мере  ничего  не  сказала  Вилу.  Крошечная  сфера  на  конце  шеста
переливалась разными цветами.
   Что-то  начало  выть.  Вил  внимательно  обежал  глазами  равнину.   Пока
единственным источником света было небесное сияние: все сражения  неподалеку
от Земли прекратились... Ага, вот они! Серые тени в нескольких сотнях метров
от скалы. Выли они довольно громко для своих размеров  -  или,  может  быть,
твари ползут? Вой усилился, распространился в разные стороны, начал метаться
по равнине. Они что, дерутся? Или пришли в восторг от представления, которое
люди организовали для них в небе?
   ...Приближаются... Теперь Вил смог разглядеть ночных гостей.  Твари  были
размером почти с человека, но все время прижимались к земле. Они подбирались
к пещере постепенно - пробегали несколько метров, потом снова прижимались  к
земле и возобновляли свое заунывное пение. Стая расползлась  по  равнине  во
все стороны, хотя многие держались по двое или даже по трое.  В  мозгу  Вила
шевельнулись какие-то неприятные воспоминания.  Он  опустился  на  колени  и
подполз к Делле.
   Еще до того, как он до нее добрался, она начала бормотать:
   - Не выглядывай, Вил. Я истощила их силы.., но они сообразили, что мы  на
Земле. Весь последний час враги пытались разыскать  меня  в  Азии.  -  Делла
издала звук, похожий на смех. - Всего ничего, перепутали континент! Но  если
я не смогу им помешать, всю  Северную  Америку  закидают  ядерными  бомбами,
взрывающимися на небольшой высоте. Пригнись и не высовывайся.
   Вой приближался. "Уж если не везет, так по-крупному", - подумал  Вил.  Он
взял Деллу за плечи и тихонько ее встряхнул.
   - В креслах есть оружие?
   Делла широко раскрыла глаза - невидящие и дикие.
   - Меня могут засечь...
   Вил подобрался к входу в пещеру. О чем она говорит? В  небе  ничего  нет,
кроме розовых бликов. В креслах должно  быть  оружие.  Он,  конечно  же,  на
несколько секунд окажется  под  открытым  небом,  но  быстро  спрячется  под
кустами и достанет из кресел все, что нужно. Ближайшая собакоподобная  тварь
находилась от него примерно в восьмидесяти метрах.
   Вил начал спускаться, когда Делла закричала.  Это  был  дикий,  отчаянный
вопль, так кричат от невыносимой боли. Вила окатила волна жара, опалив  руки
и шею и на мгновение лишив возможности понимать  происходящее.  Он  метнулся
назад в пещеру, подкатился к дальней стене.  Вокруг  царила  тишина,  только
по-прежнему протяжно выли собаки.
   Вторая  вспышка,  третья,  четвертая,  пятая...  Вил  прижался  к  Делле,
закрывая ее и свое лицо от волн света и  жара.  Каждая  новая  вспышка  была
менее интенсивной,  чем  предыдущая:  страшные,  бесшумные  шаги  удалялись.
Однако при каждой новой вспышке Делла вздрагивала и прижималась к Виду.
   Наконец снова воцарилась ночь.  Голова  у  Вила  неприятно  кружилась,  а
волосы Деллы прилипли к его лицу. Он немного  отодвинулся,  при  этом  между
ладонью и стеной проскочила крошечная голубая искра. Лу тихо стонала; каждый
ее вдох заканчивался приступом кашля. Вил осторожно положил девушку на  бок,
удостоверившись сначала, что язык  не  помешает  ей  дышать.  Постепенно  ее
дыхание стало ровнее, приступы кашля прошли.
   - Ты меня слышишь, Делла?
   Наступило долгое молчание, лишь снаружи доносился  вой  животных.  Вскоре
дыхание Деллы снова стало неровным, и она что-то забормотала. Вил наклонился
поближе к ее лицу.
   - ..обманула их. Пока нас не станут тут искать.., но теперь я отрезана..,
нет связи.
   До Вила продолжал доноситься вой, однако теперь он услышал  еще  какой-то
посторонний шум.
   -  Делла,  у  нас  возникли  проблемы  местного  значения.  Ты  захватила
какое-нибудь оружие? Она сжала его руку.
   -  Катапультируемые  кресла.  Открываются  по  моему  сигналу...  Или  по
отпечаткам пальцев... Мне очень жаль.
   Он  опустил  ее  голову  на  землю  и  вернулся   к   входу   в   пещеру.
Коммуникационное устройство перестало светиться; сфера стала такой  горячей,
что до нее невозможно было дотронуться. Вил подумал о том, какие  устройства
имелись внутри черепа Деллы, и содрогнулся. То, что  ей  удалось  выжить,  -
настоящее чудо.
   Он огляделся. Земля была  хорошо  освещена:  небо  над  головой  все  еще
испускало  сияние   после   ядерной   атаки.   Неподалеку   корчились   пять
собакоподобных тварей, остальные собрались в стаю. Они выли и, принюхиваясь,
рыли лапами землю. Вспышка многим выжгла глаза. Собаки направились к скале и
остановились под карнизом, дожидаясь, пока пройдет темное время; большинству
из них придется ждать очень долго... Девять наиболее активных тварей  громко
и злобно лаяли, будто говоря остальным "Ну, пошли, пошли. Что это  с  вами?"
Каким-то образом им удалось сохранить зрение - видимо, в момент взрыва скалы
защитили их от огненной вспышки.
   Может  быть,  он  все-таки  сумеет  добраться  до  оружия...  Вил  поднял
коммуникационный шест, который показался ему довольно прочным и  тяжелым,  и
осторожно скользнул вниз.
   Однако ему не удалось проделать это незаметно:  не  успел  он  встать  на
ноги, как раздался, злобный вой. Три зрячих собаки  бросились  к  нему.  Вил
отступил под карниз, за которым  были  спрятаны  кресла.  Не  сводя  глаз  с
приближающихся собак, он наклонился и вытащил ближайшее кресло наружу.
   В следующий миг первая тварь кинулась ему  в  ноги.  Вил  резко  взмахнул
шестом, но ловкое существо успело отскочить в  сторону.  Следующее  прыгнуло
Вилу на бедро - обратным движением шеста Вил угодил собаке  прямо  в  морду.
Послышался хруст костей. Собака даже не  взвизгнула,  а  просто  рухнула  на
землю и осталась лежать без движения. Третья чуть отступила и стала  кружить
возле Вила.
   Он посмотрел на кресло. Ему нигде  не  удалось  заметить  ни  кнопок,  ни
скрытых рычажков. Он с размаху ударил им о скалу. Посыпались осколки  камня,
но наружная обшивка выдержала. Необходимо поднять  кресло  в  пещеру,  чтобы
Делла могла его коснуться.
   Кресло весило около сорока килограммов, однако перед входом в пещеру были
удобные уступы, за которые Вил мог ухватиться. Он бы  справился  с  этим  не
очень сложным делом, если  бы  не  вмешивались  четвероногие  "друзья".  Вил
засунул шест между ремнями безопасности  и  взвалил  кресло  на  плечо.  Ему
удалось подняться почти на два метра, когда хищники, очень напоминавшие тех,
с которыми встретилась Марта на рудниках Вест-Энда, снова  на  него  напали.
Они были такими крупными, что не привыкли к серьезному сопротивлению. Острые
зубы вцепились в сапоги, и Вил упал набок. Тогда одна из  тварей  нырнула  к
его животу. В самый последний момент он успел загородиться креслом, и собака
отскочила назад. Следующего врага Вил ударил шестом по шее.
   Они отступили, дав  человеку  встать.  У  противоположного  склона  скалы
отчаянно завывали ослепшие твари. Болельщики.
   Что же, с мыслью об оружии  придется  расстаться.  Хорошо  еще,  если  он
сможет вернуться в пещеру.
   Краем глаза Вил увидел движение сбоку от себя. В отличие  от  собак,  эти
существа могли лазать  по  скалам!  Зверь  медленно  полз  вверх,  тщательно
выбирая дорогу, растопырив в разные стороны  костлявые  конечности.  Он  уже
почти добрался до входа в пещеру. Делла! Вил отступил чуть назад и  с  силой
швырнул шест. Сфера ударила собаку по спине, между лопаток. Тварь  взвыла  и
упала на землю. Когда Вил метнулся вперед, чтобы подобрать шест, лежащее  на
спине животное отчаянно извернулось и сильно поцарапало ему руку.
   Вил почувствовал острую боль, потекла кровь. Значит,  даже  в  пещере  им
угрожает опасность. Если  он  и  сумеет  вернуться  туда,  ее  будет  трудно
защищать - к ней можно подойти с разных сторон. Вил бросил взгляд  наверх  и
заметил еще одну пещеру. Подобраться  ко  второй  пещере  будет  значительно
сложнее - она со  всех  сторон  окружена  голыми  стенами.  Там  Вил  сможет
защитить себя и Деллу.
   Те собакоподобные твари, что не ослепли, начали постепенно  сужать  круг,
приближаясь к человеку. Вил  снова  засунул  кресло  под  карниз,  а  затем,
бросившись к скале, высоко  подпрыгнул.  Собаки  не  отставали.  Он  помахал
шестом перед мордами разъяренных тварей и продвинулся еще на метр выше.
   Одно из существ лезло наверх параллельно ему. Интересно, хищник  бросится
на него - или хочет подобраться к Делле? Вил сделал  вид,  что  не  обращает
внимания. Он остановился всего на одну  секунду,  чтобы  отогнать  тех,  что
пытались напасть сзади. Слышно было, как  стучат  по  камню  когти  хищника,
который лез  вверх,  к  пещере.  Гнусная  тварь  медленно,  очень  медленно,
миллиметр за миллиметром приближалась к Вилу. Но тот по-прежнему не  смотрел
в ее сторону. Я очень легкая добыча. Очень легкая добыча.
   Одна из преследующих собак подпрыгнула  и  вцепилась  Вилу  в  сапог.  Он
наклонился и пробил ей череп шестом.
   Бриерсон знал, что хищник уже почти в метре от него; теперь он был выше и
спускался. Не поворачивая головы. Вил с силой нанес удар шестом вверх. Попал
во что-то мягкое. Несколько мгновений человек смотрел на зверя - ни  тот  ни
другой не получили ни  малейшего  удовольствия  от  представшего  их  глазам
зрелища. Открытая, шипящая пасть,  когти  совсем  рядом  с  лицом.  Но  шест
упирался собаке в грудь, сталкивая ее вниз.
   Бриерсон с силой надавил на шест. Несколько секунд человек  и  зверь,  не
шевелясь, цеплялись за скалу. Потом Вил с  ужасом  почувствовал,  что  зверь
сильнее... В этот момент что-то свалилось сверху на  голову  собаке,  и  она
оглушительно взвыла. Когти заскользили по камню, и тварь упала на землю.
   Но  другие  хищники  не  оставили  попыток  добраться  до  своей  жертвы.
Карабкаясь по скале, Вил поднял голову. Из пещеры на него  смотрело  лицо  -
явно человеческое, хотя и покрытое странными пятнами. Каким-то образом Делле
удалось скинуть собаку. Вил с радостью прокричал бы ей слова  благодарности,
да только не хватало дыхания.
   Наконец он достиг порога пещеры, повернулся  и  пнул  преследовавшую  его
тварь. Ей повезло, или реакции Вила  стали  замедленными...  Собаке  удалось
увернуться от удара и схватить зубами шест. Затем тварь с силой потянула  за
шест и чуть не выволокла Вила из пещеры, пока он не выпустил  шест  из  рук.
Собака свалилась вниз, увлекая за собой еще несколько своих сородичей.
   Вил просто сидел, пытаясь отдышаться. Какой он бесполезный  дурак!  Марта
смогла продержаться несколько десятилетий, одна, среди дикой природы. Они  с
Деллой находятся на Земле меньше четырех часов и уже успели совершить  целую
кучу ошибок, а  теперь,  в  довершение  ко  всему,  еще  и  лишились  своего
единственного оружия. Если им с Деллой удастся продержаться еще хотя бы час,
это будет самым настоящим чудом.
   Впрочем, здесь они не продержатся  и  десяти  минут.  С  трудом  переводя
дыхание, Вил рассказал Делле о пещере, расположенной выше. Девушка лежала на
животе, повернув голову набок. Темные пятна у нее на лице оказались  кровью.
Она беспрерывно кашляла, и на камне возле ее головы кровь не высыхала.
   - Я не смогу никуда забраться, Вил. Пришлось ползти на  животе,  чтобы..,
сюда...
   Собаки снова лезли вверх по стене. Какое-то мгновение Вил думал  о  своей
собственной смерти. Всем время от времени приходят мысли о смерти и  о  том,
какой она будет. Если  ты  полицейский,  у  тебя  есть  несколько  очевидных
возможностей. Но Вил и предположить не мог,  что  его  ждет  такой  конец  -
умереть рядом с Деллой Лу от зубов и  когтей  мерзких  существ,  неизвестных
человеческой истории.
   Но это мгновение прошло, и Вил снова был готов сражаться.
   - В таком случае я тебя понесу. - Он взял Деллу за руки. - Обними меня за
шею.
   Вил закинул руки Деллы себе на плечи,  поднялся  на  колени.  Тело  Деллы
вытянулось вдоль его спины, но она держалась. Мельком Вил подумал об изгибах
женского тела. Делла сильно изменилась с той их встречи на берегу...
   Вил вытер руку о штанину. Царапина кровоточила не очень  сильно,  но  все
равно рука было скользкой.
   - Скажи, если почувствуешь, что теряешь силы.
   Он выбрался из пещеры на уступ. Делла весила больше, чем катапультируемое
кресло, но она крепко держалась за  Вила.  Поэтому  обе  руки  у  него  были
свободны.
   Уступ перешел в узкий подъем, ведущий прямо к пещере.  Где-то  у  них  за
спинами в небе вспыхивало яркое сияние,  но  оно  уже  не  беспокоило  Вила.
Наоборот, он даже радовался ему, потому что видел, куда, на какие выбоины  в
камне ставит ноги. Они медленно  продвигались  наверх.  Теперь  до  входа  в
верхнюю пещеру оставалось не больше двух метров.
   Собаки тем временем добрались до той пещеры, где они с Деллой  находились
совсем недавно. Если путь к верхней пещере не представляет  никаких  проблем
для него, значит, и собаки смогут взобраться. Вил посмотрел вниз  и  увидел,
что три хищника пустились в погоню за ускользнувшими жертвами.
   - Держись крепче!
   Вил бросился вперед и успел ухватиться за край скалы у входа в  пещеру  в
тот момент, как одна  из  собак  вцепилась  ему  в  ногу.  На  этот  раз  он
почувствовал, что клыки пробили пластиковый  сапог.  Вил  дернул  ногой,  но
животное повисло, вонзив зубы ему в щиколотку.
   И тут Вилу наконец-то повезло -  сапог  соскользнул.  Зверь  попытался  в
последний момент прыгнуть наверх, сильно разодрав когтями ногу Вилу, но  все
равно рухнул вниз, прихватив и тех, кто лез сзади.
   Вил залез в пещеру и положил Деллу на бок. Нога нестерпимо болела.  Кровь
можно остановить - если только хватит времени.  Он  занялся  самой  глубокой
раной, одновременно следя за  входом.  Впрочем,  похоже,  отражать  атаку  -
занятие бессмысленное; его зубы и ногти  вряд  ли  были  в  той  же  весовой
категории, что когти и клыки врагов.
   ...Уж если не везет, так по-крупному. Неожиданно Вил почувствовал, что  в
пещере невыносимо воняет. В той, предыдущей, на  полу  валялись  обглоданные
почти дочиста кости; здесь же что-то разлагалось. Но кроме чего-то  большого
и умершего совсем недавно, здесь находился кто-то живой. Слышалось  какое-то
металлическое позвякивание.
   Вил снял с ноги оставшийся в одиночестве сапог, потом резко повернулся  и
посмотрел в глубь пещеры. Далекие вспышки  рождали  внутри  пещеры  странные
серые тени. На полу лежала дохлая  собакоподобная  тварь.  Сморщенные  части
тела, покрытые засохшей кровью, напомнили Вилу  картину  импрессиониста.  По
трупу ползали громадные жуки - временами свет отражался от их  металлических
панцирей. Именно они и были источником позвякивания.
   Вил перебрался через обглоданные кости и почувствовал, как  запах  окутал
его словно ватой, делая каждый новый вдох настоящим подвигом.  И  все  равно
ему обязательно надо посмотреть на жуков... Вил  с  трудом  сделал  вдох,  и
наклонился к тому, что был крупнее остальных. Жук засунул голову  в  гниющую
плоть дохлой собаки, задняя часть его туловища торчала наружу. Жесткая, чуть
ли не металлическая сфера, примерно пятнадцать  сантиметров  в  поперечнике,
хитиновый покров с ровным, почти геометрическим рисунком.
   Вил, задыхаясь, отодвинулся немного назад. Неужели это возможно? Жуки,  о
которых писала Марта, жили в Азии,  пятьдесят  тысяч  лет  назад.  Пятьдесят
тысяч лет - вполне достаточно времени, чтобы переселиться в другой  район..,
и для того, чтобы утратить свою смертоносную способность.
   Придется выяснить, так ли это.
   Собаки снова принялись выть, гораздо громче,  чем  раньше.  Вил  погрузил
руки в мягкую мертвую плоть и вытащил жука, не дав  ему  закончить  трапезы.
Жук укусил Вила, и палец пронзила острая боль. Тогда  Вил  передвинул  руку,
ухватил жука за спинку и  стал  наблюдать,  как  тот  беспомощно  болтает  в
воздухе крошечными лапками и чем-то там лязгает.
   Собаки приближались, воя уже на уступе.
   Маленький дружок  Вила  по-прежнему  не  издавал  никаких  дополнительных
звуков. Вил начал перебрасывать жука с  руки  на  руку  и  трясти  его.  Жук
принялся выпускать струи вонючего газа.
   Вил подошел с жуком в руках к входу в пещеру и еще раз  как  следует  его
встряхнул. Шипение стало громче, словно  жук  окончательно  вышел  из  себя.
Спинка нагрелась; Вил с трудом удерживал  насекомое  в  руке,  но  продолжал
раздражать его еще секунд десять. А потом увидел совсем недалеко от входа  в
пещеру  оскаленную  собачью  морду.  Собакоподобная   тварь   на   мгновение
оглянулась, а затем продолжила свой путь наверх; за ней следовали  еще  три.
Вил в последний раз как следует тряхнул жука и швырнул его  вниз,  прямо  на
голову врагу.  Последовал  резкий  взрыв,  и  собака  с  оглушительным  воем
свалилась вниз. Только самому последнему зверю удалось удержаться на  скале,
но он почему-то не захотел продолжать восхождение.
   Благодарю тебя, Марта! Благодарю!

***

   В течение следующего  часа  собаки  предприняли  еще  две  атаки.  Вил  с
легкостью  отбил  их.  У  самого  входа  в  пещеру  он   положил   несколько
жуков-гранат, при этом старался поддерживать хотя  бы  одного  в  состоянии,
близком к боевому. В какой момент жук взрывается, Вилу было неизвестно, и  в
конце концов он стал опасаться жуков больше, чем собак. Во  время  последней
атаки ему удалось сбросить  со  скалы  сразу  четырех  хищников  -  впрочем,
шрапнельный взрыв и ему поранил ухо.
   После этого атака упрямых тварей прекратилась. Может быть,  Вилу  удалось
прикончить всех зрячих; а может  быть,  они  просто  поумнели.  Он  все  еще
слышал, как скулили слепые собаки, устроившиеся возле карниза. Раньше их вой
казался Вилу угрожающим, теперь он звучал жалобно и испуганно.
   Космическое сражение, похоже,  тоже  подошло  к  концу.  Сияние  на  небе
оставалось по-прежнему ярким, но вспышек больше не было. Лишь изредка тут  и
там возникали небольшие всполохи.
   Когда собаки перестали нападать, Вил сел рядом с Деллой. Она отразила все
атаки врагов и обманула их, но электроника у нее в мозгу сгорела.  Делла  не
могла даже пошевелить головой - сразу возникала острая боль.  Большую  часть
времени она лежала и тихонько постанывала.  Полностью  отрезанная  от  своих
роботов и любой другой автоматики, Делла чувствовала,  что  они  выигрывают,
что им удалось победить других выстехов. Временами она впадала в забытье или
становилась какой-то необъяснимо странной, а иногда - и то и другое.
   Полчаса прошло в молчании, потом Делла закашлялась в руку и посмотрела на
новое пятно крови, которое накрыло уже высохшее старое.
   - Я могла сейчас умереть. В самом деле  могла.  -  В  ее  голосе  звучало
удивление. - Прожив девять тысяч лет... - Она посмотрела на Вила. - Ты бы не
смог. Тебя слишком занимают люди,  которые  тебя  окружают.  Ты  их  слишком
любишь.
   Вил убрал прядь волос с лица Деллы. Когда  она  поморщилась,  он  сдвинул
руку ей на плечо.
   - Значит, я что-то вроде домашнего котика?
   - Нет. Ты цивилизованный  человек,  который  в  состоянии  подняться  над
ситуацией..,  но  чтобы  прожить   столько,   сколько   прожила   я,   этого
недостаточно. Нужно иметь определенный образ мышления, не обращать  внимания
на ограниченность своих возможностей. Девять тысяч лет. И все  равно  я  как
червь, пришедший в оперу. Как может реагировать червь на прекрасную  музыку?
Да и вообще, что он станет делать во время  спектакля?  Когда  я  связана  с
процессорной сетью, я все прекрасно помню, но  где  находится  моя  истинная
личность?.. Мне довелось испытать  все,  что  только  в  состоянии  испытать
человеческое сознание. Были  счастливые  моменты..,  и  печальные.  -  Делла
надолго замолчала. - Интересно, почему я плачу?
   - Может, ты все-таки еще не все видела? Что помогло тебе продержаться так
долго?
   - Упрямство и... Я хотела узнать.., что случилось. Я хотела  заглянуть  в
Своеобразие.
   Вил погладил Деллу по плечу.
   - Надеюсь, тебе это еще удастся. Только не уходи далеко. Будь поблизости.
   Она грустно улыбнулась и положила свою руку поверх руки Вила.