рограмме
и если население не будет увеличиваться.., может,  пятьдесят  лет.  Но  ведь
население должно увеличиться, иначе мы не сумеем поддерживать технологию  на
необходимом нам уровне. Дети нуждаются в серьезном  медицинском  контроле...
Честно говоря, я не знаю, сколько  времени  понадобится  новой  цивилизации,
чтобы создать свое, новое медицинское оборудование.  Все  может  быть  -  от
пятидесяти до двухсот лет.
   Никому нет необходимости умирать от старости; я готова отправить в стасис
всех, кто заболеет неизлечимой на данном этапе болезнью. Но старость  будет.
За некоторыми исключениями я прекращаю поддерживать возраст искусственно.
   Биологический возраст Вила составлял двадцать  лет.  Один  раз  он  решил
поставить эксперимент и обнаружил, что стареет не слишком эффектно:  у  него
быстро появился животик, заметно повлиявший на подвижность.
   Елена холодно улыбнулась ему.
   - Вы не собираетесь поинтересоваться этими исключениями?
   Черт тебя побери, подумал Вил.
   Увидев, что он молчит, Елена продолжала:
   - Очевидное исключение: те, кто был настолько глуп или неудачлив,  что  в
данный момент их биологический возраст  превышает  сорок  лет.  Я  передвину
стрелки их часов назад. Еще одно важное исключение. Всякая  женщина  до  тех
пор, пока она беременна. - Елена  откинулась  назад  с  выражением  мрачного
удовлетворения на лице. - Это сразу поможет решить многие проблемы.
   Вил с удивлением посмотрел на нее. Всего несколько минут назад Елена вела
себя, как и положено цивилизованному человеку: смеялась над попытками Фрейли
и  Тиуланга  захватить  контроль  над  колонией.  Теперь  же  она  с  полным
хладнокровием рассуждала о том, что будет управлять личной жизнью низтехов.
   Наступило долгое молчание. Елена поняла. Вил почувствовал  это  по  тому,
как она попыталась заставить его опустить глаза. Наконец, она не выдержала и
прервала молчание:
   - Черт возьми, Бриерсон, это необходимо! И с точки зрения  морали  вполне
разумно. Мы, выстехи, владеем медицинским оборудованием. Мы согласовали свои
действия. Как именно мы будем помогать другим людям - наше дело.
   Они и раньше спорили по поводу этой теории. Логика Елены, на взгляд Вила,
не выдерживала критики: ведь они оказались в экстремальной ситуации. В конце
концов именно выстехи доставили сюда низтехов и  не  давали  им  возможности
перейти в стасис и отправиться в другую  эру.  Теперь  Вил  начал  понимать,
почему Елена  так  реагировала  на  Тэмми.  Для  того  чтобы  уничтожить  их
поселение,  требовалось  совсем  немногое.  А  в  следующие  несколько   лет
разочарование низтехов может заметно усилиться.
   Нравится ему это или нет, но Вил работает на правительство.

Глава 18

   Утро Вил обычно посвящал работе с информационными базами. Ему еще  многое
следовало изучить. Он считал, что должен иметь представление о прошлом  всех
колонистов, как выстехов, так и низтехов. Каждый  из  них  занимал  в  своей
цивилизации определенное положение, имел одну или несколько  специальностей;
чем больше будет  знать  полицейский,  тем  меньше  его  ожидает  неприятных
сюрпризов. В то же время у Вила постоянно возникали новые вопросы,  особенно
после общения с разными людьми и долгих разговоров с Еленой.
   Например:  какие  имеются  доказательства   правдивости   истории   Тюнка
Блюменталя? Стал ли он жертвой случайности или военных  действий?  Случилось
это в 2210 году или позднее, уже во время Своеобразия?
   Материальное подтверждение слов Блюменталя все-таки  существовало  -  его
корабль, совсем небольшое судно (Тюнк даже называл его лодкой), массой  лишь
немногим превышающий три тонны. Нос  корабля  отсутствовал,  причем  он  был
срезан не стенкой пузыря, его уничтожил прицельный лазерный выстрел.  Корпус
обладал светонепроницаемостью в миллионы раз  большей,  чем  свинец;  мощный
удар гамма-излучения привел к тому, что часть обшивки испарилась перед  тем,
как спасительный пузырь накрыл кораблик.
   Судно было снабжено "обычным" антигравитационным двигателем, встроенным в
материал корпуса. На аппаратуре связи  и  жизнеобеспечения  стояли  знакомые
торговые марки, однако разобраться  в  принципах  работы  этих  приборов  не
представлялось возможным.  Устройство  рециркуляции  воздуха  имело  толщину
всего тридцать  сантиметров;  движущиеся  части  в  нем  отсутствовали.  Оно
казалось таким же эффективным, как и система экологии планеты.
   Тюнк мог объяснить только общие принципы работы этих устройств. Детальные
комментарии содержались в базе данных лодки, находившейся в носовом отсеке -
в том самом  помещении,  которое  полностью  уничтожил  выстрел.  Оставшиеся
процессоры  практически  ничем  не  отличались  от  тех,  что   принадлежали
Королевым.
   Непосредственно в корпус  была  вмонтирована  и  сеть  монопроцессоров  и
генераторов пузырей.  Отдельно  взятый  процессор  был  не  умнее  домашнего
персонального компьютера  двадцатого  века,  только  вот  места  он  занимал
поменьше - вполне помещался в сфере диаметром  один  ангстрем!  Каждый  имел
собственную  программу  управления,  которая  следила  -  вместе  со  своими
собратьями - за малейшими признаками опасности;  стоило  им  сработать,  как
корабль моментально накрывался пузырем. Боевые корабли Елены не  располагали
подобной системой защиты.
   Тюнк  владел  еще  одним   поразительным   устройством   -   компьютером,
вмонтированным в  обруч,  который  выстех  практически  постоянно  носил  на
голове. Компьютер обладал мощностью, сравнимой  со  стационарными  системами
времен Елены. Марта считала, что даже и без пропавшей  базы  данных  наличие
обруча  делало  Тюнка  наравне  с  остальными  выстехами  важным  участником
реализации  генерального  плана   выживания   колонии.   Королевы   снабдили
Блюменталя своим оборудованием в обмен на право иногда пользоваться обручем.
   Бриерсон улыбнулся, когда прочитал  об  этом  в  отчете.  Изредка  в  нем
попадались короткие комментарии Марты, но в целом  текст  готовила  Елена  -
инженер. Отчет представлял собой смесь восхищения и разочарования. Наверное,
так же выглядело бы описание реактивного  самолета,  написанное  Бенджамином
Франклином.  Елена  могла  сколько  угодно  изучать  оборудование,  но   без
пояснений Тюнка его назначение так и осталось бы для нее тайной.  Даже  зная
общие принципы работы и назначение каждого прибора, она не понимала, как эти
устройства  построены  и  почему  они  работают  с  такой  высокой  степенью
надежности.
   Однако прошло совсем немного времени, и Вил Бриерсон перестал  улыбаться.
Почти два столетия отделяли Бена Франклина от  реактивных  самолетов.  Менее
декады прошло с того момента, как  Елена  покинула  цивилизацию  и  на  свет
появились "лодки" Блюменталя. Вил знал об ускорении прогресса, но даже в его
время  рынок  был  в  состоянии  переваривать  новые  устройства  с   весьма
ограниченной скоростью. Если все эти изобретения появились  за  девять  лет,
куда  делось  устаревшее  оборудование?  Ведь  производить  товары,  которые
молниеносно теряют конкурентоспособность, невыгодно. Неужели поточные  линии
можно так быстро и часто менять?
   Вил отвернулся от дисплея. Итак, имеющиеся факты указывают  лишь  на  то,
что Тюнк Блюменталь гораздо лучше  остальных  выстехов  оснащен  технически.
Странно, что Шансон  не  обвинил  Тюнка,  спасенного  практически  с  самого
Солнца, в том, что он инопланетянин. Тем более что Тюнк рассказывает  весьма
странную историю, которую никто не может подтвердить.
   Пожалуй, стоит еще раз побеседовать с Блюменталем.

***

   Вил пользовался "закрытым" каналом связи; по крайней мере Елена  сказала,
что  его  невозможно  прослушать.   Блюменталь   разговаривал   спокойно   и
доброжелательно, как и в предыдущий раз.
   - Конечно, давайте поговорим. В основном  я  занимаюсь  программированием
для Елены - у меня гибкий рабочий график.
   - Спасибо. Я бы хотел, чтобы вы  рассказали  мне  о  том,  как  попали  в
пузырь. Вы высказывали предположение, что  вас,  возможно,  постигла  та  же
участь, что и меня...
   Блюменталь пожал плечами.
   - Не исключено. Впрочем, скорее всего это произошло случайно. Вы читали о
проекте моей компании?
   - Только краткий обзор, сделанный Еленой. Тюнк немного смутился.
   -  Ах  да.  Она  довольно  честно   описала   ситуацию.   Мы   занимались
преобразованием материи в  антиматерию.  Посмотрите  на  цифры.  Устройства,
принадлежащие Елене, в состоянии обработать  примерно  килограмм  в  день  -
этого достаточно для того, чтобы обеспечить энергией небольшое  предприятие.
Мы выступали в  совершенно  другой  весовой  категории.  Мои  партнеры  и  я
специализировались на работе в околосолнечном пространстве.  Наши  установки
стояли вдоль южного полушария солнца. Когда я..,  отправился  в  путь,  наша
производительность равнялась ста тысячам тонн в секунду.  Этого  достаточно,
чтобы солнце слегка потускнело,  хотя  мы  организовали  производство  таким
образом, что в плоскости эклиптики ничего не было видно. И все  равно  жалоб
хватало. От нас требовалось проделать все очень быстро. Даже несколько  дней
подобных работ могли бы нанести серьезный урон Солнечной системе.
   - В отчетах Елены говорится, что вы поставляли энергию Темному спутнику?
   Как и большинство комментариев Елены, все  остальные  сведения  в  отчете
пестрели техническими данными, понять которые без компьютерного обруча  было
невозможно.
   - Вот именно! - Лицо Тюнка оживилось. - Такая  замечательная  идея!  Наши
заказчики просто обожали большие строительные проекты.  Сначала  они  хотели
создать вокруг Юпитера систему поселений, но не смогли  купить  необходимого
оборудования. И тут мы им предложили еще более грандиозный план  -  взорвать
Темный спутник изнутри и превратить его в небольшой цилиндр Типлера. -  Тюнк
заметил, что Вил не  понимает,  о  чем  он  говорит.  -  Черная  дыра,  Вил!
Искривление пространства! Ворота для путешествий со  скоростью,  превышающей
скорость света! Конечно же. Темный спутник такой  маленький,  что  отверстие
вышло бы совсем небольшим, всего в  несколько  метров  шириной  -  но,  имея
пузыри, этими воротами вполне можно было бы пользоваться.  А  если  нет,  мы
придумали, как добраться до ядра галактики и откачать оттуда энергию,  чтобы
расширить отверстие.
   Тюнк помолчал, его энтузиазм куда-то исчез.
   - Так мы по крайней мере  планировали.  По  правде  говоря,  мы  чуть  не
надорвались, целыми днями не  вылезая  с  площадки.  Знаете,  даже  если  ты
понимаешь, что тебя защищают экраны, Солнце все равно  висит  над  тобой  от
горизонта до горизонта, и через некоторое время одна мысль об этом  начинает
действовать на нервы. Однако нельзя  было  допустить  задержек  в  передаче.
Требовались постоянные усилия всего нашего маленького отряда.
   Мы работали стабильно, но  не  все  шло  гладко,  и  нам  грозила  потеря
премиальных.  Я  отправился  в  своей  ремонтной  лодке,  чтобы   попытаться
исправить ситуацию. Проблема возникла всего в десяти тысячах  километрах  от
нашей станции - отставание  во  времени  равнялось  тридцати  миллисекундам.
Компьютерные сети прекрасно справляются с такой задержкой, но мы имели  дело
с процессорным контролем; мы рисковали.  Там  уже  скопилось  около  двухсот
тысяч тонн отходов. Они все  были  запузырены  на  короткое  время  -  бомба
замедленного действия. Я должен был перепаковать их.
   Тюнк пожал плечами.
   - Больше я  ничего  не  помню.  Каким-то  образом  часть  отходов  сумела
соединиться, и моя лодка попала  в  пузырь.  Взрыв  закинул  меня  прямо  на
Солнце.
   Запузырить на Солнце. Это выражение выстехи употребляли,  когда  имели  в
виду верную смерть.
   - Как вам удалось спастись?
   - Вы про это не читали? - Блюменталь улыбнулся. - Сам я  спастись  бы  не
сумел. Остаться в живых, попав на Солнце, можно, только находясь в  стасисе.
Изначально запузырение планировалось всего на несколько  секунд.  Когда  они
истекли, защитный механизм  сделал  мгновенную  оценку  ситуации,  рассчитал
траекторию нашего полета и запузырил нас снова - на шестьдесят четыре тысячи
лет. С точки зрения машины, это было "эффективной бесконечностью".
   Я думаю, вот что со мной тогда  произошло:  ударившись  о  поверхность  с
большой силой, мой пузырь проник  внутрь  звезды  на  тысячи  километров.  В
течение  нескольких  лет  его  носили  внутренние  течения.  Плотность   там
оказалась, вероятно, намного меньше, чем в солнечном ядре.  Наконец,  пузырь
вынесло почти к самой поверхности. А потом он начал  постепенно  подниматься
вверх... В течение тридцати тысяч  лет  я  представлял  собой  что-то  вроде
волейбольного мяча, летящего в сторону  солнечной  короны:  я  падал  сквозь
фотосферу, некоторое время болтался там, а  потом  меня  снова  подбрасывало
вверх.
   Именно в тех краях я и провел все Своеобразие и то время,  когда  спасали
путешественников, отправившихся в ближайшее будущее. Там бы я и погиб,  если
бы не Билл Санчес. - Тюнк помолчал. - Вы не были с ним знакомы. Билл остался
в реальном времени и умер двадцать миллионов лет назад. Вот кто помешался на
теории,* которую придумал Хуан Шансон! Большая часть  доказательств  Шансона
находится на Земле; Билл Санчес путешествовал по всей Солнечной системе. Ему
удалось обнаружить вещи, о которых Шансон даже не догадывался.
   Среди прочего Билл постоянно разыскивал пузыри.  Он  не  сомневался,  что
рано или поздно найдет в них человека или машину, переживших  "Уничтожение".
Заметив мой пузырь на Солнце,  Билл  решил,  что  ему,  наконец,  улыбнулась
удача. Последние записи - от 2201 года - не  содержали  упоминания  о  таких
запузырениях. Да и  место  самое  подходящее  для  того,  чтобы  искать  там
выживших;  даже  "уничтожители"  человеческой  расы  вряд  ли   могли   туда
дотянуться.
   Билл Санчес - его полное имя Вильям В. Санчес - был  очень  терпелив.  Он
заметил, что каждые несколько тысяч лет на  Солнце  возникала  действительно
большая вспышка,  которая  немного  поднимала  мой  пузырь.  Он  и  Королевы
изменили курс кометы и отвели ее от  Меркурия.  В  следующий  раз,  когда  я
поднялся над поверхностью,  они  были  готовы:  сбросили  комету  на  орбиту
Солнца. Она подцепила меня в тот момент, когда я находился в  верхней  точке
своей траектории. К счастью, снежный ком не рассыпался, и мой пузырь  прилип
к поверхности кометы; мы облетели Солнце и направились  в  более  прохладные
места. Ну а дальше спасательная операция уже почти ничем  не  отличалась  от
остальных. Через тридцать тысяч лет я вернулся в реальное время.
   - Тюнк, вы ближе всех находились  к  Своеобразию.  Как  вы  думаете,  что
явилось его причиной?
   Космонавт откинулся на спинку своего стула и скрестил руки на груди.
   - Многие уже задавали мне этот вопрос... Если бы я знал, Вил Бриерсон!  Я
всем говорю одно и то же: не знаю. И они все уходят  прочь,  увидев  в  моих
словах подтверждение своим собственным теориям. - Казалось, Тюнк  неожиданно
сообразил, что его ответ не удовлетворит Вила. - Ну хорошо, вот мои  теории.
Теория номер один: вполне возможно, что человечество  было  уничтожено.  То,
что Билл нашел в катакомбах Харона, трудно объяснить иначе. Но все равно мне
кажется, что идеи Хуана Шансона ошибочны. У  Билла,  с  моей  точки  зрения,
объяснение  было  гораздо  более  правдоподобным;  то,  что  смогло   обойти
контрольные  компьютерные  программы,  установленные  на   Земле   и   Луне,
обязательно должно было обладать сверхчеловеческими способностями. Если  это
существо - или существа - по-прежнему находится где-то  неподалеку,  никакие
разговоры о защите и войне  нам  не  помогут.  Именно  поэтому  Билл  и  его
маленькая колония вышли из соревнования. Бедняга,  он  боялся,  что  большая
колония неминуемо погибнет в результате каких-нибудь кошмарных катаклизмов.
   А вот теория номер два: в нее верит Елена и,  возможно,  Делла.  Впрочем,
Делла все еще не привыкла к обществу людей и чувствует  себя  среди  нас  не
совсем уверенно, так что наверняка не скажу. Человечество и изобретенные  им
машины  стали  чем-то  иным,  лучшим..,  и  неизвестным.  Я  могу   привести
доказательства, указывающие на то, что так оно и есть на самом деле.
   Со времен Войны с Миром возникло множество автономных приборов. В течение
веков люди говорили, что вот сейчас, совсем  скоро,  они  изобретут  машины,
которые по  интеллекту  не  будут  ничем  отличаться  от  людей.  Многие  не
понимали, что в этом нет никакой  необходимости.  Требовались  машины  умнее
людей. В мой век мы уже практически этого  добились,  мы  почти  решили  эту
задачу.
   Наша компания была совсем небольшой: всего восемь человек. Большие  фирмы
имели гораздо более мощное оснащение: солидные,  сложные  компьютеры,  ну  и
вообще самое разнообразное оборудование, о котором мы и мечтать не могли. На
них работали тысячи людей. Я дружил  кое  с  кем  из  корпорации  "Харон"  и
Звездного картеля. Они считали, что находиться в  такой  изоляции  -  чистое
безумие. Я понял, что они имели в виду, когда мы посетили их  жилища,  когда
задержка при обмене мнениями во время переговоров составила меньше  секунды.
В их компаниях были мощь, знание и радость... И они могли планировать далеко
вперед. Наше единственное преимущество заключалось в мобильности.
   Однако эти корпорации тоже были разбросаны по  всему  свету  -  несколько
тысяч людей здесь, тысяча там... К  началу  двадцать  третьего  столетия  на
Земле и Луне насчитывалось  три  миллиарда  людей.  Три  миллиарда  людей  и
соответствующая компьютерная мощь - на расстоянии трех световых секунд  друг
от друга.
   - Я... Разговаривать с ними было так странно. Мы участвовали  в  Торговой
конференции на Луне в 2209 году. Даже с подсоединенными компьютерами  мы  не
понимали, о чем там шла речь. - Тюнк довольно долго молчал. - Таким образом,
обе теории вполне подходят.
   - Но ваш проект... Речь шла  о  путешествиях  со  скоростью,  превышающей
скорость света. Есть ли какие-нибудь свидетельства, чем это кончилось?
   Тюнк кивнул.
   - Билл Санчес несколько раз посещал Темный спутник. Там  все  было  точно
таким же мертвым, как и раньше. Не осталось  никаких  следов  того,  что  на
спутнике велись какие-то работы. Мне кажется, это напугало его  даже  больше
того, что он обнаружил на Хароне. Меня, во  всяком  случае,  это  пугает.  Я
сильно сомневаюсь, что несчастный случай со  мной  мог  изменить  план:  наш
проект открывал ворота в галактику... Кроме того, это был  первый  настоящий
космический  инженерный  проект  всего  человечества.  В  случае  успеха  мы
собирались сделать то же самое еще с несколькими звездами. В конечном  счете
мы  могли  бы  построить  небольшую  перевалочную  станцию  в  нашей   части
галактики. Билл считал, что мы вели себя словно "нахальные тараканы", -  вот
истинные хозяева галактики и растоптали нас...
   - Но вам пока не следует принимать теорию номер один, - продолжал Тюнк. -
Я сказал, что Своеобразие было вещью зеркальной. Теория номер два хорошо это
объясняет. В 2207 году наш проект был самым важным в Звездном  картеле.  Они
целиком вложились в создание этих устройств вокруг Солнца. Однако после 2209
года картель сильно охладела к проекту. У меня  даже  возникло  впечатление,
что во время Торговой  конференции  на  Луне  картель  пытался  продать  наш
проект, как некое излишество.
   Тюнк улыбнулся и немного помолчал.
   - Итак, вы получили мое краткое описание  Великих  событий.  Поработав  с
базой данных Елены, узнаете об этом куда  подробнее.  -  Он  склонил  голову
набок. - Неужели вы так любите слушать  других,  Вил  Бриерсон,  что  решили
начать свои визиты с меня?
   Вил ответно улыбнулся.
   - Просто сначала мне хотелось послушать вашу точку  зрения.  -  И  я  все
равно тебя не понимаю. - Я один из самых ранних низтехов,  Тюнк.  Я  никогда
не" пользовался непосредственной связью  с  ко