спросила вошедшая следом за ней Линда.
   - М-да...- Только и смогли вымолвить двое ошарашенных  мужчин.  Джерри  с
довольным видом демонстрировал хозяйку,  поворачивая  е„,  как  на  подиуме,
чтобы зрители могли рассмотреть это чудо со всех сторон.  Наконец  Томми,  с
предельной осторожностью и нежностью взяв Веронику за руку, пров„л е„ дальше
в комнату и усадил на кресло с высокой спинкой.
   - Ну, так как я исправила ситуацию?- Шепнула мне на ухо Лин.
   - Отменно...- Ошарашено  выговорил  я,  не  в  силах  отвести  взгляд  от
виновницы торжества. Когда же мне это, наконец, удалось, я обратил внимание,
что Лин тоже успела переодеться  и  теперь  была  в  той  самой  коротенькой
разлетайке,  в  которой  я  е„  впервые  увидел,   летящей...   простите   -
спускающейся по тропинке с горы. Милые сердцу воспоминания  заставили  меня,
зажмурившись, улыбнуться и с благодарностью посмотреть на не„...  Она  тепло
улыбнулась  в  ответ.  Все  присутствующие  были  явно  довольны  -  мужчины
воодушевлены перспективой провести вечер  в  обществе  изысканно  полуодетых
дам, женщины - нежились в лучах ласкающих их взглядов.
   - Это платье - почти точная копия того, в котором я была на  том  вечере,
когда Джерри изображал принца...- Кивнув на Веронику, шепнула мне Лин.- Тебе
нравится?
   - Безумно...- Прошептал я.- Как я понимаю Джерри...
   - В ч„м?- Сделав круглые глаза, притворно удивилась Лин.
   - В том, что он тогда никому не пожелал тебя отдавать...- Лин прыснула.
   - Я его тоже  понимаю,-  сверкнув  глазами,  шепнула  в  ответ  она.  Тем
временем события развивались своим чередом. Подарки были вручены, именинница
довольна и все шестеро начали пробираться на веранду - к праздничному столу,
вокруг которого расположились мягкие кресла и небольшие диванчики.
   - Я думаю, что с этого надо начать,- философски заметил Томми,-  ибо  все
здесь собравшиеся вряд ли  сумели  чем-то  поживиться  после  изнурительного
рабочего дня... Все рассмеялись, но улыбки челлан были грустноваты - видимо,
они до сих пор не могли привыкнуть  к  Земному  словоблудию  и,  пусть  даже
такому невинному, цинизму...  Впрочем,  длилось  это  недолго  -  запеч„нный
фазан, салат  с  кальмарами,  испанское  вино  и  прочие  яства,  украшавшие
праздничный стол, видимо, обладали свойством быстро развевать грусть...
   ...Успокоив алчущие чрева, собравшиеся стали более расположены к  беседе.
И, как только закончили с вином, так вскоре беседа сия и потекла. Разговор -
что, в общем-то, вполне понятно в такой обстановке  -  пош„л  о  любви.  Лин
как-то к слову заметила, что понятия среднего землянина о любви  для  челлан
выглядят  не  просто  чересчур  примитивно   и   прагматично,   но   даже...
ошарашивающе, что ли...
   - Бор - тоже родом с Челлы, но ему так не показалось.- Обиженно  возразил
тогда я.
   - Извини, но Бор почему-то выбрал далеко не среднюю представительницу  из
среды аборигенов, а женщину, заметно отличающуюся  умом  и  красотой.  Потом
вокруг него появились и другие, и он их рисовал, но - посмотри  сам  на  его
картины: каковы они? Те же умные и прекрасные лица, заметно отличающиеся  от
средних землянок...
   - А по-моему, любят везде  одинаково  -  и  на  Земле,  и  на  Челле!-  С
некоторым вызовом продекларировала слегка захмелевшая Карина.
   - Ну, не скажите,- улыбнулся Джерри.-  Земные  женщины,  например,  часто
превозносят достаток выше любви - может, потому, что  у  них  слишком  часто
бывают проблемы с  достатком.  Они  вынуждены  порой  выживать  -  и  потому
подсознательно боятся, что не выживут. Или - что не сумеют вырастить  детей.
Конечно, далеко не каждая может в этом признаться - даже самой  себе;  но  -
практически все этого боятся. Коль не сознательно, так подсознательно...
   - Может, оно и  неизбежно  -  те,  которые  не  боялись,  что  не  сумеют
вырастить потомство, в конце  концов  просто  его  не  оставили...-  грустно
сказал я.
   - А у нас они спокойно живут.- Улыбнулась Лин.- Значит, мы  эту  проблему
решили. По крайней мере - уровень эксплуатационной нагрузки человека  у  нас
обычно не превышает 10%, в редких случаях доходя до 20. Мягкое  кредитование
доступно всем - таким образом, вынужденного голода  быть  просто  не  может.
Поэтому  подсознательный  страх  голода,  часто  порождающий   затем   алчь,
отсутствует, ибо  не  имеет  под  собой  почвы.  Собственно,  такая  система
отношений и есть то, чем отличается цивилизованное общество от  дикой  стаи:
речь ид„т не просто о совместном проживании или выживании, либо - как у  вас
- о выживании особи в рамках стаи... простите, 'общества'... Речь уже ид„т о
совместном создании условий  для  нормальной  жизни  и  творчества  разумных
существ. То есть - о том, для чего, собственно, и нужно общество; о том, чем
оно и отличается от стаи...
   - Представляю, как вам должно быть дико и  противно  ковыряться  в  наших
проблемах...- Вздохнул Том.
   -  Ну,  почему  'дико  и  противно'?-  Удивилась  челланка.-  Наоборот  -
интересно... Мы видим воочию здесь то, о ч„м на Челле  можем  говорить  лишь
теоретически.
   - Собственно, человеку свойственно познавать более сложные формы,  изучая
более простые...- Пожал плечами Джерри.
   - Нечто вроде опытов на кроликах или интегрирования по  частям?-  Съязвил
Том.
   - Примерно,- улыбнулся челланин.- По крайней мере, при  изучении  психики
человека  всегда  полезно  иметь  полное  представление  о  психике   высших
животных: Человек, конечно, привносит немало своего, но ведь основы-то -  те
же... Не зная их,  полностью  постичь  законы  человеческой  психики  просто
невозможно:   многие    основополагающие    вещи    оказываются    настолько
завуалированными  этими  новыми,  привнес„нными  атрибутами,  что  их  и  не
разглядишь - поведение человека часто кажется просто алогичным... А зная  об
их существовании и изучив их на высших животных -  вс„  прекрасно  понимаешь
и,- Джерри улыбнулся,- поведение человека  начинает  казаться  не  таким  уж
нелогичным...
   -  Точно  так  же  -  при  изучении   законов   развития   и   построения
высокоорганизованного человеческого общества всегда  полезно  знать  законы,
проявляющиеся    на    низших    этапах    общественного     развития:     в
высокоорганизованном обществе многие вещи, уже  давно  не  проявляясь  явно,
продолжают играть немалую роль. А понять е„, не изучив предыдущие ступени  -
практически просто невозможно...- Добавила Лин.- Так что - мы  действительно
многое поняли здесь, на Земле и нам это вс„ действительно было  интересно...
По крайней мере, мы, похоже, поняли, почему рухнула система на Роне и только
благодаря миссии Сар Хуна удалось предотвратить полный  крах  цивилизации  -
сейчас эта планета  хоть  и  существует  автономно,  но,  по  крайней  мере,
развивается...  Помнится,  Сар  Хун  тогда  дал  волю  своему  тщеславию...-
Ухмыльнулась она.
   - Ну, а мы только  за  последний  месяц  передали  на  Челлу  около  пяти
психосоциологических  исследований,  результаты  которых  поставили  на  уши
системщиков: оказалось, что достаточно  одного  человека  со  средне-земными
представлениями о ценностях, чтобы вся система Челлы и окружения примерно за
полгода рухнула примерно так же, как это было  на  Роне.-  Криво  усмехнулся
Джерри.-  Кстати,  только  вчера  мне  сообщили,  что,  анализ  причин   той
катастрофы наконец заверш„н - и там уже полно ссылок на наши исследования...
   - Собственно, Садгар ещ„ тогда высказал предположение, что причина  краха
- принятая на Рону группа представителей только что открытой совсем  молодой
цивилизации с Каини...- Вспомнила  Лин.-  Тогда  это  предположение  вызвало
требование об изоляции Роны от системы и посылке туда миссии Сар  Хуна...  С
предоставлением ему абсолютных полномочий... В  результате  Рону  уже  почти
спасли, но ведь таких планет было пять... Остальные четыре потеряны  и  даже
разговоры о возможности их подключения к системе уже не ведутся...
   - Кстати, все пять случаев включали эпизоды с  появлением  представителей
более слабых цивилизаций... Собственно, причины были в том, что сама система
не является абсолютно защищ„нной и е„ уровень защищ„нности, достаточный  для
уровня  агрессивности  челлан,  оказывается  совершенно  недостаточным   для
изощр„нной  агрессивности...  Землян,  например...-  Вспомнил,  взявшись  за
бутылку, Джерри.- Теперь причины описаны, и, я думаю,  что  импорт  взрослых
людей из других цивилизаций в открытую зону действия системы будет  запрещ„н
категорически...- Закончил он, приступая к разливу.
   - Уже запрещ„н  -  я  интересовалась,-  зарделась  Лин.-  Джерри  перев„л
внимательный взгляд с не„ на меня и понимающе вздохнул. Мы помолчали.
   - За взаимопонимание  между  мирами!-  Иронично  произн„с  Том,  поднимая
бокал. Облегч„нно заулыбавшись, все выпили.
   - И вс„ же - я  не  думаю,  что  вам  тут  было  интересно  совсем  вс„,-
задумчиво продолжил  Том.-  Наверняка  было  немало  вещей,  которые  просто
раздражали...
   - Или  озадачивали...-  вздохнула  Лин.-  Для  нас  совершенно  непонятно
стремление Землян возвести систему финансов до уровня системы  правления.  У
вас финансы решают почти  вс„.  Грустно,  сударь...  просто  грустно,  когда
финансы являются целью жизни - и человека, и целого общества...
   - Ну, у нас совсем ещ„ недавно ими пренебрегали, вс„ говорили  о  высоких
идеях - результат ещ„ более печален...- Возразил я.
   - Разумеется,- хмыкнул Джерри,- о каких 'высоких идеях' можно говорить на
пустой желудок... Сперва неплохо бы немного подкрепиться... Только вот, если
попытки говорить о 'высоких идеях' с голодающими можно назвать цинизмом  или
глупостью, то попытки поставить сам процесс потребления пищи на  место  этих
самых  'высоких  идей'  следует  считать  просто  деградацией  общественного
сознания... И - я не берусь судить, что хуже...
   - Помнится, один из  ваших  лидеров  -  Ульянов  -  как-то  обронил,  что
'социализм - это уч„т и контроль'.- Проявила свои  познания  Лин.-  Неглупо,
конечно... Сколько-нибудь приличное общество  действительно  без  достаточно
полного уч„та и контроля существовать не может. Вопрос только в  том,  какую
часть своего дохода оно на это тратит и насколько  эффективен  этот  уч„т  и
контроль... У нас на  это  тратится  не  более  полупроцента  дохода,  а  за
последние полвека я не помню случая, в котором существующая система уч„та  и
контроля оказывалась бы неэффективной. На Земле же  на  это  тратится  часто
более половины, а то и - более двух третей дохода.  А  эффективности  -  нет
практически   никакой...-   Все   рассмеялись:   о   методиках   ухода    от
налогообложения собравшиеся были немало наслышаны.
   - Мы недоумевали, наткнувшись на приписываемое  Троцкому  высказывание  о
том, что 'за каждым работником должен быть уч„тчик'.- Продолжала Лин.- Но мы
пришли в ужас от того,  насколько  рьяно  современные  'последователи'  Льва
Давыдовича преуспевают в развитии этой его идеи, совершенно не афишируя  при
этом своей приверженности к Троцкизму...
   - Или - просто ничего о н„м не зная,- хмыкнул Джерри  под  дружный  хохот
собравшихся.
   - Не знаю, конечно, насколько был  прав  Троцкий,  но  мне  кажется,  что
обычный  рынок  да„т  гораздо  более  правильное  распределение  доходов   в
обществе, чем его уч„тчики...- Недовольно проворчал Том.
   - Теоретически - да.- Согласилась Лин.- Да  только...  рынок  объективен,
когда он бесконечен. По мере сокращения его  бесконечности  резко  падает  и
объективность. У вас рынка,  в  мо„м  понимании,  нет  вообще.  Есть  жалкое
подобие - типа маленького базарчика.
   - Ну, зачем так...- Скривился Томми.- Вс„ же я могу предложить свой товар
и выбрать покупателя... Чем не рынок?
   - На любом сколь угодно маленьком базарчике я вполне могу предложить свой
товар и выбрать покупателя...-  пожал  плечами  Джерри.-  Дело  в  том,  что
нормальный  -  теоретически  -  рынок  возможен  тогда,  когда   число   как
покупателей, так и продавцов бесконечно. Практически отношения можно назвать
рыночными,  когда  число  покупателей  и  продавцов  настолько  велико,  что
исчезает  возможность  монополизации   каких-либо   видов   деятельности   и
возможность спекуляции на меняющейся ситуации. В реальной  жизни  такого  не
бывает - как потому, что человек не в  состоянии  держать  в  голове  такого
количества деловых партн„ров, так и потому, что ни одна мелкогосударственная
система не может обеспечить достаточного уровня стабильности.  А  Вы  ещ„  и
усугубляете ситуацию, проводя вс„ новые  и  новые  границы  -  дробя,  таким
образом, один большой - общий для всех - рынок - на огромную кучу мелких, на
каждом из которых - изобилие монополистов...
   - Это сложно побороть...- пожал плечами Том.
   - Мы это уже побороли... когда создали систему, одной из основных функций
которой  было  обеспечение   поддержки   практически   бесконечного   рынка,
охватывающего всех производителей и  потребителей  на  нескольких  планетах,
стабилизация спроса и предложения, прогноз их изменений и так далее...
   - Например?- Живо заинтересовался Том.
   - Например, ты хочешь привезти на  Челлу  пару  эшелонов  мандаринов.-  С
ухмылкой изрекла Линда. Все расхохотались.
   - Ну, допустим...
   - Ты  посчитал,  что  при  существующей  разнице  в  цене  для  тебя  это
целесообразно.
   - Выгодно, то есть?- Уточнил Том.
   - Ну, если хочешь.- Поморщилась Лин.- Хотя у нас этот термин считается...
почти вульгарным. Ладно... Так вот, ты решил что-то  на  этом  заработать  и
тебе это было целесообразно. Но Некто, не знающий об этом, задумал в  то  же
время поставить туда ещ„ пару  эшелонов...  На  эти  две  интервенции  рынок
отреагировал более, чем тр„хкратным снижением цены. Кому из  вас  двоих  это
выгодно?
   - Думаю, никому.- Ухмыльнулся Том. Веронике наконец удалось обратить  его
внимание на торт - Томми, освободив место на  столе,  водрузил  его  туда  и
собеседники начали общими усилиями зажигать свечи. Вероника,  расположившись
в кресле, издали наблюдала за происходящим.
   - А теперь представим, что вы оба имеете  доступ  к  системе...-  Лазером
талкера поджигая свечи, продолжала тем временем Лин.- Тогда первый  из  вас,
изучив ситуацию и  прийдя  к  выводу  о  целесообразности  сделки,  известит
систему об этом.
   - Зачем?- Удивился Том.
   - Обязан.  Если  не  хочет  неприятностей...  Второй,  когда  увидит  это
извещение - а система его обязательно предупредит - вряд ли захочет  влезать
в столь ж„сткую конкуренцию...
   - А если захочет?
   -  Зачем?  Ведь  мы  исходили  из   практически   бесконечного   рынка...
Собственно, если быть точным, то каждый из вас и не будет предлагать системе
везти свой товар на Челлу - вместо этого вы обратитесь к ней с вопросом, где
целесообразнее сбыть имеющийся у вас товар... Она выберет несколько наиболее
выгодных вариантов и предложит их первому. После того, как он зарегистрирует
свои намерения, то место, куда он собирается выполнить поставку, уже  совсем
не обязательно будет  рассматриваться  системой,  как  наиболее  выгодное...
Следовательно, второй, скорее всего, просто-напросто не получит  предложения
везти свой товар туда же...
   - А если и после первого предложения это место останется самым выгодным?
   -  Теоретически  -  возможно,  конечно.  В  системе   такая   возможность
технически учтена и  в  этом  случае  о  регистрации  второй  сделки  первый
конкурент будет извещ„н, поскольку его условия ухудшатся. Но практически - в
условиях устоявшегося рынка такого не бывает...
   - А если я не подам извещения о своей предстоящей сделке? Поинтересовался
Том.
   - Ну, во-первых - тебе это не выгодно...
   - Согласен... Ну, а если я этого не понимаю?
   - Ну, не знаю...- озадачилась  челланка.-  По  крайней  мере,  это  будет
расценено, как хулиганство.
   - И чем это чревато?
   - Тем, что с тобой, во-первых, никто впредь не захочет иметь дела - такая
'слава' никому не нужна. Кроме того, все возможные убытки ты вынужден будешь
отнести на себя, в то время,  как  твой  конкурент  вправе  рассчитывать  на
частичное возмещение убытков от системы...
   - То есть?
   - Система выдала вероятный прогноз  его  дохода.  Если  оценка  оказалась
неверной - система обязана возместить некоторую часть убытков.
   - Сколько?- Живо поинтересовался Том.
   - Это сильно зависит от ситуации.- Покачала головой Лин.- В нашем  случае
он может рассчитывать на компенсацию двух третей разницы между  прогнозом  и
реальным доходом, прич„м - одну из этих двух третей система выставит тебе  в
виде штрафа.
   - За что?
   - За нарушение правил планирования торговых операций.
   - Господи, неужели у вас там вс„ планируется?- Изумился я.
   - Ну, вс„ - не вс„, но... скажем так: почти вс„.
   - А у нас вот допланировались до того, что решили отказаться  от  всякого
планирования вообще.
   -  Чтобы  наступил  хаос?  Глупость  неимоверная.-  Перед„рнула   плечами
челланка.- Планирование есть  основа  всякой  стабильности.  А  нестабильный
рынок никому не нужен. Поэтому при нормальном рынке планирование  неизбежно.
Ваши  недоучки  даже  додумались  до  того,  что   стали   противопоставлять
планирование - рынку! Чушь какая-то... Примерно то же, что противопоставлять
самол„т - земле: дескать, зачем ему земля - он же летает! А вы - как обычно,
вместо того,  чтобы  заменить  неучей,  пытающихся  выбирать  между  'только
рынком' и 'только планированием', решаете отказаться от планирования; вместо
того, чтобы быстро удалить гангренозный  член  -  вы  пляшете  вокруг  него,
призывая духов на помощь... Тем самым - созда„те смертельную опасность всему
организму...
   - А, поглядев на работу каменщика-недоучки  -  приходите  к  выводу,  что
строить дома нецелесообразно...- С улыбкой  добавил  Джерри.  Все  понимающе
заулыбались. Свечи тем временем догорели  уже  почти  до  половины  и  взоры
присутствующих  обратились  на  виновницу  торжества.  Вероника  с  деланным
вздохом встала и, сделав несколько неуверенных шагов, добралась до стола.
   - Хорошее вино, старое...- Лукаво прокомментировал  Том.  Все  добродушно
рассмеялись, а Лин исподлобья улыбнулась мне, как бы  спрашивая  'помнишь?'.
'Помню',- улыбнулся я. Вероника тем временем успела  задуть  свечи  и  Томми
начал священнодействовать над тортом.
   - Кому?- Спрашивал он, отрезая очередной кусок.
   - Линде!- Отвечала Вероника, демонстративно глядя в сторону.
   - Кому?
   - Карине!
   - Кому?
   - Мне!
   - Кому?!- Вс„ громче и громче вопрошал делящий.
   - А  кому  угодно  -  на  тво„  усмотрение,-  махнула  рукой  захмелевшая
Вероника, придвигая тарелку  и  рассматривая,  с  чего  бы  ей  начать.  Все
рассмеялись. Девушки последовали е„ примеру, а  Томми  быстренько  'на  сво„
усмотрение' разбросал по нашим тарелкам три куска, раза в два  больших,  чем
предыдущие.
   - Губа не дура...- оценив ситуацию, хмыкнула Карина.
   - Не, не губа - это  у  меня  усмотрение  такое...-  Сокруш„нно  вздохнул
Томми,  совсем  развеселив  собравшихся.  Мы  занялись  тортом.   Постепенно
темнело. С трудом справившись с поставленной задачей, я откинулся на  спинку
дивана  и  опустил  руки.  Тут  я  обратил  внимание,  что  Вероника  теперь
расположилась возле меня, прич„м - слева, и рука моя, таким образом, легла в
непосредственной касающейся близости от  е„  обнаж„нного  бедра.  Мне  стало
несколько не по себе. Руку, тем не менее,  убирать  почему-то  не  хотелось.
Вероника,  разумеется,  не  могла  не  почувствовать  прикосновения,  но  не
отстранилась, а, как мне показалось, даже наоборот - привстав за кувшином  с
соком, села чуточку ближе. С трудом подняв на не„ глаза, я обнаружил заметно
покрасневшую - от вина ли? - хозяйку с характерно блестящим взглядом...  Она
тем временем,  тоже  закончив  с  трапезой,  откинулась,  как  и  я,  назад,
разбросав руки на спинке дивана, тем самым  обеспечив