есущее в себе  угрозу?
Вили был по-настоящему взволнован. Если  они  доживут  до  утра,  он  увидит
пузырь при солнечном свете, и это будет одной из первых  радостей  спасения.
Из-за тепла, излучаемого поверхностью,  пузырь  казался  почти  живым,  хотя
сейчас Вили уже  сообразил,  что  скорее  всего  поверхность  пузыря  просто
отражает его собственное тепло. Вили вспомнил, что однажды  Нейсмит  говорил
ему об этом. Пузыри отражали все: ничто не могло пройти  сквозь  них,  ни  в
том, ни в другом направлении. Внутри пузыря могла находиться хоть  крошечная
вселенная. Где-то там, у них  под  ногами,  валялись  обломки  самолета  или
ракеты, которые Мирная Власть окружила пузырем, победив  национальные  армии
всего мира. Даже  если  бы  команда  этого  летательного  аппарата  пережила
последствия катастрофы, они бы очень скоро задохнулись внутри  пузыря.  Хотя
существовали куда худшие способы умереть: Вили всегда ужасно хотелось  найти
универсальное убежище, где можно было бы спрятаться ото всех. Ему  казалось,
что пузыри как раз такое место.
   Голоса. Они не были очень громкими, но их  обладатели  явно  не  пытались
скрываться.  Послышался  шум  шагов,  треск  ломающихся  ветвей.  На  быстро
тускнеющем дисплее Нейсмита Вили разглядел по меньшей мере пять пар ног. Они
прошли мимо изогнутого дерева, которое, как он запомнил, находилось всего  в
двухстах метрах от того места, где они спрятались.  Вили  отчаянно  напрягал
слух, пытаясь разобрать слова, но незнакомцы разговаривали не на  английском
и не на испанском. Джереми пробормотал:
   - Значит, это русские!
   Наконец, враги подошли к дальнему краю оврага. Как и  следовало  ожидать,
теперь они разделились. Вили насчитал десять фигурок, которые вырисовывались
на фоне звездного неба. Тут вся группа замерла, как один  человек,  а  потом
они нырнули в укрытие, одновременно открыв огонь из автоматического  оружия.
Трое наверху пузыря постарались потеснее вжаться в грязь.  Пули  свистели  у
них над головами, впиваясь в стволы деревьев. Когда пули попадали в  пузырь,
раздавался  протяжный  гул,  словно  кто-то  бил  по  железной  крыше.  Вили
прижимался к влажной хвое, устилавшей землю, и думал о том, сколько они  еще
смогут продержаться.

Глава 10

   - Господа представители Мирной Власти, Большой Тусон уничтожен. - Генерал
военно-воздушных сил Нью-Мексико стукнул рукоятью хлыста по  топографической
карте, чтобы подчеркнуть значимость  своих  слов.  Аккуратный  красный  диск
закрывал центр города,  а  вокруг  розовым  цветом  были  показаны  выпавшие
радиоактивные осадки. Все было сделано очень тщательно, хотя Гамильтон Эвери
подозревал,  что  на  самом  деле  генерал  едва  ли  хорошо  разбирался   в
случившемся. Правительство в Альбукерке имело почти такую же аппаратуру  для
связи, как и Мирная Власть, но для того, чтобы сделать столь детальный отчет
о событиях, происшедших недавно в западных городах, необходимо  использовать
самолет или спутник, ведь взрыв произошел менее чем десять часов назад.
   Генерал - Эвери не видна была табличка с его именем, скорее всего это  не
имело особого значения - продолжал:
   - Около трех тысяч мужчин, женщин и детей погибло сразу,  и  один  только
Бог знает, сколько сотен еще умрет от радиации в ближайшие месяцы.
   Он бросил быстрый взгляд на Эвери и его помощников, которых тот привел  с
собой, чтобы придать делегации соответствующее его статусу значение.
   На мгновение показалось, что офицер закончил, но на самом деле он  только
переводил дыхание. Гамильтон Эвери откинулся на спинку кресла и приготовился
ждать, пока генерал выговорится.
   - Вы,  Мирная  Власть,  отказываетесь  дать  нам  самолеты  и  танки.  Вы
ослабляете то, что осталось от породившей  вас  нации,  так  что  теперь  мы
вынуждены применять силу, чтобы защитить наши границы от государств, которые
были раньше дружественны нам. А что мы получаем взамен?
   Лицо генерала побагровело. Болван высказался уже достаточно ясно, но  ему
хотелось сказать  все  до  конца:  если  Мирная  Власть  не  может  защитить
республику от ядерного оружия, тогда она просто не выполняет взятых на  себя
обязательств. Генерал утверждал, будто взрыв в Тусоне был фактом, неоспоримо
доказывающим, что какая-то нация обладает ядерным оружием и  применяет  его,
несмотря  на  спутники,  воздушный  флот  и  генераторы  пузырей,   которыми
располагает Мирная Власть.
   На той стороне стола,  где  сидели  представители  делегации  республики,
несколько  человек  согласно  закивали  головами,  однако  они   вели   себя
достаточно осторожно и не стали повторять вслух  то,  что  кричал  их  козел
отпущения. Гамильтон сделал вид, что слушает; пусть, этот тип сам  заготовит
для себя веревку понадежнее. Подчиненные Эвери последовали его примеру, хотя
некоторым это  стоило  заметных  усилий.  После  трех  поколений  уверенного
правления, многие функционеры Власти считали, что сам Бог вручил  им  бразды
правления.
   Гамильтон знал истинную цену власти.
   Он внимательно изучал тех, кто сидел вокруг  стола.  Несколько  армейских
генералов, один даже прибыл  из  Колорадо,  остальные  -  гражданские  лица.
Знакомая  публика.  В  прошлые  годы  Гамильтон   считал,   что   республика
Нью-Мексико представляет самую серьезную опасность Власти во  всей  Северной
Америке, и уделял  ей  соответствующее  внимание.  Сейчас  он  имел  дело  с
Комитетом стратегических исследований. Влияние Комитета в  Нью-Мексико  было
выше, чем Группы Сорока или Национального Совета Безопасности -  и  конечно,
выше, чем кабинета министров. В  каждом  следующем  поколении  правительства
формировали  новый  внутренний  круг  старейшин,  который  использовался   в
качестве подачки, чтобы удовлетворить менее влиятельные  группы.  Но  именно
эти  люди,  вместе  с  президентом,   располагали   реальной   властью.   Их
"стратегические интересы" простирались от Колорадо до Миссисипи. Нью-Мексико
было могущественным государством. Они вполне могли заново изобрести  атомное
оружие и пузыри, если им позволить.
   Тем  не  менее  их  было   совсем   нетрудно   запугать.   Этот   генерал
военно-воздушных сил явно не член  Комитета.  ВВС  Нью-Мексико  состояли  из
нескольких воздушных шаров, они пока что лишь мечтали о возрождении  прежней
славы. Наглец в погонах сможет близко подойти к серьезному военному самолету
лишь в том случае, если Мирная  Власть  из  милости  пригласит  его  принять
участие в ознакомительном полете. Генерал находился здесь  для  того,  чтобы
сказать  то,  что  думало  правительство  республики,  но  не   осмеливалось
произнести вслух.
   Наконец, старый офицер выговорился и сел. Гамильтон собрал свои бумаги  и
направился к трибуне. Он кротко посмотрел на  представителей  Нью-Мексико  и
совершенно сознательно сделал длинную паузу.
   Вероятно, он допустил ошибку,  когда  решил  сам  прийти  на  переговоры.
Обычно переговоры  с  национальными  правительствами  вели  чиновники  двумя
разрядами ниже Эвери. Его приезд мог легко навести на мысль, что он  придает
слишком  большое  значение  инциденту.  И  все-таки   ему   хотелось   лично
понаблюдать за этими людьми. Существовала возможность,  что  кто-то  из  них
вовлечен в заговор против Мирной Власти, о Существовании которого  Гамильтон
узнал несколько месяцев назад.
   Наконец он заговорил:
   - Благодарю вас, генерал, э-э, Халберстамм. Мы  понимаем  причины  вашего
беспокойства,  но  хотим  еще  раз  подчеркнуть,  что   Мирная   Власть   не
отказывается от своих долгосрочных обещаний. За последние пятьдесят  лет  не
было произведено ни одного ядерного взрыва, да  и  вчера  в  Большом  Тусоне
никто не взрывал ядерных боеголовок.
   - Сэр! - не выдержал  генерал.  -  Но  радиация!  Взрыв!  Как  вы  можете
говорить...
   Эвери поднял руку и, улыбаясь, дождался, пока наступит  тишина.  С  одной
стороны, он напоминал о необходимости соблюдения дипломатического протокола,
а с другой - во всем его поведении ощущалась скрытая угроза.
   -  Одну  минуточку,  генерал.  Давайте  порассуждаем  вместе.  Вы  правы:
произошел взрыв, вызвавший радиацию. Но  я  уверяю  вас,  что  никто,  кроме
Мирной Власти, не располагает ядерным оружием. Если бы это было не  так,  мы
бы давно разобрались с виновниками известными вам методами.
   Более того, если вы заглянете в свои архивы,  то  обнаружите,  что  центр
взрыва совпадает с десятиметровой защитной  сферой,  сгенерированной,  -  он
сделал вид, что просматривает свои записи, - 5 июля 1997 года.
   Эвери увидел,  что  на  лицах  многих  присутствующих  отразилась  разная
степень удивления, но никто не стал нарушать  тишины.  Интересно,  насколько
они в самом деле поражены? С самого начала  Эвери  знал,  что  нет  никакого
смысла скрывать причину  взрыва.  Старый  Алекс  Шеллинг,  научный  советник
президента, все равно сообразит, что произошло.
   - Я знаю, многие из  вас  изучали  открытую  литературу  об  удерживающих
сферах. - А ты, Шеллинг, тайно провел не одну  тысячу  человеко-часов  среди
руин Сандии, пытаясь продублировать эффект. - Сейчас я расскажу вам об  этом
более подробно.
   - Удерживающие сферы - пузыри - не  столько  силовые  поля,  -  продолжал
Эвери,  -  сколько  разделяющие  поверхности  -  границы  между   внутренним
пространством сферы и внешним миром. Лишь сила тяготения способна проникнуть
внутрь сферы. Тусонская сфера была сгенерирована  вокруг  межконтинентальной
баллистической ракеты, запущенной через Арктику. Она упала рядом с  целью  -
возле ракетных установок Тусона. Дьявольский снаряд разорвался внутри сферы,
никому не причинив вреда.
   - Как известно, требуется мощный  импульс  энергии  нашего  генератора  в
Ливерморе, чтобы создать даже маленькую удерживающую  сферу.  Именно  это  и
явилось  причиной,  по  которой  Мирная  Власть  запретила  все  энергоемкие
производства,  стремясь  сохранить  секрет,  позволяющий  поддерживать  мир.
Однако после того  как  сфера  создана,  для  ее  поддержания  не  требуется
дополнительного расхода энергии.
   - Навечно, - вставил старый Шеллинг.
   - Да, мы все так думали, сэр. Но ничто не длится вечно. Даже черные  дыры
подвержены действию  времени.  Все  разлагается,  хотя  на  это  может  уйти
недоступное нашему воображению  количество  времени.  До  самого  последнего
времени мы не делали анализа на распад удерживающих сфер.
   Он кивнул  помощнику,  который  через  стол  протянул  три  толстых  тома
представителям НМ. Шеллинг едва мог скрыть нетерпение, когда  начал  листать
документы Мирной Власти с грифом "совершенно секретно" - ему еще никогда  не
приходилось  держать  в  руках  подобных  бумаг.  Старый  научный   советник
президента погрузился в чтение.
   - Итак, господа, - продолжал Эвери, - оказалось, что пузыри действительно
распадаются. Временная константа зависит от радиуса сферы  и  заключенной  в
ней массы. Тусонский взрыв был трагической случайностью.
   - Иными словами, вы утверждаете, что  всякий  раз,  когда  эти  проклятые
штуки будут лопаться, нас ожидают взрывы вроде тех, от  которых  вы  обещали
спасти нас?
   Эвери позволил себе бросить на генерала пристальный взгляд.
   - Нет, я этого не утверждал. Мне показалось, что я предельно ясно  описал
случай в Тусоне: внутри пузыря находилась ядерная боеголовка.
   - Пятьдесят лет назад, мистер Эвери, пятьдесят лет назад! Эвери отошел от
трибуны.
   - Мистер Халберстамм, вы в состоянии представить себе внутреннюю  область
десятиметровой сферы? Ничто не выходит наружу и ничего не  попадает  внутрь.
Если вы подорвете в таком месте ядерный заряд, то у него  не  будет  никакой
возможности   охладиться.   Уже   через   несколько   миллисекунд   наступит
термодинамическое равновесие, только  вот  температура  при  этом  достигнет
нескольких миллионов градусов. Так  совершенно  безвредный  на  вид  пузырь,
пролежавший в Тусоне не один десяток лет, содержал в себе страшный  огненный
шар. А когда пузырь разложился, произошел взрыв.
   Члены Комитета стратегических исследований беспокойно заерзали  на  своих
местах: они представили себе тысячи пузырей, разбросанных по  всей  Северной
Америке. Джеральдо Альварес - доверенное лицо  президента,  -  располагавший
такой властью, что он даже не имел никакой формальной должности, поднял руку
и неуверенно спросил:
   - Как часто, по вашим прикидкам, такое будет происходить?
   - Доктор Шеллинг готов описать вам статистику в деталях,  но  в  принципе
разложение практически не отличается от любого квантового процесса: мы можем
говорить лишь о том, что произойдет с большим  количеством  объектов.  Может
пройти одно или даже два столетия без единого взрыва. С другой стороны, было
бы вполне разумно предположить, что в  год  будет  разлагаться  по  три  или
четыре пузыря. Но даже  для  самых  мелких  пузырей,  как  мы  предполагаем,
временная константа разложения должна составлять не менее  десяти  миллионов
лет.
   -  То  есть  они  разлагаются  скорее  как  атомы  -  с  данным  периодом
полураспада, чем как цыплята - все одновременно?
   - Совершенно верно, сэр.  Очень  удачная  аналогия.  И  мне  хотелось  бы
немного  прояснить  еще  один  положительный  аспект:  большинство  сфер  не
содержит в себе ядерных зарядов. А большие сферы -  даже  если  в  них  есть
старые атомные бомбы - не представляют для  нас  существенной  опасности.  В
частности,  мы  подсчитали,  что  температура  динамического  равновесия   в
Ванденбергской сфере или в сфере вокруг Лэнгли должна составлять  менее  ста
градусов. Конечно, частные владения,  располагающиеся  по  периметру,  могут
пострадать, но ничего подобного тому, что случилось в Тусоне, не произойдет.
   - А теперь, джентльмены, с нашей стороны совещание  будут  вести  офицеры
связи Ренкин и Накамура. - Гамильтон кивнул в сторону своих  третьеразрядных
чиновников. - Я попрошу  вас  обратить  внимание  на  работу  со  средствами
массовой информации. - Для  всех  будет  лучше,  если  мы  передадим  совсем
короткое сообщение. - Мне необходимо вылететь в Лос-Анджелес. В Азтлане тоже
засекли взрыв, и я должен им все объяснить.
   Он жестом показал своему человеку, одному из старших  чиновников  Власти,
который обычно вел все переговоры с Альбукерке, чтобы тот последовал за ним.
Они  покинули  зал  совещаний,  не  обращая  внимание  на  поджатые  губы  и
покрасневшие лица оставшихся за  столом  политиков.  Этим  людям  необходимо
постоянно напоминать об их истинном  месте,  они  не  должны  ни  на  минуту
забывать,  что  республика  -  лишь  одна  из  множества  проблем,   которые
приходится решать Мирной Власти.
   Несколько минут спустя они  уже  выходили  из  неприметного  здания,  где
велись переговоры. К счастью, репортеров нигде  не  было  видно.  Пресса  НМ
находилась под надежным контролем; кроме того, само  существование  Комитета
стратегических исследований было засекречено.
   Эвери и Брент, старший офицер по связям с республикой, уселись в  экипаж,
и  лошади  выехали  на  оживленную  улицу.  Так  как  визит  Гамильтона  был
неофициальным,  использовали  местные  средства  передвижения,  без  всякого
эскорта. Планировка города напоминала столицу  прежних  Соединенных  Штатов,
если не обращать внимания на щербатые верхушки  гор,  уходящих  в  небо.  По
широкому бульвару ехало не менее дюжины других экипажей. В  Альбукерке  было
почти такое же напряженное движение, как и в Анклаве Мирной  Власти.  Ничего
удивительного: республика Нью-Мексико  -  одно  из  самых  могущественных  и
многонаселенных государств на Земле.
   Эвери посмотрел на Брента.
   - За нами нет слежки?
   Молодой человек  недоуменно  посмотрел  на  своего  начальника,  а  потом
ответил:
   - Все в порядке, сэр. Мы проверили экипаж при помощи новых средств.
   - Отлично. Позднее предоставите  мне  подробный  отчет,  но  сейчас  меня
интересует общее впечатление. Действительно  ли  Шеллинг,  Альварес  и  "все
остальные так удивлены, как они изображают?
   - Да, я готов поставить на это Мир, сэр.  -  Посмотрев  на  лицо  Брента,
можно было легко догадаться, что именно это он сейчас и делает. - У них  нет
оборудования, подобного тому, о котором  вы  нас  предупреждали.  Вы  всегда
поддерживали здесь мощное отделение разведки. И  оно  вас  не  подведет;  мы
обязательно узнаем,  если  у  них  появится  нечто  представляющее  для  нас
опасность.
   - Гм-м.
   Анализ Брента  подтверждал  то,  что  интуитивно  чувствовал  сам  Эвери.
Правительство республики  сделает  все,  чтобы  незаметно  добиться  своего.
Именно поэтому он и следил за ними так тщательно все эти годы. Теперь  можно
сказать наверняка, что не они стоят за  той  технической  мощью,  с  которой
Гамильтон Эвери столкнулся в последнее время.
   Эвери откинулся на мягком кожаном сиденье. Значит,  Шеллинг  "невиновен".
Тогда возникал другой вопрос: поверит ли он в изложенную Эвери гипотезу?  Да
и гипотеза ли это? Все, что сказал Гамильтон  на  встрече,  было  абсолютной
правдой, не один раз перепроверенной научной командой Ливермора.
   ...Однако эта правда была не полной.  Политики  Нью-Мексико  не  знали  о
десятиметровом пузыре, лопнувшем в Центральной Азии. Теория могла  объяснить
и этот случай тоже, но кто поверит в две случайности подряд после пятидесяти
лет стабильности?
   Как цыплята, которые начинают одновременно вылупляться  из  яйца.  Именно
этот образ использовал Альварес. Ученые были уверены, что проблема связана с
периодом полураспада, но они не владели всей  полнотой  информации,  которая
стекалась с разных сторон за последний  год.  Как  цыплята...  Когда  встает
вопрос о выживании, правильная трактовка событий  становится  искусством,  и
Эвери не сомневался: кто-то где-то научился ликвидировать пузыри.

Глава 11

   Бандиты продолжали  стрелять.  Вили  услышал,  как  пошевелился  Джереми,
словно готовясь вскочить на  ноги  и  открыть  ответный  огонь.  Потом  Вили
сообразил, что они стреляют сами в себя. Отражение,  которое  обмануло  его,
определенно и их ввело в заблуждение.  Что  произойдет,  когда  они  наконец
сообразят, что стреляют в пузырь? И что на самом деле им  противостоит  лишь
одна винтовка в руках не слишком умелого стрелка?
   Постепенно разрозненный огонь смолк.
   - Давай, Джереми! - сказал Нейсмит.
   Джереми вскочил и повел дулом винтовки в сторону оврага. Он выпустил  всю
обойму. Вспышки выстрелов осветили овраг. Враг был невидим, если не  считать
одного типа, которому явно не повезло, - пуля попала ему в грудь и отбросила
на камни.
   По всему оврагу послышались крики боли. Как  это  удалось  Джереми?  Даже
одно попадание было фантастическим везением. А Джереми Каладзе и при дневном
свете никуда не мог попасть с первого выстрела.
   Джереми повалился на землю рядом с Вили.
   - Неужели я п-попал в каждого из них? - В его голосе слышался ужас.
   Ответного огня не было. Но что это?  Бандит,  лежавший  у  стены  оврага,
вскочил на ноги и побежал! После такого попадания  в  грудь  он  должен  был
умереть или в лучшем случае с трудом ползти. Сквозь кусты Вили  увидел,  как
остальные тоже начали подниматься  на  ноги  и  побежали  к  дальнему  концу
оврага. Один за другим мелькали их удаляющиеся силуэты.
   Джереми поднялся на колени, но Нейсмит заставил его снова лечь.
   - Ты прав, сынок.  Тут  есть  что-то  странное.  Давай  не  будем  больше
испытывать удачу.
   Они еще долго лежали  неподвижно  в  звенящей  тишине,  пока  затаившиеся
животные снова не начали подавать признаки жизни, а звезды над  их  головами
не засияли яркими огнями. В радиусе пятисот  метров  людей,  кроме  Джереми,
Вили и Пола Нейсмита, не было.
   - Проекции? - вслух размышлял Джереми. - Зомби?
   Вили оставил свои мысли при себе, но он понимал, что  и  то  и  другое  -
очевидная ерунда. Попавшие в бандитов пули сбили  их  с  ног.  А  потом  они
вскочили и в панике убежали - а это совсем не похоже на поведение  зомби  из
ле