второй быстро трезвеющий грабитель
судорожно извлекал откуда-то  из-за  спины  два  широких  ножа-"бабочки",  в
воздухе успела весело присвистнуть тяжелая серебряная печать на витом  синем
шнуре, которую судья всегда носил на поясе, - и второй любитель  выпивки  на
дармовщинку тихо улегся рядом со своим истошно орущим  товарищем;  а  всякий
желающий мог всласть налюбоваться багровеющим отпечатком дракона,  кусающего
собственный хвост, на лбу пострадавшего.
   Но следующую ошибку совершил уже сам судья Бао.
   Вместо того чтобы поспешить за стражниками, он нагнулся над  поверженными
противниками, опрометчиво собираясь связать их собственными поясами. В  этот
самый момент из  дверей  харчевни  и  вывалила  целая  компания  вооруженных
молодцов, привлеченных криками своего приятеля.
   Сколько их было, судье сосчитать не удалось.  Да  он,  собственно,  и  не
пытался считать врагов. Подхватив с земли оброненный первым грабителем  меч,
Бао наискось рубанул по  лицу  ближнего  нападающего,  в  обратном  движении
зацепил еще одного, пытавшегося зайти сбоку - но  тут  судью  сбили  наземь,
вырвали из рук оружие и стали остервенело пинать ногами.
   "Убьют!" - обреченно понял судья, захлебываясь кровью и криком.
   - Эй, братки, а может, хватит? - вдруг нерешительно остановился  один  из
дебоширов. - Смотрите, какая у толстяка печать - небось судья местный! А  за
судью нас и в горах достанут, и в лесах отыщут...
   - Судья, значит? - Сухопарый крепыш  в  рваной  безрукавке  и  широченных
штанах подскочил к говорившему  и  схватил  его  за  грудки,  сверля  своего
насмерть перепуганного братка безумным взглядом.
   На самом дне этих горящих глаз покачивались дымные облачка, как бывает  у
всех злоупотребляющих опиумом.
   - А ты посмотри, что твой судья  сделал  с  Лысым  Фаном!  -  заорал  он,
топорща растрепанную жидкую бороденку и  брызжа  слюной.  -  Он  ему  голову
напополам разрубил! А Чжао-Умнику руку в  двадцати  местах  сломал!  Клянусь
чужой мамой и не своими детьми, плевать мне на то, кто он такой, - я  никому
не позволю убивать и калечить моих людей!
   Отшвырнув менее решительного  товарища,  крепыш  -  явно  главарь  шайки,
приехавшей в Нинго по своим темным делишкам, - растолкал всех  и,  рванув  с
пояса секирку с  короткой  ручкой,  взмахнул  ею  над  головой,  намереваясь
раскроить сянъигуну череп.
   Лезвие полыхнуло в сумерках отраженным светом заката,  судья  Бао  увидел
накрывающее его желтое облако и решил, что он уже умер.
   К счастью, он снова ошибся.
   Из желтого облака в какой-то неуловимый момент выросли две жилистых  руки
с очень знакомой татуировкой, и облако молча и деловито свернуло шею главарю
разбойников.
   Это судья Бао еще успел заметить. А что произошло потом, он  заметить  не
успел - и не только потому, что лежал на земле,  кашляя  и  плюясь  багровой
слюной, а один глаз у  него  заплывал  основательным  кровоподтеком.  Просто
удивительное желтое облако внезапно превратилось  в  размазавшийся  по  небу
драконий хвост, и к тому времени, когда этот хвост вновь  собрался  в  одном
месте, судья Бао только-только начал вставать, нашаривая на земле оброненный
меч, чтобы помочь нежданному спасителю, - но тут выяснилось, что  помощь  не
требуется. Те же сухие жилистые руки, будто высеченные из железного  дерева,
без труда поставили не до конца пришедшего в себя судью на ноги - и выездной
следователь Бао увидел, что разбойники лежат на земле в самых  разнообразных
позах.
   Мертвые.
   Все.
   - Да простит меня  высокоуважаемый  сянъигун  за  то,  что  я  лишил  его
возможности предать этих негодяев справедливому суду,  -  смиренно  произнес
преподобный Бань, с поклоном подавая судье его печать и шапку. - Но  у  меня
просто не оставалось иного выхода.
   Монах помолчал и добавил:
   - Еще раз великодушно прошу простить ничтожного инока.

4

   Наверное,  после  этого  прискорбного  происшествия  судье  следовало  бы
вернуться домой и позвать лекаря - но выездной следователь Бао недаром носил
почетный титул Господина, Поддерживающего Неустрашимость.
   Говорить было больно, но можно. Дождавшись появления уже спешивших на шум
стражников и отдав им  все  необходимые  распоряжения,  доблестный  сянъигун
наотрез отказался от настойчивых предложений Баня-спасителя проводить его до
дома. Дескать, тридцать и еще три раза благодарен вам, милосердный бодисатва
,
но уж лучше  вы  проводите  стражу  до  канцелярии  и  проследите  за  ходом
освидетельствования, а я зайду в лавчонку напротив, умоюсь и поплетусь  себе
в одиночестве.
   Что?
   А, конечно... дойду, дойду, не тревожьтесь, все  цело...  ну,  в  крайнем
случае, пошлю лавочника за носильщиками с паланкином!..
   Насчет того, что у него все цело, судья  изрядно  привирал.  Тучность,  о
которой  уже  было  говорено,  и  впрямь  спасла  сянъигуна  Бао  от  многих
неприятных последствий, но колола в боку этакая опаска по поводу одного-двух
сломанных ребер, время от времени вынуждая сплевывать в сторону слюной цвета
столь  любимой  даосами  киновари.  Да  и   членораздельно   объясняться   с
преподобным Банем становилось все труднее - давали  о  себе  знать  разбитые
губы и несколько потерянных зубов.
   Впрочем, настойчивость судьи - при всех его  благодарностях,  многократно
высказанных вслух, - наконец дала свои результаты. Стражники удалились, таща
на волокушах из копий и плащей тела лихих молодцов, преподобный  Бань  после
некоторых сомнений последовал за ними, а судья действительно зашел в  лавку.
Там  испуганный  старик  торговец  помог  ему  умыться  и  перетянуть  двумя
полотенцами болевший все сильнее бок, после чего достойный сянъигун похромал
дальше.
   Продолжим свой так удивительно прерванный путь к жилищу мудрого  даоса  -
ибо, кроме как жилищем, то есть местом, где в принципе  жить  можно,  но  не
стоит, сие странное сооружение назвать было трудно.
   И всю дорогу судья Бао размышлял: случайно ли нападение на  него  гулящих
людишек и откуда так своевременно объявился преподобный бодисатва из  тайной
канцелярии всемогущего Чжан Во, монах-убийца с клеймом тигра  и  дракона  на
руках?!
   Лань Даосин, к счастью, был дома. Не спрашивая, что  произошло  с  судьей
(впрочем, об этом можно было догадаться, и  не  обладая  сверхъестественными
способностями), даос мигом  заставил  гостя  раздеться  догола  и  усадил  в
огромную лохань с подогретой водой. После чего быстро и умело обработал  все
обнаруженные на теле достойного сянъигуна повреждения, не  обращая  внимания
на кряхтение и стоны своего подопечного, смазал разбитое лицо остро пахнущей
мазью  и  сунул  в  руки  разомлевшему  Бао  глиняную   чашку   с   какой-то
подозрительной мутноватой жидкостью.
   Когда даос отошел к большому чурбану,  служившему  магу  столом,  и  взял
оттуда  кусок  пчелиного  воска,  напоминающий  по  форме  лошадиный  череп,
принявшись машинально сдавливать воск пальцами в разных  местах,  судью  Бао
поразила перемена, происшедшая с магом мгновенно и неотвратимо,  будто  удар
молнии.
   Лань Даосин стоял, не делая ничего особо  примечательного,  -  невысокий,
худой, даже, можно  сказать,  щуплый  человек  в  драном  полосатом  халате,
сандалиях с плетеными завязками и в неизменной железной  шапке,  похожей  на
рыбий хвост, но сквозь весь этот невзрачный облик явственно проступало нечто
темное и страшное, как поднимающееся из прозрачных глубин морское чудовище.
   - Они умрут, - тихо бросил даос, и пальцы его судорожно  сжались,  комкая
череп из воска.
   Судья Бао не спросил, о ком идет речь. И так было  понятно.  Он  даже  не
успел произнести ни слова, как вдруг гримаса нечеловеческой досады  исказила
лицо Железной Шапки.
   Словно невидимые пальцы повторили  с  лицом  даоса  то  же,  что  он  сам
мгновение назад сотворил с восковым черепом.
   - Жаль! - почти выкрикнул маг. - Ах, как жаль, друг мой Бао!..
   - Что жаль? - Судья так и не понял:  спросил  он  это  вслух  или  только
подумал? Но Лань Даосин ответил:
   - Жаль,  что  они  уже  умерли.  Преподобный  Бань  перестарался.  Ну  да
ничего...
   И  на  этот  раз  судья  решил  не  интересоваться,  что  имеет  в   виду
даос-чародей.
   - А чем это ты поишь меня, о Мудрец  Белых  Облаков?  -  шутливо  перевел
выездной следователь опасную беседу в иное русло.
   - Соломоцвет двузубый, клей из оленьих рогов, - думая о своем, машинально
ответил Железная Шапка, - ветви коричного дерева,  щит  черепахи,  кардамон,
пион светлый, пророщенные зерна проса...
   Тут он опомнился и замолчал, а судья Бао поспешил отхлебнуть из  выданной
ему чашки, хотя перечисленные компоненты не вызвали у него особого доверия.
   Наконец Лань Даосин расслабился, бросил бесформенный кусок воска  обратно
на чурбан и, усевшись на циновку, приготовился терпеливо слушать.
   - Для начала хочу попросить прощения,  что  в  очередной  раз  обеспокоил
тебя, святой Лань, - начал  судья,  прихлебывая  терпкую  горячую  настойку,
оказавшуюся удивительно приятной на  вкус.  -  Мало  того,  что  всякий  раз
помогаешь ты мне, как, например, только что облегчил мои телесные страдания,
- так я, недостойный, снова обращаюсь к тебе за содействием. И не за  таким,
которое ты уже оказал мне, а за другим, куда более существенным! Смею  ли  я
надеяться...
   - Надеяться - смеешь. Говори.
   Реплика даоса прозвучала столь неожиданно, что судья на мгновение сбился,
потеряв нить своих мыслей.
   - Хорошо, уважаемый Лань, я ценю твое  время  и  потому  постараюсь  быть
кратким, - проговорил он, быстро справившись с собственным  замешательством.
- Ты слышал о недавнем нападении на принца Чжоу и его охрану?
   - Только глухой мог об этом не услышать, - проворчал даос. - Но  все  это
суета, не интересующая бедного отшельника. Особенно сейчас,  когда  в  мирах
Желтой пыли творятся куда более любопытные вещи...
   - И тем не  менее  позволю  себе  обратить  твое  внимание  на  некоторые
особенности нападения. - Судья Бао был вежлив,  но  тверд,  и  Лань  Даосину
пришлось выслушать краткую историю этого действительно удивительного дела  в
изложении судьи Бао.
   И впрямь:

   Я знаю -
   Змеи впереди меня
   И яростные тигры
   Позади.
   Дверь в ад уже открыта -
   Заходи
   И окунись
   В неистовость огня.

   Лань Даосин выслушал.
   Подумал немного, ничего не  сказал  и  налил  гостю  еще  полчашки  своей
настойки, от которой Бао действительно чувствовал себя значительно  лучше  -
особенно сидя в лохани с медленно остывающей водой.
   Выездной следователь  истолковал  намек  правильно,  отхлебнул  глоток  и
продолжил.
   - А слышал ли ты, светоч  Дао,  о  бесславно  погибшей  тигровой  орхидее
цзюйжэня Туна? - задал он в достаточной мере риторический вопрос, после чего
снова принялся рассказывать.
   Лань Даосин  выслушал  и  это  повествование.  По  его  отрешенному  лицу
невозможно было выяснить, заинтересовало ли мага услышанное хоть в  малейшей
степени.
   - Ну а теперь я позволю еще немного испытать твое терпение, святой  Лань.
И поведаю тебе, к каким выводам я пришел, расследуя  эти  два  преступления,
которые на самом деле кажутся мне звеньями одной очень длинной цепи.
   Маг благосклонно кивнул, давая понять, что отнюдь  не  против  узнать,  к
каким же выводам пришел судья.
   "Интересно, хоть чем-то тебя пронять можно? - подумал  судья  Бао.  -  Ну
ничего, главный-то подарок я приберег под конец!"

РАССКАЗ СУДЬИ БАО, или Отрывок из "БЕСЕД В ЛОХАНИ", составленных через десять с лишним лет после описываемых событий даосским отшельником Лань Даосином

   - Так  вот,  в  обоих  происшествиях  -  казалось  бы,  внешне  ничем  не
связанных, -  есть  общая  суть.  И  не  только  их  кажущаяся  нелепость  и
бессмысленность; не только то, что в  обоих  случаях  преступники,  исполнив
задуманное, покончили  счеты  с  жизнью,  хотя  и  этого  достаточно,  чтобы
предположить наличие некоей внутренней  связи  между  случившимся  в  разное
время и в разных местах. Главное не это: оба происшествия косвенно связаны с
принцем Чжоу!  Безумная  женщина,  одержимая  неведомо  каким  духом,  силой
прорывается к кровнородственному вану - но вместо брата  Сына  Неба  убивает
собачку  его  любимой  наложницы,  после  чего  перерезает  себе  горло!   В
результате  сиятельный  Чжоу-ван  мгновенно  охладевает  к  своей   недавней
фаворитке. Конечно, лишившаяся чувств Сюаньнюй Беспорочная, с искаженным  от
страха лицом, залитым чужой кровью, и с дохлой собачонкой на груди, - далеко
не самое приятное зрелище! Особенно когда принц привык  видеть  в  наложнице
утонченную поэтическую натуру, чуждую земной грязи как в  прямом,  так  и  в
переносном смысле! И тут - с небес да в отхожую яму,  как  метко  выражаются
простолюдины...
   Заметим, что красавица Сюань обладала немалым влиянием на принца - я  сам
недавно имел возможность убедиться, какое поразительное  действие  оказывает
на  слушателя  ее  замечательный  голос.  О  да,  она  действительно   любит
сиятельного Чжоу-вана; она, как могла, помогала  ему  советами,  вдохновляла
примерами из  жизни  древних  правителей...  с  моей  точки  зрения,  весьма
достойными и весьма своеобразными примерами:  Су  Цинь,  У-ван,  Цао  Пэй  -
крайне  любопытные  образцы  для  подражания!  Ведь  все  они,  при   прочих
неоспоримых достоинствах, пришли к  власти  насильственным  путем,  свергнув
предыдущего законного правителя!
   Не думаю, что госпожа Сюань сознательно подталкивала  принца  к  мысли  о
захвате престола или убийстве собственного  брата,  но  выбранные  ею  герои
древности наводят меня, скудоумного, на некоторые размышления...
   Что же касается тигровой орхидеи господина Туна, то именно этот цветок он
намеревался преподнести сиятельному Чжоу-вану  в  честь  его  возвращения  в
удел! А ведь тигровая орхидея, о мудрый Лань, не  только  символ  красоты  и
изысканности - но также знак силы и  власти!  Особенно  в  сочетании  с  вот
такими стихами:

   Ты - герой Лю Ван в наши дни!
   Ты - мудрец Чэн Тан в наши дни!
   Великаны прошлых времен
   Стали Чжоу-вану сродни!

   - Надеюсь, моему уважаемому собеседнику излишне объяснять, кто  такие  Лю
Бан и Чэн Тан, упоминаемые в этом выкидыше поэтической утробы, и каким путем
они  пришли  к  власти?  А  там  есть  еще  много  других   прелюбопытнейших
фрагментов, которые я, к сожалению, не  запомнил  в  их  оригинальном  виде.
Подобные намеки-восхваления вкупе с тигровой  орхидеей  и  влиянием  госпожи
Сюань...
   Впрочем, все это только могло произойти.  Но  не  произошло  -  благодаря
необъяснимому,  но  крайне  своевременному  безумию,  охватившему   тишайшую
женушку безвестного красильщика Мао, а также почтенного торговца Фан Юйши. В
результате чего прекрасная  госпожа  Сюань  больше  не  станет  подталкивать
принца Чжоу к ненужным для кровнородственного вана мыслям; да и вообще  все,
связанное с бывшей фавориткой, теперь наверняка будет вызывать у сиятельного
Чжоу-вана легкую брезгливость. Чего, заметьте,  не  произошло  бы,  если  бы
госпожа  Сюань  была  убита  и  принц  скорбил  бы  о  безвременно  погибшей
возлюбленной! Ну а стихи, восхваляющие все истинные или мнимые достоинства и
доблести  Чжоу-вана,  теперь  никогда  не  будут  услышаны  принцем;  а  его
неумеренный поклонник господин Тун не поедет в этом году в  Столицу  сдавать
экзамены - и, следовательно, не сможет претендовать на более высокую  ученую
степень и повышение по службе.
   Кстати, не далее как сегодня я имел возможность лично убедиться,  на  что
способен сопровождающий принца  преподобный  Бань,  когда  дело  доходит  до
серьезной схватки, и теперь  я  начинаю  думать:  не  слишком  ли  промедлил
достойный монах, когда Восьмая Тетушка ломала шеи охране  принца?  С  его-то
мастерством...

***

   ...Судья умолк, давая понять собеседнику, что ска-зад достаточно.
   Некоторое время Лань Даосин тоже молчал.
   - Слишком тонкий расчет, - пробормотал он наконец. -  Это  не  похоже  на
методы преподобного Чжан  Во,  главы  тайной  службы  Поднебесной.  Конечно,
наставник Чжан - человек умный и знающий  толк  в  интригах,  но  он  скорее
приказал бы просто-напросто убрать сиятельного Чжоу-вана без  лишнего  шума,
разом решив все проблемы.
   "А святой Лань разбирается в делах нашего суетного мира куда  лучше,  чем
стремится показать", - отметил про себя судья.
   - Но принц Чжоу мог быть зачем-то нужен им живым. - Судья вспомнил  слова
красавицы Сюань, одновременно не став уточнять, кому именно - "им".
   - Не исключено, - слегка наклонил  голову  даос,  и  его  железная  шапка
тускло сверкнула, поймав пригоршню  лунных  бликов,  -  ночь  снаружи  давно
вступила в свои права. - Не исключено. Однако те, кто задумал  и  осуществил
подобный заговор, должны  обладать  просто  божественной  проницательностью,
доступной  лишь  немногим  из  познавших  Истинное  Дао,  или,  как  говорят
служители Будды, сподобившихся Просветления! Но употребить столь великий дар
ради  достижения  столь  суетной  цели...  Сомневаюсь.  Вдобавок  невидимка,
стоящий за  всем  случившимся,  обладает  весьма  необычными  способностями,
природа которых пока не ясна даже мне.
   - Возможно, то, что  я  сейчас  скажу,  отчасти  поможет  тебе  прояснить
природу этих сил, - с замиранием сердца произнес  судья.  -  Ответь,  святой
Лань: знакомы ли тебе изображения тигра и дракона, которые можно увидеть  на
предплечьях монахов, прошедших знаменитый  Лабиринт  Манекенов  монастыря  у
горы Сун?
   - Разумеется.
   - Тогда знай, что именно эти изображения в виде отчетливо видимых трупных
пятен проявились на предплечьях Восьмой Тетушки  и  торговца.  Фан  Юйши  на
второй день после их смерти!
   На сей раз даос молчал долго.
   Очень долго.
   И вода в лохани совсем остыла.
   Судья Бао подумал-подумал, выбрался наружу и стал, постанывая  и  кряхтя,
одеваться.
   - Ты знаешь, друг мой Бао, - произнес наконец Железная Шапка, - наверное,
я еще далек от Истинного Пути.
   - Почему, друг мой Лань? - Последние слова вырвались у судьи сами  собой,
и вспухший бок словно стал болеть вдвое меньше.
   - Потому что я самонадеянно полагал, что уже разучился  удивляться.  Твой
рассказ удивил меня. Более того, он меня заинтересовал. Что ж, друг мой Бао,
тайна за тайну. Я расскажу тебе,  что  беспокоит  меня  последние  несколько
месяцев, на что я пытаюсь -  и  пока  не  могу  -  найти  ответ.  Может,  мы
попробуем найти его вместе. И, может быть, в какой-то мере это будет ответ и
на твои вопросы.

5

РАССКАЗ ДАОССКОГО МАГА ЛАНЬ ДАОСИНА, записанный судьей Бао той же ночью, но так и не включенный впоследствии в отчет о расследовании удивительного покушения, имевшего место в городе Нинго

   Думаю, не стоит напоминать тебе, друг мой Бао,  о  том,  что  творится  в
последнее время в Поднебесной, - впрочем, насколько мне известно,  почти  не
затронув остальные миры Желтой пыли. Странная болезнь, о какой  ранее  никто
не подозревал, получившая среди  простолюдинов  неверное  название  "Безумие
Будды"; не могущие обрести покоя бесы, ищущие себе замену среди живых; а еще
звери-оборотни, летающие на облаке якши-кровососы, с ног до головы  поросшие
длинными белесыми волосами, демоны Преисподней, что без  разрешения  Владыки
Темного Приказа выходят в мир живых...
   Да, я не сомневаюсь, что ты обо всем подобном много слышал, а  кое-что  и
видел собственными глазами.
   Я же наоборот: многое видел, к моему сожалению, ибо предпочел бы доживать
свой век в неведении; а кое о чем слышал.
   И впрямь:

   Я хочу смешать с землею небо,
   Слить всю необъятную природу
   С первозданным хаосом навеки.

   Раньше такие случаи, нарушающие гармонию предопределенности,  происходили
раз в десять-двадцать лет, а сейчас - чуть ли  не  ежедневно!  Все  (вернее,
почти все) думают, что наши беды начались в последний год, но  это  не  так,
поверь слову бедного отшельника - просто в п