е перерезали глотку."
     "Пойдем", сказал Руперт. "Я  дам тебе столько травы, сколько ты сможешь
съесть."
     "О-хо-хо", сказал единорог.
     Они направились к разбитой двери; Руперт все еще опираясь на Джулию.
     "Мне просто не повезло", пробормотал единорог.
     "В чем?", спросил Руперт.
     "Я так сильно тренировался в хромоте, а никто о ней даже не упомянул."
     Руперт и  Джулия посмотрели друг на друга, захлебнулись смехом и повели
дракона и больше не хромающего единорога прочь со Двора.
     Король  Джон  проследил,  как кончик драконова  хвоста выскальзывает  в
проем,  потом устало  вздохнул  и  опустился на трон. Томас  Грей  осторожно
уселся  на ступенях  возвышения. Его колени громко  хрустнули. И  король,  и
Астролог вдруг показались старше.
     "Разве  во Дворе  не заметно просторнее без  друзей Руперта?",  спросил
король.
     Грей засмеялся. "Уж не говоря, что тише."
     "Мне  нравится  Джулия",  сказал  король.  "В  ней есть боевой дух.  И,
похоже, Руперт развил мощную правую руку."
     "По меньшей мере, на какое-то время он  снял этого идиота Дария с наших
плеч."
     "Именно",  проворчал король. "Вот  что ты  получил, сделав министерства
наследственными."
     "Не самая лучшая из моих идей", признал Грей. Он вдруг зевнул.
     "Перестань",  сказал   король.  "Ты  меня   сбиваешь,  а  еще  осталась
несделанная работа."
     "Боюсь, что так", согласился Грей.  "Для начала, мы должны отменить все
договоренности к свадьбе Харальда."
     Король Джон  закрыл глаза и громко застонал. "Нам и без того так дорого
обошлась подготовка."
     "И надо изобрести какой-то  вежливый способ сообщить  барону  Дубравны,
что в конечном счете Харальд не станет жениться на его дочери."
     "Как жаль", сказал король.  "Теперь от баронов будет еще больше хлопот,
чем прежде. Мы получили от них хоть какие-то налоги?"
     "Ни пенни", сказал Астролог.  "Они не хотят платить,  пока уверены, что
могут  этого  избежать, а  мы не можем применить Королевскую  Стражу для  их
убеждения в обратном, пока демоны не перестанут на нас нападать."
     "А Защитник думает, что они дадут мне армию", вздохнул король.
     "Политика никогда не была его сильной стороной."
     "Он верен  трону",  сказал  король  Джон.  "Вот  почему  я  сделал  его
Защитником. Но ты  знаешь,  Томас, после стольких лет он все-таки заставляет
меня нервничать. Что-то нечеловеческое в верности, которая никогда не задает
вопросов.  Он  убил  по  моим  приказам  больше сотни  человек, и ни разу не
спросил почему."
     "Когда  Защитник   начинает   задавать  вопросы,  время  искать  нового
Защитника", сухо заметил Грей.
     Король  засмеялся, но в смехе  его было мало радости. "Жизнь  не всегда
была такой сложной. Помнишь, когда я впервые взошел на трон, Томас?"
     "Да, Джон;  должно быть,  уже полных тридцать пять лет с  тех  пор, как
Верховный Маг возложил на твою голову эту корону. В те дни  в казне еще было
золото,  А Лес Мрака  был просто  пятнышком  грязи  на карте, не  более  чем
легендой."
     "Это   было  очень   давно,  Томас."  Король  задумчиво  подергал  свою
клочковатую седую бороду. "Когда же все пошло вразброд?  Я  старался все эти
годы, но вместо  каждой решенной мною проблемы на ее место выпрыгивали новые
две.  Когда я  пришел  к  власти,  Лесное  Королевство было богатой страной,
здоровой страной, державой,  с которой считались. У  нас были такие планы, у
меня  и  у  тебя...  А  теперь  погляди  на  нас:  два  старика,  воюющие  с
собственными баронами, только чтобы удержать страну от распада.
     Мы - все, что осталось от старого порядка, Томас. В день,  когда  я был
коронован,  сто  пятьдесят рыцарей  преклонили  свои колена  и принесли  мне
клятву верности.  Где они теперь? Мертвы и похоронены, все, все до  единого,
потеряны либо в одной глупой маленькой войне, либо в другой. Все мои храбрые
рыцари...  Сегодня рыцарство больше  не в  моде,  а  честь  - принадлежность
прошлого... Времена  изменились, а я утерял способность  меняться  вместе  с
ними.
     Уже очень давно я  не могу отдохнуть, Томас. Я  так давно не могу спать
по ночам, без того чтобы заботы не заселяли мои  сны. С тех пор,  как умерла
моя бедная Элинор..."
     Грей спиной привалился  к ноге  короля и они молча  сидели  вдвоем: два
старых друга, вспоминающих счастливые дни.
     Медленно спускалась ночь и  сумрак наполнял Двор. Король Джон смотрел в
обширный,  пустой  зал со стенами в деревянных  панелях  и  высоко  парящими
стропилами, и тени в сияющих доспехах пришли, чтобы встать перед ним, подняв
вверх мечи,  словно  безмолвным кличем подтверждая  свою верность трону. Все
герои  его Королевства,  искатели  и защитники,  следопыты и  гонители  зла,
умершие  и похороненные много лет назад. Король  Джон сидел, устремив взор в
пустой Двор, и тени одна  за другой покинули его, пока под  конец не остался
только его трон и не осталось его Королевство.
     "Знаешь",  наконец  сказал король  Джон, "меня  не так сильно беспокоит
принятие  плохих решений, как  то,  что  я провожу  все  дни, взвешивая за и
против, а потом все-таки принимаю неверное решение!"
     Астролог тихо  усмехнулся. "Вот зачем ты держишь меня рядом, Джон. Я не
Верховный Маг, однако моя малая магия снова и снова приходится кстати."
     "Действительно, Томас." Король  нежно взъерошил волосы Астролога.  "Что
бы я делал без тебя?"
     Они сидели вместе в доверительной тишине.  Отсутствующие  глаза  короля
были устремлены в прошлое.
     "Пятьдесят пять - это не старость", вдруг  сказал он. "Я не  так молод,
как раньше, однако я не чувствую себя старым."
     "В конечном счеты время схватит нас всех", сказал Астролог.
     "А  ты,  похоже,  ведешь с ним  успешный  бой",  колко  сказал  король.
"Погляди на себя: у  тебя спина прямая, а волосы так же черны, как сорок лет
назад."
     "Волосы я крашу."
     "И носишь корсет."
     "Иногда."
     "Когда  клеишь  новую красотку."  Король хохотнул. "У  человека  твоего
возраста должно быть больше достоинства."
     "У каждого свое хобби", благодушно ответил Астролог.
     Король  рассмеялся, однако вскоре вернулась  его обычная хмурость. "Что
же с Баронами? Никогда прежде они не были так обозлены."
     "Все  это  -  Лес  Мрака,  Джон.  Наше  богатство   идет  от  рудников,
управляемых Баронами; это их золото, серебро и медь держат нашу экономику на
плаву. Но  после того, как Лес Мрака  раздвинул свои  границы, все больше  и
больше  рудников  остаются в  землях,  подпавших  под  долгую  ночь.  Демоны
выползают из шурфов и проникают в здания. Шахтеры боятся спускаться во мрак.
Некоторые шахты пришлось завалить из  страха перед  тем, что может появиться
из глубоких горизонтов."
     Король  задумчиво  нахмурился.  "Я  не знал,  что дела так из  рук  вон
плохи."
     "Ты не обязан следить за всем сам, Джон."
     "Может быть если я пошлю Баронам больше стражников..."
     "Нет, Джон,  мы не можем  больше позволять  себе терять людей. Мы и без
того сильно рассредоточены. На самом деле, мы не можем пожертвовать даже той
группой стражников, которую ты посылаешь с Защитником и молодым Рупертом."
     "Знаю",  сказал король. "Но  если мы не позволим Руперту  взять их, мне
действительно кажется, что он не пойдет."
     "Да", улыбаясь ответил Астролог. "Он наконец научился..."
     Они обменялись улыбками, потом король снова нахмурился.
     "Им лучше привести Верховного  Мага", тихо сказал он. "После кавардака,
которого мы устроили, он - наша единственная надежда."
Глава третья. Поединки
     Тонкие слои тумана  лениво свивались в холодном утреннем воздухе, когда
Руперт  седлал  единорога  во дворе.  Рассветное солнце  едва  поднялось над
горизонтом   и   небо  еще   полыхало   расплеснутой   кровью.   Не   лучшее
предзнаменование  для предстоящего  путешествия.  Руперт устало улыбнулся  и
прислонился к терпеливо  ждущему единорогу,  когда зевота разверзла  рот  до
последнего предела. Если верить водяным часам, он проспал почти шесть часов,
но  казалось, что  он едва  положил голову на подушку, а уже слуга тряс его,
пробуждая.
     Тепловатая ванна  и холодный завтрак не улучшили его настроения, а  то,
что его старательно игнорировал собственный отряд стражников, было последней
соломинкой. Руперт шепотом проклинал жгучий холод, от которого пальцы немели
и  неуклюже  путались  в  сбруе. Пряжка  выскользнула  из рук и  он  неловко
подобрал ее. Хотя к стражникам он  стоял  спиной,  но все  равно слышал, как
некоторые хохочут. Он  жарко покраснел,  затягивая подпругу: конечно, именно
он был мишенью их  смеха.  Одна острота, гневно подумал он, всего одна - и я
скормлю  мужику  его кольчугу,  звено  за  звеном! Руперт кисло улыбнулся  и
покачал  головой. Еще  не выехал из ворот  Замка,  а уже  думает  отколотить
собственного  стражника.  Он  на  секунду закрыл глаза  и  глубоко вздохнул,
пытаясь обрести спокойствие. Впереди  долгое  путешествие  и найдется  масса
времени для него и для стражников, чтобы проверить способности друг друга.
     Конечно, если они при этом достаточно долго проживут.
     Руперт  отмел мысль в сторону,  быстро затянул  последние  ремни, потом
повернулся  и  небрежно  осмотрелся  вокруг. Полсотни стражников и их лошади
толклись по двору туда-сюда вперемешку со спешащими слугами и грумами. Фляги
с  медом  и  дешевыми  сластями согревались над  горящими жаровнями  кричаще
одетых уличных торговцев; здесь и там небольшие кучки людей тихо говорили со
священниками  в  капюшонах.  С десяток  стражников под  бдительным  взглядом
Защитника вели учебные поединки, и высокие каменные стены эхом вторили звону
стали.   Остальные   стражники  стояли  и   наблюдали,  полируя   свои  мечи
промасленными тряпками и очень стараясь выглядеть  зловеще. Руперту их явное
мастерство  показалось  одновременно пугающим  и успокаивающим. Он поплотнее
завернулся в плащ и потопал ногами, чтобы согреться. Дыхание парило в стылом
утреннем  воздухе. Руперт  нахмурился:  ранней  осенью  не  должно  быть так
холодно. Наверное, Лес Мрака  находится  ближе,  чем все думают...  Его рука
упала на рукоять меча. Чем скорее он начнет поход, тем лучше.
     Но все же он  медлил, следя за бьющимися  стражниками, за их выпадами и
отбивами,  за  мечами,  ярко  сверкающими  в  темном дворе. На лицах  солдат
заблестел пот,  их  дыхание  становилось  резче, они  бились  все сильнее, в
погоне за ускользающей первой  кровью, которая должна решить исход поединка.
Руперт  слишком хорошо помнил, сколько раз он дрался на этом дворе  в холоде
раннего  утра.  Всплыли  горькие   воспоминания  о   неуклюжем  стоянии  под
презрительным взглядом инструктора, закутанным в плохо пригнанную кольчугу и
держа меч, чересчур тяжелый для  его  худых рук. Тогда партнером по поединку
был худощавый  стражник,  лет  на двадцать старше и  во  много  раз опытнее.
Инструктор  и  стражник  вместе  медленно превращали юного принца  в мастера
меча. За  знание  он  платил кровью и унижением.  Руперт задумчиво хмурился:
наверное,  он никогда  не станет  таким экспертом,  как  его брат,  однако в
тяжелой школе похода он научился  таким хитростям, которые  в обычных уроках
Харальда часто пропускались.
     Руперт  никогда не  впадал  в искушение бахвалиться собственным умением
владеть мечом.  Снова  и  снова  под критическим  взглядом Защитника  братья
вступали   в  учебные  поединки,  и  Руперт   всегда  проигрывал.  Так  было
безопаснее. В  качестве слабо компетентного бойца  он не представлял  угрозы
положению Харальда, и поэтому молча терпел шрамы и глумление. Но  никогда их
не забывал.  Мысли  Руперта  вернулись в сегодняшний день и он снова  увидел
напряженных, взрыкивающих стражников, упражняющихся с  мечом  и  щитом. Он с
удивлением обнаружил, что  они совсем не  так  внушительны, как ему  сначала
показалось.  Они сильные и  ловкие, но  их  тактические приемы ограничены, а
выносливость  минимальна.  Они  хороши,  однако  внезапная радость  охватила
Руперта, когда он понял, что он наверняка лучше.
     Руперт  вдруг  нахмурился,  когда  узнал  одного  стражника - высокого,
жилистого  человека с мрачными, угрюмыми чертами лица. Роб Хоук был Мастером
Меча,  бойцом, натренированным до такой  степени искусства,  что  с  мечом в
руках  он непобедим.  Он был также упрям, хитер и так недисциплинирован, что
только  чрезвычайно редкий талант удерживал  его  от изгнания из Королевской
Стражи. Руперт задумчиво  хмурился,  соображая,  сколько еще  червивых яблок
король отправил вместе с ним.
     Резкий голос вдруг  вонзился  в его  раздумья и он оглянулся, обнаружив
Харальда стоящего  рядом  с Защитником. Руперт с опаской посмотрел на брата,
осознав, что Харальд в  полном кольчужном облачении и со щитом с выпирающими
стальными шишками. Брат улыбался.
     "Руперт, дружище,  не  хочешь ли перед  выходом немного  поразвлечься с
мечом, просто чтобы чуть-чуть разогреть кровь? Ну, что скажешь, братец?"
     Все  это  подстроено, с отвращением подумал  Руперт. Он отдохнувший и в
доспехах. А у меня нет даже щита.
     Он огляделся, чувствуя как тишина охватывает переполненный двор. Другие
поединки  прекратились  и  стражники с интересом  следили,  каков  будет его
ответ.  Было  очевидно,  что  все  ждут  от него  какой-нибудь  отговорки  и
отступления.  Разумнее   было  поступить  именно  так.  Харальд  намеревался
добиться,  чтобы  Руперт  заплатил кровью  за то, что унизил его перед  всем
Двором,  и  одновременно  хотел  подорвать  то  немногое  уважение,  которое
стражники имели  к своему  новому командиру. Хорошая задумка, в любое другое
время она вряд ли бы  закончилась  неудачей.  Но не сейчас. Впервые  в жизни
Руперт намеревался победить.  Он  вдруг засмеялся  над собственным  пылом  и
впервые  Харальд показался  неуверенным.  Защитник  рядом  с  ним  оставался
недвижим.
     "Благодарю тебя,  брат",  громко сказал Руперт и голос его  четким эхом
отдался от массивных каменных стен. "С удовольствием разомнусь."
     Он  повернулся  к  брату  спиной,  снял  плащ  и бросил  его  на  седло
единорога.
     "Ты уверен, что это хорошая мысль?", пробормотал единорог.
     "Нет", радостно ответил Руперт. "Но я не черта не сдамся."
     "Иногда я совсем не понимаю тебя."
     "Взаимно."
     Единорог звучно фыркнул. "Береги спину, Руперт."
     Руперт кивнул  и уверенно пошел туда,  где в ожидании  стоял  Харальд с
мечом в руках. Меч Руперта со свистом вылетел из ножен, стражники образовали
вокруг принцев кольцо.
     "Похоже, я застал тебя без щита", сказал Харальд.
     "Порядок", ответил Руперт. "Он мне не нужен."
     Харальд посмотрел  на свободную стойку Руперта и на спокойное выражение
его лица, и быстро взглянул на Защитника, который слегка покачал головой.
     "Тебе необходим щит", настаивал Харальд. "Схватка должна быть честной."
     "Она будет честной", сказал Руперт. "Ты хочешь болтать или драться?"
     Изумленное бормотание  пробежало по наблюдающим  стражникам,  а Харальд
слегка покраснел.  Он принял  боевую стойку с  естественностью, выработанной
долгой практикой, и осторожно двинулся вперед, пристально  следя за Рупертом
над  краем  щита.  Руперт  пошел  навстречу,  опытными  глазами  высматривая
слабости в стойке Харальда, потенциальные неуклюжести,
     которыми
     можно воспользоваться. Харальд, очевидно,  более опытен в стилизованной
технике шутовских поединков, чем в рубке  и колке настоящей кровавой  драки;
он дома  расслаблялся, в то  время как опыт Руперта в Лесу Мрака отточил его
мастерство до тонкости бритвы. Руперт широко улыбнулся, когда все застарелая
горечь и злоба  от  проигрышей Харальду враз нахлынула на  него. На этот раз
Харальд ввязался в бой,  который  он  запомнит до конца  своей жизни. Улыбка
Руперта стала еще  шире, когда он легко двинулся вперед и начал жалить мечом
в поисках дыр в обороне Харальда.
     Некоторое время  единственными  звуками во дворе были  топот и шарканье
сапогов по голому  камню и звоны  клинка о клинок. Дыхание парило в морозном
воздухе,  когда братья осторожно  кружили в схватке,  потом  Харальд  сделал
выпад, его  меч  сверкнул  яркой  аркой  и  метнулся к  незащищенным  ребрам
Руперта. Руперт легко парировал удар, сделал выпад и пнул Харальда в колено.
Харальд  накренился на бок,  когда нога предала его,  и  Руперт  двинул  его
коленом в брюхо. Харальд  согнулся от боли, словно кланяясь  Руперту. Воздух
со свистом вырвался  из его  глотки, когда  он  попытался вздохнуть.  Руперт
отпрыгнул  за   пределы   досягаемости   и  предоставил   брату   время  для
восстановления: он  слишком  долго  ждал своей  победы  и  не  видел причины
торопиться   с    нею.   Стражники   отреагировали   на   короткую   схватку
заинтересованным бормотанием и краем глаза Руперт заметил, как из рук в руки
перешли деньги.  Он  вымученно улыбнулся и  тут брат  снова пошел  на него в
атаку.  Меч  и  щит Харальд держал ровно, однако  левую  ногу  берег. Руперт
почувствовал, как в нем закипает мрачный смех. Харальд уже побит, только еще
этого  не  знает. Руперт  собирался совершенно  хладнокровно  доказать  свою
правоту.
     Меч пел в воздухе,  когда он двумя руками размахивал  клинком и удар за
ударом, замах за замахом заставил отступающего Харальда обойти спиной  целый
круг. Осколки отлетали от щита Харальда, когда Руперт усилил атаку,  его меч
сверкал над краем щита, пуская ему кровь из десятков мелких порезов. Харальд
раскачивался  и крутился,  и  злобно  целил  в незащищенную  голову  и  тело
Руперта, однако всегда промахивался. Свежая кровь сочилась по его  кольчуге,
а  Руперт демонстрировал все  свое искусство и каждый  известный ему грязный
трюк. Руперт был из них двоих лучшим бойцом, и теперь это поняли и он и  все
остальные. Стражники аплодировали и радовались каждому приему; Руперт громко
хохотал, тесня  своего брата.  Вдруг  нетерпение завладело им,  и,  отбив  в
сторону щит Харальда, Руперт выбил меч из руки брата, подставил ему подножку
и   приставил  кончик   меча  к  горлу  Харальда,   беспомощно  лежащего  на
забрызганном кровью булыжнике.
     "Сдавайся", хрипло сказал Руперт.
     "Сдаюсь", тихо и с горечью сказал Харальд.
     Руперт  долгую секунду смотрел на него сверху вниз,  потом отступил. Он
побил своего брата именно так, как  мечтал  столько лет, но почему-то победа
еще не ощущалась  реально.  Аплодисменты стражников стихли,  когда Харальд с
трудом  поднялся на ноги,  левая  рука  его  беспомощно свисала. Безупречная
кольчуга была в разрезах и в крови, свой зазубренный меч он оставил там, где
тот лежал. Холодно улыбаясь, он не замечал, что по лицу его сочиться кровь.
     "Мне следовало убить тебя много лет назад, Руперт. Если каким-то  чудом
ты переживешь путешествие к  Темной  Башне, то не  возвращайся  назад.  Я не
повторю ошибку честного поединка."
     Он повернулся  спиной  к Руперту и  похромал прочь, отмахнувшись от рук
помощи,  предложенных  стражниками.  Руперт  смотрел,  как  он уходит. После
стольких  лет,  после  всех  оскорблений,  всей боли он наконец побил своего
брата. Он не  ощущал  той  радости, которую представлял.  Он пожал плечами и
улыбнулся стражникам вокруг. Они казались странно подавленными, словно ждали
чего-то... Внезапное подозрение сверкнуло в голове Руперта и он только начал
поворачиваться,  когда бронированный кулак врезался в его поясницу, заставив
его растянуться на  земле. Он привстал на  колено, и  тогда  кованый  сталью
сапог саданул  его в живот.  Он скорчился на  холодной земле,  всхлипывая от
боли.
     "Никогда не  бросай  меч,  Руперт",  спокойно  сказал  Защитник.  "Тебе
следует это заучить."
     Сапог снова хлестнул, поймав бедро Руперта и  отбросив его так,  что он
покатился под ноги молча наблюдающих стражников.  Он приподнялся на колено и
схватил  меч.  Сапог  Защитника  врезался  снова, но на сей раз  Руперт  был
наготове. Вмест