тают... И планеты - в виде пояса астероидов,  и
цивилизации - в виде Земной и Челланской... Сколько тысячелетий -  коту  под
хвост... Ну, нам хоть легче - к нам северяне не попали: Челла  была  открыта
уже после начала противостояния, и этой информации они просто не имели...  А
Земля была известна уже Бог весть, сколько; многие попавшие на Север были  в
курсе е„ существования и местонахождения... Здесь были постоянно действующие
космодромы... Поэтому, когда драпали с планеты - на Землю  попали  и  те,  и
другие... И устроили тут такую кашу, что и по сей день  не  разгрести...  На
Челлу же попали  только  те,  кого  отобрали  люди  из  центра  исследований
дальнего космоса... Они даже правительство не стали  информировать  о  новом
открытии - и слава Богу... Да  тем  было  и  не  до  этого  -  были  слишком
'заняты': вс„ карнавалы устраивали... Так что они тоже могли драпать  только
на  Землю.  Я  опять  жаргонизмами  балуюсь?-  Вдруг,  будто  прислушавшись,
поинтересовалась она.
   - Как тебе сказать...  Слово  'драпать'  -  не  слишком  употребляемое  в
литературе. Но зато - очень точное в данном контексте...
   - Ты меня успокоил...
   - Кстати, Лин...
   - А?
   - А что вообще известно о последних днях Фиесты?
   - Немного. Известно, что  там  была  цивилизация,  выходившая  в  ближний
космос и пытавшаяся пробиться в дальний. Последнее было непросто,  ибо,  как
только проблема пассера была решена, так  сразу  этой  информацией  завладел
Север.
   - Это плохо?
   - Да. Север представлял собой  довольно  агрессивную,  хотя  и  небольшую
страну.  Юг  не  был  толком  засел„н  вообще,  а  основная  масса  жила   в
приэкваториальной  зоне.  Наклон  оси  вращения  к  плоскости  орбиты  почти
отсутствовал, из-за чего Юг и Север были малопригодны для жизни.  Климат  же
приэкваториальной зоны примерно соответствовал  климату  районов  Ч„рного  и
Средиземного морей на Земле. Планета довольно долго жила совершено спокойно,
пока не возникла идея ссылать заключ„нных на Север. Когда их  там  скопилось
достаточно много, образовалось новое государство. Какова была его  идеология
- догадаться нетрудно. Случилось так, что человек, открывший идею свободного
перемещения в пространстве, был вывезен на Север агентами  этой  страны.  На
основе этой идеи... как любят говорить ваши  фантасты  -  'нуль-перемещения'
или 'нуль-транспортировки' - было создано новое средство доставки оружия, не
имевшее себе равных.
   - А почему 'нуль'?
   - Не знаю.- Пожала Линда плечами.- Термин-то не я ведь выдумала... Скорее
всего, хотели подчеркнуть, что при таком перемещении нет затрат энергии - то
есть затраты энергии равны нулю.
   - А это неверно?- Челланка поморщилась:
   - Не  совсем  верно...  На  само  перемещение  действительно  нет  затрат
энергии, но на связь, согласование,  создание  полей-обращений,  компенсацию
разницы масс и прочие сопутствующие  нюансы  энергия  тратится.  Конечно,  в
несоизмеримо  меньших  объ„мах,  чем  на  обычное  физическое   перемещение.
Собственно, принцип пассера...
   - Я помню. И чем это вс„ закончилось на Фиесте?
   -  Никто  не  знает.  Нет  никаких  сведений  о  последних   днях   перед
катастрофой. Причин могло быть несколько.
   - Например?
   - Например, та ситуация, о которой я  тебе  рассказала,  создала  немалую
напряж„нность между агрессивным Севером и беспечным  Экватором,  который  не
был готов к такому обороту дела... Правители Экватора так, похоже, до  конца
и не поняли, что Север реально способен уничтожить не только их страну, но и
всю планету. Они не только не могли толком противодействовать противнику, но
не хотели об этом даже думать, не принимая  эту  угрозу  'слишком  всерь„з'.
Хотя оружия у них было более, чем достаточно - они  допускали,  в  принципе,
мысль, об инопланетных вторжениях. Но - при этом отрицали  саму  возможность
стычки на Фиесте. А  Север  тем  временем  лихорадочно  копил  вооружения...
Планета была переполнена складами  оружия  массового  поражения...  Учитывая
злобность  Севера  и  нежелание  Экватора  замечать  сложившуюся   ситуацию,
достаточно было буквально одной  ракеты,  чтобы  случилась  катастрофа.  Это
начинали  понимать  многие  'простые  смертные',  но  совершенно  не  хотели
понимать власти Экватора. Они продолжали ссылать на Север вс„ новых и  новых
неугодных им людей,  уже  -  не  обязательно  преступников.  А  чтобы  среди
остальных было меньше недовольных - устраивали карнавалы, очень  похожие  на
те, что мы видели у вас в Рио... Последние лет пятьдесят  планета  тонула  в
песнях  и  плясках...  Сплошная  фиеста  -  отсюда  и  название...  Как  она
называлась на самом деле - я даже  не  знаю...  Безответственность  властей,
устраивающих карнавалы, чтобы отвлечь людей от дурных мыслей, и была  первой
бросавшейся в глаза  причиной,  могущей  вызвать  катастрофу.  Они  даже  не
пытались контролировать Север при помощи  своих  служб  безопасности  -  они
вообще не воспринимали его всерь„з... За  несколько  лет  до  катастрофы  на
Севере приш„л к власти какой-то маньяк, бредивший идеей  завоевать  Экватор:
он считал несправедливым такое разделение зон  для  жизни...  А  Экваториане
просто  пытались  его  запугать,  наращивая  свои  вооружения.   Глупо:   он
шизофреник, он не  может  адекватно  оценивать  опасность,  угрожающую  ему.
Равно, как не может адекватно оценить  и  последствия  своего  разбоя:  даже
гибель планеты он считал допустимой для 'достижения наших целей'.
   - Каких целей? Умереть всем вместе, в одной термоядерной могиле?
   - Не думаю, что он  был  способен  об  этом  задумываться.-  С  сомнением
покачала головой Лин.- В результате -  можно  было  ожидать  ядерного  удара
такой мощности, что планета просто была бы разорвана на части - и  Север,  и
Экватор обладали для этого достаточным потенциалом. А могло быть и  проще  -
стремясь уничтожить ядерные арсеналы друг друга,  они  могли  послать  всего
несколько ракет, но - в склады. Этим залпом они  подписывали  приговор  всей
планете, потому что взрыва любых  двух  из  десятков  имеющихся  на  планете
арсеналов было бы достаточно для е„ уничтожения.
   - Недурно...
   - Да, примерно так, как СССР и США в период противостояния кичились  тем,
кто сколько раз  может  уничтожить  планету.  Мне  понравился  ответ  одного
советского физика, которого приглашали на работу в Штаты. Стремясь  показать
ядерную мощь державы, агитаторы сказали, что, дескать, мы  можем  уничтожить
планету 17 раз, в то время, как вы - только 7.
   - И что же он ответил?
   - Что ему вполне достаточно одного раза...
   - Воистину... Так на Фиесте вс„ же дело закончилось ядерной войной?
   - Не уверена. Дело в том,  что  они  были  так  же  небрежны  к  ядерному
топливу, как и вы - недожигали его и складировали в хранилищах.  Проблема  в
том, что, когда интенсивность топлива падает, его меняют на новое.  Иссякшее
же захороняют. И на Земле, и на Фиесте.
   - А у вас?
   - У нас дожигают. В реакторах другого типа. Там гораздо ниже  коэффициент
полезного  действия,   но   вс„   равно   такие   реакторы   дешевле   ваших
гидроэлектростанций, да и теплоэлектроцентралей, работающих на мазуте.  И  я
не понимаю, зачем забивать  планету  ядерными  отходами,  которые  пухнут  в
бочках, продолжая выделять тепло, которое созда„т угрозу катастрофы,  вместо
того, чтобы просто греть им воду. Собственно - попадание  ракеты  в  большое
хранилище отходов мало отличается от попадания в склад боеприпасов...
   - То есть - катастрофа могла быть и случайностью, если нападавший  просто
не ожидал, что стреляет в хранилище отходов?
   - Теоретически - да. Но - маловероятно: я не думаю, что места захоронений
могли быть неизвестны противникам. По одной из версий, там  просто  началась
реакция в одном из 'могильников'. Поскольку меры  принимались,  вс„  это  не
взорвалось сразу, а  постепенно  разогревалось...  В  конце  концов  планета
превратилась в неконтролируемый ядерный реактор... Тепловое  излучение  было
таково, что могло создавать пожары даже на Земле. И -  с  Земли  должен  был
быть виден полыхающий  плазмой  диск...  В  конце  концов  вс„  это  вс„  же
взорвалось...- Лин помолчала.- Кстати, там была ещ„ одна проблема...
   - Ещ„?!!
   - Да... Комета.
   - Какая?
   - Понятия не имею...  Просто  в  некоторых  источниках  упоминается,  что
массовое бегство с планеты - прич„м  как  с  Севера,  так  и  с  экватора  -
началось именно после сообщения о комете. При этом заверения  Экваториальных
властей о том, что расстрелять эту комету не составит труда,  никто  всерь„з
не воспринимал: за 50 лет всем  уже  набили  оскомину  попытки  за  весельем
спрятать беспомощность, правительству просто не верили... Комета  была  -  а
вот сумели ли они избежать встречи с ней - неизвестно. Могло быть  попадание
кометы в склады оружия,  могла  быть  стычка  между  озлобленным  Севером  и
безответственным  Экватором.  А  может,  масса  кометы  была  вообще  просто
достаточной для разрушения планеты...
   - Бррр... И чем же вс„ это могло закончиться?
   -  Не  знаю...  То  ли  -   случайный   доступ   какого-нибудь   маньяка,
пробравшегося к заветной кнопке... То ли - маньяк, дорвавшийся до власти  и,
таким образом, получивший доступ к 'кнопке' официально... То ли - комета, то
ли - взрыв захоронения отходов... Бог весть...
   - Не хотел бы я там оказаться...
   - А на Земле ситуация, кстати, совсем недавно  была  ну  очень  похожа...
Сейчас, правда, чуть получше: одной из взрывоопасных ситуаций, которые могли
разрушить планету, вам удалось избежать: вы  так  и  не  научились  свободно
перемещаться в пространстве. Кроме того, одна из противостоявших сверхдержав
политически и экономически лежит в руинах, а вторая  делает  вс„  для  того,
чтобы противник из этих руин никогда не поднялся. Комету, которую вы жд„те в
самое ближайшее время, вы тоже вроде бы должны суметь взорвать...
   - Какую комету?!!
   - Ты до не„ дожив„шь...- Улыбнулась Лин.- Тогда и узнаешь.
   - Ты уверена?
   - Наши ребята из первой группы е„ засекли, но  считать  пока  рано  -  мы
слишком мало знаем о кривизне пространства в вашей  части  галактики,  чтобы
делать такие долгосрочные прогнозы. Пока можно только сказать, что  она  для
вас опасна... А вот за пару месяцев до встречи можно вычислить траекторию е„
прохода или... точку падения... с  точностью  до  нескольких  километров.  И
время, соответственно - с точностью где-то до секунды. Достаточная  точность
для болида, способного либо расколоть планету, либо затопить всю сушу...  Но
это не самая большая проблема - несколько ваших  термоядерных  ракет  вполне
могли бы если не уничтожить болид, то, по крайней мере, достаточно  изменить
его орбиту... У вас есть проблема и посерь„знее...
   - О боже! А ещ„ что?
   - Вы сами. Ваши взгляды и ваши пороки...
   - Есть у вас такая проблема, как  ориентация  общества  на  потребление.-
Обернулся настигнутый нами Джерри.- И - неспособность правительств  изменить
ситуацию, ибо этот порок свойственен и правителям. Прич„м, на мой взгляд,  в
первую очередь - как раз именно им.
   - Первые экспедиции думали, что это - исключения...- с  грустью  заметила
Лин.
   - Постой... Ты хочешь сказать, что вы тут - не первые с Челлы?-  Изумился
я.
   -  А  это  тебя  удивляет?-  Поинтересовался  Джерри,  пытаясь   устроить
тяжеленный - пожалуй, вед„рный, чайник  над  сложенным  костром.  Неподал„ку
лежала огромная куча запас„нного хвороста. Совсем рядом плескалось море...
   - Ну, не так, чтобы очень сильно...- пожал плечами я.
   - Скажем, об экспедиции Вейнера я уже  упоминала...-  взглянула  на  меня
Лин.- Она была первой  'разв„рнутой'  экспедицией  и  состояла  из  тридцати
человек... Мы - вторая. Заключающая. По нашим материалам о вас будут  судить
на Челле лет пятьдесят-сто, не  меньше...  Но  даже  такие  экспедиции,  как
Вейнера, так  сразу,  'наобум'  не  посылают  -  обычно  этому  предшествуют
несколько малочисленных,  'наблюдательных'  экспедиций  с  небольшим  числом
участников.
   - Я так понял, что и на Земле они были?
   - Конечно. Мы наблюдаем за Земл„й где-то с  середины  тридцатых  годов...
Так что  -  вся  Вторая  Мировая  у  нас  была,  как  на  ладони...  Включая
бомбардировку Хиросимы и Нагасаки, абсолютно бессмысленную с  военной  точки
зрения...  Помнится,  ребята  тогда  долго  спорили  -  чего  больше  хотели
американцы: показать России свою силу или отомстить японцам за Перл-Хабор...
   - Ну, и как?
   - По-моему, бомбы сбросили - чтобы напугать Россию, а сбросили именно  на
японцев  -  потому,  что  не  могли  простить  им  Перл-Хабор.-  Усмехнулся,
поднимаясь с колен, Джерри. Кост„р понемногу начал  набирать  силу.-  Только
для  первых  экспедиций  такие  выводы  были  бы  слишком...-  он  запнулся,
подыскивая нужное слово,- невзвешенными, что ли...  Представлений  о  Земной
цивилизации тогда не было почти никаких... Цели этих экспедиций  были  чисто
обзорными, сами они были слишком малочисленными...
   - Это сколько?
   - Там было по  пять-семь  разведчиков  довольно  широкой  специализации,-
задумчиво  уставившись  в  огонь,  ответила  челланка.-  Они  могли   давать
ориентировки,  но  -  не  делать  серь„зные  выводы  об  особенностях   всей
цивилизации... Наша же группа насчитывает полсотни человек, больше  половины
которых - профессионалы в тех или иных областях знаний. При подборе  команды
квалификационный уровень этих специалистов ограничивался первой десяткой  на
Челле... Уровень же Джерри, командора и Лайны - первая тройка...
   - Будет хвалиться-то...- недовольно буркнул Джерри.
   - Я не хвалюсь.- Серь„зно возразила Лин.- Я просто пытаюсь убедить Гарика
в том, что выводы, к которым приходит такая  команда,  вряд  ли  могут  быть
'общим  заблуждением'...-  Вокруг  повисла   гнетущая   тишина,   нарушаемая
потрескиванием костра.
   - Когда ещ„ он закипит...- Задумчиво промолвил я.
   - Ничего - нам пока спешить некуда...- улыбнулся челланин.-  Давай  лучше
пока разденемся...- Я не возражал: было парко, как в бане.
   - И только во  время  работы  нашей  экспедиции  впервые  было  высказано
предположение о том, что здесь это - норма  жизни...-  с  некоторой  досадой
продолжила Лин.
   - Прости - что именно 'норма' жизни и что под  этими  словами  понимать?-
Поинтересовался я сквозь стягиваемую через голову рубашку.
   - Под 'нормой жизни' мы  понимаем  взгляды...  или  свойства  личности...
наиболее распростран„нные в обществе. На Земле  же  наиболее  распространены
злоба, ложь, лицемерие, ханжество, алчь - не обязательно в этом порядке,  но
это - 'первая пят„рка' характерных черт большинства Землян. По ней и следует
судить об обществе  в  целом...-  С  некоторым  оттенком  безразличия  глядя
куда-то за горизонт,  тихо  сказала  Лин.-  При  этом  мы  не  принимаем  во
внимание, что и как вы констатируете - мы смотрим,  как  вы  на  самом  деле
поступаете... По делам и судим...
   -  Ну,  а  ещ„  одна  ваша  головная  боль  -  лень.-  Добавил,   пытаясь
освободиться от штанов, Джерри.- Леность  мысли,  леность  созидания...  При
этом я порой поражаюсь способности многих Землян тратить огромное количество
сил и энергии на то, чтобы чего-то не  делать  или  взвалить  это  на  плечи
других - особенно в случаях, когда  для  того,  чтобы  сделать  это  самому,
требуется несоизмеримо меньше сил и энергии, чем для  того,  чтобы  взвалить
это на другого... Прич„м это проявляется везде  -  на  работе,  дома,  среди
'друзей' и знакомых... И очень редко  кто  задумывается  над  такой  простой
вещью, что он, по сути дела, полдня либо отбивался от десятиминутной работы,
либо пытался взвалить е„ на жену, или мужа, или -  'друга'...  Не  проще  ли
было е„ сделать самому?
   - Ты понимаешь,- задумчиво продолжила Лин,-  тут  уже  речь  ид„т  не  об
эгоизме даже, не о прагматизме  или  цинизме  -  речь  ид„т  уже  просто  об
извращ„нной психике... Его поведение  неразумно  в  любом  смысле,  исключая
разве  что  шизофрению:   тогда   на   почве   какой-либо   экзотической   и
трудноописуемой мании можно хоть как-то объяснить  поведение  человека,  для
которого неважно, сколько он затратит сил - ему важен сам факт,  что  он  НЕ
БУДЕТ делать ту или иную работу, именно от осознания этого факта он  получит
удовольствие и именно этого он  и  добивается...-  Лин  встала,  потянулась,
подтащила поближе охапку  хвороста  и  начала  понемногу  оживлять  наш  уже
затухающий кост„р. Вскоре языки пламени заиграли на е„ бронзовой от  Земного
загара коже. Мы с Джерри переглянулись и улыбнулись: каждый понял,  что  оба
не в силах оторвать от не„ взгляд.  Джерри  подсел  к  ней  поближе  и  тоже
подбросил пару веток.
   - Собственно, к вариации последствий описываемого сейчас явления  я  могу
отнести и повальное пристрастие ко лжи.- Продолжил тему он.- Видишь ли...  Я
могу понять, когда лж„т слабый, ибо по иному он не может противостоять тому,
кто заведомо сильнее его,  а  противостояние  неизбежно  -  например,  когда
захваченный в плен лж„т врагу, чтобы ввести его в заблуждение. Хотя я  и  не
поощряю ложь в принципе - но в такой ситуации мне вс„ ясно и понятно,  здесь
я не могу его осудить. Когда же ложь доставляет  удовольствие  самим  фактом
введения кого-то в заблуждение, когда члены общества соревнуются между собой
в  умении  лгать  и  не  быть  раскрытыми  -  это  или  следствие  всеобщего
панического страха, или следствие маниакального пристрастия  к  лицемерию...
Мне  кажется  понятным,  когда  ложь  порождается  страхом.  Но  у  вас  она
порождается и ленью, и алчью... Это - страшно. Это явные признаки деградации
- как общества, так и личности... Прич„м, как я уже говорил,  предпосылок  к
изменению ситуации не  видно,  ибо  все  эти  пороки  характерны,  в  первую
очередь,  именно  для  власть  имущих...  Совершенно  явно   просматривается
тенденция 'прогнивания с повышением' - то  есть,  чем  выше  'вверх'  -  тем
меньше людей нормальных, тем больше - порочных, и - тем сильнее и явственней
их пороки, несмотря на титанические усилия по их сокрытию... По сути,  Земля
- планета правителей-воров: мы не нашли ни одного,  которого  личные  доходы
интересовали бы меньше, чем судьба его страны.
   - Может, плохо искали?
   - Не знаю. Но - искали долго и тщательно, потому что были  заинтересованы
найти.
   - Почему?
   - Потому, что экспедиция, установившая новый контакт, считается  уж  куда
более успешной, чем та, которая заявила о нецелесообразности контакта...
   - А вы уже заявили?
   - Фактически - да. Срок-то сворачивания уже определ„н... Челла,  конечно,
юридически имеет право вмешаться, но для этого у не„ просто нет оснований  -
слишком очевидно, что общаться здесь не с кем...
   - Почему?
   - А с кем?- Вскинула брови Лин.- Мы  ведь  уже  говорили  об  этом...  На
момент начала работы группы Вейнера существовало две сверхдержавы,  ни  одна
из которых не могла представлять  интересы  планеты,  ибо  обе  они  слишком
пеклись о своих собственных. Нам просто не с кем устанавливать контакт, даже
если это и было бы  признано  целесообразным...  Про  'русского  медведя'  -
Бориса - мы уже как-то говорили: он совершенно непредсказуем. Если поведение
Билла ещ„ можно хоть с какой-то степенью достоверности понять  и  объяснить,
то что касается России... Помнишь, мы говорили о 'драке за вер„вочки'?
   - Вследствие чего логика его поведения характеризуется  в  основном  тем,
что она постоянно меняется...- С кривой  ухмылкой  вставил  Джерри.-  Других
резко характерных ч„рт не обнаружено...
   - Понимаешь...- как-то виновато пытается пояснить Лин,- трудно иметь дело
с человеком, который, если и говорит 'да', то это ещ„  совсем  не  означает,
что уже завтра утром он не скажет 'нет'. Не говоря уже  о  том,  что,  когда
говоришь с ним -  складывается  впечатление,  что  он  не  понимает,  о  ч„м
говорит.
   - При этом,- саркастически