х долей секунды мелькали в окне счетчика  времени  так
быстро, что их едва можно было уловить. Теперь же они появлялись и  исчезали
через  отчетливо  уловимые  промежутки  времени,  и  Боумен  мог  без  труда
отсчитывать их одну за другой. А секунды тянулись так невообразимо медленно,
словно  время  готово  было  остановиться.  Наконец,  отсчет  десятых  долей
прекратился совсем - цифры в окошке застыли между 5 и 6.  И  однако,  Боумен
мог по-прежнему мыслить и даже замечал,  как  эбеново-черные  стены  ша  хты
пролетают со скоростью, которую нельзя ни уловить, ни измерить - то  ли  это
нуль, то ли тысячекратная скорость света... Почему-то  он  не  испытывал  ни
удивления, ни тревоги. Напротив, он будто спокойно ждал чего-то  хорошего  -
так с ним было однажды, ког да специалисты по космической медицине проверяли
его  психику  галлюциногенными  наркотиками.  Мир   вокруг   был   странный,
удивительный, но не внушал страха. Ведь он, Боумен, пролетел сотни миллионов
километров ради раскрытия тайны, ну а теперь тайна, похоже, с ама летит  ему
навстречу.
   Прямоугольник впереди посветлел. Яркие черточки звезд  тускнели  на  фоне
млечного  неба,  которое  сияло  все  сильнее.  Казалось,  капсула  летит  к
скоплению облаков, равномерно освещенному лучами невидимого солнца.  Туннель
кончался. Дальний его просвет, кот орый все время оставался недосягаемым, на
одном  и  том  же  не  поддающемся  определению  расстоянии,   вдруг   начал
повиноваться  обычным  законам  перспективы  -  теперь  он   приближался   и
становился все шире. Одновременно Боумен  ощутил,  что  уже  не  падает,  а,
наоборот , летит вверх; у него даже мелькнула мысль - уж не пролетел  ли  он
Япет насквозь и не вынырнет ли сейчас на другом его  полушарии.  Но  капсула
еще не успела вырваться из туннеля наружу, как он понял: это не  Япет  и  не
какой-либо иной мир, ведомый человечеств у. Здесь явно  не  было  атмосферы,
потому что он мог различить  до  мельчайших  подробностей  все  предметы  на
открывшейся  ему  непривычно  плоской  поверхности  вплоть  до  невообразимо
далекой черты горизонта. Под ним  лежал  мир  исполинских  размеров,  должно
быть, на много больше Земли. И однако, вся  эта  огромная  поверхность  была
сплошь, словно мозаикой, испещрена контурами явно искусственных  сооружений,
стороны которых  измерялись  многими  километрами.  Будто  титан,  способный
играть планетами, складывал здесь огромную головоломку. А посередине  многих
квадратов, треугольников и многоугольников зияли отверстия  черных  шахт,  в
точности подобных той, из которой он сам только что вылетел. Но еще сильнее,
чем невообразимый мир, который простирался внизу, поразило  и  встревожи  ло
Боумена небо. В нем не было ни звезд, ни бездонного космического мрака. Было
только мягкое млечное сияние, от  которого  рождалось  ощущение  бесконечной
протяженности.  Боумен  вспомнил,  как  ему  описывали   когда-то   страшные
антарктические туманы: "Будто теб я сунули в шарик.  для  пинг-понга".  Этот
образ очень подходил к тому  непостижимому,  что  видел  над  собой  Боумен,
только здесь это, конечно, объяснялось совсем иначе. Млечное сияние неба  не
могли вызывать метеорологические причины, туман или снегопад, -  вед  ь  тут
был абсолютный вакуум.
   Когда глаза немного  привыкли  к  перламутровому  свечению  неба,  Боумен
заметил еще кое-что. Небо вовсе не было пустым,  как  показалось  с  первого
взгляда. Оно было усеяно мириадами черных крапинок, совершенно неподвижных и
расположенных в самых разных бе спорядочных сочетаниях. Боумен не  сразу  их
заметил - ведь это были просто черные точки, - но раз увидев, уже без  труда
различал. Они напоминали  нечто  очень  знакомое,  но  эта  мысль  была  так
безумна, что Боумен отбрасывал ее, пока логика не вынудила его сда ться.
   Эти черные проколы в  белом  небе  были  звездами;  казалось,  перед  ним
фотографический негатив Млечного Пути.
   "Куда же это я попал?" - спрашивал себя Боумен и понимал, что никогда  не
узнает ответа. Пространство словно вывернулось  наизнанку...  Нет,  человеку
тут не место! И хотя в капсуле было тепло, он вдруг  почувствовал  леденящий
холод, и его начала бить др ожь,  с  которой  он  никак  не  мог  совладать.
Хотелось зажмуриться и забыть о жемчужно сияющей пустоте вокруг, но это было
бы проявлением малодушия, а такого он не мог себе позволить.
   Граненая поверхность  планеты,  пронзенная  черными  колодцами,  стлалась
внизу, однообразная  и  неизменная.  Боумен  прикинул  на  глаз,  что  летит
примерно на высоте пятнадцати километров  и  мог  бы  без  труда  обнаружить
признаки жизни. Но мир этот был пустынен : разум побывал  здесь,  преобразил
его по своей воле и ушел... А потом вдалеке, километрах в  тридцати,  Боумен
увидел горбом торчавшую над  плоской  равниной  полуразрушенную  конструкцию
цилиндрической формы. Это мог быть только остов гигантского корабля. До него
было слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, а  через  несколько
секунд он и вовсе скрылся  из  виду,  но  Боумен  успел  заметить  сломанные
шпангоуты и тускло поблескивавшие листы  металлической  обшивки,  отодранной
кое-где, словно кожура с апель сина. Сколько тысяч лет пролежал этот исполин
на пустынной планете, расчерченной, словно шахматная доска,  геометрическими
фигурами? И какие существа странствовали на нем среди звезд?
   Но тут из-за горизонта показалось нечто такое, что заставило его забыть о
покинутом корабле.
   Сначала оно выглядело плоским диском, но только потому, что летело  почти
прямо на него. Когда же летевший предмет приблизился и прошел под  капсулой,
Боумен увидел, что он веретенообразной формы, длиной сто пятьдесят -  двести
метров. Местами по его д лине шли какие-то едва  различимые  полосы,  но  их
было трудно разглядеть, потому что предмет этот  то  ли  вибрировал,  то  ли
вращался с большой скоростью. Оба конца  его  были  заострены,  и  признаков
каких-либо движителей Боумен не заметил.  Человеческому  глазу  в  нем  было
знакомо только одно - его цвет. Если это  и  правда  было  вполне  осязаемое
творение чьей-то техники, а не оптическая иллюзия, то создатели его,  видно,
не гнушались некоторых человеческих слабостей. Однако  им  явно  чужда  была
ограниченность возможно стей, присущая людям: веретено, суда по  всему,  они
построили из золота.
   Повернув голову к экрану заднего обзора, Боумен следил, как снижается эта
непонятная штука. Пролетев мимо, словно его здесь  и  не  было,  она  теперь
опускалась к одному из  тысяч  черных  колодцев  и  через  несколько  секунд
исчезла в недрах планеты, прощаль но сверкнув золотом. Он снова остался один
под этим зловещим  небом,  больше  прежнего  подавленный  ощущением  полного
одиночества и оторванности от родной Земли.
   И  тут  он  увидел,  что  его  капсула  тоже  снижается  к   расчерченной
геометрическими узорами поверхности огромного мира и прямо под  ним  ширится
устье одной из прямоугольных расщелин. Пустое небо сомкнулось над ним,  часы
вновь замедлили ход и остановились, и капсула опять начала падать  в  черную
шахту навстречу другому далекому звездному полю. Но теперь  он  был  уверен,
что не возвращается в Солнечную систему, и в  мгновенном  озарении  -  может
быть, глубоко ошибочном - понял, куда он попал.
   Это была своего рода диспетчерская Космоса, здесь регулировалось движение
меж звезд в непостижимых размерностях пространства и времени. Его занесло на
Центральную Узловую Станцию Галактики.

Глава 42
Чужое небо

   Далеко впереди снова  стали  смутно  проступать  стены  шахты,  озаряемые
слабым светом, просачивавшимся откуда-то  из  невидимого  еще  источника.  И
вдруг черная тьма мгновенно оборвалась, и капсула вылетела в небо, усыпанное
ярчайшими звездами.
   Боумен вновь очутился в привычном, обыкновенном космическом пространстве,
но с первого взгляда понял, что унесен на сотни световых лет  от  Земли.  Он
даже не пытался найти хоть одно из тех  созвездий,  которые  с  незапамятных
времен  были  знакомы  и  близки  человеку;  вероятно,  ни  одну  из  звезд,
блиставших сейчас вокруг него, не удалось бы увидеть с  Земли  невооруженным
глазом.
   Почти  все  эти  звезды  были  сосредоточены  в  сияющей  ленте,  которая
опоясывала небо;  лишь  кое-где  черными  клочьями  ее  прорезали  скопления
космической пыли.
   Звездная лента была похожа на Млечный Путь, только в  десятки  раз  ярче.
Может быть, это наша Галактика, подумал Боумен, но  видит  он  ее  с  другой
точки, очень близкой к ее ядру, в котором теснятся друг к  другу  сверкающие
звезды.
   Хорошо, если это она и есть - все же не так далеко от родной Земли...  Но
нет, было бы просто ребячеством на  это  надеяться.  Солнечная  система  так
невообразимо далека, что уже все равно - в своей ли он Галактике или в самой
отдаленной из всех, когда-л ибо уловленных телескопом.
   Он перевел взгляд вниз, на планету, от которой улетел,  и  испытал  новое
потрясение.  Внизу  уже  не  было  ни  гигантского  "граненого"   мира,   ни
какого-либо подобия Япета! Там не было ничего - только исчерна-черное  пятно
среди звезд, зиявшее словно дверь из темной комнаты, распахнутая в еще более
темную ночь. И сейчас же у него на глазах "дверь" закрылась.  Не  отдалилась
от него, нет, а постепенно заполнилась звездами, словно то  была  прореха  в
пространстве и ее залатали... Он остался один, совсем один, в эт  ом  чуждом
небе.
   Капсула медленно разворачивалась, и взгляду Боумена открывались все новые
чудеса. Сперва он увидел шарообразный сгусток звезд - чем  ближе  к  центру,
тем  гуще  они  теснились,  так  что  сердцевина  была  уже  совсем  слитным
сверкающим  пятном.  Внешние  очертан  ия  шара  расплывались  в  постепенно
редеющий ореол из солнц,  незаметно  сливающийся  с  фоном  более  удаленных
звезд.
   Боумен догадался, что  этот  величественный  сгусток  пламени  -  шаровое
скопление звезд. Он созерцал то, что до него человеческий глаз  мог  увидеть
только как смазанное пятнышко света в  поле  зрения  телескопа.  Он  не  мог
вспомнить, как далеко от Земли до б лижайшего шарового  скопления,  но  знал
хорошо: в радиусе тысячи световых лет от Солнечной системы ничего  подобного
нет.
   Капсула продолжала медленно вращаться, и взгляду Боумена открылось новое,
еще более странное явление - огромное красное солнце, во  много  раз  больше
Луны, какой она видится с Земли. Боумен мог свободно смотреть на него;  судя
по окраске, солнце это бы ло не горячее  раскаленного  уголька.  Кое-где  по
сумрачно-багровой поверхности текли  ярко-желтые  реки,  пылающие  Амазонки,
извиваясь на десятки тысяч километров и затем теряясь в пустынях  умирающего
солнца.
   Умирающего? Нет, это было  ложное,  ошибочное  впечатление,  подсказанное
человеческим опытом и чувствами, которые порождены красками закатов на Земле
да  мерцанием  дотлевающих  угольков  в  камине...  А  эта  звезда  пережила
пламенное  буйство  юности,  за  неско  лько  быстролетных  миллиардов   лет
промчалась через фиолетовый, синий и зеленый участки спектра и ныне вступила
в возраст устойчивой, спокойной зрелости, продолжительность которого  трудно
было даже вообразить. Все, что было в ее прошлом,  -  меньше  тысячной  доли
того, что ей предстояло. История этой звезды только начиналась.
   Капсула  перестала  поворачиваться;  теперь  огромное   багровое   солнце
смотрело прямо  на  Боумена.  Хотя  движения  не  ощущалось,  он  знал,  что
по-прежнему находится во власти тех сил, которые унесли его сюда от Сатурна.
Вся наука и техническое мастерство Зем ли казались  безнадежно  примитивными
по сравнению с этими силами, влекущими его навстречу неведомой, непостижимой
участи.
   Он напряженно вглядывался в пространство впереди, пытаясь увидеть цель, к
которой его влекло, - может быть, какую-нибудь планету,  вращающуюся  вокруг
этого солнца. Но он не заметил нигде  ни  видимого  диска,  ни  особо  яркой
точки; если у солнца и были п ланеты, он не мог разглядеть  их  на  звездном
фоне.
   Вдруг на самом краю багрового солнечного диска он заметил нечто странное.
Там возникло и быстро разгорелось  белое  сияние  -  быть  может,  внезапное
извержение или вспышка, из тех, что время от  времени  происходят  почти  на
всех звездах.
   Сияние  становилось  все  ярче,  оно  голубело  и  разливалось  по   краю
солнечного диска, кроваво-красные оттенки  которого  быстро  поблекли  перед
ним. Усмехнувшись над нелепостью своей мысли, Боумен все же подумал,  уж  не
наблюдает ли он восход солнца... на с олнце. Так оно и  было.  Над  пылающим
горизонтом солнца поднималось светило не крупнее  окружающих  звездочек,  но
такое яркое, что на него невозможно было взглянуть.  Крохотная  бело-голубая
точечка, яркая, как сияние электрической  дуги,  понеслась  с  невероятно  й
скоростью поперек солнечного диска. Видимо, она  двигалась  очень  близко  к
поверхности своего гигантского партнера, потому что прямо под ней  вздымался
увлекаемый ее притяжением огненный столб высотой во многие тысячи километров
- как бы приливная волна п ланеты, вечно несущаяся вдоль  экватора  красного
солнца  в  тщетной  погоне  за  летучим  огоньком  в  небе.  Очевидно,   эта
пронзительно сияющая булавочная головка  была  белым  карликом  -  одной  из
странных яростных малых звезд размером не больше Земли,  но  в  миллион  раз
превосходящих ее массой. Подобные "неравные браки" среди звезд  нередки,  но
мог ли помышлять Боумен, что ему  доведется  увидеть  такую  двойную  звезду
своими глазами? Белый карлик пробежал почти над половиной багрового диска  -
на полный виток ему. требов алось, наверно, всего несколько минут,  -  когда
Боумен убедился, наконец, что его  капсула  тоже  движется.  Одна  из  звезд
впереди становилась все ярче и начала перемещаться относительно общего фона.
Видимо, это небольшое небесное тело очень близко - может бы ть, оно  и  есть
тот самый мир, куда он летит?..
   Но оно приблизилось неожиданно быстро, и Боумен увидел, что это вовсе  не
планета.
   Из ниоткуда  надвинулось  и  скоро  заслонило  собой  весь  обзор  тускло
поблескивающее паутинно-решетчатое сплетение  из  металла  протяженностью  в
сотни километров. По его обширной, как материк, поверхности были  разбросаны
сооружения, огромные, словно город а,  но  похожие  на  машины.  Вокруг  них
группировалось множество объектов поменьше, расположенных аккуратными рядами
и колоннами. Несколько таких групп промелькнуло мимо, пока Боумен сообразил,
что  это  армады  космических  кораблей  и  он  пролетает  над  гигантско  й
орбитальной стоянкой. На ней не было знакомых предметов,  по  которым  можно
было бы представить себе масштабы проносившейся внизу панорамы, и потому  он
не сумел определить размеры кораблей,  висевших  в  пространстве  над  своей
базой.  Но  несомненно,  корабли  были  колоссальны;  длина  иных,  наверно,
измерялась километрами. Корпуса их имели самую различную форму: шаровидную и
яйцевидную,  многогранных  кристаллов,  тонких  длинных  стержней,   дисков.
Видимо, это один  из  транспортных  узлов  и  деловых  центров  звездной  ци
вилизации, решил Боумен. Вернее, здесь был некогда такой центр, может  быть,
миллион лет назад. Ибо нигде Боумен не заметил никаких признаков жизни; этот
широко раскинувшийся космический порт был так же  мертв,  как  Луна.  Боумен
понял это не только  по  отсут  ствию  всякого  движения,  но  и  по  другим
безошибочным приметам заброшенности: в металлической паутине зияли  огромные
бреши - их пробили астероиды, блуждавшие  здесь,  точно  осы,  в  необозримо
отдаленные времена.  Теперь  это  была  уже  не  стоянка  звездолетов,  а  к
осмическая свалка лома.
   Он разминулся со строителями  мертвого  гиганта  на  целую  геологическую
эпоху: при мысли об этом у Боумена вдруг упало сердце. Хоть он  и  не  знал,
что его ожидает, но  все  же  надеялся  на  встречу  с  какими-то  разумными
существами,  обитающими  в  этом  звездно  м  мире.  Но  видно,  опоздал  на
свидание... Он просто попался  в  автоматическую  ловушку,  расставленную  в
древние времена для неведомой  ему  цели.  Она  пережила  своих  создателей,
давным-давно  погибших,  и  теперь  захватила  его  и,  протащив  через  всю
Галактику, сбр осила сюда, на эту небесную свалку, должно быть,  как  многих
других до него, и ему суждено  умереть  здесь,  как  только  иссякнет  запас
воздуха в капсуле.
   Да, бессмысленно ожидать чего-либо  иного.  Что  ж...  Он  увидел  воочию
столько чудес - за такую возможность многие отдали бы жизнь. Он  вспомнил  о
своих погибших товарищах... Нет, ему грешно сетовать на судьбу.  Но  тут  он
обнаружил,  что  с  прежней,  неосла  бевающей  скоростью   проносится   над
заброшенным космическим  портом.  Вот  уже  мелькнули  внизу  его  последние
"предместья", показался и  ушел  иззубренный,  обломанный  край,  и  звезды,
заслоненные им,  вновь  открылись  перед  Боуменом.  Через  несколько  минут
кладбище звездолетов  осталось  далеко  позади.  Судьбе  Боумена  предстояло
решиться не здесь, а далеко впереди, на огромном багровом солнце: теперь уже
можно было не сомневаться, что космическая капсула устремилась именно туда.

Глава 43
Ад

   Все небо от края до края заслонил собой багровый диск. Он был так близко,
что поверхность его уже не казалась неподвижно застывшей. По  ней  в  разные
стороны перемещались более яркие сгустки, вздымались и опадали  вихри  газа,
струи протуберанцев медлит ельно взвивались  в  пространство.  Впрочем,  что
значит  "медлительно"?  Да  если  бы  их  скорость  не  достигала   миллиона
километров в час, глазу не уловить бы их движения! Боумен  даже  не  пытался
охватить сознанием масштаб огненного ада, к  которому  приближался.  К  огда
там, в Солнечной  системе,  от  которой  теперь  его  отделяли  неисчислимые
миллиарды километров, он пролетал мимо  Юпитера  и  Сатурна,  их  огромность
повергла его в смятение. Но то, что  он  видел  сейчас,  было  в  сотни  раз
огромнее. Он мог лишь воспринимать зр ительные впечатления,  нахлынувшие  на
него, даже не пытаясь их осмыслить.  Это  море  огня,  полыхавшее  под  ним,
должно бы внушать страх, но,  странно,  он  испытывал  разве  что  некоторую
настороженность. И вовсе не потому, что был подавлен всеми чудесами, нет,  т
резвая логика подсказывала: его взял под защиту некий властный, едва  ли  не
всемогущий разум. Капсула была уже так близка  к  красному  солнцу,  что  он
сгорел бы в один миг, если бы его не ограждал от радиации какой-то невидимый
экран. И ускорения, которые он испытал в пути с Япета, должны  бы  мгновенно
раздавить его, а он остался цел и невредим! Право же,  если  столько  заботы
проявлено о его безопасности, можно еще надеяться на лучшее. Капсула  летела
теперь по пологой дуге, почти параллельно поверхности звезд ы, но постепенно
снижаясь. И впервые за все время Боумен  начал  улавливать  звуки.  До  него
доносился слабый рокот, прерываемый потрескиванием и шорохом,  будто  кто-то
рвал бумагу или где-то очень далеко  гремел  гром.  Конечно,  это  был  лишь
слабый отголосок чу довищной какофонии: окружающую атмосферу сотрясали такие
возмущения, что любой материальный  предмет  был  бы  распылен  до  атомного
состояния. А Боумен в своей капсуле был защищен от разрушительных  колебаний
так же надежно, как и от огня.
   Языки пламени высотой в тысячи километров вздымались и  медленно  опадали
вокруг, но он был прочно огражден от неистовства раскаленных газов.  Могучая
энергия звезды бушевала, не задевая его, словно в другой Вселенной;  капсула
спокойно плыла сквозь яро стные вспышки, неприкосновенная и неопалимая.
   Зрение Боумена,  потрясенное  необычностью  и  величием  всего,  что  ему
открылось, уже немного приспособилось, и  он  начал  различать  подробности,
которые раньше просто был не в силах уловить. Поверхность звезды  не  являла
собой бесформенный хаос, в ней был  а  своя  структура,  как  во