, черт побери!
   -  Я  как  раз  и  прибыл  сюда,  чтобы  выяснить,  с  чем  нам  пришлось
столкнуться, а не бросаться, очертя голову, в самую гущу событий. Вы ожидали
чего-то иного?
   Эл откинулся на спинку кресла, которое тихонько заскрипело, и выглянул  в
окно, где по-прежнему царили предрассветные сумерки и тишина - казалось,  на
одно короткое мгновение напряжение  его  отпустило.  Наконец  кто-то  другой
намеревался взять на себя груз ответственности.
   - Все началось три года назад и выглядело совсем  невинно  -  и  уж,  вне
всякого сомнения, операции были совершенно законными...
   Хотя республика Нью-Мексико претендовала на некоторые земли к  западу  от
Колорадо, востоку от Миссисипи и  к  северу  от  Арканзаса,  большинство  их
поселений располагалось вдоль  Залива  и  по  берегам  Рио-Гранде.  Почти  в
течение целого  века  территории  Оклахомы  и  северного  Техаса  оставались
незаселенными.  "Граница",  проходящая  по  реке   Арканзас,   не   особенно
интересовала республику, у которой хватало забот в связи с "Войнами за воду"
в Колорадо. И уж меньше всего  она  беспокоила  фермеров,  живших  на  южной
окраине неуправляемых земель.
   За последние десять лет начала увеличиваться эмиграция  из  республики  в
более плодородные северные районы. На территории Манхэттена осталось  совсем
мало южан: большинство отправилось на  север  в  поисках  работы.  Однако  в
последние  три  года  сюда   стали   перебираться   состоятельные   граждане
Нью-Мексико, причем они соглашались платить за землю любые деньги.
   Совершенно  очевидно,  что  эти  люди  являлись  агентами   правительства
республики.  Они  выкладывали   гораздо   больше,   чем   могли   заработать
фермерством, - а операции по приобретению земли начались сразу после выборов
нового президента. Кажется, его зовут  Гастингс  Мартинес.  Так  или  иначе,
многим из нас удалось хорошенько заработать. Если  какой-то  богатей  желает
владеть расположенными в стороне от остальных  поместьями  на  неуправляемых
территориях - что ж, дело хозяйское.  Кроме  того,  даже  если  собрать  все
деньги республики вместе, они не смогут купить и десятой части Канзаса.
   Сначала поселенцы вели себя как образцовые соседи. Они даже заявили,  что
намерены  подчиняться  законам  Среднего  Запада  и  попросили  поддержки  у
компании Эла. Однако время шло, и стало очевидно, что они и не фермеры, и не
бездельники-богачи. Местные жители довольно быстро сообразили, что  приезжие
являются  рабочими,  прибывшими  сюда  по  контрактам.  Бесконечные   потоки
грузовиков доставляли оборванных, грязных мужчин и женщин из южных  городов:
Галвестона, Корпус-Кристи,  даже  из  столицы  -  Альбукерке.  Их  селили  в
бараках, которые владельцы построили на своих  землях,  и  они  до  позднего
вечера трудились на полях.
   Фермы начали выдавать урожаи, удивившие местных жителей.  И  хотя  многие
по-прежнему сомневались в целесообразности сделок,  заключенных  южанами,  в
газетах  появились  статьи,  задававшие  вопрос:  нельзя  ли  считать   труд
наемников   более   выгодным,    чем    использование    автоматизированного
оборудования,  которое  приходится  брать  в  аренду?  Вскоре  южане   стали
наниматься на работу к местным фермерам.
   Они трудятся больше и старательнее, а денег просят меньше.  Каждый  вечер
их отвозят на грузовиках в бараки, так что наши ребята общаются  с  ними  не
больше,  чем  с  машинами.  В  конце   концов   наемные   рабочие   победили
автоматическое оборудование - их использовать на пять процентов выгоднее.
   Бриерсон начал понимать, к чему идет дело. Похоже,  кто-то  в  республике
отлично разбирается в законах Среднего Запада.
   - Гм-м, знаете, Эл, окажись я на месте одного из рабочих, я  не  стал  бы
задерживаться в сельскохозяйственном  районе.  На  севере  есть  конторы  по
трудоустройству,  которые  предлагают  ученикам   дворецкого   больше,   чем
зарабатывает начинающий полицейский. Богачам всегда будут требоваться слуги,
и сегодня они получают сказочные деньги.
   - У нас  тоже  есть  состоятельные  люди,  -  кивнув,  проговорил  Эл.  -
Сообразив,  за  какие  гроши  соглашаются  работать  приезжие,  они   решили
воспользоваться их услугами. Вот тут-то и возникли первые проблемы.
   Южане с трудом понимали, о чем речь, и  твердили,  что  обязаны  работать
там, где им приказано. Сначала очень немногие,  буквально  единицы,  приняли
предложения.
   -  Они  были  по-настоящему  напуганы,  те  первые  смельчаки.  Постоянно
требовали подтверждения, что в конце  дня  им  позволят  вернуться  к  своим
родным.  Казалось,  они  думали,  будто  их  намерены  держать  в   качестве
заложников. А потом словно мир взорвался -  многие  с  радостью  соглашались
бросить работу на фермах и просили разрешения взять с собой семьи.
   - Именно тогда ваши новые соседи и закрыли лагеря?
   - Совершенно верно, приятель. Отказались выпустить семьи. Кроме того, нам
стало известно, что владельцы ферм конфискуют заработанные рабочими деньги.
   - Они заявили, что подписали с ними долгосрочные контракты?
   - Нет, черт подери. Возможно, их поведение можно считать законным с точки
зрения  "Корпорации  судопроизводства",  однако  рабство  по   договору   не
поощряется на Среднем Западе - а ведь  именно  там  и  подписаны  контракты.
Теперь я понимаю, что и это сделано намеренно.
   А вчера произошло нечто совершенно  невероятное.  Красный  Крест  прислал
своего представителя с предписанием от  судьи:  отправиться  в  поселения  и
поставить в известность бедолаг-рабочих, какие у них имеются права - с точки
зрения закона. Я решил сопровождать его, прихватив парочку своих  ребятишек.
Нас  отказались  впустить.  А  когда  представитель  Красного  Креста   стал
настаивать, его выставили силой. Их главный головорез - его зовут  Стронг  -
вручил мне документ, где говорится, что отныне они намерены решать все  свои
дела самостоятельно, включая полицейскую  охрану  и  правосудие.  Затем  нас
выпроводили - под дулом пистолета.
   - Итак, они перешли к решительным действиям. Никаких проблем. Насколько я
понимаю, рабочие по-прежнему остаются вашими клиентами?
   - Верно. Более  того,  прежде  чем  возник  конфликт,  некоторые  из  них
подписали личные контракты со мной и Средним Западом. Все это ловушка, и я в
нее попался.
   - Точно. У вас оставался только один выход  -  обратиться  с  просьбой  о
помощи в нашу компанию, - кивнув, сказал Вил.
   Большой Эл наклонился вперед, возмущение уступило место страху.
   - Разумеется. Но я еще не все вам рассказал, лейтенант. Рабочие - точнее,
рабы - явились частью ловушки, в которую нас заманили. Однако большинство из
них честные и храбрые  люди.  Они  прекрасно  понимают,  что  происходит,  и
испытывают такое же негодование, как и я. Вчера вечером, после того как  нас
вышвырнули из поселения, троим рабочим удалось бежать. Они прошли пятнадцать
километров до Манхэттена, чтобы встретиться  со  мной,  и  умоляли  меня  не
вмешиваться, забыть о контрактах, подписанных их товарищами.
   Они объяснили почему. За все время путешествия сюда - а рабочие проделали
примерно сто километров - им ни разу не позволили взглянуть на  окрестности.
Но они слышали разговоры, а один из них умудрился проделать  дырку  в  борту
грузовика. К  югу  от  Арканзаса  он  увидел  старательно  закамуфлированные
бронированные автомобили и боевые самолеты. Проклятые ублюдки из Нью-Мексико
привели часть своего техасского гарнизона и тайно разместили  солдат  меньше
чем в десяти минутах лета  от  Манхэттена.  Они  готовы  выступить  в  любой
момент.
   Рассказ звучал вполне убедительно. В последние годы  "Войны  за  воду"  с
Азтланом постепенно утихли.  Представители  Нью-Мексико  наверняка  накопили
массу оружия и оборудования, даже учитывая  тот  факт,  что  им  приходилось
постоянно наводить порядок в городах, расположенных вдоль побережья.
   Вил встал и подошел к окну. Над далекими темными тучами появилась полоска
света - начался рассвет. Неожиданно он почувствовал себя  страшно  уязвимым:
смерть может свалиться с неба в любой момент и без предупреждения.
   В. В. Бриерсон не слишком увлекался историей, однако обожал кино и  видел
множество фильмов про войну. Если агрессор  ценит  общественное  мнение,  он
обязательно устроит провокацию - иными словами, постарается найти повод  для
того,  чтобы  прибегнуть   к   массовому   насилию,   замаскированному   под
самооборону. Представители  Нью-Мексико  очень  ловко  создали  ситуацию,  в
которой Бриерсон - или кто-то иной на его месте - будет  вынужден  применить
силу (по условиям договора) против их поселений.
   - Если сейчас мы будем вести себя тихо, насколько  нам  удастся  оттянуть
вторжение?
   Ему не нравилось, что обстоятельства вынуждают  до  определенной  степени
менять условия контракта. Однако когда речь идет о  заложниках,  в  качестве
оружия часто приходится использовать время.
   - Их уже ничто не остановит. Они готовы к наступлению. Полагаю,  если  мы
ничего не станем делать, они используют  мой  вчерашний  "рейд"  в  качестве
повода для введения войск. С моей точки зрения, нас  спасет  только  одно  -
если мичиганское управление  направит  сюда  все  свои  силы.  Массированное
сопротивление может испугать ублюдков и заставить их ретироваться.
   Бриерсон отвернулся от окна и посмотрел на  Большого  Эла.  Он  прекрасно
понимал, почему так напуган Свенсен. Шеф местной  полиции  продемонстрировал
огромное мужество, когда всю  ночь  ждал  его  в  здании,  где  располагался
участок. Но теперь ответственность за происходящее легла на плечи Бриерсона.
   - Ладно, Большой Эл, с вашего разрешения я возьму командование  операцией
на себя.
   - Буду только рад! - Эл вскочил на ноги, и его  лицо  озарила  счастливая
улыбка.
   Вил тем временем направился к двери.
   - Первым делом нужно поскорее отсюда  убраться.  Сколько  еще  человек  в
здании?
   - Двое - кроме меня.
   - Найдите их и приведите в вестибюль. Если у вас есть оружие, прихватите.
   Вил доставал из флайера оборудование, когда из  дверей  участка  выбежали
три человека и направились прямо к нему.  Он  помахал  им  рукой,  чтобы  не
подходили.
   - Если у южан и в  самом  деле  серьезные  намерения,  первым  делом  они
попытаются  завладеть  преимуществом  в  воздухе.  У   вас   есть   наземный
транспорт?
   - Несколько автомобилей. Дюжина мопедов. Джим, открой гараж.
   Полицейский,  ужасно  похожий  на  хулигана-стилягу,  умчался   выполнять
приказ. Вил с некоторым любопытством посмотрел на существо, оставшееся рядом
с Элом. Лет четырнадцати, она (?) сгибалась под тяжестью пяти коробок, часть
из них была снабжена лямками, но остальные  производили  впечатление  вещей,
которые ни один человек в здравом уме не станет за собой таскать. Диковинное
существо радостно ухмылялось.
   - Кики ван Стин, лейтенант. Она помешана на  военных  играх,  и  как  раз
сейчас ее увлечение может оказаться полезным.
   - Привет, Кики.
   - Рада познакомиться, лейтенант. - Девчушка приподняла  одну  из  коробок
размером с хороший чемодан, словно собиралась помахать  рукой.  Несмотря  на
свое тяжеловесное снаряжение, она с трудом сдерживала возбуждение.
   - Надо решить, куда мы направимся и каким образом туда попадем.  Пожалуй,
лучше всего подойдут мопеды. Они достаточно маленькие...
   - Ну, знаете, лейтенант! - вмешалась Кики.  -  Разглядеть  их  с  воздуха
ничего не стоит. А добираться нам совсем не далеко.  Я  проверяла  несколько
минут назад, и до сих пор вражеская авиация в воздух не поднималась.  У  нас
есть по меньшей мере пять минут.
   Вил посмотрел на Эла, и тот кивнул в ответ на его невысказанный вопрос.
   - Ладно, пусть будет машина.
   Девушка улыбнулась еще радостнее и помчалась к гаражу.
   - Она очень хорошая девочка, лейтенант. Хотя и разведена.  Большую  часть
того, что я ей плачу, тратит на военные игрушки. Полгода назад  Кики  начала
говорить о том, что на юге происходят странные вещи, но ее никто не  слушал,
и она перестала к нам приставать. Слава Богу, сейчас Кики  здесь.  Всю  ночь
она наблюдала за южными границами. Как только неприятель начнет наступление,
мы сразу об этом узнаем.
   - Вы уже приготовили убежище, Эл?
   - Да. Земли к юго-западу отсюда изрезаны тоннелями и скалами с  пещерами.
Старый комплекс Форт-Райли. Моему приятелю принадлежит  большая  его  часть.
Вчера вечером я отослал туда почти всех  своих  людей.  Их  немного,  но  по
крайней мере кое-какой урон врагу мы все-таки сумеем нанести.
   Рассвет начал вступать в свои права, завели монотонную песню насекомые, а
на дереве у полицейского участка Вил заметил голубя. Солнце  высветило  края
грозовых туч, но воздух по-прежнему был влажным и прохладным. Да и  горизонт
все еще оставался темным. Отвратительная погода.  "Интересно,  кому  она  на
руку?" - подумал Вил.
   Относительную  тишину  утра  разорвал  пронзительный  кашель   поршневого
двигателя. Несколько секунд спустя из гаража на дорогу  выехала  антикварная
редкость  -  Вил   разглядел   изящный,   удлиненный   силуэт   "линкольна",
появившегося на свет, наверное, в сороковых годах.  Бриерсон  и  Большой  Эл
сложили свое снаряжение и оружие на заднее сиденье и забрались в машину.
   Как же далеко может завести нас ностальгия, пронеслось в голове  у  Вила.
Восстановление "линкольна" наверняка стоило  Элу  не  меньше,  чем  вся  его
компания.  Автомобиль  легко  выкатился  на   дорогу,   идущую   параллельно
территории полицейского участка, и только тут Вил сообразил, что едет  не  в
оригинале, а в дешевой копии. Ему следовало догадаться, что старина Эл не из
тех, кто станет швырять деньги на ветер.
   Постепенно полицейский участок скрылся из виду.
   - Кики, ты можешь настроиться на антенну участка?
   - Могу, - кивнув, ответила девушка.
   - Мне нужна такая связь с Ист-Лансингом, чтобы  создавалось  впечатление,
будто сигнал идет из вашего полицейского участка.
   - Запросто.
   Кики выполнила его указания и передала Вилу микрофон. Уже через несколько
секунд, назвав нужные коды, он вступил в переговоры  сначала  с  дежурным  в
Ист-Лансинге, а  потом  с  полковником  Поттсом  и  несколькими  директорами
компании.
   Когда он закончил, в глазах Эла появилось нечто  схожее  с  благоговейным
ужасом.
   - Сто боевых самолетов!.. Четыре  тысячи  солдат!..  Боже  мой,  я  и  не
представлял, что вы способны вызвать такие огромные силы!
   Бриерсон ответил ему не сразу. Отдав микрофон Кики, он проговорил:
   - Переключись на каналы прямой связи, Кики, Сообщи всей Северной  Америке
о том, что здесь происходит. -  Наконец  он  повернулся  к  Элу  и  смущенно
сказал;  -  На  самом  деле  не  способны.   В   распоряжении   мичиганского
полицейского  управления..,  ну,  наверное,  около  тридцати  боевых  машин,
двадцать из них вертолеты. Главным  образом,  они  сосредоточены  на  Юконе.
Можно оборудовать орудиями поисковые и  спасательные  корабли  -  у  нас  их
несколько сотен, - но на это уйдут недели.
   Эл побледнел, однако не стал шуметь и  ругаться,  как  во  время  первого
разговора с Вилом.
   - Значит, вы просто блефовали?
   - МПУ пришлет нам все, что  у  них  есть,  причем  безотлагательно.  Если
республика Нью-Мексико затеяла  не  слишком  грандиозную  военную  кампанию,
этого хватит, чтобы заставить их отказаться от своих планов.
   Казалось, Большой Эл ушел в себя, он молча и как-то равнодушно смотрел на
дорогу  впереди.  Кики,  устроившаяся  на  переднем  сиденье,  пронзительным
голосом сообщала в микрофон о  передвижениях  неприятеля,  предупреждая  всю
Северную Америку  о  грядущем  вторжении.  Время  от  времени  она  называла
позывные и знаки отличия, чтобы никто не сомневался,  что  передача  ведется
полицейской службой.
   Врывающийся в открытые окна ветер принес сладкий  аромат  росы  и  свежей
зелени. Вдалеке  сверкал  серебристый  купол  пузыря,  под  которым  фермеры
выращивали свежие овощи. "Линкольн" миновал маленькую методистскую  церковь,
ослепительно белую на зеленой лужайке, заросшей яркими цветами.  Позади  нее
кто-то работал в огороде.
   Дорога оказалась не слишком хорошей и  предназначалась  для  широких  шин
фермерских автомашин. Так что набрать скорость более пятидесяти километров в
час Джиму не удалось. Время от времени навстречу попадались то  трактор,  то
грузовичок,  направлявшиеся  на  работу  в  поля.  Водители  весело   махали
проезжающему  мимо  них  "линкольну".  Самое  обычное  деревенское  утро   в
неуправляемых землях.
   Скоро все изменится. Каналы  новостей  уже  наверняка  поймали  сообщение
Кики. Через несколько часов сюда прибудут корреспонденты,  чтобы  передавать
голографические  изображения  передвижений  и  действий  противника.   Часть
репортажей будет совершенно сознательно направлена на территорию  республики
для того, чтобы общественное  мнение  страны  агрессора  повернулось  против
своего правительства. Впрочем, вряд ли это возможно.
   Скорее всего воздух у них над головами вот-вот взорвется визгом  металла.
Конец" мирному существованию.
   Большой Эл коротко хихикнул.  Когда  Вил  удивленно  на  него  посмотрел,
полицейский пожал плечами.
   - Так, мысли разные лезут в голову. Полицейское управление чем-то  похоже
на банк, где можно  получить  ссуду.  Вместо  золота  МПУ  подкрепляет  свои
обещания силой. Это вторжение стало  чем-то  вроде  проверки  вашего  "банка
насилия".  У  вас  достаточно  средств,  чтобы  справиться  со  стандартными
проблемами, но когда приходит время кризиса...
   ...Вас ждет смерть или рабство. Сознание Вила не желало  принимать  такую
аналогию.
   - Может, и так, однако, как большинство банков, мы  заключили  соглашения
со своими коллегами. Бьюсь об заклад, что портлендская служба безопасности и
мормоны одолжат  нам  несколько  воздушных  боевых  машин.  В  любом  случае
республике наши земли ни за что не удержать. Вы  обслуживаете  тех,  кто  не
имеет права на ношение оружия, но ведь многие из здешних  жителей  вооружены
до зубов.
   - Конечно. Моим главным конкурентом является корпорация "Правосудие". Они
всячески поддерживают тех из своих клиентов, кто вкладывает деньги в  ручное
оружие и охранное оборудование для домов. Разумеется, рано или поздно они  с
республикой разберутся. Только мы к тому времени обанкротимся и  погибнем  -
вместе с несколькими тысячами ни в чем не повинных людей.
   Водитель Эла оглянулся и посмотрел на них.
   -  Эй,  лейтенант,  а  почему  МПУ  не  заплатит   какой-нибудь   крупной
энергетической компании,  чтобы  ответить  республике  тем  же  -  например,
накрыть пузырями важные места на их территории?
   Вил покачал головой:
   - Правительство Нью-Мексико позаботилось об охране всех имеющих  значение
объектов при помощи поглотителей Вачендона.
   Неожиданно Кики прервала свой монолог, передаваемый в эфир, и крикнула:
   - Бандиты! Бандиты!
   Повернувшись к Бриерсону, она протянула ему дисплей. Знакомая модель,  но
машину трясло на дороге, и Вил никак не мог разобрать, что она там  увидела.
Изображение формировалось при помощи показаний радара с  орбиты,  к  которым
добавлялось  огромное  количество  дополнительных   данных.   Зеленый   цвет
обозначал растительность, пастельные оттенки - расположение облаков.
   Картинка представляла собой головоломку, пока Вил не выделил Манхэттен  и
реку Канзас. Кики включила увеличение. От разрастающейся стаи красных точек,
расположившихся  на  юге,  отделились  три  штуки  и   устремились   вперед.
Постепенно они становились все ярче. Бегущая строка над каждой  сообщала  ее
скорость и высоту.
   - Вышли из-за облаков, - объяснила Кики.
   - Передача ведется по открытому каналу?
   - Конечно! - радостно улыбнувшись, заявила она. - Но это  не  надолго.  -
Девушка повернулась, чтобы показать на дисплей. - Через две  минуты  станция
Эла взлетит на воздух. Я не хочу рисковать и подсоединяться  к  спутнику