м  числе  и  касательно  вашей  персоны.
Разумеется, мы понимаем: вы  действовали  под  давлением  начальника  уезда,
который обманом и угрозами втянул вас в заговор! О готовящемся покушении  вы
вообще могли не знать, а остальные ваши провинности не столь уж велики,  так
что в случае  чистосердечного  признания  мы  сумеем  устроить  вам  явку  с
повинной,  и  вы  можете  рассчитывать  на  снисхождение.  Скажем,   лишение
должности и звания, кратковременная ссылка - не более того; в то  время  как
остальные преступники  наверняка  поплатятся  головой.  Вам  ясен  ход  моих
мыслей?
   Судья Бао медленно поднял взгляд на подавшегося  вперед  дознатчика  -  и
глумливо усмехнулся.
   Несколько обескураженный чиновник умолк, Голубой Писец затаил дыхание - в
допросной зале повисла напряженная тишина.
   - Что ж, - после некоторой паузы продолжил дознатчик, - я вижу, вы  умный
человек, раз  не  спешите  соглашаться.  Хотите  набить  себе  цену?  Вполне
разумно. Честность нынче вздорожала! - Он натянуто хохотнул, и Голубой Писец
поспешил присоединиться. - Посему могу конфиденциально сообщить:  сиятельный
Чжоу-ван услуг не забывает. Так что, думаю, мы сможем обойтись без ссылки, а
что касается лишения должности... Наверняка при дворе принца  Чжоу  найдется
достойная  вас  вакансия!  Так  что  вы  вообще  ничего  не  потеряете.  Но,
разумеется, для этого изобличение заговорщиков должно быть полным, со  всеми
подробностями...
   Выездной следователь очень внимательно посмотрел  в  глаза  сидевшего  за
столом человека и позволил себе еще одну улыбку. Краешками губ. Но  и  этого
оказалось достаточно - старший дознатчик вновь запнулся.
   Видимо, ему не приходилось допрашивать судей.
   - Что, вам и этого мало? - с нескрываемым удивлением  пробормотал  он.  -
Конечно, мы можем предложить и нечто тогда большее, но  вам  тогда  придется
очень постараться!
   Судья продолжал смотреть на человека за  столом,  а  странная  полуулыбка
словно примерзла к лицу выездного следователя.
   - Хорошо, хорошо, - махнул рукой дознатчик. - Я  верю  -  вы  справитесь.
Пожалуй, вместо явки с повинной мы можем договориться о  сотрудничестве.  До
покушения вы ничего не знали о заговоре, но, когда оно  состоялось  и  принц
Чжоу поручил вам расследовать это дело, вы специально втерлись в  доверие  к
заговорщикам, дабы проведать их  планы,  а  потом  разоблачить!  И  вам  это
удалось! В результате начальник  уезда,  главный  казначей  и  распорядитель
Чжоу-вана были арестованы, а монах Бань и генерал Чи  Шу-чжао  бежали  -  но
вам-то хорошо известна их роль в покушении и в заговоре  против  брата  Сына
Неба! Задержали же мы вас для  отвода  глаз,  чтобы  оставшиеся  на  свободе
заговорщики не попытались вас убить! Ну как?
   - А доклад? - негромко поинтересовался Бао.
   - Какой доклад? - изумился старший дознатчик.
   - Который я якобы отправил в Столицу.
   - Вы меня поражаете, мой милый Бао! Настоящий доклад мог быть  перехвачен
по дороге заговорщиками, и вместо него отправлен другой, облыжный - но у вас
ведь  наверняка  сохранилась  копия,  которую  вы  не   замедлили   передать
сиятельному  принцу  Чжоу!  Я  вижу,  вы  уже  продумываете  детали   нашего
сотрудничества - и это хорошо! Естественно, если вы с самого начала помогали
нам разоблачить заговорщиков, то ни о каком лишении должности не может  быть
и речи! Наоборот, вы станете героем, выведшим на  чистую  воду  целую  шайку
опасных преступников, подрывавших основы государства! И сможете рассчитывать
на благодарность  и  повышение  по  службе.  Вы  сейчас,  кажется,  чиновник
третьего ранга? Как вы  смотрите  на  то,  чтобы  получить  второй  ранг?  У
сиятельного Чжоу-вана достаточно большие связи, а учитывая  ваши  заслуги...
Опять же, прибавка к жалованью, почетный титул... Кстати,  место  начальника
уезда наверняка скоро освободится!..
   Судья Бао подумал, что если  еще  немного  поторговаться,  то  ему  могут
предложить занять место Сына Неба. Тем более что оно тоже скоро освободится,
если уже не освободилось.
   Мысль была заманчивой, однако делиться ею с  воодушевившимся  дознатчиком
выездной следователь не стал.
   - Благодарю за столь лестное предложение,  -  проговорил  он,  дождавшись
небольшой паузы в  речи  своего  собеседника.  -  Как  вы  совершенно  верно
заметили, я - честный человек, и это известно всем. Позвольте мне  и  дальше
гордиться своей честью, а не влезать по уши в ваши гнусные замыслы.
   - Что ты сказал? - прошипел старший дознатчик, весь  подавшись  вперед  и
сверля судью взглядом маленьких глазок, мгновенно ставших злыми и  жесткими.
- Как ты назвал наше великодушное предложение о сотрудничестве?
   - Гнусными замыслами, - не поленился повторить  выездной  следователь  на
случай, если у чиновника плохо со слухом.
   - Так ты что, считаешь нас нечестными людьми?  Сиятельного  принца  Чжоу,
его сановников, меня,  его?  -  вкрадчиво  поинтересовался  чиновник,  ткнув
напоследок пальцем в сторону старательного Голубого Писца.
   - А вы сами как считаете? - поинтересовался в ответ достойный сянъигун.
   Ему уже почти не было страшно и даже отчего-то весело.
   - Что ж... - задумчиво протянул старший дознатчик. - Тогда  нам  придется
поговорить по-другому. Сейчас мы дадим вам время подумать - ибо у  меня  еще
есть надежда, что вы образумитесь. Но если вы все же решите  упорствовать  в
своем нежелании помочь правосудию... Вы тут очень неплохо описали положенные
по канону пытки, но вы ведь остановились где-то на середине, не так ли? Я не
столь  эрудирован  в  этом  вопросе,  как  вы,  уважаемый  Бао,  но  даже  я
припоминаю, что там еще предусмотрена  дыба  с  дополнительными  растяжками,
иголки, раскаленные щипцы и еще много разного. Опять же, как  вы  понимаете,
мы не станем скрупулезно  придерживаться  сроков,  предписанных  каноном.  И
последнее: если вас не слишком пугают пытки (во что я, простите, не  верю!),
то, возможно, вам стоит задуматься над судьбой собственной семьи?
   Бао помимо воли вздрогнул - и это не укрылось от дознатчика.
   - Вижу, вы начинаете понимать, - усмехнулся он. - Нам обоим известно, что
начальник уезда шантажировал вас, пригрозив расправиться с вашей  семьей,  и
вам поневоле пришлось выполнять его противозаконные приказы. Вам  достаточно
честно написать об этом в своих показаниях - и с вашей семь„й  все  будет  в
порядке. Уж мы-то об этом позаботимся.
   "Похоже, Сыном Неба мне не стать", - подумал Бао, пытаясь отгородиться от
начавшей захлестывать его холодной волны ужаса. Нет, не за себя! И тем  хуже
ему было. "Они не посмеют!" - мелькнула мысль, но судья тут  же  понял,  что
ему не удастся обмануть самого себя.
   Эти - посмеют!
   - ...Но если вы будете  упорствовать,  с  вашей  семьей  может  случиться
немало всяких неприятностей. Говорят, ваш сын в последнее время  связался  с
нехорошей компанией? Это очень  плохо  для  столь  многообещающего  молодого
человека! Не исключено, что вскоре вы будете иметь возможность встретиться с
ним в этой зале. Вы меня понимаете?
   И тут пришла злость. Очищающая сердце от тошнотворной  накипи;  чистая  и
ледяная, как родниковая вода, злоба. Не вполне понимая, что он делает, судья
в упор посмотрел на дознатчика, и чиновник вдруг умолк посередине фразы.
   - Вы можете угрожать мне, можете пытать меня и моих близких, можете убить
меня - все равно вы  не  дождетесь,  чтобы  судья  Бао  Лунтан  по  прозвищу
Драконова Печать, которым я горжусь по праву, запятнал свою честь  ложью,  -
отчетливо произнес выездной следователь. - Что мне ваши  пытки,  если  после
них я все равно попаду в Преисподнюю?! Поверьте, я бывал там -  и  вы  тоже,
рано или поздно, там будете! Бойтесь, господин дознатчик, бойтесь  встретить
в аду Бао Драконову Печать!
   Голубой Писец поспешно шепнул что-то  на  ухо  старшему  дознатчику,  тот
согласно кивнул и, опасливо покосившись на судью, громко крикнул:
   - Стража!
   Почти тотчас же дверь  распахнулась,  и  в  допросную  залу  вбежали  два
давешних стражника, ожидавшие снаружи; вбежали - и остановились,  недоуменно
переводя взгляды с чиновника на  подследственного  и  обратно.  Арестованный
находился на своем месте, явно не предпринимая никаких попыток  освободиться
или напасть на дознатчика и писца, а потому причина поспешного  вызова  была
стражникам непонятна.
   - Позовите палача, - срывающимся голосом бросил дознатчик. - Пусть снимет
с него цепи - и уведите, уведите его обратно в камеру! На сегодня хватит.
   Один из стражников кивнул и отправился за палачом.
   - По-моему, ваш разум несколько помутился, - тихо  обратился  чиновник  к
судье. - Надеюсь, что отдых в камере пойдет вам на пользу. До завтра, мой не
такой уж милый Бао! Советую в отведенное вам время как следует подумать.
   Следовало промолчать и удалиться в сопровождении хмурых конвоиров, но Бао
уже понесло. Это  случалось  с  ним  крайне  редко,  но  когда  случалось  -
достойный сянъигун не мог остановиться.
   - А вам, господин старший дознатчик, я тоже советую подумать, - с нажимом
проговорил он. - О том, что генерал Стальной Хребет, как и я, не зря получил
свое прозвище! Что он  не  теряет  времени  даром;  его  почтовые  соколы  с
донесением о случившемся в Нинго уже добрались до Столицы. А гонцы  генерала
разносят во все стороны  приказы,  написанные  черной  тушью  ; уже сегодня у него девять  тысяч
войска, а через неделю будет двадцать, через две - тридцать! - кричал судья,
увлекаемый стражниками к двери. -  Мы  еще  посмотрим,  кто  будет  смеяться
последним, когда горожане сами откроют ворота Нинго перед Стальным Хребтом!
   - А ну-ка постойте! - жестом остановил стражников  старший  дознатчик.  -
Откуда тебе все это известно, подлый смутьян?!
   Судья Бао прикусил язык, но было поздно. Сказать правду? Так все равно не
поверят, а вот пытать начнут наверняка...
   И тут на судью снизошло озарение.
   - Как - откуда? - Выездной следователь удивленно приподнял  брови.  -  От
моего сокамерника и сослуживца сюцая Сингэ Третьего, от  кого  же  еще?!  Он
всегда все знает!
   - Он не мог вам этого сказать, - неуверенно произнес дознатчик.
   - Как это не мог?! - в свою очередь, изумился судья. -  Еще  как  мог!  И
сказал! А откуда бы я все это узнал, по-вашему?  В  камеру  мне  докладов  о
последних событиях не приносили!
   - Немыслимо, - пробормотал старший дознатчик. - Хотя... Он-то откуда  это
узнал? Это просто невозможно!
   - Не скажите, не скажите, - доверительно подмигнул судья Бао.  -  Сколько
лет он у меня в судейском приказе служит, а вот  оказалось  -  плохо  я  его
знал! Может, Сингэ - провидец? Волшебник, познавший Безначальное Дао?
   Вид дознатчика, окончательно растерявшегося и чувствовавшего себя явно не
в своей тарелке, доставил судье несказанное удовольствие.
   - Вот сегодня под утро, - судья понизил голос до громкого шепота,  однако
все находившиеся в допросной зале прекрасно его  слышали,  -  Сингэ  поведал
мне, что  нынешней  ночью  принц  Чжоу  занимался  любовью  со  своей  новой
фавориткой - той, у которой на левом бедре родинка, похожая на бабочку!  Так
вот, поначалу они сыграли в "ласточку в бурю", потом  -  в  "хромого  даоса,
укрощающего тигра", ну а во время услады принца прервал начальник охраны  Лу
А-лунь, явившийся к Чжоу-вану со срочным донесением! Вот я и думаю, господин
старший дознатчик: откуда бы Сингэ Третьему все это знать?..
   Голубой Писец увлеченно шуршал кисточкой в своем углу.

***

   Сингэ Третьего притащили лишь через  час  после  того,  как  судья  снова
оказался в камере. Сюцай был избит до полусмерти и жалобно стонал. Несколько
раз он порывался что-то сказать своему бывшему начальнику, но, натыкаясь  на
хмурый взгляд выездного следователя,  давился  готовыми  вырваться  изо  рта
словами и поспешно отворачивался, глядя в пол.
   Правильно делал - ибо у судьи чесалась не  только  исхлестанная  батогами
спина, но и кулаки!
   Выездной следователь  долго  ворочался  на  прелой  соломе,  стараясь  не
бередить рубцы от ударов, - и сам не заметил,  как  заснул  еще  задолго  до
того, как стемнело.
   Впрочем, в камере, которую он делил с сюцаем, царила вечная ночь.

6

   - Приветствую достойного сянъигуна! - Владыка Янь-ван возник  в  кабинете
сразу после появления в  Преисподней  самого  судьи  Бао;  за  спиной  Князя
Темного Приказа образовался и его  коллега  -  даосский  Владыка  Восточного
Пика, присоединившийся к приветствиям Янь-вана.
   Следующие полчаса выездной следователь  только  и  делал,  что  кланялся,
благодарил Владык за  заботу  о  недостойном  канцеляристе  -  и  выслушивал
ответные благодарности за успешную работу на поприще предотвращения...
   Когда обе стороны утомились и  начали  слушать  вполуха,  а  славословить
вполголоса, Владыка Янь-ван неожиданно поинтересовался, как обстоят у  судьи
дела наверху.
   Несмотря на самый что ни  на  есть  дружелюбный  тон  Князя  Преисподней,
выездной следователь мгновенно насторожился и бросил  испытующий  взгляд  на
стоявших рядом Владык.
   Яньло улыбался невиннейшим образом, но  невинность  эта  казалась  слегка
натянутой, неестественной,  словно  Князь  Темного  Приказа  ждал  от  судьи
какого-то  вполне  определенного  ответа  и  был  в   этом   ответе   весьма
заинтересован.
   А Владыка Восточного Пика с отсутствующим видом смотрел  в  сторону,  что
было красноречивее любых слов.
   Судья Бао не любил врать, а потому  еще  раз  поблагодарил  за  заботу  и
умолк.
   - Может быть, вам все же нужна помощь? Там, в мире живых? - ткнул пальцем
в потолок Яньло. - Вы изрядно услужили Преисподней, так что не  стесняйтесь,
говорите!
   Бао вспомнил о недвусмысленной угрозе  старшего  дознатчика  относительно
его, выездного следователя, семьи. Рот открылся сам собой,  чтобы  попросить
Владыку позаботиться... но в последний момент врожденная осторожность  взяла
верх: в глазах  Янь-вана  на  миг  полыхнул  торжествующий  (как  показалось
следователю) огонек.
   - В бессчетный раз благодарю сиятельного Владыку за  безмерную  заботу  о
позднорожденном, но я и сам справляюсь со всеми делами в Срединном мире.
   Яньло слегка нахмурился и тут же начал прощаться,  а  Владыка  Восточного
Пика едва заметно усмехнулся - и Бао понял, что поступил правильно.
   Наконец Владыки исчезли в ближайшей стене, а судья перевел дух,  поспешив
усесться в кресло.
   Уже  привычным  жестом  выездной  следователь  прошелся   мухобойкой   по
квадратам  стола,  управлявшим  Оком,   наскоро   просмотрел   первые   пять
канцелярий,  потом  вторые  пять,  ничего  подозрительного  не  обнаружил  и
откинулся на  спинку  кресла.  В  последний  момент  Бао  вспомнил  о  своей
пострадавшей от батогов спине, но боли не было. Наскоро ощупав себя  и  даже
задрав для пущей  уверенности  одежду,  судья  убедился:  все  следы  побоев
исчезли.
   "Ну да, я же сплю!" - вспомнил он, хотя происходящее настойчиво  убеждало
его в обратном.
   Потом на ум вновь пришла угроза старшего дознатчика -  и  судья  поспешно
вывел в пустом квадрате:
   "Дом судьи Бао в Нинго".
   Картинка воссияла в  секторе,  и  выездной  следователь  прикипел  к  ней
взглядом.
   Во дворе его дома растерянно топтались трое стражников из  личной  охраны
Чжоу-вана. Они вяло пытались разговорить слугу Паня; из  дверей  выглядывали
перепуганные и одновременно любопытные мордашки служанок.  Больше  во  дворе
никого не было, только на самом краю видимости  возвышалось  некое  странное
сооружение. Его судья толком рассмотреть не сумел, но готов был  поклясться:
еще вчера утром этой штуки во дворе не было!
   И почти сразу возникли звуки.
   - ...Сколько можно, господа солдаты?!  -  услышал  Бао  ворчание  старого
слуги.
   - Ничего, повторишь заново господину тунлину - язык не отвалится! -  Один
из солдат почему-то потер грудь и опасливо покосился в  сторону  загадочного
сооружения.
   - Ну, где они?! - Рядом со слугой возник грозный тунлин (старый  приятель
Бао), то и дело опускавший ладонь на рукоять тяжелой сабли.
   - Да я вашим подчиненным, господин тунлин, уже  сто  раз  рассказывал!  -
плаксиво запричитал слуга Пань. - Исчезли, как есть исчезли!  А  вы  мне  не
верите!
   - Что он бормочет? - обратился тунлин к ближайшему солдату.
   - Говорит, что исчезли все! - И солдат снова потер грудь.  Только  теперь
судья, к своему удивлению,  обнаружил  на  мундире  стражника,  как  раз  на
потираемой груди, грязный отпечаток здоровенного  копыта  -  словно  солдата
недавно лягнула лошадь или осел.
   - Изложи по порядку! - строго приказал тунлин слуге.
   И Пань стал излагать по порядку.
   - Значит, так: заявляется к нам  с  утреца  осел  верхом  на  даосе  Лань
Даосине...
   - Ты что, пьян?! - возмутился тунлин.  -  Ты,  наверное,  хотел  сказать:
"Даос верхом на осле!"
   - В рот не брал, господин тунлин! - обиделся слуга. - Как сказал,  так  и
было: входит отшельник Лань;  а  на  спине  у  него  сидит  осел  и  хвостом
обмахивается! Сами видите, какая жарища...
   Возгласы осмелевших служанок с крыльца подтвердили правоту слуги.
   - Да что ж он, силач-богатырь, твой даос, чтоб ослов на себе таскать?!  -
Тунлин налился дурной кровью.
   - Он не мой, а сам по себе! - На  этот  раз  Пань,  похоже,  обиделся  за
даоса.
   - Ну и?..
   - Ну и пришел. Осла сгрузил, и начал он во дворе алтарь строить.
   - Кто - осел?!
   - Да нет, святой Лань! Камни из-за пазухи достал, потом глину...
   - Он что, все это за пазухой принес?! - Тунлин попался просто на редкость
недоверчивый.
   - Конечно, принес! За пазухой. Все, кроме осла, - как  ребенку,  объяснил
Пань насупившемуся вояке. - Короче, возвел алтарь  (осел  ему  еще  помогал,
глину копытами месил!), а потом обошел вокруг алтаря и  навалил  восемь  куч
навоза на восемь сторон света.
   - Кто - даос?! - ужаснулся тунлин,  видимо,  представив  себе,  как  дело
происходило. Служанки прыснули.
   - Осел, конечно! - совсем уж разобиделся Пань на  тупого  собеседника.  -
Станет  почтенный  Лань  кучи  наваливать...  Только  все  это  добро  мигом
превратилось в фигурки восьми великих  старцев-небожителей,  те  сами  собой
взобрались на алтарь и там остались.
   Все обернулись к алтарю, изображение в Адском  Оке  сдвинулось,  и  судье
наконец удалось разглядеть загадочное сооружение.
   Это действительно был алтарь, высотой примерно в  половину  человеческого
роста, сложенный из скрепленных глиной плоских камней и  с  восемью  искусно
выполненными фигурками святых-даосов по краям и углам. Сверху на алтаре были
начертаны удивительные письмена и знаки.
   - Ну а дальше что? - Тунлин был явно заинтригован.
   - А дальше святой Лань позвал всю семью Бао: и обеих жен высокоуважаемого
сянъигуна, и сестру его, и дочь, и обоих сыновей, и даже тетку, что приехала
в гости три месяца назад, - так вот, собрал  он  их  всех,  заставил  трижды
обойти вокруг алтаря и стал читать заклинание. Только очень уж долго  читал,
всем надоело - даже ослу, и тут он ка-а-ак заорет!
   - Кто - даос?!
   - Да нет, осел! Как заорет - а потом и говорит...
   - Осел?!
   - Даос. Ослы не  разговаривают.  -  Пань  посмотрел  на  тунлина  как  на
сумасшедшего, и тот не нашелся, что возразить.  -  Так  вот,  тогда  даос  и
говорит: "Теперь слушайте меня и делайте, что я скажу".  Подошел  к  ослу  и
открывает пасть широко-широко...
   - Лань Даосин?
   - Осел! - Похоже, Пань имел в виду тунлина. - А клыки у него оказались...
   - У осла - клыки?!
   - Ну не у даоса же! Прямо как у тигра! После даос ка-ак крикнет -  и  вся
семья судьи Бао попрыгала к нему в пасть!
   - К даосу?! - выдохнул тунлин, живо вообразив этот акт людоедства.
   - К ослу! Прыгнули - и пропали. Все.
   - Ну? - выдохнул тунлин.
   - Что - ну? - не понял на этот раз слуга.
   - Дальше что? Куда они подевались?
   - Семья Бао?
   - Нет! Даос и осел!
   - Святой Лань сел в свой чайник и улетел!
   -