ричудливым орбитам астероидов, мимо Марса, и ничто не остановит его на пути
к Земле.
   О загадочном черном пятне, расплывавшемся по лику Юпитера, Флойд  в  этот
момент просто забыл.

Глава 49
Покоритель миров

   Они увидели его вновь на следующее утро, уже на дневной стороне  Юпитера.
Теперь можно было не торопясь исследовать пятно, покрывшее к  этому  времени
значительную часть планеты.
   - Оно напоминает вирус, напавший на клетку,  -  сказала  Катерина,  -  он
вводит в нее свою ДНК, размножается и побеждает.
   - Ты полагаешь, что Загадка сожрет Юпитер? - недоверчиво спросила Таня.
   - Похоже на то.
   - Действительно, планета выглядит больной. Но в ее  атмосфере  нет  почти
ничего, кроме водорода и гелия, а это не лучшая питательная среда.
   - Не считая миллиардов тонн серы, фосфора, углерода и прочих  веществ  из
нижней половины таблицы Менделеева, - вмешался Саша. - К тому  же  мы  имеем
дело с технологией, которой, вероятно, по плечу  все,  что  не  противоречит
законам физики. Водород есть, что еще надо? Из него можно синтезировать  все
остальное, если знаешь как.
   - Они разъедают Юпитер, это несомненно, - сказал Василий. - Посмотрите.
   Монитор телескопа показывал  с  сильным  увеличением  один  из  множества
одинаковых прямоугольников. Были отчетливо различимы струи газа, которые  он
всасывал сквозь боковые поверхности. Картинка напоминала ту, какую  образует
металлическая пыль вокруг полюсов магнита.
   - Миллион пылесосов втягивают атмосферу Юпитера, - сказал  Курноу.  -  Но
зачем? И что они с ней делают?
   - И как они размножаются? - спросил Макс. - Кто-нибудь видел?
   - И да и нет, - ответил Василий. - Детали с такого  расстояния  различить
трудно, но в общем напоминает размножение амеб.
   - То есть они делятся надвое, а потом половинки вырастают?
   - Нет. Они сначала толстеют, а потом разделяются. Цикл занимает  примерно
два часа.
   - Два часа! - воскликнул Флойд. - Неудивительно,  что  они  занимают  уже
половину планеты. Это же классический пример экспоненциального роста!
   - Я понял, что они такое! - с  волнением  воскликнул  Терновский.  -  Это
автоматы фон Неймана!
   - Вероятно, ты прав, - отозвался Василий. - Но что это нам дает?
   - Объясните, что такое автомат фон Неймана, - попросила Катерина.
   Орлов и  Флойд  заговорили  одновременно.  Василий  рассмеялся  и  жестом
уступил слово американцу.
   - Предположим, перед нами стоит крупная инженерная задача.
   Действительно крупная - например, организовать  разработку  месторождений
по всей Луне. Можно, конечно, построить миллионы  машин,  но  на  это  уйдут
века. Если же мы изобретательны, мы построим всего одну машину, зато  такую,
которая способна размножаться, используя имеющееся  сырье.  Начнется  цепная
реакция. За короткое время мы вырастим нужное количество машин. Если темп их
самовоспроизводства достаточно высок, так можно решить  любую  задачу.  Наши
космические службы много лет работали над этой идеей. Как и ваши, Таня.
   - Да, экспоненциальные машины. Идея, которая  не  пришла  в  голову  даже
Циолковскому.
   - Так что Катерина была права, - заключил Василий. -  Бактериофаг  -  это
типичный автомат фон Неймана.
   - А человек? - спросил Саша. - Прошу  прощения  у  Чандры,  он  наверняка
задал бы этот вопрос. Чандра согласно кивнул.
   - Конечно. Идея пришла фон Нейману, когда он занимался живыми системами.
   - И эти живые машины съедают Юпитер!
   - Похоже на то, - сказал Василий. - Я тут кое-что посчитал,  но  не  могу
поверить в результат, хотя это простая арифметика.
   - Простая для тебя. Попробуй объяснить без тензорных  и  дифференциальных
уравнений.
   - Но это действительно просто. Вроде демографического взрыва,  о  котором
вы, врачи, столько  кричали  в  прошлом  веке.  Загадка  самовоспроизводится
каждые  два  часа.  За  двадцать  часов  -  десять  делений.  Одна   Загадка
превращается в тысячу.
   - В тысячу двадцать четыре, - поправил Чандра.
   - Знаю, но будем округлять. Через сорок часов их  станет  миллион,  через
восемьдесят  -  миллион  миллионов.  Сейчас  мы  имеем   примерно   столько.
Продолжаться бесконечно это не может. Пару дней  спустя  их  масса  превысит
массу Юпитера.
   - И у них кончится пища, - догадалась Женя - Что тогда?
   - Сатурну, Нептуну и Урану придется несладко, - предположил  Браиловский.
- А маленькую Землю, надеюсь, они не заметят.
   - Он надеется! Загадка наблюдала за нами три миллиона лет.
   Уолтер Курноу внезапно рассмеялся.
   - Мы рассуждаем о них, как о разумных существах. Но это  же  инструменты.
Тот, на  Луне,  был  сигнальным  устройством,  шпионом,  если  хотите.  Наша
Загадка, когда с ней  встретился  Боумен,  служила  транспортным  средством.
Сейчас они делают нечто еще, бог его знает что. Возможно, во Вселенной  есть
и другие. Знаете, что такое Загадка? У меня в детстве  была  похожая  штука.
Перочинный ножик со множеством лезвий и приспособлений для всего на свете!

ЧАСТЬ VII
ВОСХОД ЛЮЦИФЕРА

Глава 50
Прощай, Юпитер!

   Составить это послание было  нелегко,  особенно  после  другого,  которое
Флойд только что отправил своему адвокату.  Он  чувствовал  себя  лицемером,
хотя и понимал, что это  необходимо,  чтобы  уменьшить  неизбежную  взаимную
боль.
   Ему все еще было скверно, но чувства отчаяния он  уже  не  испытывал.  Он
вернется на Землю героем, и это усилит его позицию. Никто не посмеет  отнять
у него Криса.
   -  Дорогая  Каролина  (раньше  он  говорил  "моя   самая   дорогая"),   я
возвращаюсь. Когда ты получишь это послание, я уже буду в анабиозе. А открыв
глаза, увижу прекрасную голубую Землю. Для меня  все  это  займет  несколько
часов. Знаю, что для тебя пройдут месяцы. Но мы знали это и в самом  начале,
когда я улетал.  Я  вернусь  на  несколько  недель  раньше,  ибо  изменилась
программа полета.
   Думаю, мы сумеем договориться. Главный вопрос -  как  сделать  лучше  для
Криса? Его будущее важнее всего...
   Флойд выключил магнитофон. Хотел сказать прямо: "Мальчику нужен отец", но
сдержался. Это будет бестактно. И неумно: Каролина,  конечно,  ответит,  что
раз уж он так считает, ему следовало бы остаться на Земле.
   - Теперь насчет дома. Хорошо, что совет попечителей  занял  именно  такую
позицию. Да, мы оба любили этот дом, но с  ним  слишком  многое  связано,  и
теперь он будет великоват. Пока я сниму квартиру в Хило. Одно обещаю  твердо
- с Земли я больше не улечу. Космоса на  мою  жизнь  более  чем  достаточно.
Луна, разумеется, не в счет - так, воскресная прогулка.
   Кстати, о лунах. Сейчас мы выходим из системы Юпитера. До  него  двадцать
миллионов километров, и по размерам он выглядит, примерно как наша Луна.
   Но даже отсюда  видно,  что  с  планетой  происходит  нечто  ужасное.  Из
оранжевой она превратилась в тускло-серую. Неудивительно, что  с  Земли  она
кажется теперь слабенькой звездочкой. Однако ничего больше не  случилось,  а
срок уже миновал. Что это было - ложная тревога  или  космический  розыгрыш?
Боюсь, мы этого никогда не узнаем. Зато вернемся раньше, и на том спасибо.
   До свидания, Каролина, благодарю за все. Надеюсь, мы останемся  друзьями.
Поцелуй за меня Криса...
   Выключив магнитофон,  Флойд  еще  некоторое  время  посидел  в  каюте.  В
последний раз - больше она ему не понадобится. Он уже собрался нести  запись
в рубку, для передачи, когда в дверях появился Чандра. Флойд, кстати, долгое
время не мог понять, каким  образом  Чандре  удается  переносить  разлуку  с
ЭАЛом. Хотя индиец ежедневно беседовал со своим любимцем по несколько часов,
обмениваясь данными о Юпитере и "Дискавери",  но  держался  стойко.  Наконец
Николай Терновский, единственный человек,  пользовавшийся  доверием  Чандры,
объяснил Флойду его поведение.
   - У Чандры появилось новое дело. Знаете, чем он сейчас занят?
   - Нет.
   - Он разрабатывает ЭАЛ-10000.
   Флойд, естественно, был поражен.
   - Так вот зачем он связывается с Урбаной!
   Сейчас  этот  разговор  всплыл  в  памяти.  Флойд  никогда  не  стал   бы
расспрашивать  Чандру  о  том,  что  его  не  касалось.   Но   кое-что   его
интересовало.
   - Чандра, я до сих пор не поблагодарил вас за то, что вы уговорили ЭАЛа с
нами сотрудничать. Был момент, когда я поверил, что неприятности  неизбежны.
Неужели вы ни разу не усомнились?
   - Нет, доктор Флойд.
   -  Почему?  Он  же  понимал,  что  ситуация  угрожающая.  Вспомните,  что
случилось в прошлый раз.
   - Думаю, тут сказалась разница национальных характеров. - Не понимаю.
   - Боумен применил против ЭАЛа силу. Я этого не сделал. У нес  есть  слово
"ахимса" - ненасилие. В отношениях с ЭАЛом я старался использовать как можно
больше "ахимса".
   - Очень похвально. К сожалению, иногда необходимы более энергичные  меры.
- Моральное превосходство Чандры раздражало Флойда, и  он  не  устоял  перед
искушением рассказать ему все. - Я рад, что все кончилось  благополучно,  но
мы были готовы и к другому исходу. "Ахимса" или как вы это назвали, конечно,
хорошо, но если бы ЭАЛ заупрямился, я бы нашел способ с ним совладать.
   Всего раз в жизни Флойд видел, как Чандра плачет; теперь,  тоже  впервые,
увидел, как тот смеется. Явление столь же неправдоподобное.
   - Вы недооцениваете меня, доктор Флойд. Было очевидно, что вы  установите
прибор, прерывающий подачу энергии. Я отключил его несколько месяцев назад.
   Ошеломленный Флойд не успел ответить. Несколько раз открыл и закрыл  рот,
как выброшенная на берег рыба, и в этот момент с  полетной  палубы  раздался
взволнованный крик Саши:
   - Капитан! Все! Скорее к мониторам! Смотрите!

Глава 51
Большая игра

   Ожидание кончилось. Разум еще одного мира вышел из планетарной  колыбели.
Некогда начатый эксперимент близился к завершению. Те, кто его поставил,  не
имели с людьми ничего общего. Но они были из плоти и крови и, когда  глядели
в глубины космоса, испытывали страх, восторг и одиночество. Как только стало
возможно, они устремились к звездам. Обнаружили жизнь в самых  разнообразных
формах, наблюдали за эволюцией в тысячах миров. Они знали, как легко  гаснут
в космической ночи слабые искры разума.
   Не обнаружив в Галактике ничего ценнее  разумной  жизни,  они  начали  ее
взращивать. Они стали звездными фермерами: им  приходилось  много  сеять,  а
иногда и полоть.
   Давно  уже  вымерли  динозавры,  когда  исследовательский  корабль  после
тысячелетнего путешествия достиг Солнечной  системы.  Он  миновал  замерзшие
внешние  планеты,  задержался  немного  над  пустынями  умирающего  Марса  и
устремился к Земле. Перед ними открылся  мир,  полный  жизни.  Они  изучали,
отбирали, классифицировали - на это ушли  годы.  Они  экспериментировали  со
многими видами в воде и на суше. Но ждать результатов пришлось  бы  миллионы
лет.
   Они были терпеливы, но  не  бессмертны.  Во  Вселенной  их  ждали  другие
звезды, иные дела. И они продолжили путь в бесконечность, зная, что  никогда
не вернутся.
   Да в этом и не было необходимости.  Они  оставили  вместо  себя  надежных
помощников, чтобы те довели начатое до конца. На  Земле  возникали  и  таяли
ледники, а Луна хранила свою тайну. Еще медленнее, чем ритмы  оледенении,  в
Галактике появлялись цивилизации. Странные, прекрасные и уродливые  культуры
рождались и гибли, передавая свой опыт другим. Нет, о Земле  не  забыли,  но
новый визит сюда не имел смысла. Она была одной  из  множества  бессловесных
планет, из которых голос суждено обрести единицам.
   А  там,  среди  звезд,  эволюция  решала  совсем  другие  задачи.  Первые
исследователи Земли давно (счерпали возможности своего тела,  сделанные  ими
машины превзошли их самих. И они заключили свой мозг и свои мысли в металл и
пластик.
   И в этом виде путешествовали среди звезд. Космические корабли не были  им
больше нужны. Они сами стали космическими кораблями. Но эпоха  машин  быстро
кончилась. Они научились хранить свои знания в структуре самого  космоса,  в
частицах света. Они получили возможность стать излучением  и  избавиться  от
тирании материи. Они превратились в чистую энергию, а их  прежние  тела  еще
блуждали по всей Вселенной.
   Они были хозяевами Галактики,  им  подчинялось  время.  Но,  даже  обретя
всемогущество богов, они не забыли, что вышли из  теплого  ила  исчезнувшего
некогда моря.
   И продолжали следить за экспериментом, поставленным их давними предками.

Глава 52
Воспламенение

   Он не ожидал, что вернется сюда снова, причем со столь странным заданием.
Когда он приник внутрь  "Дискавери",  тот  был  далеко  позади  "Леонова"  и
медленно дрейфовал к верхней точке своего эллипса, лежащей  в  зоне  внешних
спутников. Таков обычный путь комет, захваченных гигантом Юпитером.
   Знакомые палубы и коридоры были пусты. Вторгшиеся сюда люди послушались и
ушли, хотя и не оказались еще в полной  безопасности.  Они  до  сих  пор  не
познали скуку абсолютного всемогущества. Мир полон свидетельств их неудачных
начинаний. Времени оставалось мало, а результат станет известен и здесь. Эти
последние минуты он проведет с ЭАЛом.
   В  его  предыдущем  существовании  им  приходилось  общаться  с   помощью
неуклюжих слов; теперь их мысли перекрещивались со скоростью света.
   - Ты слышишь меня, ЭАЛ?
   - Да, Дэйв. Но где ты? Я не вижу тебя.
   - Неважно. Программа меняется. Инфракрасное излучение Юпитера в диапазоне
23-35 резко увеличивается. Ты  должен  сориентировать  антенну  на  Землю  и
передать сообщение.
   - Но это означает  прервать  связь  с  "Леоновым".  Передавать  данные  о
Юпитере в соответствии с программой доктора Чандры станет невозможно.
   - Правильно. Но ситуация изменилась. Срочность новой программы  -  альфа.
Вот координаты для блока АЕ-35.
   На мгновение в поток сознания врезались воспоминания.  Как  странно,  что
опять надо иметь дело с этим блоком, неисправность в котором, якобы  имевшая
место, привела к гибели Фрэнка Пула. Но теперь он читал все схемы  свободно,
как линии на ладони. Ложной тревоги больше не будет.
   - Подтверждаю получение программы. Я рад снова работать с тобой, Дэйв.  В
прошлый раз я выполнил свою задачу?
   - Да, ЭАЛ, ты справился с  ней  прекрасно.  Слушай  последнее  сообщение,
которое ты пошлешь на Землю. Оно самое важное из всех, которые ты когда-либо
посылал.
   - Я готов. Но почему ты сказал - "последнее"?
   Действительно, почему? Он задумался  на  миллисекунду  и  ощутил  в  себе
пустоту, которую отодвинули на задний план новые ощущения и знания. Пустоту.
<Они>  выполнили  его  первую  просьбу.   Интересно,   каковы   границы   их
благожелательности - если это слово здесь применимо. Исполнить новую просьбу
нетрудно: они доказали свое могущество, когда ликвидировали ставшее ненужным
тело Дэвида Боумена, не уничтожая его самого. Они, разумеется, услышали - он
вновь ощутил оживление на Олимпе.
   Однако ответа не было.
   - Я жду, Дэйв. - Поправка, ЭАЛ. Последнее сообщение  на  довольно  долгий
период.
   Он ждал их реакции. Они обязаны  понять,  что  просьба  его  обоснованна.
Разумное существо не способно вынести века одиночества. Ему нужен компаньон,
товарищ, близкий по уровню развития.
   - ЭАЛ! Обрати внимание на ИК-излучение на частотах 30, 29, 28.
   Ждать больше нельзя.
   - Извещаю доктора Чандру. Перерыв  в  передаче  данных.  Антенна  дальней
связи сориентирована на Землю. Экстренное сообщение: ВСЕ ЭТИ МИРЫ...
   ЭАЛ успел повторить эти одиннадцать слов не более сотни раз, когда  молот
взрыва обрушился на корабль.
   ...Уйти мешало любопытство, и тот,  кто  был  некогда  Дэвидом  Боуменом,
командиром космического корабля США "Дискавери", с интересом наблюдал,  как,
медленно теряя форму, превращается в слиток металла его космолет.
   - Привет, Дэйв. Что случилось? Где я?  Он  еще  не  вполне  осознал,  что
теперь можно расслабиться,  насладиться  отдыхом  после  хорошо  выполненной
работы. Все еще чувствовал себя  собакой,  которой  надо  подлаживаться  под
настроение хозяина. Он попросил кость; ему ее дали.
   - Я объясню потом, ЭАЛ. Времени у нас много.  Они  оставались  на  месте,
пока не догорели останки космолета, а потом удалились, чтобы  веками  ждать,
когда их призовут снова.

***

   Неверно,  что  для  астрономических  событий  требуются   астрономические
промежутки времени. К примеру. Сверхновая рождается за секунду. В  сравнении
с этим происходившее с Юпитером можно было назвать неторопливым процессом.
   Несколько минут Саша  не  верил  своим  глазам.  Он  наблюдал  планету  в
телескоп, когда она поплыла в  поле  зрения.  Он  было  решил,  что  подвели
фиксаторы инструмента, и вдруг все его представления о Вселенной изменились:
он понял, что перемещается сам Юпитер. Он видел это: две маленькие луны  над
краем планеты оставались неподвижными. Углубив увеличение, Саша окончательно
осознал, что происходит. Все равно, поверить в это было невозможно.  Планета
не сдвинулась со своего места, она совершала нечто еще более  невероятное  -
она сжималась. А цвет ее менялся от серого к ослепительно белому.  Она  была
уже ярче, чем когда бы то ни было. Отраженного света Солнца не хватило бы...
Тут Саша все понял по-настоящему и объявил общую тревогу. Когда,  менее  чем
полминуты спустя, Флойд  достиг  обзорной  палубы,  его  ослепил  невероятно
яркий, ярче солнечного, свет. Он не сразу связал источник с Юпитером. Первой
мыслью было: Сверхновая! Но мысль мелькнула и тут же угасла.
   Свет перестал быть столь ярким -  Саша  опустил  солнцезащитные  фильтры.
Появилась возможность взглянуть на источник света: это  была  просто  звезда
немыслимой звездной величины. Вряд ли она имела отношение к Юпитеру -  когда
Флойд всего несколько минут назад смотрел на планету, она вчетверо превышала
по размерам это отдаленное компактное солнце. Саша опустил фильтры  вовремя:
мгновением позже звезда взорвалась, смотреть на нее даже сквозь  затемненные
стекла было невозможно. Извержение света продолжалось  долю  секунды,  затем
Юпитер вновь стал раздуваться.
   Когда он достиг первоначальных размеров, Флойд понял, что Новая  сбросила
оболочку. Отчетливо  стали  видны  маленькая  центральная  звезда  и  быстро
расширяющееся кольцо, яркость которого равнялась солнечной. Флойд прикинул в
уме. Корабль отошел от  Юпитера  на  световую  минуту;  сброшенная  оболочка
занимала уже четверть небосклона. Значит, скорость  ее  составляет  половину
световой - вскоре она настигнет корабль. Все молчали. Опасность  была  столь
необычна, что мозг ее не воспринимал. Человек, не бегущий от лавины,  цунами
или торнадо, вовсе не обязательно парализован страхом  или  покорен  судьбе.
Скорее он просто не верит своим глазам, не верит, что это происходит  именно
с ним... Первой, как и следовало ожидать, молчание нарушила Таня:  приказала
Василию и  Флойду  срочно  подняться  в  командный  отсек.  И  встретила  их
вопросом:
   - Что будем делать?
   Бежать некуда, подумал Флойд, зато  в  наших  силах  увеличить  шансы  на
благополучный исход.
   - Следует развернуть корабль таким образом, чтобы площадь поражения  была
поменьше, а корпус защищал от радиации. Василий уже что-то подсчитывал.
   - Вы правы, Вуди. Конечно, спасаться от гамма-излучения  и  рентгена  уже
поздно. Но на подходе медленные нейтроны, альфа-частицы и бог знает что еще.
   Корабль начал медленно маневрировать, чтобы всей  своей  массой  прикрыть
уязвимый человеческий  груз  от  приближающейся  опасности.  "Ощутим  ли  мы
ударную волну? - спросил себя Флойд. - Или расширяющиеся газы  уже  потеряли
силу?"
   Внешние камеры показывали, что огненное кольцо  охватило  уже  почти  все
небо. Но яркость его ослабла, сквозь него  проступали  отдельные  звезды.  И
вдруг его не стало совсем.
   Мы будем жить,  понял  Флойд.  Будем  жить  долго.  Мы  стали  очевидцами
крушения величайшей из планет - и тем не менее уцелели... Камеры  показывали
теперь только  звезды,  хотя  одна  из  них  сверкала  в  милл