Африканскую Республику, Бразилию да еще Индию и Пакистан, с которыми в любом случае прийти к согласию было легче, чем с Ираном, Ираком, Северной Кореей и даже Китаем.
     Не то чтобы Поднебесная была против: Пекин с самого начала согласился участвовать - на тех же основаниях, что США и Россия. Тут все было в порядке. Но от этой великой страны требовалось еще и повлиять на северокорейского соседа, с которым его еще с прошлых веков связывали особые отношения. Вот в этом вопросе китайцы проявили некоторую неуступчивость, которую, конечно, можно было понять, но нельзя - согласиться.
     Позиция Северной Кореи была проста до примитивности: страна готова поступить со своим арсеналом как угодно - резать на куски, выстреливать в космос, утопить в Тихом океане, - но лишь после того, как будет наконец завершено десятилетиями тянущееся дело объединения двух корейских государств - причем на условиях, наиболее приближенных к выдвинутыми Пхеньяном, а не Сайгоном. Иными словами, великие державы должны были уговорить Юг сдаться Северу и за это получить ракеты Великих Вождей.
     "У вас ведь Север одержал победу над Югом, - как-то раз заявил американскому тихому дипломату глава пхеньянского МИДа, - и мы хотим только повторить то, что тогда сделали вы, - тем более что в обоих случаях победу завоевывает более прогрессивный социальный строй".
     Американцам осталось лишь пожать плечами и откровенно, хотя и негромко, сказать Москве, что решение этого вопроса целиком и полностью остается за Россией - ну и Китаем, разумеется, с которым Россия привыкла разговаривать куда больше, чем Вашингтон.
     Тихие переговоры начались - и вскоре стало ясно, что Китаю выступать с таких позиций очень не хочется. В неофициальных разговорах пекинские дипломаты - и не только они - объяснили почему. Причина оказалась простейшей: китайцы искренне считали, что благом для Кореи станет именно объединение по северному варианту. Экономика Юга, уверяли они, от этого совершенно не пострадает, и при этом ссылались на пример своего Гонконга; что же касается порядка и полного сплочения нации, то как раз северный путь его и гарантирует. В конце концов, так аргументировали они, и сама КНР добилась очень больших, всему миру видных успехов в экономике, нимало не поступившись своей философией (это слово часто употребляли вместо "идеологии"). Отчего бы и восточному соседу Китая не поступить так же? Вот Россия поступила наоборот - и много ли она от этого выиграла? Прежде всего собственное распадение; не свидетельствует ли это о том, что такая линия поведения ведет именно к распаду, а отнюдь не к объединению и воссоединению?
     Оппоненты из Москвы сослались на опыт Германии; ответ был: "Да, но это - Европа, а не Дальний Восток; вы сами прекрасно знаете, что мы и мыслим, и чувствуем иначе - да и вы, кстати сказать, тоже".
     Переговоры эти напоминали жевание чуингама - челюсти работали усердно, но результатом были разве что пузыри. И никого почему-то не трогало, что время идет, Тело Угрозы приближается - а дело стоит. Вероятно, такое отношение тоже принадлежало к дальневосточным особенностям мировосприятия.
     Дело осложнялось еще и тем, что численный и мегатонный размер северокорейского арсенала был известен достаточно приблизительно: разведкам работать в этой стране было нелегко.
     Трудно было и с Ираком. И даже намного труднее. Как и с Ираном. И с тем, и с другим Россия была связана экономическими интересами, в основном через них теперь вела переговоры с исламским миром: через Ирак с арабскими странами, при помощи Ирана - с остальными, с Индонезией, в частности, которая если сейчас еще и не имела боеголовок, то, во всяком случае, находилась на пороге этого - а ракеты у нее уже были.
     Сложности усугублялись тем, что российские эмиссары во многом понимали своих южных соседей, и кое-кто им в глубине души очень сочувствовал; тем не менее вопрос надо было улаживать в хорошем темпе - но на Ближнем и Среднем Востоке.тоже не любят спешить, зато любят обстоятельную, изящную беседу за чашечкой чудесного кофе. Что же касается результатов, то... Багдад вообще уверял, что такого оружия у него нет; да, в свое время велась подготовка к его созданию, но после американских бомбежек все само собой прекратилось. Видели установки? Какие? Ах, вот вы о чем! Ну, это достойно лишь улыбки: это декорации, построенные для съемок фильма о будущих веках: не одной ведь Америке разрешается ставить подобные картины, не так ли? Вот и мы так считаем. Декорации, не более, которые не представляют опасности ни для кого - разве что кто-то попробует забраться на них и спрыгнуть без парашюта. О, если бы у нас действительно было такое оружие, мы бы с великой радостью приняли участие в общем деле, угодном Аллаху, - в отвращении от планеты великой опасности, хотя, разумеется, на все есть воля Господа миров. Но увы - нет у нас такой возможности, о чем мы вынуждены горько сожалеть...
     Тегеран же не отрицал, что таким оружием обладает, и был согласен уничтожить его, если и все другие ядерные страны поступят так - но, разумеется, предварительно увидев своими глазами, что Израиль ликвидирует свой ядерно-ракетный потенциал до последнего снаряда; вот условие, от которого мы воистину не отступим. Уговорите американцев - мы понимаем, что вам неприятно разговаривать с ними, они ведь очень плохие люди, но жизнь вынуждает ко многому, - убедите их заставить Израиль принять наше предложение - и мы на следующий же день... Что же касается участия в залпе, то оно было бы возможным лишь в том случае, если бы Израиль тоже выпустил все свои снаряженные ракеты в космос - но вы ведь сами понимаете: это евреи, следовательно, они хитры и лживы, и если даже поклянутся, что так и сделают, их клятва не будет иметь значения, ибо принесена она будет не на Коране. Поэтому мы согласны тоже выстрелить в небо - но только на следующий день после Иерусалима.
     Со своей стороны, Израиль...
     Но его позиция, как нам кажется, понятна. Да и вообще - хватит о дипломатии, поскольку толку от нее в данном случае было не очень много.
     Объявление в рекламной газете, о котором тут уже немало говорилось - приглашение к игре, - само по себе привлекло, как и ожидалось специалистами, не так уж много внимания. И - волсяком случае, на следующий день после выхода в свет этого номера, - никакого взрыва, обвала и тому подобного в общественном мнении не произошло. И тем не менее...
     Впрочем, началось вообще не с объявления. А с биржи.
     Фондовая биржа - организм с высочайшей чувствительностью и одновременно - с явным недочетом логики. Именно этим утром было замечено, что в последние два дня идет явный слив акций определенных компаний - и главным образом так называемых "голубых фишек", иными словами - акций надежных, устойчивых и, скажем прямо, не дешевых при их нынешнем курсе.
     Держатели этих ценных бумаг обычно стараются с ними не расставаться - разве что вода уже заливается в рот; а когда злая судьба заставляет все-таки прибегнуть к этому последнему средству спасения, то трудно ожидать, что названная злодейка посетит одновременно не одного, двух или трех, а прямо-таки множество мелких держателей. Нет, история, конечно, знает подобные случаи - назовем хотя бы "Великую депрессию" в США в конце двадцатых - начале тридцатых годов прошлого века, - но сейчас-то ничего подобного не приключалось, не было и других событий, всегда учащающих пульс биржи, - революций, переворотов, авиакатастроф, террористических актов и всего подобного, даже цена нефти почти не колебалась, и тем не менее что-то наверняка происходило; иначе с чего бы?.. Продавались не крупные пакеты, и потому масштаб происходящего стал заметен не сразу, а чуть позже - когда происходящее начало суммироваться. И котировки "голубых фишек" дрогнули и поползли вниз, именно поползли пока что, а не упали; вслед за ними такую же склонность начали проявлять и остальные - и это уже стало поводом для серьезного беспокойства.
     А еще больше волнений произошло, естественно, во внебиржевом обороте, где брокеры своим тренированным чутьем сразу уловили, что начинается что-то очень неприятное, дилерам же подвалило сразу столько работы, что от них прямо дым пошел.
     Логически рассуждая, если терпит бедствие сосед, это еще не является поводом для паники в вашем доме; но как раз логика-то в таких случаях почему-то остается за дверью. На фондовых рынках это проявляется в полной мере. И если ничего не делать для спасения еще не возникшей, но уже явно угрожающей возникнуть ситуации - можно быстро прийти и к настоящему обвалу.
     А что тут предпринять - оставалось достаточно неясным. Казалось очень вероятным, что кто-то крупно играет на понижение - некто, стоящий за спинами всех этих мелких держателей. Немедленно предпринятый анализ показал, что примерно три четверти продавцов были каким-то образом связаны с Россией: если они и не были иммигрантами в первом или втором поколении, то сотрудничали с русскими компаниями - или же с теми, чьи крупные пакеты акций принадлежали российским бизнесменам, причем достаточно известным на Западе - во всяком случае, опытным биржевикам. Но в России сейчас ничего необычного не происходило, отношения ее с Америкой были, как и вообще в двадцать первом веке, очень хорошими, даже дружескими, так что слив акций нельзя было объяснить естественными причинами - такими, скажем, как падение курса этих акций в России, какое могло бы напугать мелких держателей повсеместно. А слив происходил именно повсеместно - о чем свидетельствовали сообщения Бломберга со всего цивилизованного мира.
     Поэтому сделано было только одно - то, что и можно было тут сделать: биржа в этот день закрылась на два часа раньше обычного, и таким образом, падение котировок прекратилось - до завтрашнего дня, во всяком случае.
     Была смутная надежда, что за ночь все как-то само собой успокоится, и утро начнется с роста, как это уже не раз бывало.
     И все-таки эта Россия - ах! Вечно она является причиной всяких беспокойств.
     Да-да, вы совершенно правы. Русская мафия, не так ли? И коммунисты.
     Хотя, конечно, сейчас... Но вы же знаете: как волка ни корми...
     And so on.
     Но в России на самом деле в этот день ничего не происходило. Во всяком случае, на первый взгляд. Объявление? Ну, даже те, кто его заметил, успел сходить на сайт, пока его еще не закрыли, а сходив - собирался участвовать в предложенной игре, с некоторым недоумением вытащили - правда, не поутру, но лишь возвращаясь с работы, - из своих почтовых ящиков еще по экземпляру рекламных изданий (сложенному, кстати сказать, так, что вместо обычной первой полосы глазу сразу же открывалось пресловутое объявление, отредактированное уже известным нам образом), а прочитав и усвоив прочитанное, только махнули рукой и решили ни на какие звезды не глазеть, а развлечься иным образом. Было очень немного тех, кто воспринял опровержение как подтверждение того, что им предложили накануне; но эти люди, разбросанные по всему великому городу, никакой погоды сделать, естественно, не могли.
     И тем не менее... Откуда только что берется? Вопрос, не имеющий рационального ответа, как и другой, еще более привычный: куда уходят деньги?
     Откуда вдруг поползли по городу - и быстро вышли за его пределы - слухи о приближающемся и неотвратимом конце света? На этот раз якобы без обмана. Кто был их автором? Распространителем?
     Увы. Автора - скажем сразу - обнаружить не удалось. Ни теоретически, "на кончике пера", - как в свое время астроном Леверрье открыл планету Уран; ни практически - оперативными методами, при помощи которых обычно и раскрываются правонарушения. Что же касается распространителей - то они были ясны и видны с самого начала, и имя им было - легион. Старуш-г ки на скамеечках у подъездов и на детских площадках во дворах; пенсионеры за партией в "козла"; пассажиры общественного транспорта; продавцы и покупатели на рынках и (в меньшей степени) в магазинах; и тэ дэ, и тэ пэ. К сожалению, ни один из них так и не смог показать: от кого он получил такую информацию? Да просто кто-то говорил - вот и услышал. Да он не мне говорил, я его и не знаю, никогда не видал раньше - просто они рядом стояли (сидели, шли), вот я и уловил. Ну да, я тоже про это сказал. Да не помню кому. А это что: секрет, что ли? Не трепыхайся, конец света никому не скрыть, это не тот конец, который у тебя сам знаешь где. Но выпить под это дело, как говорится, сам Бог велел. А то ведь без толку пропадет, проклятая!..
     Одновременно с этими слухами - с небольшим только запозданием - отмечено было - и в этот день, и на следующий - увеличение количества людей в храмах всех конфессий. Слышали, как многие сокрушались, что давно уже не были у исповеди.
     Этот слух перемежался другим: что не сегодня-завтра обязательно начнется война. Этот быстро расходился среди более образованной части населения - той, которая в конец света просто не верила. Да-да, та самая Третья мировая, о которой и думать было перестали. Что же с того, что все вроде бы тихо-мирно? А войны как раз и начинаются тогда, когда их меньше всего ждут; вы ведь слышали о факторе внезапности? Вот то-то же. Да почему обязательно с Америкой? Может, и с Китаем; а может и с исламским Востоком; да мало ли с кем. Любой может затеять, кто сейчас на гребне пассионарности. А вы почитайте Гумилева, тогда и узнаете. Не того, у которого "изысканный бродит жираф", а его сына. Ученого. Простите, у меня больше нет времени на разговоры.
     Времени и в самом деле было в обрез, потому что надо было срочно идти в магазин - закупать то, что обычно закупается, если завтра война: соль, спички, сигареты, муку, тушенку - ну и все такое прочее. Жаль, что денег не так много, чтобы купить все, что надо бы.
     На всякий случай для борьбы со слухами и возможными эксцессами милицию перевели на казарменное положение и усилили патрулирование и проверку документов. Главным образом, естественно, у прохожих немосковской национальности.
     А на самом верху провели еще одно срочное и быстротечное совещание с силовыми начальниками. Судя по их виду, когда они уезжали из Кремля, им крепенько досталось на орехи - возможно даже, вплоть до оргвыводов.
     Но не только в Москве и вообще России (потому что подобные слухи одновременно возникли и во многих других городах, уж в областных и республиканских центрах - это точно) началось такое шевеление; вирус беспокойства, похоже, распространяется если не со скоростью света, то быстрее звука - безусловно.
     Долетел он и до Америки; и там люди стали с опаской поглядывать на небо вообще и на летящие самолеты - в частности; а ведь казалось, что успели уже отвыкнуть от этой привычки начала столетия. И возникали даже мелкие очажки паники: в частности, подняли тревогу и принялись названивать на 911 в одном из многоэтажных деловых зданий, которых много в Нью-Йорке, поскольку сотрудникам фирмы показалось, что какой-то вертолет направляется прямо к ним, на уровне их этажа - явно чтобы повторить гнусное преступление одиннадцатого сентября ноль первого года; и пришли в себя только тогда, когда кто-то из них, не утративший здравого смысла, громко объявил, что это они видели уже десятки раз - просто вертолет "скорой" заходит на посадку на крышу, больницы, находящуюся несколько ниже этажа фирмы. Только после этого остальные опомнились, и паника дальше не разошлась. Но вряд ли этот случай был единственным.
     Вот такие дела происходили в разных местах.
     Естественно, руководители стран - организаторов и предстоящих участников Конференции не могли никак не откликнуться, не принять никаких мер для нейтрализации, дискредитации или хотя бы ослабления слухов, все-таки непонятным образом возникших, невзирая на все меры по сохранению секретности, вовремя вроде бы принятые. Впрочем, принять меры для руководителя чаще всего означает - отдать соответствующие распоряжения (команды, указы и так далее), что само по еебе еще не гарантирует их точного выполнения. Увы, далеко не все то доходит до Олимпа власти, что на самом деле происходит внизу, в долинах.
     Вот и для борьбы со слухами меры, согласованные, конечно же, на верхах, были приняты.
     В России этому предшествовал не очень длинный разговор, для которого военный человек, руководивший группой "Залп", был приглашен за зубчатые стены, окружающие застроенный участок земли между Москвой-рекой и той площадью, что получила свое как бы революционное название еще в те давние века, когда о пролетариате никто и слыхом не слыхивал. Разговор был непродолжительным и велся примерно в таком вот духе:
     - Вы там вообще делаете что-нибудь? Или ваши люди воображают, что их послали туда для отдыха, на дачу? О чем вы вообще думаете, генерал?
     - Господин президент, все до единого работают буквально без сна и отдыха. Как говорится, на расплав подшипников.
     - В таком случае почему же я ничего не знаю о результатах? Вам что, представляется, что время терпит? Или боитесь лишний раз побеспокоить меня? Может быть, вы переутомились и нуждаетесь в отдыхе? Подайте рапорт, и я немедленно дам согласие.
     - Никак нет! Разрешите доложить: задержки вызваны тем, что, к сожалению, за это время неоднократно менялась обстановка вокруг Тела Угрозы. Мы уже дважды заканчивали расчеты - но происходило изменение, и приходилось начинать все с самого начала.
     - Объясните конкретнее.
     - В частности, в последний раз позавчера перед полуночью тело несколько изменило свою траекторию по причине того, что было атаковано боевой ракетой тактического класса не только нашим "Ураганом", которому было поручено произвести такое действие для спектрального анализа тела...
     - Об этом задании мне известно. И что?
     - Но другую ракету выпустили и с американского корабля, находящегося сейчас там по соседству.
     - Атакован? Я ничего... Зачем? Они что - спятили?
     - Такая возможность не исключается. Правда, невзирая на эту помеху, нашему экипажу удалось провести спектральный анализ даже с большей достоверностью, так что нет худа без добра.
     - Я поздравлю их с успехом. Что там - серьезные изменения?
     - Их нельзя назвать серьезными - и все же они потребовали вого пересчета.
     - Что же получается? - сказал президент. - Ну а если им придет в голову еще раз выстрелить по телу - придется опять начинать сначала?
     - К сожалению, так оно и есть.
     Президент помолчал. Про себя сформулировал:
     "Отдать приказание на "Ураган": принять все меры, чтобы "Амбассадор" не мог повторить действий такого рода".
     Он понимал, что будет означать такая команда. Но иного выхода не видел. Запуск боевой ракеты по телу наверняка не был санкционирован сверху: американец непременно поставил бы его в известность. Следовательно, выстрел - эксцесс исполнителей. Тронулись умом. Или просто - хулиганят. Судя по имеющимся данным, там весь экипаж - два человека, влюбленная пара. От людей в таком состоянии можно ожидать чего угодно. Так что...
     Однако вводить генерала в курс своих размышлений он, конечно, не стал. Сказал:
     - Вы упомянули, что новые расчеты параметров залпа, по сути дела, уже закончены?
     - Разрешите доложить: у нас просчитаны два варианта, и сейчас осталось лишь решить, какой из них считать предпочтительным.
     - А почему, собственно, вы присвоили себе право решать такие вопросы? Делом вашей группы было и остается - подготовить исчерпывающие материалы для такого решения. А приниматься оно будет не на вашем уровне.
     - Так точно. Виноват.
     - Поэтому, если дело обстоит именно так, как вы уверяете (генерал судорожно кивнул), позаботьтесь без промедления доставить сюда всех участников вашей группы - ученых, разумеется, а не обслугу с охраной, - и всего наработанного материала. Сколько времени вам для этого нужно?
     - Самолетом...
     - Нет. Запрещаю. Без малейшего риска. По земле.
     - По грунту - мне нужно шесть часов, чтобы вернуться туда, час там на сборы и еще шесть часов...
     - Ну, вы-то туда доберетесь и за час - от двери до двери.
     - Самолетом, вы имеете в виду?
     - Конечно.