уперт,
хмурясь, закусил губу. Насколько он мог припомнить, никто никогда не говорил
открыто,  почему изгнали Верховного Мага. Он находился при дворе, начиная со
времен Эдуарда,  и был воспитателем  короля Джона;  если  не  считать Томаса
Грея,  Маг  всегда  был самым главным  советником  короля.  А  потом  умерла
королева Элинор.
     В  течении  часа Верховный  Маг собрал свои  пожитки и ускакал  в  Лес.
Услышав об этом, король  Джон собрал Двор и  зачитал эдикт об изгнании Мага.
Слезы гнева и отчаянья струились  по лицу короля, когда  он лишал Верховного
Мага  воды, еды, дружбы и пристанища в пределах Лесного Королевства.  Прошло
немного  времени  и  путешественники  доставили  весть,  что  Верховный  Маг
поселился  в старой пограничной башне по  ту сторону Леса  Мрака. Руперт еще
помнил, как  выглядело  лицо отца,  когда Защитник в конце концов подтвердил
сообщение. В то время он был еще слишком молод, чтобы понять эмоции, которые
так  ясно  видел,  однако,  оглядываясь  назад,  он  теперь  узнавал  в  них
беспомощную ярость. Маг открыто  не повиновался эдикту, однако король ничего
не мог с этим поделать. А ему следовало попытаться, хотя бы из гордости.
     Он запросил к себе магов из Академии Колдовства, но все их заклинания и
заклятия  ничего не  дали  против  мощи  Верховного  Мага. Он  послал  отряд
стражников  разрушить башню. Они не вернулись.  И поэтому,  в  конце концов,
король обратился  к другим делам, а  Маг был предоставлен самому себе. Время
шло, о Темной Башне, о колдовстве, которым там занимался  Маг, накапливались
жуткие истории.  Однако, хотя историй было много, фактов было  мало, и когда
протекли долгие годы, а Маг никогда  не покидал свою башню, то постепенно он
перешел  из  истории в  легенду, превратившись просто в еще одно страшилище,
которым стервозные мамаши запугивают детей, добиваясь их повиновения.
     Он был предатель. Предатель, трус и пьяница.
     Сзади  послышались  мягкие звуки шагов, Руперт  бросил руку  на рукоять
Меча и резко повернулся. Защитник, холодно улыбаясь, смотрел мимо Руперта на
Темную Башню.
     "У змей есть норы, у крыс  - гнезда, а у Мага - башня. Ему  всегда было
наплевать на дневной свет. Вы нашли дверь, Сир?"
     "Похоже, в Башне нет ни одной, сэр Защитник."
     Защитник поднял бровь, потом подался вперед и громко постучал в  ставни
ближайшего  окна.  Довольно   долго  ничего  не  происходило,  потом  ставни
распахнулись,  открыв седого старика,  одетого  в черный  плащ  колдуна.  Он
бесстрастно взглянул  на  Защитника и  Руперта,  прокричал  "Убирайтесь!", и
захлопнул ставни перед их лицами. Руперт и Защитник обменялись взглядами.
     "Следует быть  вежливыми", решительно  сказал  Руперт. "Когда наступает
ночь, мы не можем оставаться на мели. Попробуйте еще раз."
     Защитник  кивнул и  постучал в ставни. "Выгляните, пожалуйста, сэр Маг,
нам надо с вами поговорить."
     "Нет!", глухо раздалось в ответ.
     "Если вы не появитесь, мы придем и достанем сами вас",  спокойно сказал
Защитник.
     "Вы и какая армия?"
     "Мы и вот эта армия."
     Ставни снова распахнулись  и  Верховный  Маг  посмотрел мимо  Руперта и
Защитника на двадцать пять стражников, сгрудившихся у подножья холма. Руперт
оглянулся на своих людей, пытаясь посмотреть на них глазами Мага. Их доспехи
были побиты и окровавлены, однако с  угрюмой решительностью они держали свои
мечи   наизготовку.  Она  выглядели   очень  усталыми,  весьма  гнусными   и
чрезвычайно  грозными, смахивая больше  на  бандитов, чем на стражников. Маг
фыркнул и перевел взгляд на Защитника.
     "Это и есть твоя армия?"
     "Да."
     "Убери их с моей лужайки, или они все станут лягушками."
     Маг снова хлопнул ставнями. Руперт повернулся к Защитнику.
     "А теперь что нам делать?"
     "Ну", задумчиво сказал Защитник, "прежде всего надо убрать армию с  его
лужайки."
     Руперт  уставился в удаляющуюся  спину Защитника. Иногда просто хочется
понять, на  чьей  же  стороне  Защитник.  Руперт  вздохнул,  снова  неохотно
повернулся к закрытым ставням и вежливо постучал.
     "Сэр Маг? Вы еще здесь?"
     Ответа  не было,  ставни  оставались  плотно  закрыты.  Великолепно,  с
отвращением подумал  Руперт, теперь мы  его разозлили. Он оглянулся на своих
людей. По  приказу Защитника они спрятали мечи  в ножны и  отошли от  башни.
Теперь  они  стояли вольно и  изо  всех  сил старались  выглядеть безвредно.
Получалось не слишком достоверно. Руперт поднял  взгляд  на темнеющее небо и
еще  сильнее нахмурился. Ночь почти  наступила. Воздух уже  стал холоднее  и
Руперту показалось, что кружащаяся стена  снега придвинулась к  Темной Башне
чуть ближе. Он постучал по ставням кулаком, но ответа не было. Руперт гнусно
выругался.  Пусть  он  будет  проклят,  чем  позволит своим  солдатам  снова
предстать  перед  мраком,  когда рядом  находится  укрытие.  Он  внимательно
рассмотрел  закрытые ставни. Они  совсем  не  казались  крепкими.  Он  вдруг
улыбнулся и осторожно вставил  Меч меж двумя створками. Вначале шло туго, но
Руперт  давил и Меч понемногу  вошел,  пока не уперся в задвижку. Он  выждал
секунду,  прислушался, однако Маг не реагировал. Наверное обиделся и утопал,
с надеждою подумал  Руперт.  У  него  всегда  был  поганый характер.  Руперт
пораздумал,  вспомнив  заколдованного  посланца, который  ныне охранял ров в
Замке, а потом яростно тряхнул головой. Его людям необходимо убежище.
     Обеими руками он  крепко ухватился за рукоять Меча и навалился на  него
всем весом. Он понимал,  что  не следует слишком  сильно  давить  на клинок,
чтобы тот  не треснул,  но  как ни  пытался, ставни  не поддавались.  Руперт
взглянул  на вечереющее  небо. Истаивал последний  свет.  Он  с  отвращением
уставился на ставни и всем весом навалился  на рукоять. Правая створка вдруг
распахнулась  и Руперт  повалился навзничь. Он  лежал неподвижно  на  густой
траве с неистово бьющимся сердцем, но шли долгие секунды,  а никакой реакции
в башне не было  слышно. Руперт  вскарабкался на ноги,  угрюмо поднял  Меч и
осторожно заглянул в открытое окно.
     В  комнате  был  кавардак. Грубые деревянные столы и полки, окаймлявшие
все  стены,   были   завалены   разнообразным  алхимическим   оборудованием.
Стеклянные   реторты   и   керамические  тигли   покрывали   все   доступное
пространство, включая голый земляной пол. Половину комнаты занимала  батарея
стоявших друг на друге клеток для животных, каждая до отказа набитая шумными
оккупантами.  Крысы  и обезьянки,  птицы  и  саламандры,  и  даже  несколько
поросят.  Вонь   стояла  ужасная.   Громадная  кованая  жаровня  по-хозяйски
захватила  центр   комнаты,  под  ней   еще  красновато  светились  угли.  И
рассыпанный повсюду целый лес  переплетенных  стеклянных  труб, пересекающих
деревянные столы,  цепляющихся  за стены,  распростронявших корешки и отводы
везде, где хватало места.
     Но ни следа  Верховного Мага. Руперт спрятал  Меч и взобрался на  узкий
подоконник. Он осмотрел  под собой переполненный  стол  и осторожно поставил
сапог  на  самый  большой   кусок  свободного  места,  который  нашелся.  Он
вздрогнул,  когда  под  ногой  треснула  и  разлетелась склянка, и торопливо
спрыгнул на пол. Изнутри комната выглядела гораздо больше. Диаметром почти в
тридцать  футов, ярко освещенная единственной сверкающей сферой, безо всякой
поддержки висящей в воздухе прямо под стропилами  высокого  потолка.  Руперт
нахмурился. По размеру комната должна  была быть первым этажом башни, однако
никакого способа попасть на верхние этажи не видно. В потолке имелся люк, но
никакого очевидного способа к нему подобраться. Он пожал плечами и осторожно
обошел  комнату, восхищаясь  разными магическими инструментами.  Животные  с
любопытством смотрели  на  него  из  клеток,  а одна обезьянка  с печальными
глазами  потянулась  к  нему  сквозь прутья решетки, словно  молчаливо прося
Руперта  о  помощи.  Он  виновато  улыбнулся  обезьянке  и  прошел  мимо. По
стеклянным трубкам все время  пульсировала  прозрачная  жидкость,  временами
выливаясь  в  аккуратно  подставленные  мензурки.   Руперт  наклонился  было
понюхать  одну и  замер,  когда  ногой задел что-то  на  полу. Он нагнулся и
поднял  предмет.  Это  был человеческий  череп без  нижней  челюсти.  Руперт
поставил его на ближайшую полку и положил руку на рукоять Меча.
     "Я не  приглашал  вас  внутрь",  сказал сверху  слабый голос,  и сердце
Руперта екнуло, когда  он поднял глаза на потолок. Из открытого люка свисала
крепкая  веревочная  лестница,  и  пока  Руперт  смотрел  с  разинутым ртом,
Верховный  Маг  по-стариковски медленно  спустился  к  нему.  Вблизи  Маг не
казался  особенно  внушительным. Коротышка,  голова едва доходит Руперту  до
груди, черное  одеяние колдуна только подчеркивает  костлявое  телосложение.
Глубокие морщины бороздят узкое лицо, глаза мутные. "Что вы здесь делаете?",
мило спросил он Руперта. "И почему ваши солдаты истоптали мне всю лужайку?"
     "Нам нужна ваша помощь", осторожно  произнес Руперт. Казалось,  что Маг
совершенно  забыл о  своем  прежнем плохом  настроении и Руперту не хотелось
раздражать его заново. "Лес Мрака..."
     "...ужасное  место", перебил Маг. "Там так темно." Невесть откуда в его
руке появился бокал белого вина. "Не желаете ли капельку?"
     "Спасибо, не сейчас", вежливо отказался Руперт.
     "Добрая штука",  настаивал  Маг.  "Я гоню  его  сам." Правой  рукой  он
показал на стеклянные трубки и доверительно склонился: "В каждый бочонок для
крепости я кладу дохлую крысу."
     Руперт  решил  не  обращать  внимания. "Мы могли  бы поговорить о  вине
позже, сэр Маг, сейчас мне нужнее ваша помощь."
     Маг криво улыбнулся. "Вы знаете кто я, молодой человек?"
     "Вы  -  Верховный  Маг",  ответил  Руперт.  "Последняя  надежда  Лесной
Страны."
     Маг  остро глянул  на Руперта, вся  муть из  его  глаз  исчезла.  "Люди
когда-нибудь  научатся?  Да  мне плевать на Лесную Страну. Все ваше  вонючее
маленькое  королевство  может  гнить  в  аду! А теперь выкатывайтесь отсюда!
Убирайтесь из моего дома и оставьте меня в покое, черт побери!"
     "Так не разговаривают  с  собственным принцем", раздался холодный голос
позади Руперта. Он быстро оглянулся и с облегчением увидел  массивную фигуру
Защитника, заполнившую открытое окно. Маг взглянул на Защитника и, казалось,
что все силы вдруг  оставили его. Он поднес к губам бокал, но тот  был пуст.
Рот Мага дрогнул и он отбросил бокал.
     "Почему вы не можете оставить меня одного?", прошептал он. "Просто уйти
и оставить меня в покое?"
     "Если бы  зависело  от  меня", сказал  Защитник,  осторожно перебираясь
через подоконник,  "я предоставил бы вам прятаться в вашей норе, пока ад  не
замерзнет. К несчастью, вы нужны королю."
     "Я  не вернусь", категорически  заявил Верховный Маг. "И  вы не  можете
сказать мне что-то такое, что изменило бы мое  решение. В  Лес меня не зовет
ничего.  Совсем  ничего."  Он  вдруг  запнулся  и  в  первый  раз пристально
уставился  на Руперта. "Защитник говорит, что вы принц. Вы в самом деле один
из парнишек Джона?"
     "Я - Руперт, младший сын."
     "Да, конечно,  Руперт.  Я  и подумал  -  что-то  знакомое." Голос  Мага
смягчился. "Вы сильно похожи на мать."
     "У  меня снаружи двадцать пять человек",  сказал Руперт.  "Вы дадите им
убежище на ночь?"
     "Они и там в достаточной безопасности",  ответил  Маг. "Демоны не могут
преодолеть  мои  заклятья.  Ваши  люди  переночуют снаружи  и  уйдут  утром.
Конечно, вы можете оставаться здесь, Руперт. Я не видел вас очень давно."
     "Двадцать  один год",  сказал Защитник. "Двадцать один  год с того дня,
как ты стал предателем."
     "Я  не  предатель!  Я  никогда  не был  предателем!" Яркие  алые  пятна
запылали на  щеках  Мага,  он  шагнул вперед  и уставился на Защитника, сжав
кулаки. "Я  уехал потому, что сам  выбрал изгнание! Более  сорока пяти лет я
присматривал за Лесными королями, предохраняя Страну от всякого вреда. Я был
протектором Джона, когда ты еще учился, с какой стороны держать  меч! Почему
я в конце  концов решил  уехать -  это мое дело, а не ваше.  Я  отдал Лесной
Стране сорок пять лет своей жизни и у вас нет права требовать большего."
     "Взгляните-ка на него хорошенько, Сир", спокойно сказал Защитник. "Было
время, правда очень давно, когда этот пьяный старый дурак был героем.  Самым
мощным  Магом, которого знала Лесная  Страна. Его деяния  легендарны. О  нем
сложены десятки песен и вы наверное некоторые знаете. Люди утверждали, что у
него задатки Великого Колдуна. Но где-то по дороге он решил все это бросить.
Он  повернулся  спиной  к  собственному  долгу  и  распылил  свою  магию  на
фейерверки,  иллюзии  и  милые  безделушки  для  дам.  Он  мог   воодушевить
поколение, но  предпочел  истратить  свое  время  на  пьянство и  гоньбу  за
кабацкими шлюхами. Верховный Маг из легенды - трус и ренегат, который предал
короля тогда, когда король нуждался в нем больше всего."
     "Я  не был таким!", пронзительно завопил Маг. "Чертов ублюдок, я совсем
не был таким!"
     Защитник захохотал. Маг взвыл  от  ярости и чистое  белое пламя с ревом
вырвалось из  его  протянутой  руки, вонзившись Защитнику в грудь и отбросив
его под окно  на заставленный посудой стол. Стеклянные  трубки  разлетелись,
когда Защитник рухнул на них и остался лежать неподвижно. Из его носа  и рта
засочилась кровь.  Ближайшие животные пронзительно  закричали и  забегали  в
своих  клетках. Защитник шевельнулся и потянулся к мечу. Маг сделал еще жест
и трескучее белое пламя прыгнуло из его пальцев, прижимая Защитника спиной к
стене Башни. Руперт выхватил Меч и  шагнул  вперед. Маг  жестом свалил его с
ног,  даже  не оглянувшись. Руперт попытался подняться  и не смог. Он только
беспомощно следил, как гибельный огонь Мага медленно приподнял Защитника над
столом и пригвоздил к деревянной стене в добрых двадцати футах над полом.
     "Ты никогда  мне не нравился", сказал Маг. "Ты и твой драгоценный долг.
Ты  не  знаешь значения этого  слова! Что для тебя значит  долг, кроме  того
чтобы убивать  людей?  Что ж, здесь  нет короля,  чтобы защитить  тебя,  сэр
Защитник. Я долго ждал этого дня..."
     Руперт бешено вслепую нащупывал Меч. Под  беспощадным  жаром гибельного
огня  кольчуга  Защитника уже  вишнево-красно  светилась.  Отдельные колечки
поплыли  и  пролились  крошечными  ручейками  расплавленной  стали.  Руперт,
наконец,  увидел  свой  Меч,  который просто валялся  вне  досягаемости  под
ближним  столом. Он скрипнул зубами и дюйм за дюймом полз, пока не дотянулся
до клинка.  В  голове  яростно звенело  от удара,  полученного при  падении,
однако  он  почувствовал,  как  силы  стремительно  возвращаются, едва  сжал
знакомую рукоять. Он ухватился за край  стола и с усилием поднялся на  ноги.
Верховный Маг  стоял к нему спиной, занятый  своей жертвой.  Глаза Защитника
были закрыты и он, похоже, не  дышал. Руперт  подковылял  ближе  и приставил
кончик меча к спине Мага.
     "Отпусти его", резко сказал он. "Отпусти немедленно."
     "Иди к черту", сказал Маг. "Никто  не может обозвать  меня предателем и
после этого остаться в живых."
     "Я  ваш  принц", сказал Руперт. "Именем  своего отца  я приказываю  вам
освободить Защитника."
     Гибельный   огонь  исчез,  Защитник  медленно   поплыл  вниз   и  мягко
приземлился на  крышке стола.  Руперт оттолкнул Мага  в сторону и подбежал к
Защитнику.  Его  кольчуга расплавилась  и  спеклась, кожаная куртка под  ней
обуглилась  и изглодалась  невероятным  жаром, однако тело,  обнажившееся  в
зияющих дырах,  казалась  совершенно  неповрежденным. Защитник дышал ровно и
спокойно,  показывая признаки возвращающегося  сознания. Руперт повернулся к
Магу, который смущенно пожал плечами.
     "Простое целебное заклинание. Через  некоторое время он будет в  полном
порядке."
     "Вы бы в самом деле убили его, если б я вас не остановил?"
     "Наверное,  нет", ответил  Маг.  "Я  всегда слишком  мягкосердечен.  Не
говоря уж, что исключительно предан  вашему отцу. А у вас грязные приемчики,
Руперт."
     "Конечно, я же принц."
     Они обменялись кривыми  ухмылками. Два  бокала белого  вина появились в
руках Мага. Один он  предложил Руперту, который на сей раз  с благодарностью
его принял. После всего происшедшего он чувствовал, что заслужил выпивку. Он
сделал добрый глоток и одобрительно поднял бровь.
     "Неплохой букет, сэр Маг."
     Верховный Маг скромно улыбнулся. "Одно из  более полезных заклинаний. А
теперь, принц Руперт: что привело  вас ко мне в  Темную Башню после стольких
лет?"
     "Лес  Мрака", сказал Руперт. "Он расширяется. Мы  думаем,  что вернулся
Князь Демонов."
     Маг  уставился в бокал.  "Черт", тихо произнес  он. "О-о, черт.  И  как
быстро он расширяется?"
     "Полмили в  день, когда  мы  уходили.  Конечно,  когда  встанет Голубая
Луна..."
     "Стойте, стойте!" Верховный Маг ненадолго закрыл глаза, словно от боли.
"Вы уверены насчет Голубой Луны?"
     Руперт уставился на него. "Когда вы в последний раз смотрели на луну?"
     "Я не выходил из Башни  двадцать один год", ответил Маг. "Не чувствовал
необходимости."
     Он взмахнул свободной рукой и  вместе с  Рупертом медленно  поднялся  в
воздух,  остановившись  на  уровне открытого  окна.  Снаружи наступила ночь.
Звезды ярко сверкали в  небе  и ожидающие стражники разложили костер, однако
главный свет  исходил от полной на три четверти луны. Она  висела на  ночном
небе жирная  и  опухшая, ее искрящуюся плоть испещряли толстые голубые вены.
Маг  с  ужасом   смотрел   на  зараженную  Луну.   Заметно   потрясенному  и
сконфуженному, ему  потребовалось некоторое  время, чтобы  оторвать взгляд и
повернуться к Руперту.
     "Я не знал", прошептал Маг. "Мне следовало знать, но я не знал. Что еще
я пропустил?"
     Он тревожно хмурился, медленно опускаясь с Рупертом на пол.  "Извините,
принц  Руперт, кажется,  я потерял  контакт  с тем, что происходит в мире. В
самом  деле уже  прошел  двадцать один год? Куда ушло все это время? Ну, да,
вот что  означает быть  пьяным  отшельником.  Предполагаю, отец  послал вас,
чтобы вернуть  меня ко Двору? Да, наверное,  так и  есть. Типично  для него.
Ждать,  пока  дела совершенно  выйдут из повиновения, а  потом свалить  весь
чертов кавардак на мои колени и надеяться, что я  совершу чудеса. Что  ж, не
моя  шея  расплатится, если я просто  сяду здесь  и  позволю  ему тушиться в
собственном соку. К  несчастью, я так  не могу,  и он это знает. Несмотря на
все,  что я  мог бы сказать  и  сделать, Лес  -- это мой дом,  и  я не  могу
повернуться к нему  спиной. После стольких лет будет странно вернуться в мои
старые палаты  в Замке.  Надеюсь,  их  обновили,  мне  никогда  не нравилась
расцветка. Думаю, Джон отменил эдикт об изгнании?"
     "Конечно", сказал Руперт, рад вставить  слово, наконец. "Он нуждается в
вас, сэр Маг."
     Верховный Маг вдруг улыбнулся. "И бьюсь об заклад,  он вляпался бородой
во что-то особенно гнусное! Ладно, хорошо; думаю, нам пора  отправляться  --
до Лесного Замка ого-го какой путь. Чем скорее выйдем, тем лучше!"
     "Вы хотите выйти немедленно?", спросил Руперт. "Пока  стоит ночь? Но мы
не  можем еще  раз идти через  Лес Мрака,  сэр  Маг, мои люди не в состоянии
драться с демонами. Им нужно время, чтобы отдохнуть и набраться сил."
     "Не тревожьтесь", беззаботно сказал  Маг, "нам не придется возвращаться
через Лес Мрака -- я знаю более короткий путь."
     Руперт бросил на  него суровый взгляд и вдруг замер, когда где-то сзади
раздалось рычание холодного гнева. Руперт крутнулся с Мечом в руках и принял
боевую стойку. С грохотом  и треском  Защитник  спрыгнул со стола,  где  его
оставил  лежать  Маг.  Лицо Защитника  пылало  яростью, но глаза  оставались
темными и  холодными. Он мрачно улыбнулся,  взял меч  наизготовку и медленно
двинулся к Верховному Магу.