о того, чтобы отдернуть пальцы, он продолжил движение, обоими
руками  поймал лодыжку  Защитника  и  крутанул  ее,  лишив  его  равновесия.
Защитник тяжело упал, а к тому  моменту, когда  он вновь  поднялся  на ноги,
Руперт ждал его с мечом в руках.
     "Так мне нравится больше", одобрительно сказал Защитник. Его меч лизнул
и открыл небольшой порез  на левой щеке Руперта, но потом Защитнику пришлось
отпрыгнуть  из  пределов  досягаемости,  когда  клинок  Руперта  чиркнул  по
кольчуге над его ребрами. Защитник глянул вниз и увидел кровь,  сочащуюся по
доспехам.
     "Стареешь, Защитник",  тяжело дыша сказал  Руперт. "А было время, когда
ты не дал бы мне шанса встать."
     Защитник улыбнулся. "Для тебя я еще достаточно хорош, мальчик. Давай-ка
посмотрим, что ты сможешь со мной сделать."
     Руперт осторожно двинулся вперед,  размахивая  мечом  перед  собой. Два
бойца с опаской  кружили  друг против  друга, а затем сошлись шквалом стали,
слишком быстром для любого глаза. Они  отпрыгнули и снова закружили, выбивая
окованными сталью сапогами искры на голом камне.  Кровь ручейком  потекла из
широкого пореза на лбу Руперта, заставляя его  все видеть в ярко-алом цвете.
У  Защитника на кольчуге появилась еще одна кровавая прореха. Руперт тыльной
стороной  руки  стер  кровь  с  глаз  и  не  смог  вовремя парировать  атаку
Защитника. Свежая кровь закапала по руке, в которой Руперт держал меч, делая
его хватку неустойчивой. И все же бой продолжался. Руперт использовал каждый
известный ему трюк, все свои силы и все мастерство, собранные вместе в такой
демонстрации искусства владения мечом, что стражники громко  и  одобрительно
закричали. Снова и снова он бросался на Защитника в стылом утреннем воздухе,
меч размазывался в яркое пятно, поднимаясь и разя, поднимаясь и разя. Руперт
отдал бою все, что имел, но этого оказалось недостаточно.
     У него не было ни шанса.
     Защитник  отбивал  любой его  удар, заставляя  Руперта выматываться,  а
потом двинулся  вперед со  шквалом  молотоподобных  ударов, оставив  Руперта
лежать  лицом  вниз  измочаленным  и  беспомощным   на  забрызганной  кровью
брусчатке.  Он смутно осознал, что  Защитник согнулся над ним,  потом  слезы
брызнули из его глаз, когда сильная рука вцепилась в его волосы  и повернула
голову.
     "Извините,  сэр",  тихо  сказал  Защитник.  "Но  вам  следовало  хорошо
подумать,  прежде чем  побить Харальда при всех.  В следующий  раз подумайте
лучше." Рука отпустила волосы Руперта и брусчатка подпрыгнула,  встречая его
лицо.  Казалось, что голос Защитника доносится  издалека.  "Мы выходим через
полчаса, сэр,  и я жду, что вы будете в седле и готовы к выходу. Иначе я сам
привяжу вас к единорогу."
     Он неторопливо зашагал прочь, стражники  один за другим последовали  за
ним, оставив Руперта,  скорчившегося  вокруг своей боли.  Во дворе понемногу
возобновилась болтовня.  Довольно  долго Руперт просто лежал, потом раздался
звук  бегущих  ног  и две нежные руки  дотронулись до его плеч. Он беззвучно
вскрикнул и отшатнулся от этих рук, страшась еще большей боли.
     "Руперт, любимый, что они с тобой сделали?", воскликнула Джулия.
     В  голове  Руперта медленно прояснилось и он осознал, что Джулия  стоит
рядом с ним на коленях.
     "Что случилось, Руперт?"
     "Я  захотел победить",  с  трудом  выговорил  он  и  выплюнул кровь  на
брусчатку. "Просто всего только раз я захотел победить. Помоги мне встать."
     Тяжело опираясь на поддерживающую руку Джулии,  он медленно поднялся на
ноги, и она  подвела его к  ближайшей стене, чтобы он смог опереться. Голова
его безумно кружилась  и  он  молча стоял, пока  Джулия  шелковым  платочком
стирала самую большую кровь с его лица.
     "Пропадет хороший шелк", сказал он, пытаясь улыбнуться.
     "Кто сотворил  с  тобой такое?",  потребовала  ответа  Джулия  голосом,
дрожащим от ярости.
     "Защитник", сказал Руперт. "Не следовало поворачиваться к нему спиной."
     "Я убью его!", сказала Джулия и Руперт быстро перехватил ее запястье.
     "Нет!  Даже  не думай  об этом, Джулия. Он не станет тебя убивать, но у
него  не будет угрызений совести,  немного  тебя  попугать, преподнести тебе
урок.  Ты хороша  с мечом, девушка, но  я лучше, а  он прошелся по мне,  как
каток, и даже не  вспотел."  Он понял,  что продолжает  до  боли  сжимать ее
запястье, и отпустил.  "У меня  нет серьезных  ран, Джулия,  если не считать
гордости.  Он очень старался, чтобы не  причинить мне настоящего вреда.  Мне
следовало знать, что он не даст мне уйти, побив Харальда."
     "Ты побил Харальда?"
     "Ага."  Руперт  широко улыбнулся,  чуть  вздрогнув, когда  свежая кровь
просочилась  в  рот.  "Я его  побил. Только что  инициалы  свои  на  нем  не
вырезал."
     Джулия засмеялась и захлопала  в  ладоши. "О,  как бы  я  хотела на это
посмотреть!"
     "Кровожадная ведьма", проворчал Руперт  и засмеялся,  когда она скромно
кивнула.
     "Почему Защитник напал на тебя?"
     "Частью,  чтобы поставить меня  на место.  Частью, чтобы  подорвать мой
авторитет у стражников. И частью  потому, что ему надо доказывать, что после
стольких лет  он все  еще самый  лучший в роли Защитника.  Он стареет и  ему
приходится доказывать это все чаще и чаще."
     Джулия  задумчиво  нахмурилась.  "Думаю,  стоит  поговорить об  этом  с
драконом."
     "Спасибо за идею, но не надо. Я хочу побить его сам."
     Руперт  оттолкнулся  от  стены  и  глубоко  дышал,  пока  в  голове  не
прояснилось  окончательно.  Боль еще  пузырилась в  мускулах, вспыхивая ярче
если  он  двигался слишком  быстро, но  стала переносимой. В Лесу Мрака было
похуже.  Он поискал  взглядом меч и Джулия  молча подала его. Он  благодарно
улыбнулся, опустил клинок в ножны и потом бросил свой первый ясный взгляд на
Джулию.
     Кто-то серьезно решил взять юную принцессу в руки. Джулия сейчас была в
длинном  переливающимся  платье  цвета  полуночи  с  золотыми и  серебряными
кантами. Кольца, браслеты и ожерелья сверкали брильянтами, и  у нее отобрали
меч. Длинные светлые волосы были собраны  на макушке  и тщательно уложены по
последней моде высшего света. Со знанием дела добавленная косметика смягчала
резкие  черты лица, не скрывая  их. В общем, подумал Руперт, никогда она  не
выглядела  прелестнее. Хотя  наряд совершенно  не  подходил  для  визита  на
грязный двор в часы рассвета.
     "Мне нравится твое новое платье", торжественно сказал он.
     "Я  выгляжу идиоткой",  возразила Джулия. "Для  полного  счастья  нужен
только колпак с бубенчиками. Платье жмет, в туфлях я  хромаю,  а от чертовой
прически болит голова. Самое поганое - шерстяное белье зверски чешется." Она
начала чесаться и только  тогда поняла, что  еще  держит в руках запятнанный
кровью платочек,  которым  вытирала  лицо Руперта.  Она  фыркнула,  небрежно
сунула его в сверкающий рукав и с осуждением посмотрела на принца. "Ты хотел
прокрасться, не попрощавшись, да?"
     Руперт смущенно пожал плечами. "Я не люблю прощаний. Они всегда кажутся
такими окончательными."
     "Руперт", медленно  произнесла Джулия. "Насколько опасен этот Верховный
Маг?"
     "Страшно опасен. Последний посланец вернулся от него превращенным."
     "Превращенным? Во что?"
     "Ну, мы не очень уверены. Помнишь крокодилов, которые жили во рву?"
     "Ты хочешь сказать, что это он их сожрал?.."
     "Мы думаем, что так."
     Джулия задумчиво нахмурилась. "И  этот  Верховный Маг  - наша последняя
надежда против Леса Мрака?"
     "Похоже на то."
     "Тогда мы в большой беде."
     Руперт  торжественно   кивнул  и  Джулия  принялась   хохотать.  Руперт
улыбнулся, радуясь, что наконец разбил ее плохое настроение.
     "Джулия, как ты уживаешься с высшим светом Замка?"
     "Внедряюсь. Но медленно."
     "Кого-нибудь побила недавно?"
     "Никого важного."
     Руперт засмеялся. "Тогда все в порядке."
     Они  немного  постояли - никто  не  знал,  что сказать -  потом  Джулия
поцеловала его.  Руперт обнял ее  и  притиснул  к себе.  Он  чувствовал, как
бьется ее сердце. Потом он мягко оттолкнул ее.
     "Время выходить, Джулия."
     "Да."
     "Я взял бы тебя с собой, если бы мог."
     "Я понимаю."
     "Будешь ждать меня?"
     "Конечно. У тебя сохранился мой сувенир?"
     Руперт  полез в куртку и вытащил  очень потрепанный платочек в кровавых
пятнах.  "Сувенир  моей дамы.  Я  не  расстанусь  с ним  ради  всего Лесного
Королевства." Он  поднял  взгляд  и увидел слезы в глазах Джулии. Он  быстро
отвернулся и,  пряча  платок,  смотрел  на  заполнившийся  народом  двор. Он
почувствовал,  как  она придвигается ближе, и  ощутил теплоту  ее дыхания на
затылке, когда она сказала:
     "Никаких прощаний, Руперт. Просто... возвращайся домой в целости. Или я
никогда тебя не прощу."
     Наступила пауза, потом  он  услышал, как она повернулась и пошла прочь.
Он хотел  что-нибудь  еще сказать ей, но не нашел слов.  Он приложил руку  к
сердцу и ощутил под курткой мягкий  комочек  платка.  Похоже,  менестрели не
всегда неправы. Он улыбнулся и через двор пошел к единорогу.
     "Ты в порядке, Руперт? А то вроде как немножко раскраснелся."
     "Я в порядке, в порядке."
     "Джулия ушла?"
     "Да."
     "Она мне нравится", сказал единорог.
     "Мне тоже", сказал Руперт.
     "Я заметил", сухо сказал единорог.
     Руперт засмеялся и снова надел плащ. "Готов выходить?"
     "Готов, как  никогда. Почему дракон не идет  с  нами? Я только  начал к
нему привыкать."
     "Он  отдыхает.  Думаю, демоны  изранили  его больше,  чем  он признает.
Радуга должна была исцелить его, но мне  кажется, что он просто...  не такой
молодой,  каким был  когда-то. Прошлой ночью  все,  что  он  смог  сделать -
дошагать до конюшен. Мне будет не хватать его, но для долгого путешествия он
сейчас не годится, уж не говоря о битве с демонами."
     "Демоны?", резко спросил единорог. "Какие демоны?"
     "Ну, когда мы зайдем в Лес Мрака..."
     "Лес Мрака? Никто не сказал мне, что мы снова идем в Лес Мрака! Хорошо.
Значит так. Снимай с меня седло. Я не иду."
     "Мы только чуть-чуть углубимся в него..."
     "Поэтому, мне кажется, что меня там чуть-чуть убьют. Забудь об этом!"
     "Послушай, единорог, либо мы идем и вызываем  Верховного Мага, либо Лес
Мрака сам придет за нами. Простой выбор."
     "Есть другая альтернатива."
     "Например?"
     "Слинять."
     Руперт засмеялся  и  потрепал  холку единорога.  "Все  единороги  такие
цыплята, как ты?"
     "Те, у  которых разум. Единственная причина,  по которой единорогов так
мало, что  у  большинства не хватило  разума  не  гулять под дождем. Или  не
связываться с людьми."
     Руперт задумчиво смотрел на единорога. "Ты ведь мой друг, не так ли?"
     Единорог переступил копытами. "Ага, мне кажется так. Привык, что ты все
время болтаешься рядом."
     "Мне надо снова вернуться в Лес Мрака. Это мой долг."
     "Знаю", смиренно вздохнул единорог. "И пойду с тобой."
     Руперт  снова потрепал холку единорога.  "Спасибо.  Без  тебя  было  бы
ужасно." Он вдруг нахмурился. "Единорог..."
     "Да?"
     "До меня только  дошло... Мы  столько времени вместе, а я  даже не знаю
твоего имени..."
     Единорог   медленно   повернул   голову   и   уставился    на   Руперта
кроваво-красным глазом.
     "Имя? Я раб, принц. У рабов нет имен."
     Казалось, что  во дворе вдруг похолодало,  и  Руперт  отвернулся, не  в
силах выдержать спокойного взгляда.
     "Ты не раб..."
     "Нет?  Ты думаешь,  я сам надел на себя  седло и сбрую? Люди  кнутами и
веревками вырвали меня из стада. Они  били меня,  пока не сломили мой дух, а
потом продали тебе. Разве это не рабство?" Единорог  горько усмехнулся.  "Ты
был добр ко мне, Руперт. Я по-своему полюбил  тебя. Но я все еще раб, а ты -
мой хозяин. А у рабов нет имен. Я  хотел бы иметь имя. Когда я был свободен,
у меня было имя." Голос единорога упал до шепота. "Когда-нибудь у меня снова
будет имя."
     "Я... извини...", запинаясь сказал  Руперт. "Просто я... никогда прежде
не думал об этом." Он  поднял  глаза,  чтобы  встретить взгляд единорога. "Я
завел тебя в  Лес  Мрака, где ты чуть не погиб. Ты  мог бы сбежать и бросить
меня в любое время, но ты не сделал этого,  потому что я в тебе нуждался. Ты
мой друг, единорог. Если ты не  хочешь идти  со мной, то не ходи. Но я хочу,
чтобы ты пошел."
     Человек и единорог смотрели друг на друга.
     "Залезай", наконец сказал единорог. "Впереди у нас долгий путь."
     Руперт  кивнул, поставил ногу  в стремя и махнул в седло.  Не прошло  и
двадцати четырех часов, а он снова в пути.  Джулия была права, вдруг подумал
он. Нам не надо  было возвращаться в  Замок. Там,  в Лесу, мы были счастливы
вместе. Мы  не знали о брачном контракте  Харальда,  и о  надвигающемся Лесе
Мрака. Я мог бы любить тебя, Джулия. Я мог бы любить тебя там.
     Он вздохнул, покачал головой и поднял глаза, на медленно приближающийся
цокот копыт. Защитник подъехал  и стал рядом верхом  на бронированном боевом
коне. Конь  был на добрых десять дюймов выше единорога и нес тяжелые доспехи
с   небрежной  легкостью.  Впечатляет,  подумал   Руперт.  Для  ристалища  -
великолепно. Но не шибко годится против стаи демонов.
     "Предвидите трудности, сэр Защитник?", торжественно спросил он.
     "Всегда, Сир. Я понял, что вы уже готовы выступать."
     "Конечно. Вы выполнили превосходную работу, сэр Защитник. Все болит, но
фактически я не получил никаких повреждений."
     "Пытаюсь быть профессионалом."
     "Но когда-нибудь..."
     "Что, Сир? Нальете  яду мне в бокал, вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь
-  это  не ваш метод. Вы хотите  побить  меня меч против  меча,  как  побили
Харальда. Но вы никогда не будете достаточно  хороши, чтобы взять меня таким
способом."
     "Не  делайте  на  это денежных ставок",  спокойно  сказал Руперт. "Было
время, когда Харальд думал то же самое."
     Защитник бросил на  него тяжелый  взгляд, но  ничего не  сказал. Долгую
секунду двое  мужчин  смотрели  друг на  друга,  чувствуя  изменения в своих
взаимоотношениях,  и  впервые  Руперт  осознал,  что  он  больше  не  боится
Защитника. Сколько  Руперт  мог  себя  помнить, Защитник  представлялся  ему
воплощение  смерти,  убийцей  с  холодными  глазами  и окровавленным  мечом,
который когда-нибудь  придет за ним,  как  приходил за  многими  другими. Но
больше этого  не будет  никогда.  Руперт вышел против него, меч на меч,  при
самых плохих обстоятельствах, и  дважды добился  крови. Конечно, он проиграл
бы настоящую схватку, однако никто не видел крови  Защитника больше двадцати
лет.  Этот  человек хорош,  очень хорош,  но  он не является  непобедимым. И
когда-нибудь,  подумал   Руперт,  я  докажу  это.  Он  насмешливо  улыбнулся
Защитнику, тот задумчиво посмотрел на него и повернул своего коня.
     "Один момент, сэр Защитник."
     "Я занят, Сир."
     "Мне  в высшей степени наплевать, чем вы заняты,  сэр Защитник: если вы
снова повернетесь ко мне спиной, я снесу вам голову."
     Защитник снова повернул коня  и  бросил поводья, освобождая правую руку
для  меча. Легкая улыбка промелькнула по его  лицу.  "Кажется, ты забыл свое
место, Руперт."
     "Разве? Прошлым  вечером отец приказал вам принять  мое командование на
время  путешествия  к  Темной  Башне.  Вы хотите нарушить слово, данное вами
королю?"
     Защитник сидел очень тихо  и Руперт чувствовал, как вращаются  колесики
за  его  всегда бесстрастным  лицом.  Потом Защитник  опустил глаза и  снова
подобрал поводья, и Руперт понял, что победил.
     "Мое слово железно, Сир", медленно произнес Защитник.  "В  этом  походе
командуете вы."
     "Хорошо", сказал Руперт, стараясь,  чтобы  облегчение  не проявилось  в
голосе. "Потому  что если  вы  снова  станете подрывать  мой авторитет перед
стражниками, я перережу вам глотку, когда вы заснете."
     "В угрозах нет необходимости, Сир. Я дал слово."
     Руперт  без всякой любезности кивнул. "Вы сказали людям,  что нам  надо
пройти через Лес Мрака, чтобы достичь Башни Мага?"
     "Да", сказал Защитник. "Я никогда не путешествовал по долгой ночи, Сир.
На что это похоже?"
     Руперт позволил мыслям унести себя назад. Он вспомнил страх и боль, что
все  еще  отягощали его,  словно цепи, сковавшие  душу. "Это  мрак", наконец
сказал он. "Мрак, достаточный, чтобы сломить любого."
     Защитник  ждал,  пока  не  понял,  что Руперт не  хочет  больше  ничего
говорить.
     "Я соберу людей, Сир. Хотите обратиться к ним перед выходом?"
     "А надо?"
     Защитник  поднял  бровь. "Это  обычай -  кратко объяснять  людям, какие
опасности их ждут, Сир."
     "О, да. Хорошо. Постройте их, сэр Защитник."
     "Слушаюсь, Сир."
     Защитник отъехал. Руперт  наблюдал,  как он  рявкал  приказы  бесцельно
слоняющимся стражникам, и пытался  собраться  с  мыслями.  Как, черт побери,
сможет он объяснить  опасности Леса Мрака  людям, которые  никогда не видели
его? Большинство жителей Королевства  никогда  не ходили  по долгой ночи, об
этом  позаботилась   Чащоба.  Руперт   задумчиво  нахмурился:   если  верить
Защитнику, Чащоба сдалась тьме, и демоны ныне  бродят по  Лесной Стране, как
хотят. Руперт пожал плечами и его рука упала на рукоять радужного Меча. Если
ничего другое не поможет, то всегда можно вызвать еще одну Радугу.
     Стражники поодиночке и подвое медленно собирались перед ним,  их лошади
ржали  и перебирали  ногами,  готовые  выходить.  Дыхание парило  в холодной
утреннем  воздухе,  первый  солнечный  луч  золотом  засветился  на  сияющих
кольчугах. Стражники выглядели суровыми и знающими, и сердце Руперта немного
упало,  когда он  осознал, что  они никогда  не поймут истинного  ужаса Леса
Мрака, пока не встретятся с ним лицом к лицу. Ужас был слишком личным, чтобы
его объяснить. Но он должен попробовать.
     "Лес  Мрака",  наконец  сказал  он,  "опасен. Всегда. Даже когда вы  не
видите  демонов,  будьте уверены  - они следят за вами. Там нет света, кроме
того что мы захватим с собой. Там нет пригодной еды или воды, кроме той, что
мы запасем. Я дважды прошел через Лес Мрака и оба раза он был близок к тому,
чтобы убить меня. Во втором походе у меня  был дракон,  но  от этого не было
решительно никакой разницы."
     Он  помолчал и  огляделся, эхо его  голоса мгновенно  замерло  в тишине
двора.  Стражники бесстрастно  смотрели  настороженными  глазами  и слушали,
наверное, просто из уважения к командиру. За всю историю Лесного Королевства
ни один человек  не проходил  Леса  Мрака  насквозь.  А я иду пробовать  это
снова,  мрачно  подумал  Руперт.  Должно  быть,  я  сумасшедший.  Он  угрюмо
улыбнулся стражникам.
     "Нам предстоит тяжелое, кровавое путешествие к  Темной Башне, друзья, и
вы   предстанете  перед   самыми   страшными  неприятностями   своей  жизни.
Большинство  из  вас  не  вернется  назад.  Однако,  нам  надо  идти:   само
существование  Лесного Королевства  зависит  от того, приведем ли мы с собой
Верховного  Мага или нет. Если мы потерпим неудачу, тьма  распространится на
всю Страну  и нам  некуда будет возвращаться. Если же  мы это сделаем, о нас
вечно будут петь песни.
     Любой, кто не  хочет  идти, может сейчас  отступить.  Лес Мрака  это не
место  для подневольных  героев.  Но на этот  раз у  вас есть шанс  не  быть
равнодушными: Лесная Страна нуждается в вас. И я нуждаюсь в вас."
     Он огляделся вокруг, в ожидании их ответа ему перехватило горло. И один
за другим  стражники достали мечи и  подняли из вверх жестом древней  клятвы
верности воинов. Руперт медленно  кивнул, принимая  их  клятву,  неспособный
скрыть сколь  много этот  жест  значит для него,  и полсотни  мечей  с шумом
вернулись в ножны.
     "Сэр Защитник!"
     "Да, Сир?"
     "Вперед."
     Руперт направил единорога ко внутренним воротам. Защитник поехал рядом,
стражники в тесном строю следовали сразу за  ними. Громадные дубовые  ворота
медленно отвори