мегалет. Их базы данных испарились, но космические колонии
почти не пострадали.
   Они исчезли так же внезапно, как человечество с Земли. Одно столетие  они
еще населяли свою планету, а в следующее - никото. Впрочем, были и  отличия.
Во-первых, я не нашла  следов  ядерной  войны.  Во-вторых,  народ  кентавров
основал две межзвездные колонии.  Я  их  посетила.  Мне  удалось  обнаружить
данные,   говорящие   о   росте   населения,   независимом   технологическом
прогрессе.., а потом наступило их собственное Своеобразие. Я провела в  этих
системах две тысячи лет, распределенных  на  протяжении  половины  мегагода,
изучила их так же тщательно, как Шансон  и  Санчес  изучили  нашу  Солнечную
систему.
   У кентавров мне удалось обнаружить пузыри. Их  было  не  так  много,  как
поблизости от Земли, но и времени после Своеобразия прошло гораздо больше. Я
знала, что рано или поздно обязательно с кем-нибудь встречусь.
   - Так и произошло? - не утерпел Вил. Делла кивнула.
   -  Кого  можно  встретить  через  двести   мегалет   после   исчезновения
цивилизации?.. Кентавр вышел в реальное время, стреляя. Я бросилась  бежать.
И бежала пятьдесят световых лет, пока кентавр не  потерял  ко  мне  интерес.
Затем, через несколько миллионов лет, я незаметно вернулась обратно.  Как  и
следовало ожидать, он  снова  находился  в  стасисе,  а  в  качестве  защиты
использовал  роботов.  Я  оставила  ему  целую  кучу  сообщений,   а   также
специальные устройства - если бы он дал им хотя бы полшанса, они научили  бы
его моему языку и убедили в моих мирных намерениях.
   Его защитные силы, находящиеся в реальном времени, атаковали меня в ту же
минуту,   как   услышали   мои   передачи.   Я   потеряла   половину   своих
роботов-защитников, сдерживая атаки, и чуть не погибла сама; именно там были
повреждены мои базы данных. Через тысячу лет сам кентавр вышел  из  стасиса.
Тогда все его силы набросились на меня. Наши автоматы сражались  еще  тысячу
лет. Я многое узнала. Кентавр  хотел  говорить,  хотя  уже  давно  разучился
слушать. Последние двадцать тысяч лет своей жизни он провел  в  одиночестве.
Когда-то, очень давно, он был ничуть не безумнее, чем большинство из нас, но
двадцать тысяч лет выжгли его душу.
   Делла немного помолчала. Может быть, она думала о том, что могут  сделать
девять тысяч лет с человеческой душой.
   - Кентавр стал пленником определенной схемы, и эту схему не мог  -  и  не
хотел - сломать. Он считал свою  звездную  систему  мавзолеем,  который  ему
следует защищать от осквернения.  Одного  за  другим  он  убивал  кентавров,
выходящих из стасиса. Он сражался по меньшей мере  с  четырьмя  космическими
странниками. Один только бог знает, кем они были  -  кентаврами-астронавтами
или "деллами лу" из других рас.
   Как и мы, кентавр не умел восстанавливать свои самые сложные  машины.  Он
уже потерял большинство из них, когда я его нашла; на сто мегалет  раньше  у
меня не было бы никаких шансов. Наверное, со временем я бы победила,  однако
мне пришлось бы уплатить за это тысячами лет  своей  жизни;  а  может  быть,
ценой была бы моя душа. В конце концов я решила оставить его в покое.
   Делла долго молчала, а ее лицо медленно оттаивало... Почему в  ее  глазах
появились слезы? Плакала ли она о последнем кентавре - или о  проведенных  в
одиночестве  тысячелетиях?  Ведь  ей  так  и  не  удалось   раскрыть   тайну
исчезновения человечества.
   - Девяти тысяч лет недостаточно. Артефакты, оставшиеся после Своеобразия,
были такими многочисленными и разнообразными, что сомневающиеся могли просто
их отбросить. А формы прогресса, вслед за которыми  обязательно  происходило
исчезновение, можно объяснить как угодно, особенно на  Земле,  где  остались
следы войны.
   Между тем, что утверждала Делла  и  что  -  все  остальные,  существовало
серьезное различие, сообразил вдруг Вил. Она единственная не была ни  в  чем
уверена до конца и постоянно искала доказательства. Невозможно поверить, что
такой двусмысленный, полный сомнений  рассказ  придуман  инопланетянами  для
прикрытия... Проклятие, она казалась куда более человечной, чем Шансон!
   Делла улыбнулась, но даже не попыталась стряхнуть влагу с ресниц.
   - В конечном счете есть только  одна  возможность  точно  узнать,  в  чем
состоит Своеобразие, - находиться на месте, когда оно  происходит.  Королевы
собрали вместе всех, кто остался на Земле. Я думаю, у нас достаточно  людей.
Может быть, нам потребуется несколько столетий, но  если  мы  сумеем  заново
отстроить цивилизацию, то сможем устроить свое собственное Своеобразие.
   И на этот раз я ни за что не пропущу день выдачи дипломов.

Глава 12

   На следующей неделе Вил отправился на вечеринку на Северное побережье.
   Там собрались практически все, даже кое-кто из выстехов.  Делла  и  Елена
отсутствовали, а Тэмми  было  сказано,  что  ей  не  следует  участвовать  в
подобных мероприятиях. Вил заметил,  что  Блюменталь  и  Генет  тоже  здесь.
Сегодня они выглядели почти так же, как и все остальные. Их роботы-защитники
парили высоко в небе, почти невидимые в ярком  солнечном  свете.  Впервые  с
начала расследования убийства Марты Вил не чувствовал себя посторонним.  Его
собственные роботы-защитники затерялись среди других, а когда они попадались
кому-нибудь на глаза, то казались не более угрожающими, чем воздушные  шары,
украсившие лужайку.
   Каждую неделю проходило две вечеринки, одна в Королеве - ее  спонсировало
Нью-Мексико, а другая на Северном побережье -  за  ее  организацию  отвечали
Мирники. По словам Рохана, обе группы из кожи вон лезли, чтобы заполучить  в
свои ряды тех, кто не принадлежал ни к одной из этих группировок.
   Люди  отдельными  группами  расположились  на  одеялах  в  разных  концах
лужайки. Многие толпились вокруг жаровен, от которых аппетитно пахло  мясом.
Большинство были одеты в шорты и футболки. Отличить представителей  Мирников
от  республиканцев  НМ  и  от  неприсоединившихся  казалось   делом   совсем
непростым.
   Сам  Стив  Фрейли  принимал  участие  в  вечеринке.   Его   приближенные,
устроившиеся на складных стульях, вели себя несколько  скованно,  зато  были
одеты в гражданское. Глава Мирной Власти Ким Тиуланг подошел к Стиву  Фрейли
и пожал ему руку. Издалека их разговор выглядев вполне дружелюбным...
   Елена отправила Вила на вечеринку, чтобы оценить, насколько популярны  ее
планы. Что ж, инспектору Бриерсону пришлось ехать на этот  пикник  по  долгу
службы, но братья Дазгубта - да и элементарный здравый смысл - говорили ему,
что нельзя все время только работать. Теперь он был рад, что пришел сюда,  и
это чувство не имело ничего с общего с долгом.
   Ландшафт Северного побережья произвел  на  Вила  сильнейшее  впечатление.
Здесь  все  разительно  отличалось  от  южного  берега   Внутреннего   моря.
Сорокаметровые скалы круто спускались на узкие пляжи. Лужайки перед  скалами
были ничуть не хуже, чем в любом цивилизованном парке. В  нескольких  сотнях
метров на север скалы переходили в холмы, поросшие деревьями  и  цветами,  и
поднимались все выше и выше, к самому небу. Три водопада сбегали по склонам.
Эта картина напоминала волшебную сказку.
   Но сам по себе прекрасный вид  лишь  в  небольшой  степени  способствовал
хорошему настроению Вила. За последние несколько недель он  видел  множество
прекрасных пейзажей, чистых и нетронутых - противники  урбанизации  о  таких
могли только мечтать. Впрочем, временами  ему  начинало  казаться,  что  это
строгая и классическая красота усыпальницы, куда время от  времени  приходит
некий призрак, чтобы поплакать на дорогих могилах.
   Вил оторвал взгляд от горных вершин  и  посмотрел  на  толпы  отдыхающих.
Толпы!.. На губах инспектора Бриерсона заиграла непрошеная  улыбка.  Двести,
триста человек - в одном месте. Сейчас он понял,  что  у  них  действительно
есть шанс, что у, них могут быть дети и будущее,  что  красота  не  пропадет
даром.
   - Эй, лентяй, раз уж ты не собираешься помочь нам  с  едой,  то  хотя  бы
подвинься! - К нему подошли улыбающиеся Рохан и Дилип. Братьев  сопровождали
две женщины. Симпатичная азиатка,  подружка  Рохана,  весело  кивнула  Вилу.
Другая девушка была черноволосой и ослепительно красивой - Дилип знал толк в
женщинах.
   - Вил, это Гейл Паркер, сотрудник Фрейли. На девушке были длинные шорты и
хлопчатобумажная  кофточка;  Вил  в  жизни  не  догадался  бы,  что  она  из
правительства Нью-Мексико.
   Девушка протянула ему руку, - Мне  всегда  хотелось  посмотреть  на  вас,
инспектор. С тех пор, как я себя помню, мне рассказывали  разные  истории  о
здоровенном черном коварном северянине по имени  В.  В.  Бриерсон...  -  Она
оглядела его с ног до головы. - На вид вы не кажетесь таким уж опасным.
   Вил неуверенно взял руку Гейл и тут заметил хитрый блеск в ее глазах.  Он
встречал немало жителей Нью-Мексико после их вторжения на  свободные  земли.
Некоторые даже не знали его имени. Многие были ему благодарны,  считая,  что
он помог свергнуть правительство Нью-Мексико. Другие - те, кто  до  сих  пор
сохранил преданность старым идеям, -  ненавидели  Вила  всеми  силами  души,
придавая его личности уж слишком большое значение.
   Вил улыбнулся и ответил девушке таким же беззаботным тоном:
   - Мадам, я действительно большой и черный, но совершенно не коварный.
   Реплику Гейл  прервал  невероятно  громкий  голос,  разнесшийся  по  всей
лужайке:
   - ДРУЗЬЯ... - После небольшой паузы усиленный голос Продолжал уже не  так
громко:
   - Ой, это слишком... Друзья, я прошу уделить мне несколько  минут  вашего
времени. Подружка Рохана негромко проговорила:
   - Как замечательно - речь!
   Она говорила по-английски с сильным акцентом, но Виду показалось, что  он
уловил в словах девушки сарказм. Сам он надеялся,  что  после  отбытия  Дона
Робинсона ему больше не придется выслушивать "дружеских"  речей.  Захотелось
посмотреть, кто собирается попотчевать их выступлением.  У  микрофона  стоял
глава Мирников, который разговаривал с Фрейли несколько минут назад.
   Дилип протянул Виду банку с пивом.
   - Советую выпить, друг. Это единственное, что может тебя спасти.
   Вил торжественно кивнул и открыл банку. Худощавый Мирник продолжал:
   - Вот уже третий раз мы, Мирники, организуем вечеринку. Если вы  были  на
предыдущих, то знаете, что мы собираемся  сделать  сообщение,  но  не  хотим
беспокоить  вас  длинными  речами.   Теперь,   когда   мы   уже   достаточно
познакомились, я надеюсь, у вас хватит терпения меня  немного  послушать.  -
Тиуланг нервно рассмеялся, и в ответ послышались сочувственные смешки.
   Вил глотнул пива и внимательно посмотрел на оратора. Он мог поспорить  на
что угодно, что  этот  парень  действительно  смущен  и  что  он  не  привык
выступать перед большой аудиторией. Вил уже успел изучить историю  Тиуланга.
С 2010 года до падения Мирной Власти в 2048 году Ким Тиуланг был  Директором
Азии. Он правил третью планеты. "Если ты диктатор, -  подумал  Вил,  -  тебе
совсем не обязательно производить впечатление уверенного в себе человека".
   - Кстати, я предупредил президента Фрейли о своих намерениях и  предложил
ему  выступить  с  ответной  речью.  Он  с   благодарностью   отклонил   мое
предложение.
   Фрейли встал и сложил руки рупором.
   - Вот придете на нашу вечеринку... Послышался  смех,  а  Вил  нахмурился.
Фрейли - самый настоящий солдафон, для него не характерны красивые поступки.
Тиуланг снова обратился к собравшимся:
   - Ладно. В чем я хочу вас убедить? Присоединиться к Миру.  Если  нет,  то
продемонстрировать  солидарность  с  интересами   всех   низтехов,   которых
представляют Мир и республика Нью-Мексико... Почему я  прошу  вас  об  этом?
Мирная Власть пришла и ушла до того, как многие из вас  появились  на  свет;
то, что вы о ней  слышали,  -  самые  обычные  выдумки,  которые  победители
рассказывают о побежденных врагах. Но вы должны знать: Мирная Власть  всегда
стояла за выживание и благополучие человечества.
   Голос Тиуланга стал тише.
   - Дамы и господа, не вызывает сомнения одно: наше поведение в последующие
несколько лет определит, выживет ли человеческая раса. Все зависит  от  нас.
Ради будущего человечества мы не можем  слепо  следовать  за  Королевой  или
другими выстехами. Поймите меня правильно: я восхищаюсь Королевой и другими.
Я испытываю к ним чувство глубокой благодарности. Они дали  нашей  расе  еще
один шанс. План Королевых кажется очень простым  и  щедрым.  Елена  обещала,
что, эксплуатируя свои фабрики, она  сумеет  поддерживать  нынешний  уровень
жизни еще несколько десятилетий. - Тиуланг показал на холодильники для  пива
и жаровни. - Королева утверждает, что ее оборудование придет в негодность на
столетия раньше, чем в том случае, если бы она использовала его  только  для
своих нужд. Пройдут годы, и системы одна за другой начнут выходить из строя.
Мы сможем рассчитывать только на то, что сумеем к тому времени создать сами.
   - Таким образом, - продолжал Тиуланг, - в нашем распоряжении  есть  всего
несколько десятилетий, чтобы построить новые машины..,  или  превратиться  в
дикарей. Королева и другие  выстехи  снабдили  нас  инструментами  и  базами
данных, чтобы мы создали свои собственные средства производства.  Думаю,  мы
все понимаем серьезность сложившегося положения. Сегодня я  пожал  несколько
рук и заметил мозоли, которых там  раньше  не  было.  Я  говорил  с  людьми,
которые работают по  двенадцать-пятнадцать  часов  в  день.  Пройдет  совсем
немного времени, и такие встречи, как эта, станут единственным  перерывом  в
борьбе за выживание.
   Тиуланг сделал паузу, и девушка-азиатка негромко рассмеялась.
   - Вот оно, сейчас.
   - Кто возражает против разумных  доводов?..  Но  Мирную  Власть  и  наших
друзей из республики Нью-Мексико не устраивают методы Елены Королевой. Мы  с
вами словно попали в старую, как мир, сказку об уехавшем  в  дальние  страны
господине, о королеве в замке и о  рабах,  до  седьмого  пота  трудящихся  в
полях. По причинам, которые так и не были раскрыты,  Елена  Королева  отдает
информацию  и  оборудование  отдельным  людям  -   и   никогда   не   отдает
организациям. У одиночек,  не  присоединившихся  к  той  или  иной  из  двух
группировок, есть только одна возможность во всем  разобраться  -  следовать
указаниям Королевой.., вырабатывая навыки рабского труда.
   Вил опустил банку с пивом. Теперь все собравшиеся молча слушали  Мирника.
Елена, конечно же, тоже слушала эту речь, но поняла ли она,  к  чему  клонит
Тиуланг? Скорее всего  нет;  слова  главы  Мирной  Власти  оказались  полной
неожиданностью для самого Вила, а он полагал, что  уже  оценил  все  доводы,
которые можно привести против плана Королевых. Интерпретация  Тиуланга  была
тонким  и  скорее  всего  бессознательным  извращением  плана  Марты.  Елена
раздавала орудия труда и оборудование  в  соответствии  с  тем,  чем  каждый
человек занимался раньше.  Если  кто-то  решал  передать  полученное  Мирной
Власти или республике - это его личное  дело;  Елена  никогда  не  запрещала
подобных передач.
   Более того, она не давала никаких указаний: люди  могли  пользоваться  ее
дарами по собственному усмотрению. Королева просто делала  общим  достоянием
свои базы данных, необходимые для данного типа производства. Любой  мог  ими
пользоваться, чтобы совершать сделки и  координировать  дальнейшее  развитие
производства. Те, кому это удастся лучше, естественно, вырвутся  вперед,  но
сказать, что  они  обречены  на  "рабский"  труд...  Только  государственные
деятели могут потерять что-то при таком развитии событий.
   Вил посмотрел на собравшихся людей.  Он  не  верил,  что  слова  Тиуланга
произведут  впечатление  на  низтехов,  не   принадлежащих   ни   к   какому
правительству. План Марты сводил все к самому обычному бизнесу  -  насколько
это возможно при данных обстоятельствах. Но для  Мирников  и  республиканцев
подобные идеи были чуждыми. И эта разница  в  восприятии  могла  привести  к
гибели плана Марты.
   Ким Тиуланг тоже наблюдал за аудиторией, дожидаясь,  пока  люди  осмыслят
его доводы.
   - Я не думаю, что кто-нибудь из вас хочет быть рабом, но разве мы  сможем
избежать этого, если Королева обладает таким  колоссальным  преимуществом  в
техническом оснащении?.. Я хочу поделиться с вами  одним  секретом.  Выстехи
нуждаются в нас больше, чем мы в них. Если бы выстехов  совсем  не  было,  у
человеческой расы еще оставались бы какие-то шансы на выживание. У нас  есть
то, что действительно необходимо, - люди. Мы, Мирники, республиканцы  и  те,
кто еще не определился в своих симпатиях.., всего нас почти триста  человек.
Больше,  чем  в  любой  другой  колонии  после  Уничтожения.  Наши   биологи
утверждают, что этого генетического материала достаточно - с самым маленьким
запасом, - чтобы возродить человеческую расу. Без нас  выстехи  обречены.  И
они это знают.
   Поэтому главное - мы  должны  держаться  вместе.  Мы  находимся  в  таком
положении, что можем ввести демократию, когда правит большинство.
   Гейл Паркер за спиной Вила проговорила:
   - Боже мой, какой лицемер! Мирная Власть за все годы своего правления  ни
разу не заикнулась о выборах - ведь тогда они вершили судьбы человечества.
   - Если мне удалось убедить вас в необходимости единства - честно  говоря,
нужда эта столь очевидна, что об этом, на мой взгляд, даже не стоит особенно
распространяться, - остается еще один вопрос: почему Мир для вас лучше,  чем
республика?
   Человечество однажды  уже  стояло  перед  пропастью.  В  начале  двадцать
первого века эпидемии уничтожили  миллиарды  людей.  Потом,  как  и  сейчас,
высокая технология оказалась доступной всем. И случилась  беда  -  население
уменьшилось до критических цифр. В истории человечества  нет  правительства,
которое обладало бы более надежным опытом в решении  подобных  проблем,  чем
Мирная Власть. Мы сумели отвести человечество от края пропасти.  Что  бы  ни
говорили о Мирной Власти, никто не  станет  отрицать,  что  мы  эксперты  по
выживанию... Тиуланг неуверенно пожал плечами.
   - Вот, собственно, и все, что я хотел сказать. Подумайте о  моих  словах.
Какие бы решения  вы  ни  приняли,  я  надеюсь,  сначала  вы  все  тщательно
взвесите. Мои люди и я будем счастливы ответить на  любые  вопросы,  но  это
лучше делать в частном порядке.
   Тиуланг выключил усилитель.
   Все зашумели. Многие последовали  за  Тиулангом  к  его  павильону  возле
будочки, где выдавалось пиво.
   Вил покачал головой. Этот тип привел ряд  достаточно  серьезных  доводов.
Люди, естественно, не поверили всему, что он сказал.  Гейл  Паркер  устроила
для братьев Дазгубта небольшой экскурс в историю. Мирная Власть олицетворяла
собой страшное зло в начале двадцать первого  столетия,  а  сам  Вил  жил  в
достаточной  близости  от  того  времени,  чтобы  знать   правду.   Конечно,
дружеская, скромная манера держаться произвела хорошее впечатление на людей,
немного смягчив мрачную репутацию Мирников, но мало кто поверит в пропаганду
достоинств Мирной Власти.
   Прислушиваясь к разговорам вокруг. Вил  понял:  общая  оценка  положения,
данная  Тиулангом,  не  оставила  аудиторию   безразличной.   Особенно   его
утверждение, что политика Королевой направлена на то, чтобы держать  жителей
колонии в повиновении. Похоже, людям понравился его постулат о необходимости
"солидарности" против "королевы из замка". Особенно  популярной  была  мысль
Тиуланга о восстановлении демократии. Вил понимал, почему эту идею  с  таким
удовольствием восприняли республиканцы из Нью-Мексико: правление большинства
- основной принцип их системы. А если большинство  решит,  что  все  люди  с
темной кожей должны работать бесплатно? Или что следует оккупировать Канзас?
Неужели неприсоединившиеся жители колонии проглотят подобную приманку?
   Бриерсон поднялся на ноги.
   - Пойду принесу чего-нибудь поесть. Вам захватить пива?  Дилип  оторвал