я душа моя - нет ей жизни  и  воли  в  вечной
тьме. Что до того, что через  миллионы  лет  жизнь  наших  дальних  потомков
озарится непреходящим светом? Нам, нам нужен этот свет. Нужен больше воздуха
и пищи, больше матери и возлюбленной. Кто знает - быть может,  есть  путь  к
зв„здам. Быть может, мы в силах сорвать их с неба и водрузить  здесь,  среди
нас, на радость всей земле! Пойд„мте же искать пути, пойд„мте  искать  света
для жизни!
   В собрании было молчание. Ш„потом люди спросили друг друга:
   - Кто это?
   - Это - Адеил, юноша безрассудный и непокорный.
   Опять было молчание. И заговорил старый Тсур, учитель мудрых, свет науки:
   - Милый юноша! Всем нам понятна твоя тоска. Кто в сво„ время не болел ею?
Но невозможно человеку сорвать с неба звезду. Край земли кончается глубокими
провалами и безднами. За ними крутые скалы. И нет через них пути к  зв„здам.
Так говорят опыт и мудрость.
   И ответил Адеил:
   - Не к вам, мудрые, обращаюсь я. Ваш опыт бельмами покрывает глаза ваши и
мудрость ваша ослепляет вас. К вам взываю я, молодые  и  смелые  сердцем,  к
вам, кто ещ„ не раздавлен дряхлою старческою мудростью!
   И он ждал ответа. Одни сказали:
   - Мы бы рады пойти. Но мы - свет и радость в очах родителей  наших  и  не
можем причинить им печали.
   Другие сказали:
   - Мы бы рады пойти. Но мы только что начали  строить  наши  дома,  и  нам
нужно достроить их.
   Третьи сказали:
   - Привет тебе, Адеил! Мы ид„м с тобою!
   И поднялись многие юноши и девушки. И пошли за Адеилом. Пошли  в  т„мную,
грозную даль. И тьма поглотила их.
   ...Прошло много времени.  Об  ушедших  не  было  вести.  Матери  оплакали
безрассудно погибших детей, и жизнь потекла по-прежнему.  Опять  в  сыром  и
т„мном мраке родились, росли, любили и умирали люди с  тихою  надеждою,  что
через тысячи веков на землю низойд„т свет.
   Но вот однажды над т„мным краем земли небо  слабо  осветилось  мелькающим
трепетным светом. Люди толпились на площади и удивл„нно спрашивали:
   - Что это там?
   Небо  с  каждым  часом  светлело.  Голубые  лучи  скользили  по  туманам,
пронизывали облака, широким светом заливали небесные равнины.  Угрюмые  тучи
испуганно клубились, толкались и бежали вдаль. Вс„ ярче разливались по  небу
торжествующие лучи. И трепет небывалой радости пробегал по земле.
   Пристально вглядывался в даль старый жрец Сатзой. И сказал задумчиво:
   - Такой свет может быть только от вечной небесной звезды.
   И возразил Тсур, учитель умных, свет науки:
   - Но как могла звезда спуститься на землю? Нет нам пути к зв„здам  и  нет
зв„здам пути к нам...
   А  небо  светилось,  светлело.  И  вдруг  над   краем   земли   сверкнула
слепяще-яркая точка.
   - Звезда! Ид„т звезда!
   И в бурной радости побежали люди навстречу.
   Яркие, как день, лучи  гнали  перед  собою  гнилые  туманы.  Разорванные,
взлохмаченные туманы метались и приникали к земле. А лучи били по ним, рвали
на части и вгоняли  в  землю.  Осветилась  и  очистилась  даль  земли.  Люди
увидели, как широка эта даль, сколько вольного простору на земле  и  сколько
братьев их жив„т во все стороны от них.
   И в бурной радости бежали они навстречу свету.
   По дороге тихим шагом ш„л Адеил и высоко держал за луч сорванную  с  неба
звезду. Он был один.
   Его спросили:
   - Где же остальные?
   Обрывающимся голосом он ответил:
   - Все погибли. Прокладывали пути  к  небу  сквозь  провалы  и  бездны.  И
погибли смертью храбрых.
   Ликующие толпы окружили звездоносца. Девушки осыпали его цветами. Гремели
клики восторга:
   - Слава Адеилу! Слава прин„сшему свет!
   Он вош„л в город и остановился на площади и высоко в руке держал  сиявшую
звезду. И по всему городу разлилось ликование.
   Прошли дни. По-прежнему ярко сияла на площади звезда, высоко  поднятая  в
руке Адеила. Но давно уже не было в городе ликования. Люди ходили сердитые и
хмурые, потупив взоры, и старались не  смотреть  друг  на  друга.  Когда  им
приходилось идти через площадь, глаза при  виде  Адеила  загорались  мрачною
враждою. Не слышно было песен. Не слышно было молитв. На  место  разогнанных
звездою гнилых туманов  над  городом  невидимым  туманом  сгущалась  ч„рная,
угрюмая злоба. Сгущалась, росла и напрягалась. И под гн„том е„  нельзя  было
жить.
   И вот с воплем  выбежал  на  площадь  человек.  Горели  глаза  его,  лицо
исказилось от разрывающей душу злобы.
   В безумии бешенства он кричал:
   - Долой звезду! Долой проклятого звездоносца!... Братья,  разве  не  души
всех вас вопят моими устами: долой звезду, долой свет - он лишил нас жизни и
радости! Мы мирно жили во мраке, мы любили наши  милые  жилища,  нашу  тихую
жизнь. И смотрите - что такое случилось? Приш„л свет - и нет уже отрады ни в
ч„м. Грязными, уродливыми кучами теснятся дома.  Листья  деревьев  бледны  и
склизки, как кожа на брюхе лягушки. Посмотрите на землю -  она  вся  покрыта
кровавою грязью. Откуда эта кровь, кто знает? Но  она  липнет  к  рукам,  е„
запах преследует нас за едой и во сне,  он  отравляет  и  обессиливает  наши
смиренные  молитвы  к  зв„здам.  И   нигде   нет   спасения   от   дерзкого,
всепроникающего света! Он врывается в наши дома, и вот  мы  видим:  все  они
облеплены грязью, грязь въелась в  стены,  затянула  окна,  вонючими  кучами
громоздится в углах. Мы больше не можем целовать наших  возлюбленных  -  при
свете Адеиловой звезды они стали отвратительней могильных червей:  глаза  их
бледны, как мокрицы, мягкие тела покрыты пятнами и отливают плесенью. И друг
на друга уже не можем мы больше смотреть - не человека видим мы перед собой,
а поругание человека... Каждый  наш  тайный  шаг,  каждое  скрытое  движение
освещает неумолимый свет. Невозможно жить! Долой  звездоносца,  да  погибнет
свет!
   И подхватили другие:
   - Долой! Да жив„т тьма! Только горе  и  проклятье  приносит  людям  свет!
Смерть звездоносцу!
   И грозно взволновалась толпа, и бешеным р„вом  старалась  опьянить  себя,
заглушить ужас перед великою хулою своею на свет. И двинулась на Адеила.
   Но смертельно-ярко сияла звезда в руке  звездоносца,  и  люди  не  смогли
подойти к нему.
   - Братья, стойте!- Раздался вдруг голос  старого  жреца  Сатзоя.-  Тяжкий
грех бер„те вы на душу, проклиная свет. Чему мы молились, чем мы жив„м,  как
не светом? Но и ты, сын мой,- обратился он  к  Адеилу,-  и  ты  совершил  не
меньший грех, сн„сши звезду на землю. Правда, великий Брама сказал: 'Блажен,
кто стремится к зв„здам'. Но дерзкие своею мудростию люди неправильно поняли
слово Всемирно-чтимого. Ученики учеников  его  растолковали  истинный  смысл
т„много  слова  Всемудрого:  к  зв„здам  человек  должен   стремиться   лишь
помыслами, а на земле тьма столь же священна, как на  небе  -  свет.  И  вот
эту-то истину презрел ты своим возн„сшимся умом. Раскайся же, сын мой, брось
звезду, и да воцарится на земле прежний мрак...
   Усмехнулся Адеил:
   - А ты думаешь, если я брошу - мир на земле не погиб уже навеки?
   И с ужасом почуяли люди, что правду сказал Адеил, что прежний мир уже  не
возродится никогда.
   Тогда выступил впер„д старый Тсур, учитель умных, свет науки.
   - Безрассудно поступил ты,  Адеил,  и  сам  видишь  теперь  плоды  своего
безрассудства. По законам природы жизнь  развивается  медленно.  И  медленно
приближаются к жизни дал„кие зв„зды. При их постепенно приближающемся  свете
постепенно перестраивается и жизнь. Но ты не захотел ждать. Ты на свой страх
сорвал звезду с неба и ярко осветил жизнь. Что же получилось? Вот она кругом
перед  нами  -  грязная,  жалкая  и  уродливая.  Но  разве  мы   раньше   не
догадывались, что она такова? И разве в этом была задача? Невелика  мудрость
- сорвать с неба звезду и осветить  ею  уродство  жизни.  Нет;  возьмись  за
ч„рную, трудную работу переустройства жизни.  Тогда  ты  увидишь,  легко  ли
очистить е„ от накопившейся веками грязи, можно ли смыть эту грязь  хотя  бы
целым морем самого лучезарного света. Сколько в  этом  детской  неопытности!
Сколько непонимания условий и законов жизни! И вот вместо радости ты  прин„с
на землю скорбь, вместо мира - войну. А ты мог бы  и  теперь  быть  полезным
жизни: разбей звезду, возьми из не„ лишь маленький осколок - и осколок  этот
осветит жизнь как раз настолько, сколько нужно для плодотворной  и  разумной
работы над нею.
   И ответил Адеил:
   - Ты верно сказал, Тсур! Не радость принесла сюда звезда,  а  скорбь;  не
мир, а войну! Не этого ждал я, когда по крутым скалам карабкался к  зв„здам,
когда рядом срывались и падали в бездну товарищи... Я думал:  хоть  один  из
нас достигнет цели и принес„т на землю звезду. И в ярком свете  наступит  на
земле яркая, светлая жизнь. Но когда я стоял на площади, когда я  при  свете
небесной звезды увидел нашу жизнь, я понял, что безумны были  мои  мечты.  Я
понял - свет нужен вам лишь в недосягаемом небе,  чтобы  преклоняться  перед
ним в торжественные минуты жизни. На земле же вам всего дороже  мрак,  чтобы
прятаться друг от друга, и, главное, радоваться на себя, на свою  проеденную
плесенью жизнь. Но ещ„ больше, чем прежде, почуял  я,  что  невозможно  жить
этой жизнью. Каждою каплею своей кровавой грязи, каждым пятном сырой плесени
она немолчно вопиет к небу... Впрочем, могу вас утешить: светить моей звезде
недолго. Там, в  дал„ком  небе,  висят  зв„зды  и  светят  сами  собою.  Но,
сорванная с неба, снес„нная на землю, звезда  может  светить,  лишь  питаясь
кровью держащего е„. Я чувствую, жизнь моя, как по светильне, поднимается по
телу к звезде и сгорает в ней. Ещ„ немного, и жизнь моя  сгорит  целиком.  И
нельзя никому передать звезды: она гаснет вместе с  жизнью  несущего  е„,  и
каждый должен добывать звезду в небе. И к вам обращаюсь я, честные и  смелые
сердцем. Познав свет, вы уже не захотите жить во мраке. Идите же  в  дал„кий
путь и несите сюда новые зв„зды. Долог и труден путь, но вс„-таки для вас он
будет уже легче, чем для нас, впервые погибших на н„м.  Тропинки  проложены,
пути намечены, и вы воротитесь со зв„здами, и не иссякнет свет их больше  на
земле. А при неугасающем  их  свете  невозможною  станет  такая  жизнь,  как
теперь. Высохнут болота. Исчезнут ч„рные туманы. Ярко зазеленеют деревья.  И
те, которые сейчас в ярости кидаются на звезду, волею-неволею  возьмутся  за
переустройство жизни. Ведь и вся злоба их теперь оттого, что при  свете  они
чувствуют - им невозможно жить так, как они живут. И жизнь станет великою  и
чистою. И прекрасна будет она при лучезарном  свете  питаемых  нашею  кровью
зв„зд. А когда, наконец, спустится к нам зв„здное небо и осветит  жизнь,  то
застанет людей достойными света. И тогда уж не нужна будет наша кровь,  чтоб
питать этот вечный, непреходящий свет...
   Голос Адеила оборвался.  Последние  кровинки  сбежали  с  бледного  лица.
Подогнулись колени звездоносца, и он упал. Упала вместе с ним звезда. Упала,
зашипела в кровавой грязи и погасла.
   Ринулась со всех сторон ч„рная тьма и замкнулась  над  погасшею  звездою.
Поднялись с земли ожившие туманы, заклубились в воздухе. И жалкими,  робкими
огоньками светились  сквозь  них  на  дал„ком  небе  дал„кие,  бессильные  и
неопасные зв„зды.
   Прошли годы.
   По-прежнему в сыром  мраке  рождались,  росли,  любили  и  умирали  люди.
По-прежнему мирною  и  спокойною  казалась  жизнь.  Но  глубокая  тревога  и
неудовлетвор„нность подтачивала е„ во  мраке.  Люди  старались  и  не  могли
забыть того, что осветила им мимол„тным своим светом яркая звезда.
   Отравлены были прежние тихие радости. Ложь въелась во  вс„.  Благоговейно
молился человек на дал„кую звезду и начинал думать: 'А вдруг найд„тся другой
безумец и принес„т звезду сюда, к нам?'  Язык  заплетался,  и  благоговейное
парение сменялось трусливою дрожью. Отец  учил  сына,  что  в  стремлении  к
зв„здам - жизнь и счастье человека. И вдруг мелькала мысль:  'А  ну,  как  в
сыне и вправду загорится стремление к зв„здному свету, и, подобно Адеилу, он
пойд„т за звездою и принес„т е„ на землю!'. И отец  спешил  объяснить  сыну,
что свет, конечно, хорош, но безумно пытаться низвести его  на  землю.  Были
такие безумцы, и они бесславно погибли, не прин„сши пользы для жизни.
   Этому же учили людей жрецы. Это же доказывали уч„ные. Но напрасно звучали
их проповеди. То и дело разносилась весть, что некий юноша или некая девушка
ушли из родного гнезда. Куда? Не по пути ли, указанному Адеилом? И с  ужасом
чувствовали люди, что,  если  опять  засияет  на  земле  свет,  то  прид„тся
волей-неволей взяться, наконец, за громадную работу, и уже нельзя будет уйти
от не„ никуда.
   Со смутным беспокойством вглядывались они в ч„рную даль. И  казалось  им,
что над краем земли уже начинает мелькать трепещущий  отсвет  приближающихся
зв„зд...
   ...Лин окончила читать и опустила книгу на колени.
   - Кто это?- Спросил я, ожидая услышать какое-то экзотическое имя.
   - Вересаев...- просто ответила Лин.
   - Кто-кто?- Не поверил я своим ушам.
   -  Вересаев...-  тихо  повторила  Лин.  Есть  на  вашей   планете   такой
писатель...
   * * *
   После этого рассказа я решился окончательно. И  вот  -  тр„хлетний  труд,
наконец,  заверш„н.  В  заключение  я  отдал  толстую   папку   Гарику   'на
вычитывание' - он вернул мне е„ буквально через день, со слезами  на  глазах
почти патетически заявив:
   - А вс„-таки я был прав... Никто, кроме тебя, этого бы не сделал...
   'Да уж,- подумал я,- кто бы ещ„ сидел тут с тобой вечерами, забыв о кофе,
да выуживал в твоих мозгах обрывки воспоминаний двухлетней давности!'...
   - Единственное,- продолжал Гарик,- так это то,  что  мы  с  тобой  как-то
'приземлили', даже - обезличили их...
   - То есть?
   - Ну, понимаешь... Джерри - он не просто более знающий  собеседник...  он
даже не просто ум„н - он... мудр... он... велик. А Лин?  Она  ведь  тоже  не
просто прекрасная  женщина  с  удивительными  мозгами,  подобных  которым  я
никогда ещ„ не встречал... Это - нечто  большее,  просто  божественное...  и
непостижимое... А мы их как-то 'опустили'... Признаться, я сначала  на  тебя
грешил... Потом перечитал свои дневники и понял, что каждый из нас вн„с свою
лепту... Что ж - человеку это свойственно - вс„ пересказываемое подавать  со
своей колокольни... В итоге очень многое теряется...
   ...И вс„ же - я не жалею. В любом случае - я ничего не хотел этим сказать
и ничего показать, я никого не пытался ни в чем убедить и -  не  хочу  и  не
буду ничего никому доказывать; я просто рассказал об этих событиях -  вот  и
вс„... Если кому понравится - буду искренне рад.  Если  нет  -  претензии  к
Гарику: я его предупреждал. Кстати... недавно  приш„л  он  ко  мне  какой-то
'офелический', что ли... отреш„нный... И рассказал следующее:
   - Ты знаешь, мы как-то расстались тогда с ребятами... нехорошо  так,  зло
почти... У них, видно, тоже осадок  такой  остался,  малоприятный...  Обидно
было... А сегодня я заш„л к Алексу  -  он  мне  когда-то  у  себя  сделал  в
интернете почтовый ящик... бесплатный... Ну, я в него годами и не заглядывал
- вс„ некогда... да и неоткуда мне заглядывать, а у него я не так  уж  часто
бываю... и не переписываться мне особо не с кем... Ну, коль  уж  я  заш„л  к
нему, так он и заглянул - у него  это  просто...  А  там  письмо...  Как  ты
думаешь - от кого?
   - От Линды?- Ошарашенный предчувствием, выдохнул я.
   - От обоих...- Кивнул Гарри.- Ребята извинялись - пишут, что прождали нас
тогда больше часа - пока мы по улицам  шлялись...  И  умчались  от  нас  уже
буквально в последние секунды - мой пассер и так демонтировали  последним...
а буквально через несколько минут  их  основная  база  уже  перестала  здесь
существовать... Командор и  так  на  них  косился  да  вздыхал,  когда  они,
взмыленные и раздосадованные, из пассера выскочили... Так что - не от  гнева
великого, не разругавшись они с нами, не простившись,  расстались  -  просто
времени не оставалось уже,  а  тут,  как  на  грех,  такая  ругань  пошла...
Сейчас... то есть, когда письмо писалось - они уже с неделю были на Актиане.
Отдыхали, отвыкали от Земных привычек...- Гарри как-то загадочно улыбнулся -
будто чему-то своему, внутреннему.- Узнали, что группа технарей ещ„ здесь  -
последнее оборудование с Земли убирают, 'следы заметают'... Высматривают, не
осталось ли  где  чего  такого,  что  здесь  какие-либо  ненужные  изменения
вызовет... И уговорили их письмо передать... Ну, прочитали мы с Кариной  вс„
это - и от сердца  отлегло.  Как-то  спокойнее  стало...  Ребята  нам  много
всякого-разного на прощанье понаписали...
   - О ч„м?
   - Да личное, в основном...- Махнул Гарик рукой.- А потом,- вздохнул  он,-
сели мы ответ писать...
   - Куда?- Усмехнулся я.- На Актиану?
   - Вот-вот, и я о том же...- Вздохнул Гарри.- Когда я к Алексу  приш„л  да
попросил ответ отправить - в надежде, что ребята  сумели  хоть  такую  связь
наладить, он на меня так посмотрел...
   - А что такое?
   - Да нет, ничего...- Вздохнул Гарик.- Просто,- снова тяжело вздохнул  он,
натягивая  куртку,-  дело  в  том,  что  письмо   то...   было   отправлено,
оказывается... с моего адреса.- Обреч„нно закончил он и шагнул за дверь.
   * * *
   ...А наутро Ум Саах сам принимал всех семерых:
   - Ну, как?- Улыбнулся он.
   - Что?- Хитро прищурившись, переспросила Ли.
   - Ну, для начала...- вздохнул было старик, но Ан встретился с ним глазами
и умоляющим взглядом попросил: 'не надо...'. Тот понимающе улыбнулся:
   - Ну, почему же... Худо-бедно, но хоть что-то ты  сделал...  Будем  ждать
результатов...
   - Не надо,- Ан прятал глаза.- Я же понимаю, что это не ид„т  ни  в  какое
сравнение с тем, что и  как  я  должен  был  сделать...  Даже  ощущая  явное
давление кармы, даже постоянно слыша подсказки - я вс„ равно не мог бороться
с чувством обреч„нности и...
   - С ленью?...- Улыбнулся старик.
   - Да, похоже... Только непросто в этом признаться... Даже самому себе...
   - Ну, что ж - хорошо, что ты это понял. И - хоть  что-то  сделал.  Теперь
можно надеяться на результат. Думаю, что уже сегодня вечером... скажем,  лет
через  50-80  виртуального  времени...  уже  можно  будет   проанализировать
изменения и определить роли следующей группы.
   - Ты хочешь сказать,- неожиданная догадка осенила  Ли,-  что  и  в  нашей
группе...
   - Роли были определены?- Со смеющимися глазами охотно подсказал  старик.-
Разумеется... в какой-то мере...- Неожиданно он стал серь„зным.- Одиночке не
под силу вертеть колесо истории.- Тихо произн„с  он.-  Каждый  из  вас  даже
пут„м самопожертвования не смог бы ничего изменить в мире Зе...
   - Так значит...- Ан непонимающими глазами смотрел на Творца.
   - Значит, чтобы заставить тебя работать, чтобы дать тебе весь материал  -
понадобился этот цирк с перемещением из мира Че.- Вздохнул тот.-  Каждый  из
вас весьма  неплохо  сыграл  свою  роль.-  Немного  погодя  обратился  он  к
собравшимся.- Следствием жизни и деятельности всех вас стала  цепь  событий,
являющаяся ещ„ одной попыткой спасти ситуацию в мире Зе. Кстати,-  улыбнулся
старик,- среди вас ещ„ остались те, кто хотел бы предоставить Са  Ху  доступ
на двенадцатый уровень?
   - Нет...- в один голос тихо произнесли все семеро.
   - Тогда, может быть, кто-то ещ„ испытывает симпатии к Бе?
   - Нет...- головы присутствующих опустились еще ниже.
   - Может, кто-то хочет снять двенадцатый уровень защиты?  Я  говорю  -  не
'одиннадцатый  и  двенадцатый',  как   вы   вчера   предлагали,   а   только
'двенадцатый'?- Прищурив глаза, обв„л всех пристальным взглядом старик.
   - Нет...- едва слышно произнесли присутствующие.
   - Может, у кого-нибудь имеются какие-либо вопросы или предложения?
   - Нет...- совсем потупили глаза собравшиеся.
   - Ну, что ж...- На мгновение взгляд старика задержался на Гае:
   - Ты, помнится,  говорил  вчера:  'Времени  жалко...  Ведь  это  -  целая
жизнь... Мог бы просто объяснить...'.- Спросил он.- Так?
   - Так...- Не поднимая глаз, к