - Я это чувствую. Не  только
боец!
    - Правильно. - Алекс одобрительно кивнул. - Ты больше чем боец.  Ты  -
разведчица. Террористка. Агент влияния.
    - Откуда ты знаешь?
    - Знаю. Твоя работа - вращаться  в  высших  кругах  общества.  А  если
потребуется - махать кайлом  в  лагере  военнопленных,  служить  в  армии,
работать в публичном  доме,  ставить  опыты  в  лаборатории.  Ты  способна
адаптироваться в любой среде. Ты можешь стать почти кем угодно. Полагаю  -
и следователем тоже.
    - Не хочу!
    - Почему, Ким? Твоя специализация уникальна. Модели-спец, певицы-спец,
стратеги-спец, что ни возьми - равной твоей специализации не найти.
    - Это одиночество.
    Алекс содрогнулся от ее голоса.  Казалось,  Ким  мигом  постарела.  Не
повзрослела, а именно постарела на десятки лет.
    - Любые уникальные специалисты одиноки. Тебе понравится  твоя  работа.
Ты будешь получать от нее удовольствие, поверь. Настоящее,  а  не  то  что
здесь.
    - Я не хочу, Алекс! - Ким с силой обняла его. - Зачем ты  мне  сказал?
Зачем?
    - Рано или поздно ты должна была узнать.
    - Мне нравится летать на корабле. Мне нравится быть с тобой!
    - Что ж, никто не может запретить тебе работать обычным бойцом.
    - Теперь, когда я знаю свое предназначение?
    - Даже теперь. - Алекс не отвел взгляда. - Тем более - теперь.
    - Я не понимаю тебя, - жалобно сказала Ким.
    - Поймешь.
    Он не стал больше отвечать на ее вопросы. А  Ким  настаивала  недолго.
Она не знала игры в "Сахарок и шоколадку", наверное, та была  выдумана  на
Эбене, но предложенный ею "Котенок-царапка" Алексу очень понравился.

    Генералов ввалился в каюту, когда Ким была в душе.
    - Вина? - предложил Алекс, запахивая  халат  посильнее.  Ополовиненная
бутылка настоящего земного "Vouvray" стояла на столе.
    - Чего-нибудь  покрепче!  -  рявкнул  Пак.  Алекс  склонился  к  бару.
Некоторое время возился с бокалами и  бутылками,  потом  налил  навигатору
бренди. С сочувствием спросил:
    - Холмс назвал вас главным подозреваемым?
    - Да! Уже все в  курсе?  -  Генералов  покачал  головой.  Сардонически
расхохотался: - Стальные аргументы! Титановые!
    - И какие?
    - Как какие? Я единственный натурал на борту, видите  ли!  А  также  -
единственный гомик!
    - Так и сказал?
    - Нет, этот Холмс, этот клонированный  ублюдок,  употребил  еще  более
оскорбительное выражение! - Генералов всплеснул руками и  сам  налил  себе
бренди. - Капитан, вы мне  скажите,  как  связаны  убийство  Цзыгу  и  мои
особенности?
    - Не могу предположить, - признался Алекс.
    - Я, оказывается, хотел подставить Ка-третьего и женщин-спецов!
    - Джанет и Ким?
    - Да! Я убил Цзыгу, чтобы испортить карьеру этого  гнусного  клона,  а
убийство собирался свалить на одну из женщин, поскольку их ненавижу!
    - А разве ты их ненавидишь?
    - Я? - Генералов выпучил глаза. - Капитан, никто так трепетно и  нежно
не относится к женщинам, как  мы,  геи!  Это  же  всем  известно...  кроме
следователей, как выяснилось! Холмс  изъяснялся  будто  пьяный  рудокоп  с
провинциальной планеты!
    - Сочувствую, Пак.
    - Спасибо, капитан... Нет, послушайте, как мы  можем  рассчитывать  на
справедливость, если расследование ведет клонированный идиот?
    -  Пак,  вы  возмущаетесь,  что  вас  дискриминируют   по   личностным
особенностям, но и сами высказываетесь несколько... предвзято.
    - Клон - это не личностная особенность, а гнилая суть! - гневно сказал
Генералов. - И я в этом окончательно убедился! Если наш  Ка-третий  просто
дурачок,  не  способный  уберечь  своих  подопечных,  то  Холмс  -   дурак
агрессивный,  шумный  и  опасный  для  общества!  Теперь  я  понял,  война
неизбежна!
    Смолк  шум  воды,  и  приоткрылась  дверь  санитарного   отсека.   Ким
высунулась в каюту. На плечах поблескивали капельки  воды,  мокрые  волосы
девочка обмотала полотенцем на манер тюрбана.
    - Ой... привет, Пак.
    - Привет, малышка. - Генералов покосился на нее. - Ты слышала,  в  чем
меня обвиняют?
    - Сейчас... Алекс, я одежду в стирку бросила, ничего?
    - Ну не сидеть же тебе в ванной четверть часа, -  улыбнулся  пилот.  -
Заходи.
    Ким  шмыгнула  к  кровати,  села,  завернувшись  в   одеяло.   Задорно
улыбнулась Алексу.
    -  Я  очень  хорошо  отношусь  к  женщинам!  -  заявил  Пак,  -  И   к
женщинам-спецам тоже! У меня мама - врач-спец! А клонов я хоть и не люблю,
но убивать из-за них Цзыгу не стал бы!
    Он снова плеснул  себе  бренди.  Алекс  подумал  и  отодвинул  бутылку
подальше.
    - Да, благодарю... - Генералов  вздохнул.  -  Я  что-то  совсем...  но
представьте себе, капитан, меня полчаса оскорбляли в лицо!
    - Не злитесь на Холмса, - сказал Алекс. - Он вовсе не думает того, что
говорит.
    - Как это?
    - Он провоцирует всех  подозреваемых.  Сознательно  давит  на  болевые
точки, на комплексы и предубеждения. А сам наблюдает за реакцией.
    - Подонок! - с чувством выдохнул Пак.
    -  Нет,  отнюдь.  Ситуация  чрезвычайная  и  требует   соответствующих
методов. Если бы существовали надежные наркотики правды, или пытки с легко
контролируемым воздействием, или иные валидные методики экспресс-допросов,
Холмс бы их применил. Может быть, применит и ненадежные,  если  выхода  не
останется.
    - Контролируемые пытки? - Пак не понял.
    - Конечно. Убийство явно совершил профессионал. Он сможет выдержать  и
наркотики, и обычные пытки.  А  очень  сильная  интенсивность  воздействия
заставит оговорить себя и невиновного. Для Цзыгу же будут  иметь  значение
лишь убедительные доказательства.
    - Господи, куда катится мир! - патетически воскликнул Генералов.
    - Мир катится к пропасти. Пак, ты действительно не убивал Цзыгу?
    - Нет!
    - И не знаешь, кто убийца?
    Генералов задумался.
    - Я предполагал, что это вы, капитан.
    - Почему? - Алекс оторопел.
    - Слишком ответственный поступок. Его мог совершить кто-то, обладающий
готовностью решать за других. Ни один другой спец на корабле установки  на
принятие общих решений не имеет. Только капитан.
    - И ты, поскольку ты натурал! - выкрикнула Ким.
    - Да. - На этот раз Генералов не рассердился. - И я. Но я - не убивал.
    Алекс задумался. Неохотно признал:
    - Я не пытался рассматривать вопрос с этой  точки  зрения...  Да.  Все
логично. Но и я не убивал Цзыгу... Знаете, к чему  еще  придрался  этот...
этот клон?
    - К чему?
    - К тому, что я люблю ходить по кораблю в скафандре!
    - Правильный вопрос, - согласился Алекс. - Ведь это решает  вопрос  со
следами крови на одежде.
    - Любой мог надеть скафандр;.. - Пак со вздохом поднялся. - Эх,  не  в
добрый час записался я к вам в экипаж, капитан...
    - Пак, все будет нормально. Невиновные не пострадают.
    - Настолько верите  в  клонированного  Холмса?  -  иронически  спросил
Генералов.
    - Нет. Я верю в себя.

    Поль Лурье явился к  Алексу,  когда  уже  ушли  и  Генералов,  и  Ким.
Генералов - все такой же напряженный, а вот Ким явно успокоенная.
    - Садись, парень. - Алекс кивнул на кресло. - Вина?
    Поль печально кивнул.
    - "Вувре" устроит? Или все-таки красного? - спросил Алекс.
    - Устроит. - Поль взял бокал. Повертел в руках, спросил,  поднимая  на
Алекса взгляд: - Капитан, вы тоже подозреваете меня в убийстве Цзыгу?
    Алекс полюбопытствовал:
    - Так, а ты-то почему в списке под номером первым?
    Поль нахмурился.
    - Что, я не единственный?
    - Рассказывай.
    - Холмс ссылается на мой психологический  профиль.  Ну...  капитан,  в
училище я действительно любил пошалить... но это ведь уже дело прошлого! И
ведь есть разница - к преподавателю забраться в компьютер или изрезать  на
кусочки Чужую!
    - Да, тут с доводами у Холмса было туго, - согласился Алекс.
    Поль осушил бокал. Поморщился:
    - Не лучший год, похоже.
    - Не лучший, - признал Алекс.  -  Не  переживай,  Поль.  Холмс  просто
провоцирует тебя. Следит за реакцией на обвинение.
    - Я так и подумал. Он еще  сказал,  что  я  слишком  уж  положительный
молодой человек. Что у меня слишком  мало  поводов  и  возможностей  убить
Цзыгу. И это самое подозрительное!
    Алекс расхохотался.
    - Не бойся, на  основании  такого  довода  никакой  суд  обвинение  не
поддержит. Особенно Цзыгу. Для них нужны железные доказательства.
    - Капитан, так кто же убил ее? -  Поль  понизил  голос:  -  Неужели...
Джанет?
    - В общем-то я уже знаю, кто убийца. - Алекс достал сигареты, закурил.
- Все действительно просто.
    - Знаете? - воскликнул энергетик.
    - Конечно. Не уверен, что знает Холмс, он пока лишь наблюдает за  нами
и собирает информацию. А я - знаю.
    - Вы же не следователь!
    - Ну и что с того?
    Юноша с восхищением посмотрел на Алекса. Спросил:
    - И кто?
    - Пока не скажу. У меня  тоже  нет  доказательств.  Но  будут.  Убийца
все-таки допустил промах. Теперь я позволю ему совершить следующий,  после
чего Цзыгу получат козла отпущения. Войны не будет.
    - Значит, это не Ким и не Джанет?
    - С чего ты взял?
    - Ну... "убийца"... "козел отпущения"...
    - Убийца - существо бесполое. - Алекс усмехнулся. - Не пытайся гадать.
    - Я знал, что вы нас защитите, капитан.
    - Это - моя работа, - сказал  Алекс.  -  Ладно,  Поль.  Сейчас  придет
Моррисон, мне надо выслушать и его...
    - Так у вас уже все побывали? - сообразил Поль.
    - Именно. Каждый бежит ко мне и жалуется на Холмса.
    Алекс взял Лурье за плечи и мягко подтолкнул к двери.
    - Давай-давай. Пожаловался сам, освободи место товарищу...
    У двери пискнул сигнал.

    Моррисона тоже пришлось отпаивать коньяком. В отличие от Джанет второй
пилот не испытывал восторга от грядущей войны, в отличие от Ким не верил в
способность Алекса его защитить, в отличие от Генералова не переводил свой
страх в  гнев,  в  отличие  от  Лурье  имел  серьезные  основания  бояться
обвинений. Он был белым как мел.
    -  Ханг,  все  образуется,  -