оской подумал  о постели с глубоким матрацем, ждущей  его в комнате. Но как
бы  он ни  устал, он понимал,  что не сможет уснуть,  пока не откроет, какую
новую  дьявольщину  придумали  для  него  король  и  Двор.  Он  повалился  в
исключительно неудобное кресло из тех, что тут понаставили, и посмотрел, чем
заняты его друзья.
     Джулия вынула свой кинжал  и использовала фамильные портреты в качестве
мишеней.  Точность  бросков  была отменно  хороша.  Дракон  лежал  частью  в
передней, частью еще во внешнем зале. Он  тренировался выпускать кольца дыма
из  ноздрей  и  отрешенно жевал древний  гобелен,  который  Руперту  никогда
особенно не нравился. Единорог... Руперт содрогнулся.
     "Единорог, ты что, не мог это сделать перед тем, как сюда войти?"
     "Извини", сказал единорог.  "В зданиях  я нервничаю, ты же  знаешь. Мне
все время кажется, что на меня падает крыша."
     Руперт покачал головой  и снова посмотрел  на  закрытые  двойные двери.
Сколько  раз он  стоял перед этими дверьми,  ожидая разрешения поговорить  с
собственным отцом? Его  мысли  путешествовали  в прошлом  и  не находили там
ничего приятного. Рожденный через семь  лет после своего  брата, Руперт стал
сюрпризом для всех и  плохой новостью для большинства.  Любому  королю нужен
второй сын  в качестве  страховки на  случай,  если  что-нибудь  случится  с
первым,  однако  двое здоровых  взрослых сыновей не  означает  ничего, кроме
хлопот.  Руперт  сознавал  это  с  самого  раннего  возраста: буквально  все
предпринимали громадные до боли усилия, чтобы  это до него наверняка  дошло.
Он нахмурился, когда  из глубины  выплыли воспоминания. Учителя,  колотившие
его за то, что он сообразительнее их любимчика - старшего  брата. Инструктор
по  оружию,  колотивший его за  то, что  он  не так  силен,  как  его  брат.
Придворные, которые то льстили, то унижали, в зависимости от  моды.  Бароны,
интриговавшие от его имени. И Защитник, чьи  холодные темные глаза полнились
смертью.
     Фосфоресцирующий  мох  ровно светился в нескольких лампах, свисавших  с
низкого  потолка,  однако  прихожая  оставалась  полна  теней,  словно  тьма
последовала  за ним  в Замок. Руперт откинулся в кресле  и  устало вздохнул.
Там, в Лесу все казалось таким простым и ясным. Ему  надо вернуться в Замок,
потому что в нем нуждается Лесная Страна. Он горько улыбнулся. Лесная Страна
в нем  не  нуждается. И никогда  не  нуждалась. Единственные,  кому он здесь
нужен, это  Джулия,  дракон и единорог. Его  друзья. Руперт  мягко улыбнулся
этой мысли, и немного покрутил  ее туда-сюда. Прежде  у него никогда не было
друзей. Положение держало его вдали от других детей, а семья... Мать умерла,
когда ему было пять. Брат оскорблял и мучил его. А отец послал его в поход -
на смерть.
     Руперт тряхнул головой,  освобождаясь от таких мыслей. Он дважды прошел
сквозь Лес Мрака, он победил демонов и вызвал Радугу. К черту  отца, к черту
Двор,  к черту проклятого  Защитника. Они попытались избавиться от него,  но
это не удалось. Он  вернулся,  и им придется, либо полюбить  его, либо с ним
считаться.
     "Долго  еще?", спросила  Джулия,  с трудом вытаскивая кинжал  из  глаза
предка.
     Руперт пожал плечами. "Они любят заставлять ждать. Это помогает держать
меня на своем месте."
     "И ты терпишь?"
     Руперт взглянул на Джулию, потом на дракона с единорогом.
     "Я  привык",  задумчиво произнес  он. "Но с тех  пор все  изменилось...
Дракон?"
     Дракон перестал точить когти о подходящий кусок доспехов. "Да, Руперт?"
     "Видишь эти двойные двери?"
     "Да, Руперт."
     "Посмотрим, сколько спичек ты сможешь из них сделать."
     Дракон секунду  изучал двери, потом широко  улыбнулся.  Он  поднялся на
ноги  и  потянулся,   чтобы   постучать  по  дверям  когтистой  лапой.   Они
содрогнулись  от  прикосновения  дракона.  Торжественно кивнув, он осторожно
отступил  по  узкой  прихожей, чтобы развернуться  во внешнем зале.  Руперт,
Джулия и единорог сгрудились в дальнем углу, когда дракон осторожно просунул
в прихожую свой хвост. Он скосился через плечо, удостоверяясь, что друзья не
находятся  на линии удара,  потом резко  хлестнул хвостом. Двери со  взрывом
влетели   внутрь,   щепки  пронзили   воздух,  словно   картечь.   Руперт  с
удовлетворением  кивнул,  когда  из  переполненного Двора донеслись вопли  и
проклятия. Попробуйте-ка теперь захлопнуть передо мной двери! Он улыбнулся и
двинулся вперед мимо драконова хвоста, осматривая по  пути повреждения. Одна
створка  косо повисла на оставшейся  петле, от  другой осталась  лишь  тень,
распластавшаяся на полу. Руперт сделал  глубокий вздох и шагнул в проем, где
были двери. Шум Двора замер, сменившись изумленной тишиной.
     Руперт  посмотрел  вокруг. Несколько  сотен  собравшихся  придворных  и
фрейлин смотрели в ответ  с приятной смесью  страха, гнева и  любопытства. С
полсотни моховых ламп заливали Двор серебристым сиянием,  а на дальнем конце
широкого и просторного  Зала последний свет вечера падал сквозь великолепное
витражное окно на массивный  трон,  стоящий на высоком постаменте  и целиком
вырезанный  из ствола  огромного  дуба. На троне, невозмутимо и  неподвижно,
сидел  его  отец,  король  Джон  IV. Большая львиная голова короля  казалась
слишком  тяжелой  для  его  хрупкого тела,  а богато изукрашенное одеяние  и
гордая  золотая  корона  не  могли  скрыть  неровные  космы  седых  волос  и
незавитую,  клочковатую  бороду.  Даже  в  свои  лучшие  годы  отец  Руперта
выглядел, словно его  протащили сквозь живую изгородь. И все же, несмотря на
сильную  печать возраста  и  усталости, облекавшую его как старый,  знакомый
плащ, король Джон  держался с достоинством, а  его глубоко  посаженные глаза
смотрели ровно и спокойно.
     Рядом   с  ним  стоял  Томас   Грей,   придворный  Астролог.   Высокий,
широкоплечий,  красивый смуглой красотой,  одетый в черное маг обладал всеми
признаками  царственности,  кроме   самого   существенного   -  благородного
происхождения. Рожденный сыном кузнеца, он был спутником короля с  детства и
при  восхождении Джона на  трон Томас  Грей прервал короткую, многообещающую
карьеру в  Магической  Академии, чтобы  вернуться  домой  и  встать рядом  с
другом.
     Руперт сильно не любил этого человека - он слишком много улыбался.
     Придворные враждебными взглядами  провожали  принца,  идущего по Двору,
звуки  его  шагов  громко отдавались в наступившей тишине.  Он  почти  сразу
остановился и повергнулся к церемониймейстеру Двора, который с открытым ртом
остолбенело стоял у руин дверей.
     "Эй, не стой столбом, объяви нас."
     "Мне кажется, они и так знают, что мы уже здесь, Руперт", сказал позади
него радостный голос. Руперт улыбнулся, но упрямо покачал головой.
     "Не в этом суть, Джулия. Мы должны быть объявлены."
     "У меня  нет никакого  намерения объявлять о  вашем прибытии", надменно
сказал церемониймейстер. "Вы не можете врываться сюда и ..." Он замер, когда
голова  дракона  с интересом  посмотрела  на него из-за плеча Руперта.  Цвет
сошел с лица церемониймейстера, когда дракон  медленно протиснул свою тушу в
дверной  проем,  кое-где  расширив  его по  пути. Церемониймейстер  с трудом
глотнул.
     "Я объявлю вас немедленно, сэр."
     Он торопливо выступил вперед и,  приняв свою лучшую  официальную  позу,
воскликнул:  "Принц Руперт  из Лесного Королевства, второй в  ряду на Лесной
трон, Оборонитель Сирых, Воин Королевства и Сборщик Малых Налогов!" Потом он
нервно оглянулся  через плечо и добавил голосом  потоньше:  "... с  друзьями
..."
     Джулия присела в изысканном реверансе, а потом поняла, что  еще сжимает
свой  кинжал.  Она  улыбнулась,  подняла  брючину,  щедро  обнажив  ногу,  и
беззаботно сунула  кинжал в голенище сапожка. Дракон широко  улыбнулся, свет
ярко  блеснул  на  острых  зубах.  Нескольких ближайших  придворных внезапно
охватил  приступ скромности  и они  живо  растаяли в  толпе. Единорог нервно
дергал головой, обновляя дверной косяк.
     "Сделаешь еще раз",  пробормотал  Руперт,  "и так поможешь  мне,  что я
завяжу тебя узлом."
     "Руперт,  дружище,  как хорошо видеть,  что ты  вернулся  в  целости  и
сохранности",  прогудел  низкий голос  из  задних рядов  придворных.  Руперт
повернулся и увидел, как между  расступившимися придворными  вперед уверенно
шагает  его брат  Харальд, чтобы поздороваться с  ним. Высокий,  классически
красивый, нагруженный мускулами, Харальд до последнего дюйма выглядел героем
из легенды  и  сознавал это. Он похлопал Руперта по плечу и крепко пожал его
руку. Оба жали до хруста костей и Руперт, как всегда, проиграл.
     "Интересного  дракона  ты  привел  нам,  мой  мальчик",  весело  сказал
Харальд. "Знаешь, предполагалось, что вначале ты его убьешь."
     "Можешь сам попробовать", улыбнулся  Руперт, украдкой потряхивая рукой,
чтобы  снять оцепенение  с  пальцев.  Харальд  глянул  на  дракона,  который
облизывал губы длинным раздвоенным языком  и  голодными  глазами разглядывал
старшего принца.
     "Может быть, как-нибудь потом", сказал Харальд и живо повернулся, чтобы
чарующе улыбнуться Джулии.  "Что ж,  Руперт, по крайней мере  улучшился твой
вкус относительно женщин. Не хочешь ли нас представить?"
     "У меня  ощущение, что  один из вас  об этом  пожалеет", сказал Руперт.
"Принцесса  Джулия из Пригорья, могу  я представить вам своего брата, принца
Харальда из Лесного Королевства?"
     Привыкший  уже к яростной  реакции  своих друзей, Руперт почти  не  был
захвачен врасплох,  когда  весь  Двор разинул рты  в том,  что подозрительно
походило на  легкий  шок. Джулия  бросила  лишь  взгляд на  протянутую  руку
Харальда, а потом бросилась на  него с воплем  чистейшего бешенства. Харальд
взглянул  на  правую руку  Джулии и у  него  отвисла челюсть.  Он  отступал,
беспомощно  отмахиваясь руками.  Джулия настроилась сделать  выпад и свалить
Харальда, но Руперт понял обстановку и схватил ее сзади.
     "В  чем  теперь-то  дело?", устало  потребовал  он ответа.  "Ты  можешь
поладить хоть с кем-нибудь?"
     "Это он", вопила принцесса, вырываясь.
     "Я  знаю,  что это  он",  рявкнул  Руперт.  "Я же  вас  представил,  не
помнишь?"
     Джулия вдруг перестала бороться и Руперт устало отпустил ее.
     "Ты  не понимаешь", вяло сказала она. "Он  тот самый принц, за которого
мне полагалось выйти замуж; тот самый, от которого я сбежала."
     Руперт  с отвращением на  мгновение закрыл глаза. Каждый раз, когда ему
кажется, что он обрел сноровку...
     "Почему ты ничего не сказала раньше, Джулия?"
     "Я не знала его имени, Руперт. Мне так и не сказали.  Я была обещана  в
жены, когда  была еще ребенком; предполагалось, что церемония состоится, как
только  я войду  в возраст.  Твой отец  и  мой в знак соглашения  обменялись
кольцами гравированного белого золота. Я ношу свое с четырех  лет, а Харальд
продолжает носить свое. Я увидела  кольцо на его руке. На нем точно такой же
рисунок, что и на моем."
     Руперт уставился на брата, который был занят сбором оставшихся осколков
своего самообладания.
     "Это правда? Ты хотел жениться на ней?"
     "Ну да, дорогой мальчик, так предполагалось, однако..."
     "Однако что?"
     "Ну, она же потом сбежала", с обидой сказал Харальд. "Таково было дело,
и отец вполне  естественно договорился о  другом  браке для меня,  с дочерью
одного из баронов. Милая  маленькая кобылка. Чертовски хорошее  приданное  и
солидные  политические связи. Не хочешь поделиться  с  нами еще какой-нибудь
катастрофической новостью?"
     "Дай мне секунду",  ответил  Руперт. "Уверен,  что я  смогу  что-нибудь
придумать."
     Харальд отошел переброситься несколькими тихими словами с королем, пока
Руперт делал все что мог, чтобы успокоить бушующую Джулию.
     "Я  не  пойду  за   него!",  яростно  огрызалась  она.  "Лучше  уйду  в
монастырь!"
     Голова  Руперта закружилась при  мысли о Джулии в  монастыре, однако он
постарался остаться спокойным.
     "Тебе  и  не  надо выходить  за  него",  успокаивающе  пообещал он.  "Я
что-нибудь придумаю."
     Джулия фыркнула,  никак не  убежденная,  и  с  сомнением  рассматривала
Харальда.
     "Он твой брат - ну и каков же он?"
     "Яркий, видный, удачливый с  женщинами.  Три хорошие причины, чтобы его
ненавидеть.  Тем   не   менее,   Харальд   также  напыщенный,   педантичный,
работоспособный насмешник, который думает, что было бы забавно  объявить вне
закона любого, у кого нет настоящего благородного происхождения. Когда я был
мальчишкой, он превратил мою жизнь  в ад.  У меня все еще не сошли несколько
его шрамов. В  основе своей он твердоголовый, беспощадный  мерзавец, который
может стать великим королем."
     "Обычный средний принц", торжественно сказала Джулия  и Руперт невольно
улыбнулся.
     Между тем Двору  удалось наконец собрать свой коллективный разум.  Одно
возвращение Руперта в одиночку могло  бы  обеспечить  придворных достаточным
количеством сплетен до конца года, однако  его драматическое появление через
проломанные   двери   придавало   всей  истории  неожиданную  дополнительную
пикантность. Появление же Джулии и  дракона повергло придворных в  настоящую
лихорадку спекуляций, хотя еще никто не совладал достаточно с нервами, чтобы
официально  представиться   дракону  или  принцессе.   Продолжалась   весьма
оживленная дискуссия, к кому  из этой  парочки  безопаснее подойти  вначале.
Несколько самых храбрых  душ  уже начали небрежно  протискиваться вперед, но
тут  все  внезапно  узнали, что  происходит,  когда  тридцатифутовый  дракон
испускает  ветры. Ближайшие  придворные  отступили  в  беспорядке,  отчаянно
прижимая  к  носам надушенные платочки;  оставшаяся  толпа хлынула открывать
окна. Руперт и Джулия смиренно взглянули  друг на друга. Очевидно, денек еще
тот.
     Король вскочил на ноги, ярость темнила его лицо.
     "Выгнать дракона со Двора! Выгнать, прежде чем он снова это сделает!"
     Дракон сделал это снова. Руперт уставился на него.
     "Тебе хочется?"
     "Да", твердо ответил дракон.
     "Снова сделаешь?"
     "Возможно."
     "Тогда выходи и делай там - в твоем распоряжении целый Замок."
     Дракон равнодушно пожал плечами. "Ладно, можешь не беспокоиться. Думаю,
мне  лучше  немного  вздремнуть." Он  распростер  массивные крылья, заставив
нескольких придворных  для  безопасности нырнуть  на  пол, а потом свернулся
посередине Двора,  уютно устроив подбородок на  собственном хвосте.  Большие
золотистые глаза закрылись и он вскоре равномерно захрапел,  словно грозовое
облако, страдающее несварением желудка.
     "Твой друг закончил?", ледяным  тоном  спросил король, снова усаживаясь
на трон.
     "Надеюсь", ответил Руперт. "Извините, я не смог сделать вам одолжение и
быть убитым в походе, однако быть мертвым так скучно..."
     "Я говорил о драконе", сказал король.
     "Конечно", холодно ответил Руперт. Король не отвел взгляда.
     "Я поступил как лучше", тихо сказал он.
     "Вы имеете в виду, что Астролог сказал вам, что так лучше."
     Томас Грей церемонно поклонился, однако его бледно-голубые глаза опасно
сверкнули. "Я даю королю советы лучшие  по моим способностям", мягко ответил
он.  "Мы  оба  чувствовали, что  успешный поход может весьма посодействовать
вашему положению при Дворе. Для принца, который  победил дракона, по меньшей
мере было бы гораздо легче устроить брак."
     Руперт насмешливо  улыбнулся.  "А в чем дело: рынок затоварился вторыми
сыновьями?"
     Астролог  начал было  отвечать,  но его прервал король, который поближе
рассмотрел единорога и нахмурился.
     "Руперт, что случилось с рогом единорога?"
     "Он потерял его в бою."
     "Небрежность   с   его   стороны",   сказал  Харальд.  Все  повернулись
посмотреть, не шутит ли он. Он не шутил.
     "Харальд", сказал  король. "Почему бы тебе не начать обдумывать, что ты
наденешь на свою свадьбу. Ты же знаешь, дискуссии - не твой конек."
     "Обдумывание тоже", пробормотал Руперт.
     "По крайней мере он проявил бы больше разума, чем привести назад живого
дракона",  огрызнулся  король.  "Или  принцессу,  от  которой нам  лучше  бы
избавиться. Теперь надо устраивать этот чертов брак, или Пригорье разорвет с
нами дипломатические отношения."
     "За Харальда я не пойду", вызывающе сказала Джулия.
     "Вы сделаете то, что вам будет сказано", отрезал  король Джон. "Или  до
самого дня свадьбы проведете время в самой грязной, самой глубокой  темнице,
которую мне только удастся найти."
     Джулия  столкнулась  взглядом  с королем  и  первая отвела  глаза.  Она
неуверенно повернулась к Руперту.
     "Ты позволяешь ему говорить со мной таким образом?"
     "Он мой отец", ответил Руперт.
     Наступила неловкая пауза.
     "Это еще  не конец света,  ваше  высочество",  сладко  сказал  Астролог
Джулии.  "Нет  необходимости  торопить  события,  в  конце  концов  брак  не
заключается немедленно. Я уверен, что как только вы лучше узнаете  Харальда,
вы найдете  в  нем благопристойного, приличного человека, который станет вам
прекрасным мужем. И помните, когда-нибудь он станет королем."
     "Если останется Королевство", сказал Защитник.
     Все подпрыгнули  от неожиданности. Защитник молча вышел  вперед и встал
справа от Руперта. Он расстался с боевым топором, однако теперь на его бедре
висел меч.
     "Вижу, вы еще прекрасно умеете подкрадываться", сказал Руперт.
     Защитник  улыбнулся.  "Один  из   самых  полезных  моих  талантов."  Он
повернулся  и слегка  наклонил голову к королю Джону.  "Ваше  величество, мы
должны обсудить серьезную проблему. Лес Мрака..."
     "...  может  минуту  подождать",  брюзгливо сказал  король.  "Я  еще не
закончил  разговор  с Рупертом.  Руперт, предполагалось, что ты принесешь  с
собой  ценные части мертвого дракона, или  по крайней мере его сокровища. Ты
принес хоть какое-то золото?"
     "Нет", ответил Руперт. "Там его не было."
     "А сокровища, собранные драконом?"
     "Он собирал бабочек."
     Все  оглянулись  на спящего дракона.  "Только вы, Руперт",  тихо сказал
Защитник. "Только вы могли..."
     "Ты принес хоть что-нибудь ценное?", спросил король.
     "Вот  это",  ответил  Руперт,  вынимая  Меч. Все с опаской  смотрели на
сверкающий клинок.
     "У него сильная магическая аура", с сомнением произнес Астролог. "И что
же он делает?"
     "Он вызывает Радугу", ответил Руперт, чуть-чуть запнувшись.
     Наступила долгая пауза.
     "Давайте  перейдем  к разговору о Лесе Мрака", сказал король  Джон. "Он
вдруг стал более предпочтительной темой разговора."
     "Хорошо", согласился Руперт, пряча Меч.
     "Время  истекает,  ваше  величество",  сурово  сказал  Защитник. "Из-за
демонов  мы  уже потеряли три дальних поселения, и с каждым днем  на  Лесное
Королевство  все более  падает  тень  долгой  ночи.  Деревья  умирают,  реки
оскверняются кровью.  Дети  рождаются мертвыми, урожай  гниет прежде  жатвы.
Демоны бегут впереди Леса Мрака, убивая все на своем пути. Мои люди умирают,
они  гибнут там только для того, чтобы выиграть для нас чуть больше времени.
Я почтительно прошу  вашего позволения собрать баронов и увеличить армию. Мы
должны остановить тьму, пока еще в состоянии это сделать."
     "Ты уже говорил мне все это", раздраженно сказал король. "Но ты  знаешь
так  же  хорошо как и я, что Бароны  не захотят предоставить  мне  людей для
армии из страха, что я поведу ее против них. И если судить по  тому, как они
поступали в последнее время, я действительно  мог бы  так сделать.  Нет, сэр
Защитник, об армии не может быть и речи."
     Защитник  упрямо  покачал  головой. "Мне необходимо больше  людей, ваше
величество."
     "Есть еще Королевская Стража..."
     "Для наших нужд их недостаточно!"
     "Им придется подтянуться", категорически заявил король. "Все мои другие
стражники  и солдаты рассыпаны  по  Королевству,  защищая  народ  и  охраняя
дороги. Разве я