ознанием, но уже будет поддаваться переубеждению.
     Это было здорово. Значит, можно спасти всех на Новом Кувейте и на других планетах Федерации Инея. И родителей Лиона тоже спасут... вот он обрадуется...
     - Вы должны убить Бермана, - повторила Элли. Меня словно холодной водой обдало.
     - Элли, мы же не фаги, - сказал я. - Как мы проберемся к этому Берману? Если он и впрямь миллионер...
     - Он миллиардер.
     - Тем более!
     - Вы должны, - просто сказала Элли.
     Наташа разочарованно смотрела на меня, будто ожидала, что я скажу: "Раз плюнуть!" Но я вовсе так не считал. Да и не хотел я убивать! Пусть даже предателя! Я никого и никогда не убивал!
     - Элли, у нас задание - жить и наблюдать! Нас вовсе не учили воевать! - быстро сказал я. Пусть думает, что угодно. Пусть думает, что я трус!
     - Тиккирей, я передаю тебе приказ, - холодно сказала Элли. - Ты можешь отказаться, разумеется. За тебя ручался Стась. Если ты отказываешься, то проблемы будут лишь у него.
     - Большие? - спросил я, чтобы хоть что-то произнести.
     - Его разжалуют. Фаг без работы - жалкое зрелище, Тиккирей. Конечно, ему будет положена пенсия, жилье, всякие льготы, медалька какая-нибудь. Только бездельничать фаги не умеют. Это входит в противоречие с их жизненными установками. Обычно они очень быстро умирают.
     Меня загнали в тупик. Нет, не в тупик... из тупика есть только один выход.
     Я вдруг понял, что чувствовали мои родители, перед тем как использовать свое право на смерть. На самом деле понял. Это не тупик. Это словно коридор. И можно пойти вперед или назад. В одну сторону - очень страшно. А в другую - всего лишь противно. Но так противно, что лучше уж пусть будет страшно.
     - Мы же не сумеем, - сказал я. - Элли, мы только двое мальчишек. И девчонка. Мы не умеем воевать по-настоящему, даже Наташа, наверное, не умеет. И у нас оружия толком нет никакого. А этого Бермана охраняют небось как саму Инну Сноу. Мы только все испортим.
     - Я помогу, - сказала Элли. - К Берману вы доберетесь. Вопрос лишь в том, согласны ли вы.
     Я молчал. Наташка вопросительно смотрела на меня. Вот она-то была согласна, это точно. Ей ведь приходилось воевать.
     - Ну? - Элли встала, уперла руки в бока. - Решай.
     - Мы согласны, - сказал я. - То есть я согласен. Надо еще Лиона спросить. Но как...
     - Александр Берман находится на планете инкогнито, - отчеканила Элли. - Поэтому полноценная охрана не осуществляется. Берман проживает в загородном правительственном особняке, окруженном системами электронной сигнализации. Она будет отключена. Расписание прохода патрулей у вас тоже будет. Внутренняя охрана особняка невелика - три человека.
     В назначенное время все они будут под теми или иными предлогами удалены из жилой части здания. Вам останется всего лишь справиться с Александром и Александрой Берманами. А они совсем не бойцы.
     - Мы справимся, - встряла Наташа. - Элли, все в порядке. Тиккирей просто не хочет рисковать, ведь это очень важное задание. Но мы справимся.
     - Справимся, - подтвердил я.
     - Хорошо. - Элли все-таки с сомнением посмотрела на меня, но вроде бы отбросила колебания. - Наташа, встретимся завтра утром. Я сообщу детали.
     Она пожала мне руку, словно мальчишка, а Наташу чмокнула в щеку. И вышла из беседки. Дождь еще накрапывал, мелко-мелко, будто в небе трясли частое сито.
     - Тебя проводить? - спросил я, привставая. Провожать Элли мне совсем не хотелось.
     - Не надо, не сахарная. - Элли усмехнулась, шагнула в темноту и через несколько шагов исчезла. Не видно, не слышно, будто растворилась в лесу.
     - Она фаг? - тихонько спросила Наташа.
     - Что? Нет... вроде бы не бывает девчонок-фагов... А ты что, ее не знаешь?
     - Я днем вышла в город и позвонила на пристань, нашему человеку. Узнать, вдруг есть от деда весточки. Он и сказал, что со мной ищет встречи подружка, с которой год назад мы жили по соседству. То есть на Авалоне, это он так намекнул...
     - А она с Авалона?
     - Угу. Она сказала, что ее тоже тайком десантировали. Наверное, что-то готовится.
     Я понимал, что Наташа права. Империя не может больше медлить, вот-вот начнется война. И значит, каждый должен сражаться на своем месте. Если мы уничтожим предателя ("уничтожим" - куда легче сказать, чем "убьем"), то это будет очень сильный удар по Инею. Словно мы разом уничтожили десятки военных кораблей! А ведь эти корабли могли бы напасть на Авалон, Эдем, Землю, Карьер...
     - Тиккирей, тебе что-то не нравится? - спросила Наташа.
     Мы сейчас сидели совсем рядом и говорили шепотом. От этого получалось... как-то странно получалось, будто мы не о войне говорим, а шепчемся о чем-то секретном.
     - Да. Она меня заставила согласиться. Понимаешь? Это не я решил, это она за меня решила.
     - Она ведь старшая.
     - Подумаешь! Я не в армии, между прочим.
     - А мне кажется, дело совсем в другом.
     - В чем же?
     - В том, что она - девочка.
     Если бы было светло, я бы покраснел. Но когда знаешь, что все равно тебя никто не увидит, то краснеть не получается.
     - И вовсе нет! А если девчонка, так вела бы себя вежливо.
     - Это сексизм. Ты еще скажи "карго", - съязвила Наташка.
     - Девчонкам не идет командовать!
     - А еще чего не идет? Может, и воевать нам нельзя? А мы вот воюем, пока кто-то трусит! Подумаешь, в гипере они летать могут!
     Наташка даже отодвинулась от меня, хотя раньше мы жались друг к другу - так было теплее. И мне захотелось сказать что-нибудь ехидное и злое. Например, про то, что вся их партизанская война только злит людей. Что они ухитрились ракетами разбомбить школы.
     Но почему-то я сказал другое:
     - Можем и в гипере. Я вот расчетным модулем летал.
     - Ой, - сказала Наташа. И замолчала.
     - И вовсе не в том дело, что она девчонка, - продолжил я. - Если ты будешь командовать, я не стану спорить. Ты ведь уже воевала, а я - нет. А про Элли я ничего не знаю. Ну ладно, пусть ее фаги послали. Пусть она самая главная. Но зачем так давить?
     - Разве она на тебя давила? - удивилась Наташа.
     - Сказала, что накажут Стася. А он мой друг. Лучший друг... нет, не так. Это другое. В общем, я не хочу, чтобы его разжаловали и он умер. Лучше я сам погибну.
     - Но ведь этот Стась взрослый, верно? Значит, ты не должен за него переживать! - горячо сказала Наташа. - Он должен был принять правильное решение, а если ошибся, то сам виноват и обязан понести наказание! Это ведь все знают. Взрослые должны заботиться о детях, их оберегать и принимать правильные решения! У них ведь больше жизненного опыта. Так что все правильно!
     Я посмотрел на Наташку, и мне стало смешно. Когда я жил на Карьере, я бы с ней обязательно согласился. Ведь это абсолютно верно, вся природа так устроена, а человек - часть природы. Нам на занятиях по природоведению показывали, как волнуется кошка, если у нее отобрать котят. И объясняли, что это древние и полезные инстинкты, что потому и родители о нас заботятся, и все взрослые детей оберегают.
     Только это все-таки не вся правда.
     Если человек твой друг, то ты тоже должен о нем заботиться. Пусть он даже куда сильнее и умнее тебя. Пусть он даже в чем-то ошибся. Однажды я этого не понял. Давным-давно. Три месяца назад. На Карьере, когда мама и папа решили умереть. Мы должны были остаться все вместе, пусть даже пришлось бы уйти из купола. Или хотя бы я должен был этого захотеть, а не соглашаться с родителями.
     Ну как это объяснить?
     - Стась меня спасал, - сказал я. - Хотя вовсе не должен был этого делать. Вот скажи, если бы твой дед попал в беду, ты бы его спасала?
     - Он же мой дедушка...
     - Ну и что? Зато старый и инвалид. Ты куда важнее для общества, зачем тебе из-за деда рисковать и волноваться?
     - А я и не волнуюсь!
     - Ага. Только утром побежала звонить, весточки узнавать.
     Наташка помолчала. Потом сказала:
     - Но это же не правильно? То, что я волнуюсь за деда, а ты - за Стася?
     - Знаешь, мне кажется, что только так и бывает правильно, - сказал я.
     Наташа взяла меня за руку и сказала:
     - Ты очень странный, Тиккирей. Не обижайся. Мне иногда кажется, что ты всего лишь глупый и трусливый мальчишка, который случайно влез в опасные дела. А иногда что ты, наоборот, куда умнее и отважнее, чем все мы.
     - А сейчас что кажется? - спросил я с любопытством.
     - Что мы замерзли и простынем! - Наташка вскочила и стащила меня со скамейки. - Пошли! Лион, наверное, всякую ерунду уже думает!
     Лион ничему не удивился. Конечно, в общей спальне поговорить мы не могли, поэтому ночью я разбудил его, и мы вышли в санитарный блок. Это такая смесь душевой и туалета - огромная комната, где вдоль одной стены кабинки с унитазами, вдоль другой - умывальники, а вдоль третьей - душевые рожки. Не знаю, зачем сделали все вместе, будто на старом военном корабле. По утрам тут стояла страшная толчея.
     Я быстро проверил кабинки, там никого не оказалось. Потом мы отошли к окну, и я рассказал Лиону про визит Элли и наше задание.
     - Так я и думал, - сразу сказал Лион. - Еще на Авалоне.
     - Что думал?
     - Ну зачем фагам нас посылать на Новый Кувейт? Это дорого и вообще... какая с нас польза-то?
     - Послали же.
     - Вот за этим и послали. Мы - разменные агенты.
     - Это как? - насторожился я.
     - Я во сне про такое слышал. Разменный агент - это обычный человек, которого чуть-чуть подготовили и отправили выполнять очень опасное задание. Такое, с которого не возвращаются. Фаги знали, что придется кого-нибудь грохнуть... вот для этого нас и используют.
     Лион был серьезен. Он сидел на подоконнике и разглагольствовал, а я стоял перед ним и слушал.
     - Почему именно нас? Зачем?
     - Ха! Да это же любому ясно! Мы местные, с Нового Кувейта! Никто не сможет придраться и сказать, что мы - агенты Империи. Никаких доказательств нет.
     - Бич, - неуверенно сказал я.
     - Мало ли... может, ты его у Стася взял.
     - Стась бы не позволил нас на смерть отправить, - твердо сказал я. - Никогда!
     Лион пожал плечами:
     - Может быть. А с чего ты решил, будто ему всю правду сказали? Он фаг. Это куда жестче, чем военный или полицейский. Это не просто дисциплина, у него еще и мозги так устроены, что он обязан верить приказам. Даже если Стась подозревал дурное, что с того?
     Я вспомнил, как Стась прощался с нами. И накатила тоска.
     Он и впрямь что-то подозревал. Не нравилось ему, что нас отправляют на Новый Кувейт. Не нравилось, но спорить с советом фагов он не мог.
     - Так что же нам делать? - спросил я. Лион и впрямь очень толково все предположил.
     - Выполнять задание, - сказал Лион.
     - Но...
     - А что еще делать? - Лион даже рассмеялся. - Прятаться тут? Все равно найдут. Или Флот начнет бомбить планету, и все... Лучше уж выполнять приказ. Хоть какой-то шанс есть. А идти сразу против Инея и против фагов - это надо полным дураком быть!
     Он подумал и с сожалением добавил:
     - Угораздило же нас прямо на головы девчонкам свалиться! Могли бы до сих пор в лесу жить.
     - Ты на меня злишься? - спросил я. - Ведь из-за меня... не возьми я бич...
     - Да брось, нас все равно бы сюда отправили, - пренебрежительно отмахнулся Лион. - Может, и бич тебе подсунули не для проверки благонадежности, а как провокацию. Не взял бы бич - придумали бы что-то другое.
     Хлопнула дверь. В санблок вошел Питер, один из тех, кто оружию Инея не поддался, но и по жизни был не лучше отморозка. Хмуро посмотрел на нас, спросил:
     - Курите, что ли?
     - Нет, - ответил я. - Так, треплемся.
     - Ну... - Питер нам не поверил, потому что специально пошел в кабинку поближе и, не скрываясь, потянул носом. Конечно, дымом от нас не воняло, и Питер сразу оживился еще больше:
     - Парни, дайте хлебнуть?
     - Да не пьем мы ничего! - возмутился я. - Вот, погляди!
     Я даже отошел от подоконника и повернулся кругом. Ну где можно спрятать бутылку, если на тебе только трусы и майка? Лион крутиться не стал, но сдвинулся по подоконнику, показывая, что за ним ничего нет.
     - Ну и придурки, - решил Питер и покрутил пальцем у виска.

Глава 2

     Элли с нами не пошла.
     И даже не появилась, чтобы узнать, согласился Лион выполнять приказ или нет. Будто не сомневалась в его решении.
     Честно говоря, я не расстроился. Очень надо, чтобы заносчивая девчонка с Авалона вновь начала командовать и угрожать!
     Наташа нашла нас днем в столовой. Мы стояли с подносами в очереди к микроволновкам - их было всего две штуки. Впереди кто-то из ребят ругался - у него лопнула пластиковая чашка с супом. Сам виноват, забыл надорвать клапан.
     - Сегодня, - сказала Наташа с улыбкой. Но глаза были напряженные, невеселые. - Встречаемся после обеда в беседке.
     У меня сразу пропал аппетит. Мы поели, конечно, - картофельное пюре с кусочком мяса, гороховый суп, салат и компот. Все заводское, только салат повар сам приготовил. И зачем он вообще нужен, если готовит только по пятницам, в выходной?
     Личных вещей у нас никаких и не было, только бич, но он и так всегда со мной. Так что мы сразу пошли в беседку.
     Наташка была не в беседке. Сидела на траве, еще мокрой от ночного дождя, упираясь руками за собой, запрокинув голову и глядя в небо. Я тоже посмотрел - ничего особенного. Ползет искорка корабля, идущего на посадку.
     - Это мы, - сказал Лион. - Что ты там увидела?
     - Корабль, - не оборачиваясь, ответила Наташа. - Красивый. Это пассажирский, с Инея.
     Меня как морозом обожгло. Я вспомнил наш купол. И Дайку на берегу речки...
     - Наташка, ты хотела бы быть пилотом? - спросил я.
     - Девчонки же не могут, дурак, - не сразу отозвалась она.
     - Ну и что. Хотела?
     - Хотела.
     Лион, конечно, ничего не понял. А я вдруг решил, что никогда не стану называть девчонок "карго". Даже самых противных вроде самоуверенной Элли.
     - Я тоже хотел, - сказал я. И Наташа с удивлением на меня посмотрела - это вышло так, будто я знаю, что никогда не смогу стать пилотом.
     - Мальчишки, вы готовы? - спросила она.
     Я кивнул.
     - Нас машина ждет в переулке, неподалеку. Она отвезет нас к особняку.
     Вот так. Значит, прямо сегодня?
     А почему бы и нет? Фаги попусту время не тянут.
     - Пойдем, - согласился я. И попытался улыбнуться. Это что же выходит, двое мальчишек и девчонка собираются на враждебной планете, где все их ловят, убить миллиардера? Вот так, сразу, встали и пошли убивать?
     Но смеяться не хотелось.
     Машина была обычным такси. Я-то думал, что за нами приедут подпольщики, но это оказался самый обычный оранжевый "таймень" государственной таксомоторной службы. Водитель был отморозком, я уже хорошо научился отличать их от нормальных людей.
     - В парк бабочек? - спросил он очень дружелюбно.
     - Ага. - Наташка сразу заулыбалась. - Там красиво, да?
     - Красиво, - согласился водитель, дожидаясь, пока мы заберемся в машину. Лион попытался сесть на переднее сиденье, но водитель строго покачал головой:
     - Детям до шестнадцати запрещено.
     Наташка задала еще пару вопросов, и водитель принялся увлеченно рассказывать нам про парк. Отмороженных довольно легко зациклить на какой-нибудь одной теме. Если им покажется, что человеку интересно, то они будут об одном и том же говорить, пока все, что знают, не расскажут. Наташа его специально спрашивала, чтобы он ни на что другое не отвлекался и не задавал лишних вопросов.
     Но про парк бабочек и впрямь оказалось интересно послушать. Когда люди стали колонизировать Новый Кувейт, млекопитающих тут не было, только насекомые, рептилии и какие-то примитивные рыбы. Вскоре выяснилось, что с земными животными местные насекомые не уживаются, да и рыба стала дохнуть, когда в моря запустили земной планктон. Поэтому сделали два заповедника - сухопутный и морской. Но они далеко, на другом материке. А рядом с Аграбадом построили большой купол, вроде того, под которым я жил на Карьере. Там сохранили первобытную природу "четвертой Беты Лиры", то есть Нового Кувейта. Местные травы, кусты, деревья. Местные бабочки, жуки и ящерицы-василиски. Говорят, это все очень красиво. Бабочки большие, некоторые - с размахом крыльев в двадцать сантиметров и очень яркие. И почти все они в темноте светятся, потому что брачные игры у них ночью.
     - Когда ребятенком был, - рассказывал водитель, - тоже любил в парк ходить. Особенно ночью, если родители отпустят. Раньше ведь как делали, если бабочки слишком уж размножатся? Покупаешь лицензию, и можно на них охотиться с сачком. Трудно, конечно, но иногда получалось поймать... у меня до сих пор четыре штуки остались. Красивые...
     - А сейчас нельзя? - спросил Лион.
     - Нет, решили, что это негуманно.
     - Жаль, - вздохнул Лион. - Очень хочется поохотиться.
     И покосился на меня - оценил я шутку или нет.
     Но меня предстоящая охота совсем не веселила.
     На самом-то деле нам надо было не в парк. Но не станешь же говорить водителю: "Езжай в правительственную резиденцию ?Бирюзовый храм?. Прогуляемся".
     Купол показался, едва мы выехали за городскую черту. Издали он выглядит маленьким, но я его сразу узнал - стандартный колониальный купол, спецификация L-2. Девятьсот метров в диаметре, семьдесят метров в высоту. Такой же, как наш космодромный, только без серебристого противорадиационного экрана... Я даже вздохнул, представив наши купола, разбросанные вокруг шахты и разрезы, снующие повсюду герметичные автобусы. Вот уж не знал, что можно скучать по такой суровой планете, как наш Карьер.
     И все-таки я загрустил.
     - Вас к главному входу? - спросил водитель.
     - Да, пожалуйста, - вежливо ответила Наташа. Она словно взяла на себя роль старшей. Странно, конечно, чтобы девчонка командовала мальчишками, но водитель не удивился. Может быть, потому, что все они любят президента Инну Сноу?
     Такси остановилось на стоянке, мы вылезли из машины. Маршрут был оплачен заранее, водитель помахал нам рукой и уехал.
     - Ну что, начали? - спросил Лион.
     Ничего мы, конечно, пока не начали. Обошли стоянку, заполненную частными машинами и туристическими автобусами. Купили в магазинчике по мороженому, потому что это сразу успокаивает взрослых. Если подросток идет просто так, то от него ожидают какой-нибудь шалости, а если ест мороженое - то на него смотрят как на маленького ребенка. Так что есть мороженное мы не торопились, только развернули - обертки холодили исправно, и мы могли так гулять целый час.
     Вокруг купола лежала стометровая полоса песка, часто прорезанная бетонными дорожками. Видимо, карантинная зона, чтобы земные растения не попадали в купол. Дальше, за песком, начиналась такая же полоса ровненького зеленого газона, а уж потом - деревья, рощицы, сады. Мы пошли по одной из дорожек.
     - Обходим купол справа, - негромко рассказывала Наташа. - Вон, до того парка. Там будет тропинка, идем по ней, когда видим указатель "Частные владения" - сворачиваем налево. Идем до ручья, потом по ручью до забора. В семнадцать ноль-семь отключается сигнализация на выходящем к ручью участке забора. В семнадцать часов двенадцать минут мы должны преодолеть забор и в течение двух минут удалиться от забора на сто метров.
     - Там местность открытая? - спросил Лион.
     - Парк, - коротко ответила Наташа. - Потом десять минут передышки, заляжем у фонтана и пропустим патруль.
     - Что за фонтан? - заинтересовался я.
     - Откуда я знаю? Элли сказала, что фонтан мы увидим. Когда патруль проходит, мы подбегаем к особняку, к служебному входу. Проникаем внутрь и прячемся на втором или третьем этаже. Внутренняя система охраны отключена по требованию Бермана, он боится всяких следящих устройств, даже возит с собой генератор помех... сам виноват. Берман с дочерью приедут часов в семь-восемь вечера. Мы устраняем их, - голос Наташи остался ровным, - а потом дожидаемся двадцати одного часа тринадцати минут и уходим тем же путем. Если график выдержим, то все в порядке...