и  его  на поднятый  мост и
поставили в позицию, когда лапа со зловещими  когтями  вытянулась и  глубоко
вонзилась,  раздирая толстые доски как бумагу. Стражник в  сторожке испустил
лишь короткую, ясно видимую струйку морозного пара, а потом умчался с воплем
о помощи. Крылья  дракона  мощно взметнулись,  когда он  перенес свой вес на
лебедку,  державшую  мост  поднятым.  Свет  блеснул   на  изумрудной  чешуе,
громадные  мускулы взбугрились и напряглись. Раздался внезапный визг  цепей,
Руперт, Джулия и единорог отпрянули,  когда подъемный мост шлепнулся на ров.
Дракон спланировал к ним, Руперт и Джулия громко зааплодировали.
     "Очень  мило",  сказал  единорог. "Теперь, наверное, чтобы  отбиться от
нас, высыпет вся чертова армия,."
     Руперт  повел отряд  через  мост, содрогнувшийся  под тяжестью дракона.
Что-то шевельнулось во рву  и Джулия подозрительно уставилась  в  кружащуюся
ряску, покрывающую мутную воду.
     "Вы держите во рву крокодилов, Руперт?"
     "Больше не держим",  с  отсутствующим  видом  ответил  Руперт  не сводя
пристального  взгляда с громадный  двойных ворот на  другом  конце  донжона.
"Раньше держали, но потом что-то завелось во рву и сожрало их всех."
     "Что завелось?"
     "Не знаю", ответил Руперт. "В общем, какая разница: если оно может есть
крокодилов, то конечно сможет охранять ров."
     Массивные дубовые ворота медленно отворились перед ними и Руперт  повел
отряд через  бастион во двор Замка. Он остановился во внутренних  воротах  и
огляделся,  нахмурившись. Даже  сейчас,  на  склоне  дня, здесь  должны были
сидеть купцы в ларьках и торговаться с  бурлящей  толпой крестьян и горожан.
Здесь  должны были  кишеть фокусники и цыгане, точильщики ножей и лудильщики
посуды,  нищие и  монахи.  Должны стоять  стражники на  воротах, вооруженные
солдаты должны выглядывать из бойниц. Вместо этого перед ним лежал  пустой и
тихий двор. Ни  фонари, ни  факелы  не тревожили мглу  двора и тени казались
очень  мрачными. Руперт медленно  двинулся вперед,  тихие шаги неестественно
громко звучали в тишине.
     "Где все, черт побери!"
     Слова отозвались пустым эхом от каменных отвесных стен, ответа не было.
     "Я бывала на кладбищах пооживленнее", пробормотала Джулия.
     "Если б я увидел на дверях хоть что-то, что отдаленно напоминает крест,
я бы убежал", произнес единорог, нервно вращая глазами. "Тут  что-то не так,
я чую печенкой."
     "Замолкни", огрызнулся Руперт.  "Если чума, нам ни за что не открыли бы
ворота, дракон - не дракон."
     "Я понимая, что обычно здесь не так... мирно", сказал дракон.
     "Обычно  нет",  с  трудом  ответил  Руперт.  Он остановился  у подножья
высокой  лестницы,  ведущей ко  входу в  парадный зал, и устало  разглядывал
закрытые  двери.  "Наверное,  в  стране  что-то чрезвычайное.  Что-то  столь
грозное,  что  Замок  отослал  своих  защитников и  поэтому  закупорился  от
внешнего мира." Он поднял глаза безлюдные бастионы и вдруг задрожал. "Но что
это за угроза?..."
     "Лес Мрака", ответил спокойный голос.
     Руперт крутнулся с мечем в руках, когда свет факела вдруг залил двор. У
входа в парадный зал высилась импозантная фигура в сияющей кольчуге. Широкие
плечи увенчивали выразительный, мускулистый торс, и свет  факела  красновато
поблескивал на  громадном двухлезвийном топоре  в его руках. Когда с десяток
вооруженных  стражников  высыпал  из  зала  в  подкрепление молча  ожидающей
фигуре, Джулия выхватила меч и придвинулась ближе к Руперту.
     "Твои друзья?", небрежно поинтересовалась Джулия.
     "Не  обязательно", ответил Руперт.  Долгую  минуту никто  не шевелился,
потом высокий воин опустил топор и улыбнулся.
     "Добро пожаловать домой, принц Руперт."
     "Благодарю, сэр  Защитник.  Возвращаться всегда приятно." Руперт слегка
поклонился, но меч из рук не выпустил. "Удивлены, увидев меня?"
     "Чуть-чуть." Защитник задумчиво посмотрел мимо Руперта. "Вижу, вы нашли
дракона."
     "Верно",  спокойно  сказал  Руперт.  "А  теперь,  не  соблаговолите  ли
отозвать стражников, или мне сказать дракону, что его ужин готов?"
     Защитник усмехнулся и отпустил стражу движением  руки.  Они скрылись  в
зал,  а  Защитник  величественно сошел  по  ступеням,  чтобы  приветствовать
Руперта и его отряд. Принц и Защитник внимательно разглядывали друг друга, и
Джулия  нахмурилась, осознав, что ни тот, ни другой, еще не выпустили из рук
оружия.  Защитник  беспокоил  ее.  Ему  по  меньшей  мере лет сорок,  однако
массивный боевой топор он  держал  словно  игрушку.  Старые шрамы  бороздили
жесткое, неподатливое лицо,  а постоянная легкая улыбка совсем не отражалась
в холодных, темных глазах. Глаза убийцы, подумала Джулия, и вдруг задрожала.
Просто находясь здесь, он заставлял ее чувствовать тревогу.
     "Что ж", тихо спросил Руперт, "какова ныне ситуация?"
     "Никаких изменений, Сир", сказал Защитник. "Может, мне все  же придется
убить вас."
     "Для блага Королевства?"
     "Да, Сир. Для блага Королевства."
     Они сцепились взглядами, и Руперт отвернулся первым. Защитник посмотрел
на Джулию.
     "Кто же это?"
     "Принцесса Джулия", ответил Руперт.
     Защитник  слегка  поклонился.  "Если  вы  подождете   секунду,  Сир,  я
прослежу, чтобы вашей гостье приготовили комнату."
     Он повернулся и неторопливо зашагал по ступеням в зал. Руперт выругался
про  себя  и с  ненужной  злостью швырнул  меч  в  ножны.  Джулия неуверенно
посмотрела вслед уходящему Защитнику и тоже спрятала меч.
     "Что это он насчет твоего убийства?", тихо спросила она.
     "Я же второй сын, помнишь?", мрачно ответил Руперт.  "Мой брат первый в
очереди к трону,  но при Дворе множество клик, готовых использовать меня как
марионетку   в  их  стремлениях  к   власти.   Долг  Защитника  -  сохранять
Королевство,  и  он  сразит меня в  тот же миг,  когда  решит, что  убийство
предотвратит  гражданскую  войну. Я знаю это всю свою жизнь.  Мне полагалось
погибнуть в походе и избавить всех от кучи забот. Вместо этого, я вернулся в
трудное время, и  он опасается, что я могу  воспользоваться ситуацией, какая
бы она ни была."
     "А ты  хочешь?", спросила  Джулия.  "Воспользоваться ситуацией,  я имею
виду."
     "Не знаю", сказал Руперт. "Мне кажется..."
     "Тихо", сказал единорог. "Он возвращается."
     Горстка придворных и камеристок толкалась за место у входа в зал, когда
Защитник спустился по ступеням в сопровождении четырех вооруженных стражей в
костюмах цвета алого-с-золотом. Рука Джулии снова потянулась к мечу.
     "Все в прядке", быстро произнес Руперт. "Это просто эскорт."
     Джулия с  подозрением глянула  на стражей,  потом с  виду расслабилась,
однако Руперт с тревогой обратил внимание, что ее  рука  все еще покоится на
рукояти меча.  Вежливый  кашель вернул его внимание  к Защитнику,  терпеливо
стоявшему рядом.
     "Да, сэр Защитник?"
     Защитник обстоятельно рассмотрел  Руперта.  "У вас интересные  шрамы на
лице, Сир."
     "Порезался при бритье."
     "А где ваши доспехи?"
     "Бросил в Чащобе. Валяются там на дороге."
     Защитник медленно покачал головой. "Я сообщил Двору о  вашем  прибытии,
Сир. Думаю, вам следует отдать дань уважения своему отцу."
     Руперт поморщился. "Это может подождать?"
     "Боюсь,   что  нет."  Защитник  говорил   вежливо,   однако   холодный,
непреклонный взгляд не оставлял места для отказа. "Как вы, наверное, поняли,
Сир, у нас большая проблема."
     Руперт устало кивнул. "Вы упомянули Лес Мрака:"
     "Да, Сир. Он расширяется."
     Руперт   недоверчиво  посмотрел   на  Защитника.  Границы  Леса   Мрака
столетиями не сдвигались ни на дюйм. "И как быстро?"
     "Полмили в день.  Чащоба  уже  захвачена  бесконечной  ночью  и  демоны
свободно рыщут по Лесному  Королевству.  Через  несколько  месяцев Лес Мрака
окажется здесь. Если мы не найдем способа его остановить."
     "Остановить? Его невозможно даже замедлить!" Руперт не  знал,  смеяться
ему  или плакать.  Он подавил импульс схватить Защитника и вколотить в  него
немного разума,  и  с  трудом  заговорил  спокойно. "Мы  вернулись через Лес
Мрака,  сэр Защитник. Он кишит демонами.  Мы только чудом  выбрались живыми,
хотя с нами был дракон."
     "У нас тренированные солдаты", мягко возразил Защитник.
     "Да?",  сказал  Руперт.  "Где?"  Он  демонстративно оглядел  опустевшие
бастионы, однако взгляд Защитника не дрогнул.
     "Демоны нападают на одинокие фермы и дальние деревни, Сир; нам пришлось
для  их  защиты  отослать  каждого  стражника  и  солдата,  которых  удалось
высвободить от других дел. Внешние  посты эвакуируются,  но так как никто не
отваживается  передвигаться  по  ночам,  это   процесс   медленный.  Слишком
медленный. Каждую ночь мы теряем людей. Демоны становятся все хитрее."
     "Да", тихо согласился Руперт, припоминая. "Они теперь охотятся стаями."
     "Не может быть", категорически заявил Защитник.
     "Чушь", сказала Джулия, "я видела это собственными глазами."
     "Демоны не умеют сотрудничать", настаивал Защитник, не обращая внимания
на Джулию.
     "Теперь умеют", сказал Руперт. "Зачем вы заперли Замок?"
     "Демоны уже находятся здесь",  ответил Защитник. "Когда наступает ночь,
они появляются на опушках, следят из теней, их глаза горят в ночи, как угли.
Пока они не атакуют Замок, но каждую ночь их все больше. Словно они: чего-то
дожидаются."
     Руперт задумчиво  прикусил нижнюю губу. Если  до прихода Леса Мрака еще
несколько месяцев, что делают  демоны так далеко от тьмы? И где они прячутся
в течении дня? Он с отвращением медленно покачал головой.
     "Так как у меня самый свежий опыт пребывания в Лесу Мрака, мне кажется,
я могу служить экспертом: Лучше мне побыстрее встретиться с отцом."
     "Да, Сир. Двор ждет. При всем уважении к вам, Сир, не ожидайте  слишком
многого. Кажется, любая  клика при  Дворе имеет собственный план обращения с
Лесом  Мрака,  но  ни  один не стоит  ни черта.  Ваш отец  выслушивает всех,
поэтому ничего не делается. Попытайтесь, чтобы он понял, Сир: решения должны
быть приняты немедленно. Он не может их больше откладывать."
     Руперт внимательно посмотрел на Защитника. Его к  чему-то  готовят, это
точно. В последний раз, когда все начали называть его "Сир", дело кончилось,
путешествием в поисках дракона через Лес Мрака.
     "Где  Харальд?",  подозрительно   спросил  он.  "Самый   практичный  из
семейства."
     Защитник пожал плечами. "Не думаю,  что ваш брат  действительно верит в
Лес Мрака."
     Руперт фыркнул.  "Я  уничтожу  этот  его чертов  предрассудок.  Хорошо,
ведите меня ко Двору. Нет, постойте,  еще одно дело к  вам... Тот стражник в
сторожке..."
     "Будет заменен",  ответил Защитник. "А теперь, Сир, мне кажется, что мы
потратили достаточно времени здесь. Двор ждет."
     "Пусть", сказал дракон. "С вами хочу потолковать я."
     Его массивная  голова  наклонилась  так,  что большие золотистые  глаза
оказались на одном уровне с Защитником. Вооруженный эскорт  в замешательстве
отпрянул, однако Защитник стоял твердо.
     "Руперт - мой друг", сказал дракон. "Вы угрожали убить его."  В ноздрях
дракона вдруг вспыхнули яркие искры и две тонкие струйки дыма растаяли в уже
вечереющем воздухе. Защитник не шевельнул ни единым мускулом.
     "Я исполняю свой долг", спокойно ответил он.
     "К черту ваш долг", сказал дракон.
     Защитник  взглянул на  Руперта,  который  наблюдал  за  этой  сценой  с
нескрываемым весельем.  Всю свою жизнь Руперт ходил в тени Защитника,  зная,
что он живет  или не живет по мановению руки  этого человека.  Теперь настал
его  черед,  и  он  намеревался насладиться  мгновением,  пока  оно  длится.
Защитник заметил усмешку  Руперта, и не  слишком  охотно вновь  повернулся к
дракону.
     "Если что-нибудь случится  с Рупертом",  сказал дракон,  "я  снесу этот
Замок до основания. Усек?"
     "Усек",  ответил Защитник.  "Кто-нибудь говорил тебе, что твое  дыхание
воняет серой?"
     "Дракон",  быстро  вмешался  Руперт,  когда   когти   дракона   зловеще
согнулись.  "Я ценю твою мысль, но  как ни  грустно это признавать,  он  нам
нужен."
     "Благодарю вас", сухо сказал Защитник.
     Дракон долгое  мгновение пристально смотрел на  Защитника,  потом убрал
голову. Дым продолжал сочиться из его ноздрей, пока он демонстративно острил
когти о подходящий кусок каменной облицовки. Защитник взглянул на Руперта.
     "Думается, вам следует научить вашего любимчика манерам, Сир."
     Руперт пожал плечами. "Зачем манеры,  когда в тебе  тридцать футов и ты
дышишь огнем? И,  сэр Защитник, никогда не называйте моего друга любимчиком.
Вы можете его разозлить."
     Дракон  широко  улыбнулся. Защитник  изучил множество рядов  сверкающих
острых зубов и демонстративно повернулся к дракону спиной.
     "Если вы полностью готовы, Сир, ваш отец..."
     "Знаю", сказал Руперт. "Он ненавидит ждать. Пойдем, Джулия. Джулия?"
     "Вон там", сказал единорог.
     Руперт  оглянулся как  раз  вовремя,  чтобы увидеть как Джулия  коленом
заезжает стражнику в пах и тычком валит наземь камеристку.
     Принцесса  интересно  проводила  время.  Досыта  накормленная  всеобщим
невниманием, она стала бродить сама по себе, чтобы посмотреть все, что здесь
было  посмотреть. Она ушла недалеко и была перехвачена изящной и хорошенькой
камеристкой лет под сорок и скучающим молодым стражником.
     "Принцесса?",  произнесла  леди  Сесилия,  с  пренебрежением  глядя  на
потрепанную кожаную куртку и штаны. "Откуда же именно?"
     "Из  Пригорья",  ответила  Джулия,  с  упавшим   сердцем   рассматривая
изукрашенное  платье  леди  Сесилии. Витиевато  пошитое,  усыпанное  сотнями
полудрагоценных камней, пышное, с подбитыми ватой плечиками платье закрывало
леди  от  шеи  до  лодыжек   и  было  таким  тяжелым,  что  ей   приходилось
передвигаться мелкими семенящими шажками. Массивные крахмальные манжеты были
такой ширины, чтобы поместить  маленькую собачонку, а пухлый бюст по меньшей
мере   частично  поддерживался   ребристым   корсетом,  плотно  сдавливающим
крошечную талию леди. Леди  Сесилия  выглядела  богатой,  аристократичной  и
великолепной. И сознавала это.
     К чертям все, подумала Джулия. Я не одену корсет.
     "Пригорье",  задумчиво сказала  леди  Сесилия. "Может быть, я ошибаюсь,
дорогая,  но  мне всегда казалось, что Пригорье - это герцогство.  И  строго
говоря,  герцогство  не  имеет права на  принцесс.  Однако, титул  не всегда
отражает истинное положение вещей, не правда ли? Я имею в виду, что он ни во
что  не  ставится  в  приличном  обществе." Она  одарила  Джулию  милостивой
улыбкой,  подчеркивающей, что  Джулия  может  и  не  принадлежит  приличному
обществу, но уж леди Сесилия принадлежит определенно.
     Лучше  ее не  бить,  подумала  Джулия.  У  Руперта и  без  того хватает
проблем.
     Она наклонилась и рассмотрела одежды леди Сесилии поближе. В дополнение
к корсету  присутствовали явные следы  роговой  арматуры, встроенной  в само
платье, чтобы помочь сохранить очертания фигуры, напоминающей песочные часы.
     "Как вы дышите в этой штуке?", спросила Джулия.
     "Превосходно", холодно ответила леди Сесилия.
     "И все так одеваются?"
     "Все, кто что-то из себя представляют.  Конечно, даже крестьяне  узнают
высокую моду, когда ее видят."
     Я не стану ее бить, решительно подумала Джулия.
     "Вы прибыли с младшим Рупертом, мне кажется", сказала леди Сесилия.
     "Верно", ответила Джулия. "Вы его знаете?"
     "О, все  знают Руперта", сказала  леди  Сесилия  с неприятной  улыбкой.
Стражник рядом с ней усмехнулся.
     Джулия нахмурилась. "Я сказала что-то смешное?", зловеще спросила она.
     Леди Сесилия  по-девичьи захихикала. "Руперт, моя дорогая, принц только
по имени;  он никогда не унаследует трона. Все отойдет  его  старшему брату,
принцу  Харальду.  Ах, дорогой Харальд, вот  это - настоящий принц. Высокий,
красивый, обаятельный, и  в танцевальном зале - сущий дьявол... А когда дело
касается  женщин... о, дорогая,  я  могу рассказать  вам  о  Харальде  такие
истории..."
     "Не надо о Харальде", сказала Джулия. "Расскажите мне о Руперте."
     "Принц  Руперт", сердито ответила леди Сесилия, "совершенно бесполезен.
Он  не умеет на  танцевать, ни петь, ни  сочинять стихи, и он  абсолютно  не
знает, как обращаться с леди."
     "Это точно", ухмыльнулся стражник. "Он все еще катается на единороге."
     "Он не настоящий  мужчина", мурлыкала  леди  Сесилия. "Не  то,  что мой
Грегори."
     Стражник ухмыльнулся  и пошевелил  мускулами под  восхищенным  взглядом
леди Сесилии.
     "Руперт", продолжала леди Сесилия, "он глупый, скучный..."
     "Бесхребетный дохлячок",  встрял  в  разговор  стражник. И  оба  весьма
неприятно засмеялись.
     Поэтому Джулия совершенно естественно двинула стражника коленом в  пах,
а леди Сесилию свалила ударом в челюсть.
     С  противоположной  стороны  двора  Руперт  с  изумлением  следил,  как
стражник падает на колени, а камеристка во весь рост растягивается на земле.
Стражник  из  эскорта  Защитника  выхватил  меч  и  ринулся  вперед.  Руперт
подсечкой сбил его с ног и приставил к шее стражника кончик меча.
     "Хороший прием", заметил Защитник. "Заметные улучшения, Сир."
     "Благодарю", сдавленно ответил  Руперт.  "Присмотрите  за этим клоуном,
пока я  позабочусь о Джулии."  Он спрятал  меч и  заторопился, вовремя успев
остановить Джулию от того, чтобы врезать по леди Сесилии сапогом.
     "Джулия,  только  не  здесь!  Пожалуйста, пойдем  со  мной ко  Двору на
встречу с отцом. Там тьма народу, которых ты можешь лупить сколько хочешь, я
буду  счастлив  их  тебе показать. Не трать своего раздражения на любителей,
вроде этих. Настоящую сволочь не увидишь нигде, кроме Двора."
     Джулия гневно фыркнула, однако позволила Руперту себя увести.
     "Предполагаю, они тебя оскорбили", сказал Руперт.
     "Что-то вроде", пробормотала Джулия.
     "Ладно,  забудь", успокоительно сказал Руперт. "Убежден, они больше  не
станут этого делать."
     "Никогда", пообещал слабый мужской голос с земли.
     Руперт  улыбнулся  и  покачал головой.  Очевидно, Джулии  будет нелегко
привыкнуть снова быть леди.
     Защитник  поклонился   Джулии,   когда  она  и  Руперт  подошли  ближе.
"Принцесса, если вы последуете с нами, то Двор в той стороне."
     Джулия царственно наклонила голову, приняв предложенную Защитником руку
и позволив  ему  сопроводить ее  по  ступеням  ко входу. Четверо  стражников
следовали  на  благоразумном  расстоянии.  Руперт  повернулся  к  дракону  и
единорогу.
     "Я думал, эскорт в твою честь", сказал дракон.
     "Нет,  как видишь", ответил  Руперт. "Что ж, не стойте здесь, пошли  со
мной повидаться с королем."
     "Ты хочешь, чтобы мы пошли оба?", робко спросил единорог.
     "Да,  черт  возьми", улыбаясь  ответил  Руперт.  "Мне  потребуется  вся
поддержка, которую я смогу получить. Пойдем, присмотрим за Джулией. Пока она
не зашибла кого-нибудь."
     ***
     Руперт  нетерпеливо  ходил взад-вперед по узкой передней Двора,  бросая
закипающие взгляды на плотно запертые двойные двери, ведущие в Большой  Зал.
Защитник вошел первым сообщить королю, что его сын наконец прибыл, но потом,
как много  раз прежде,  двойные  двери  захлопнулись перед  лицом Руперта. В
который раз Двор был занят решением его будущего. Чего  бы они не попросили,
ответ  -  нет, решительно подумал Руперт. Я выжил в Лесу Мрака не для  того,
чтобы быть запросто убитым собственными родственниками - интриганами.
     Он перестал расхаживать  у дверей  и прислушался. Сквозь  толстые доски
просачивался равномерный гам, указывающий, что большинство членов Двора  еще
присутствуют там, несмотря на поздний час. Руперт ухмыльнулся. Придворные не
любят  работать  допоздна:  такая  работа  пересекается  с  жизненно-важными
делами,  как  то охота, выпивка  и распутство. Руперт медленно потянулся и с
т