а, и ее тело напряглось. Быстро обойдя вокруг стола,
женщина внимательно осмотрела его поверхность.  Неожиданно  блеснуло  что-то
круглое. Лу подняла маленький, почти невесомый предмет.
   - Ты знаешь, что комната прослушивалась?
   - Нет!
   Вил  подошел  к  столу.  Сферическое  углубление  диаметром  в  сантиметр
красовалось на том месте, где ставил свое продолговатое устройство Шансон.
   Делла  протянула  ему   серебристый   шарик,   который   размером   точно
соответствовал углублению в столе, и сказала:
   - Извини, что пришлось испортить твой стол, но я решила сразу накрыть эту
штуку пузырем. Некоторые "жучки" кусаются, когда их пытаются обезвредить.
   Вил посмотрел на свое лицо, которое отражалось в крохотной сфере.  Внутри
могло содержаться все что угодно.
   - Как тебе удалось обнаружить его? Делла пожала плечами.
   - "Жучок" слишком маленький, робот-защитник  не  заметил.  Здесь  у  меня
встроены кое-какие дополнительные устройства. - Она похлопала себя по лбу. -
Я лучше подготовлена для подобного рода вещей, чем обычный человек.  Я  могу
видеть в ультрафиолетовом и инфракрасном спектрах,  например...  Большинство
выстехов не затрудняли себя подобными приспособлениями, но иногда они весьма
полезны.
   М-да. Вил несколько лет прожил с вживленными в мозг  электродами,  и  ему
это совсем не понравилось.
   Делла прошла  через  комнату  и  присела  на  подлокотник  кресла.  Потом
поставила ноги на сиденье и подперла  подбородок  руками.  Ее  детская  поза
странно контрастировала с тем, что она сказала:
   - Мой робот подсказывает мне, что твоим последним  посетителем  был  Хуан
Шансон. Он подходил к столу?
   - Да. Он сидел именно там.
   - Г-м. Очень глупый  трюк  -  слишком  велика  вероятность,  что  "жучка"
обнаружат. Зачем он приходил?
   Вил подготовился к этому вопросу, поэтому ответил быстро и небрежно:
   - Упражнялся в риторике, как обычно. Ему кто-то доложил, что я говорю  на
испано-негритянском  диалекте.   Боюсь,   теперь   я   стану   его   любимым
собеседником.
   - Думаю, за визитом Шансона стоит нечто  более  серьезное.  Я  не  смогла
договориться с ним о встрече. Он ни разу не отказал  прямо,  но  всякий  раз
возникало бесчисленное количество отговорок. Кроме него,  разговора  с  нами
пытается избежать только Филипп Генет. Нам следует  занести  этих  людей  на
первые места в списке подозреваемых.
   Делла Лу доказывала правоту Хуана гораздо лучше, чем он сам.
   - Дай мне немного подумать... А что послужило причиной ваших  разногласий
с Еленой?
   - Елена хочет засадить Тэмми в пузырь на ближайшее столетие - до тех пор,
пока низтехи не "пустят корни".
   - А ты возражаешь?
   - Конечно. У меня есть на это несколько причин. Я обещала Робинсонам, что
с Тэмми все будет в порядке. Именно поэтому  я  и  отказываюсь  передать  ее
Елене. Кроме того, я обещала дать Тэмми возможность очистить  от  подозрений
семейное имя. По словам Тэмми, это будет возможно, только  если  она  сможет
действовать в реальном времени.
   - Дону Робинсону наверняка наплевать на свое доброе имя. Его семья попала
в список подозреваемых, а ему по-прежнему требуются сторонники.  Если  Тэмми
окажется в пузыре, она не сможет убедить новых добровольцев  последовать  за
ней.
   - Да, практически то же самое говорит и Елена. - Делла спрыгнула с кресла
и села на него,  как  полагается.  Переплетя  пальцы,  она  некоторое  время
смотрела на Вила. - Когда я была совсем молодой - еще моложе, чем  ты,  -  я
работала полицейским на Мирную Власть. Не знаю, понимаешь  ли  ты,  что  это
значит. Мирная Власть была настоящим правительством, что  бы  они  сами  при
этом ни утверждали. Исполняя свои обязанности, я  придерживалась  совсем  не
той морали, какой следуешь ты. Основой моей морали были долговременные  цели
Мирной Власти. Мои собственные интересы, интересы других  людей  -  все  это
стояло на втором плане, я твердо верила, что судьба человечества зависит  от
достижения Мирной Властью своих целей.  В  исторических  книгах  в  основном
пишут о том, как я  остановила  проект  "Возрождение"  и  помогла  свергнуть
Мирную Власть,  но  до  этого..,  я  совершала  ради  Мирной  Власти  весьма
сомнительные поступки - взять хотя бы мое участие в Монгольской Операции.
   - Так вот, -  продолжала  она,  -  та,  молодая  Делла  Лу  очень  просто
отнеслась бы к решению данной проблемы: риск, конечно,  совсем  невелик,  но
Тэмми может нести  в  себе  угрозу.  Та  Делла  Лу  без  малейших  колебаний
заключила бы Тэмми  в  пузырь  или  просто  уничтожила  бы  ее  -  чтобы  не
рисковать.
   - Но я выросла из этих взглядов. - Руки Деллы опустились,  а  лицо  стало
мягче. - В течение ста лет я жила среди людей, которые сами придумывали себе
цели и охраняли свое благополучие. Нынешняя Делла  Лу  готова  рискнуть;  ей
совсем небезразличны данные ею обещания.
   Вил заставил себя вникнуть в возникшую проблему.
   - Я тоже стараюсь соблюдать взятые на себя обязательства, однако в данном
случае не совсем понимаю условия договора. И  все  же  я  склонен  отпустить
Тэмми  на  свободу.  Пусть  вербует  себе  сторонников,  только  без  обруча
интерфейса. Я сомневаюсь, что без него она сумеет причинить нам вред.
   - Вполне возможно, что Робинсоны спрятали в укромном месте  оборудование,
добравшись до которого Тэмми вместе с вновь обращенными  сможет  ускользнуть
из реального времени.
   - Тогда получится, что Робинсоны заранее знали  о  готовящемся  убийстве.
Почему бы нам не  отпустить  Тэмми,  предварительно  напичкав  все  ее  вещи
"жучками"? Если она попытается что-то сделать, мы засунем ее в пузырь. Тэмми
и ее семья по-прежнему остаются главными подозреваемыми. Если мы  сейчас  от
нее избавимся, то, весьма вероятно, никогда не сможем  раскрыть  убийство...
Как ты думаешь, Елена согласится на такой вариант?
   - Да. Мы его обсуждали. Елена сказала, что не будет возражать, если  тебя
устроит подобное решение.
   Вил поднял брови. Он был одновременно удивлен и польщен.
   - Значит, вопрос решен. - Он выглянул в  окно,  стараясь  придумать,  как
повернуть разговор к вопросу, который интересовал его  больше  всего.  -  Ты
знаешь, Делла, у меня была семья. При помощи Грин-Инка я  выяснил,  что  они
дожили до Уничтожения. Мне бы очень не хотелось думать, что Моника права - и
что человечество просто совершило самоубийство. Идеи Хуана  мне  кажутся  не
менее отвратительными. А что по этому поводу думаешь ты?
   Вил надеялся, что ему удалось скрыть  истинную  причину,  по  которой  он
задал этот вопрос. К тому же эта проблема его действительно занимала, и  ему
было интересно узнать мнение Деллы.
   Делла улыбнулась. Казалось, у нее не возникло никаких подозрений.
   - Всегда легче выглядеть  мудрым,  когда  ты  делаешь  мрачные  прогнозы.
Правда состоит в том, что.., никакого Уничтожения не было.
   - Как это?
   -  Что-то  произошло,  но  что   именно...   У   нас   только   косвенные
свидетельства.
   - Да, "что-то" убило всех людей, которые находились вне стасиса.  -  Виду
не удалось скрыть сарказма. Делла пожала плечами.
   - Я так не  думаю.  Сейчас  я  попытаюсь  дать  свою  интерпретацию  этих
косвенных  свидетельств.  Последние  две  тысячи  лет  развития  цивилизации
показали, что прогресс практически во всех случаях  идет  по  экспоненте.  С
девятнадцатого  века  это  стало  очевидным.  Люди  начали  экстраполировать
тенденции. Результаты получились абсурдными: передвижение со скоростью звука
- к середине двадцатого века, человек на Луне - чуть  позже.  Все  это  было
достигнуто, а прогресс продолжался. Элементарные вычисления показывали,  что
к концу двадцать первого века потребляемая энергия, мощность  компьютеров  и
скорость летательных  аппаратов  достигнут  бессмысленно  огромных  величин.
Более изощренные предсказатели утверждали, что должно наступить насыщение  -
в цифры,  которые  получались  при  прямом  экстраполировании,  было  просто
невозможно поверить.
   - Гм-м. Мне кажется, они были правы, ведь 2100 год отличался  от  2000-го
не  больше,  чем  2000-й  от  1900-го.  Мы  сумели   существенно   увеличить
продолжительность жизни и выйти в космос, однако эти достижения укладывались
в самые консервативные прогнозы, сделанные еще в двадцатом веке.
   - Да, но ты  забываешь  о  войне  1997  года,  которая  почти  уничтожила
человеческую расу. Потребовалось не менее пятидесяти лет, чтобы справиться с
ее последствиями. После 2100 года мы снова вышли на экспоненциальную кривую.
К 2200 году только  слепцы  могли  отрицать,  что  мы  оказались  на  пороге
фантастических событий. Человечество  практически  достигло  бессмертия.  Мы
стали отправляться в межзвездные путешествия. Компьютерные сети  существенно
увеличили  интеллектуальные  возможности  человека  -  ожидался  грандиозный
скачок и в этой области тоже.
   Делла замолчала, а потом, казалось, сменила тему разговора.
   - Вил, тебя никогда не интересовало,  что  стало  с  человеком,  в  честь
которого ты назван?
   - С самим В. В.?.. Послушай! - с удивлением воскликнул он. - Ты ведь  его
действительно знала? Она улыбнулась.
   -  Я  несколько  раз  встречалась  с  Вили  Вачендоном.  Он  был   весьма
болезненным подростком, и мы находились во враждующих лагерях. Тебе известна
его судьба после падения Мирной Власти?
   - Ну, он столько всего изобрел, что я даже и не  смогу  назвать.  Большую
часть своей жизни он провел в космосе. После 2090 года я  ничего  о  нем  не
слышал.
   - Вили был  самым  настоящим  гением.  Уже  тогда  он  умел  пользоваться
интерфейсом лучше, чем я это делаю сейчас. Чем больше проходило времени, тем
меньше общего оставалось между ним и остальными людьми. Его  разум  витал  в
других реальностях.
   - И ты думаешь, что нечто похожее случилось со всем человечеством?
   Делла кивнула.
   - К 2200 году люди научились усиливать человеческий интеллект. А разум  -
основа прогресса. Я полагаю, к середине столетия любая задача, в которой  не
содержалось внутренних противоречий, могла быть решена.  Что  же  произойдет
через  пятьдесят  лет  после  этого?  Конечно,  останется   еще   достаточно
нерешенных проблем, но понять их суть нам будет уже не по силам.
   - Называть  это  время  "Уничтожением",  -  продолжала  Делла,  -  просто
абсурдно. Это было Своеобразие - место, где  экстраполяция  прекращает  свое
действие, и  возникают  новые  модели.  И  эти  новые  модели  находятся  за
пределами нашего понимания.
   Лицо Деллы  сияло.  Виду  было  очень  трудно  поверить,  что  перед  ним
существо, созданное "уничтожителями" земной цивилизации. Идеи,  которые  она
высказала, были рождены человеком.
   -  Забавно,  Вил.  Я  покинула  цивилизацию  в  2202  году.  Мигель  умер
несколькими годами раньше. И это значило для меня больше, чем что бы  то  ни
было. Я хотела некоторое время побыть одна,  а  миссия  на  звезду  Гейтвуда
идеально подходила  для  моих  целей.  Там  я  провела  сорок  лет,  да  еще
находилась в стасисе около тысячи двухсот. Я была совершенно готова к  тому,
что, вернувшись, застану цивилизацию неузнаваемой. - Улыбка Деллы получилась
немного кривой. - Но когда выяснилось, что Земля  опустела,  я  была  сильно
удивлена. Ведь нет ничего более неожиданного, чем отсутствие всякого разума.
Уже в девятнадцатом веке люди начали  задумываться  о  назначении  науки.  И
теперь для нас, находящихся по другую сторону  Своеобразия,  тайны  науки  и
познания остаются не менее глубокими.
   Уничтожения не было, Вил. Человечество просто получило выпускной  диплом,
а ты, я и остальные обитатели колонии пропустили день награждения.
   - По-твоему, получается, что три триллиона людей просто перешли в  другое
измерение? В этом есть нечто мистическое, Делла.
   Она пожала плечами.
   - Разговоры о сверхчеловеческом разуме так или иначе связаны с  религией.
Если желаешь услышать религиозную версию... Ты когда-нибудь  разговаривал  с
Джейсоном Маджем? Он утверждает, что Второе Пришествие Христа  состоялось  в
двадцать  третьем  веке.  Истинно  верующие  были   спасены,   остальные   -
уничтожены; а мы оказались прогульщиками.
   Вил усмехнулся в ответ; он слышал Маджа. Его версия о  Втором  Пришествии
тоже объясняла исчезновение людей - в одном аспекте даже лучше,  чем  теория
Лу.
   - Твои идеи мне нравятся больше, чем идеи  Маджа.  Но  как  ты  объяснишь
физические разрушения? Не  только  Шансон  считает,  что  в  конце  двадцать
третьего века применялось ядерное и биологическое оружие.
   Делла немного поколебалась.
   - Это единственное, что не укладывается в мою теорию. Когда  я  вернулась
на Землю в 3400 году, я увидела множество доказательств того, что  на  Земле
бушевала война. Кратеры уже успели зарасти, но с орбиты мне было видно,  что
ядерные удары наносились по городам.  Архивы  Шансона  и  Королевых  гораздо
лучше моих; они почти все четвертое тысячелетие провели в реальном  времени,
пытаясь  понять,  что  же  все-таки  произошло;  одновременно  они   спасали
низтехов, попавших в это время  случайно.  Все  напоминало  обычную  ядерную
войну, которая  велась  без  применения  пузырей.  Свидетельства  применения
биологического оружия куда менее очевидны.
   Не знаю. Вил. Этим фактам  должно  быть  какое-то  объяснение.  Тенденции
развития в двадцать втором веке были такими явными... Я  не  могу  поверить,
что человечество совершило самоубийство. Может быть,  люди  просто  устроили
напоследок праздничный фейерверк. А может быть...  Ты  слышал  о  спортивном
выживании?
   - Только читал об этом в Грин-Инке.
   -  Физические  кондиции  всегда  играли   значительную   роль   в   любой
цивилизации.  К  концу  двадцать   второго   века   медицина   автоматически
поддерживала тело в прекрасном состоянии, так что люди начали  работать  над
другими  проблемами.  Большинство  представителей  среднего  класса  владели
поместьями в несколько тысяч гектаров. Некоторые объединенные владения  были
даже больше, чем иные государства  двадцатого  века.  И  тогда  стало  модно
развивать в себе умение выжить в трудных условиях, не пользуясь  современной
техникой. Участников соревнований голыми выбрасывали в  дикую  природу  -  в
Арктику, в джунгли.., куда именно, в строжайшем  секрете  решали  судьи.  Не
разрешалось  пользоваться  никакими  техническими   приспособлениями,   хотя
медицинские роботы постоянно вели  наблюдение  за  каждым  участником,  ведь
временами возникали критические ситуации. Даже те, кто не принимал участия в
соревнованиях, нередко проводили по несколько  недель  в  году  в  условиях,
которые  оказались  бы  смертельными  для  обитателей   городов   двадцатого
столетия. К 2200 году люди были куда крепче.  Все  они  заботились  о  своем
теле, что совсем не характерно для людей прежних эпох.
   Вил  кивнул.  Марта  на  деле  продемонстрировала  способности   человека
двадцать второго века к выживанию.
   - Как же это объясняет ядерную войну?
   - Ну, есть одно объяснение, хотя и притянутое за уши...  Представь  себе,
как обстояли дела перед началом эпохи Своеобразия. Люди сохранили интерес  к
примитивным условиям жизни. Для них ядерная война могла  оказаться  как  раз
подходящим испытанием на выживание.
   - Да уж, это объяснение не назовешь серьезным. Делла развела руками.
   - Выходит, Хуан оказался в меньшинстве со своими теориями об  уничтожении
человечества? - спросил Вил.
   - Пожалуй. Елена согласна со мной. Однако не забывай, что  до  последнего
времени у меня не было возможности обсуждать эту проблему. Я возвратилась  в
Солнечную систему на несколько лет в районе 3400  года.  Люди  находились  в
стасисе, я прочитала  лишь  послания:  Королевы  уже  тогда  призывали  всех
встретиться в пятидесятом мегагоду.  Хуан  Шансон  оставил  робота,  который
бесплатно сообщал всем желающим теории своего  хозяина.  Они  могли  спорить
бесконечно, не имея возможности однозначно хоть что-нибудь доказать.  А  мне
хотелось уверенности. И, как мне кажется, теперь она у меня есть.
   На лице Деллы вновь возникла странная, кривая улыбка.
   - Значит, ты вернулась в космос из-за этого?
   - Да. То, что случилось с нами, должно было происходить  и  с  другими  -
должно было! Вселенная огромная. Начиная с двадцатого века астрономы  искали
свидетельства наличия разумной жизни за пределами Солнечной системы. Им  так
и не удалось ничего найти.  Мы  размышляем  о  великом  молчании  на  Земле,
которое наступило после 2300 года; они размышляли о молчании звезд. Их тайна
- космическая версия нашей.
   - Но есть отличие, - продолжала Делла. - В космосе я могу  путешествовать
в любом направлении. Я была уверена, что рано или поздно  обязательно  найду
расу, находящуюся на грани Своеобразия.
   Вил слушал Деллу, и его охватила странная смесь страха  и  разочарования.
Она  знает  то,  о  чем  остальные  могут  только  догадываться.  Однако  не
исключено, что ее речам нельзя верить. А вопрос,  который  поможет  отличить
правду от лжи.., приведет к смертельному удару?
   - Я пытался пользоваться твоей базой данных, но в  них  чертовски  трудно
разобраться.
   - Ничего удивительного. За эти  годы  мои  архивы  понесли  невосполнимый
урон. Что же до  моей  личной  базы  данных..,  ну,  я  ее  довольно  сильно
обработала.
   - Неужели ты не хочешь, чтобы другие люди увидели то, что видела ты?
   Делла почему-то всегда помалкивала о времени, которое она провела там.
   Она явно колебалась.
   - Когда-то хотела. Теперь.., не уверена. Есть  люди,  которые  не  желают
знать правду. Кто-то обстрелял меня, когда я вошла в Солнечную систему.
   - Тебя обстреляли? -  Бриерсон  надеялся,  что  удивление  в  его  голосе
прозвучало искренне. - Кто?
   - Понятия не имею. Моя защита работает в автоматическом режиме.  Полагаю,
это был Хуан Шансон. Он больше всех страшится пришельцев.
   Вил неожиданно подумал об "инопланетянах",  которых,  как  признался  сам
Хуан, тот уничтожил. Может, некоторые из них были возвращавшимися на  родную
Землю астронавтами?
   - Тебе повезло, - сказал Вил, проводя осторожную разведку.
   - Везение тут ни при чем. В меня и раньше стреляли. Всякий раз,  когда  я
нахожусь на расстоянии, не превышающем четверти светового года от звезды,  я
готова сражаться - или убежать.
   - Значит, другие цивилизации существуют ?  Делла  надолго  погрузилась  в
молчание. Казалось, она в очередной раз  сменила  личность,  ее  лицо  стало
бесстрастным и холодным.
   - Разумная жизнь встречается очень редко. Я потратила на ее поиски девять
тысяч лет,  -  наконец  продолжила  Делла,  -  распределенных  на  пятьдесят
миллионов лет реального времени. В среднем моя скорость не  превышала  одной
двадцатой скорости света. Но этого оказалось  вполне  достаточно.  Я  успела
посетить Большое Магелланово Облако и Систему  Форнакса,  не  говоря  уже  о
нашей собственной галактике. Я  останавливалась  в  десятках  тысяч  мест  и
видела очень странные вещи. Большинство  медленно  вращающихся  звезд  имеют
планеты. Около десяти процентов этих звезд имеют планеты типа Земли. И почти
на всех таких планетах есть жизнь.
   - Если Моника Рейнс любит чистую жизнь, лишенную  разума,  то  она  любит
одно из самых распространенных явлений во вселенной... За все  девять  тысяч
лет, проведенных в космосе, я  нашла  только  две  разумные  расы.  -  Делла
посмотрела Вилу прямо в глаза. - Оба раза я опоздала. Первую расу я нашла  в
Форнаксе. Я разминулась  с  ними  на  миллиарды  лет;  даже  их  колонии  на
астероидах успели обратиться в пыль. Пузырей там не оказалось, и я не сумела
определить, был ли их конец неожиданным.
   Второй раз мне удалось подойти к разумной планете намного  ближе  -  и  в
пространстве, и во времени. Эта звезда находится в самых глубинах галактики.
Мир был красивым, больше  Земли,  а  атмосфера  такой  плотной,  что  многие
растения росли прямо в воздухе. Там жила раса  кентавров.  Я  разминулась  с
ними на несколько