ли  и тьма  все  сильнее  сжимали тающую  лужицу  света. Люди  беспокойно
зашевелились,  некоторые  гневно  оглядывались   на  Руперта,  но  никто  не
возразил.  Руперт слишком устал и был слишком встревожен, чтобы  обращать на
это много внимания. Через некоторое время Защитник вернулся и встал рядом.
     "У нас проблема,  Сир. С тех пор, как мы вошли в Лес Мрака, мы потеряли
семь человек."
     Мгновение Руперт просто смотрел непонимающе, потом кровь застыла у него
в жилах, озноб прошелся по нему, словно леденящий ветер. "Семь? Вы уверены?"
     Защитник мрачно  кивнул.  "Не осталось  ни  следа от людей,  лошадей  и
поклажи;  ничего, что  бы подтверждало,  что  они  вообще были среди нас. Их
взяли тихо, по одному, и никто ничего не услышал и не увидел."
     Руперт  резко  выругался  и  пнул бугристую землю.  Если демоны их  уже
обнаружили... "Теперь пусть  люди  работают парами: один рубит тропу, другой
стережет  его спину.  Здесь  не  более  полудюжины  демонов, иначе  они  уже
атаковали бы нас в открытую. Чтобы собраться, им нужно время. Если мы станем
двигаться достаточно быстро, то еще сможем выбраться отсюда живыми."
     "Когда не видно неба и  звезд, мы на можем быть  уверены, что пробиваем
прямую  тропу",  медленно  произнес Защитник.  "Поспешим  -  и будем  ходить
кругами."
     Руперт  оглянулся  на  пройденный  путь.  Скудный свет  открывал  всего
несколько футов  проложенной  тропы. Он гневно пожал плечами. "Сэр Защитник,
мы  бы уже заметили уклонение тропы, а с другой  стороны,  мы  здесь  не так
долго, чтобы небольшое отклонение имело какое-нибудь значение."
     Отряд двинулся дальше.  Мрак  близко  подобрался к  ним,  приглушая все
звуки  и ослабляя свет. Один  за  другим огарки  свечей  догорали  и  гасли,
заменяясь  масляными  лампами.  Отряд  продолжал  прорубаться сквозь гниющие
деревья. Не чувствовалось, что они приближаются к другой границе Леса Мрака.
Больше  они  не теряли  людей, однако  Руперт  спиной  продолжал чувствовать
следящие за  ним глаза. Шрамы на лице пульсировали старой болью и только  из
гордости он не оглядывался каждую секунду. Фонарь погас и он стал копаться в
заднем седельном вьюке в поисках масляной лампы. И тут ад вырвался наружу.
     Под   ногами  отряда  вскипела   и   вспучилась  земля,  когда  десятки
трупно-белых рук пронзили землю  и  ухватились за ноги стражников, стаскивая
их вниз к тому,  что ждало в подземных норах. Длинные липкие кроваво-красные
ленты  упали  с гниющих  деревьев  и хлестко  завернулись вокруг  изумленных
стражников, с  чудовищной  легкостью утаскивая  их назад  на  верхние  ветви
деревьев,  куда  не  достигал свет. Кровь побежала  вниз  по  стволам, вопли
стражников ясно слышались в неподвижном воздухе, пока вдруг не прекратились,
словно отрубленные.  Маленькие  суетливые твари сотнями  хлынули  из  тьмы и
кишели под ржущими от страха лошадьми, поедая их живьем.
     Руперт и Защитник встали спина к спине, убивая все, что приближалось на
расстояние вытянутых мечей. Уголком глаза Руперт видел, как единорог снова и
снова  становился на  дыбы,  стряхивая  с  себя  кишащих тварей и  топча  их
копытами.  Всего за несколько мгновений с тропы вырвали с дюжину стражников.
Руперт  взвыл  от  ярости.  Вдруг  тропа  перед   ним  словно  взорвалась  и
забрызганный кровью стражник силой пробил себе дорогу из норы. Еще несколько
последовали за ним,  а один свалился с  нависающих ветвей, дико оглядываясь,
кого бы еще убить.
     Из тьмы выбегали и выпрыгивали темные  безобразные  фигуры, нацеливаясь
на  стражников клыками,  когтями  и голодными  горящими  глазами.  Стражники
встали  кольцом вокруг нескольких уцелевших лошадей и  единорога, постепенно
оттесняя тварей назад. Мечи и топоры, вздымаясь  и  падая,  сверкали в свете
ламп. Кровь брызгала  в воздух и  густо  бежала по земле.  Руперт размахивал
мечом двумя руками, хрипя и рыча от мощных ударов. Место каждой павшей перед
ним твари немедленно занимала другая, и Руперт мстительно улыбался, разрубая
ее.  Наконец-то, тьма  дала  ему  настоящего  противника,  с  которым  можно
драться,  с которым можно встать лицом к лицу и победить. Руперт, Защитник и
стражники дрались против врага, который превосходил их по численности десять
к  одному,  и  все-таки не сдавались тьме.  Они выдержали атаку и продолжали
драться бок о бок,  и вдруг твари из мрака отступили и растворились в тенях,
откуда явились.
     Руперт медленно опустил меч и устало огляделся.  Никаких рук, тянущихся
из-под земли, никаких кровавых лент,  свисающих с деревьев - окружающий мрак
неподвижен  и тих. Десятки  маленьких суетливых  тварей  валялись  на  земле
порубленные и затоптанные. Однако,  все  лошади были мертвы, включая боевого
коня Защитника.  В  конечном счете  броня оказалась слабой защитой. Защитник
встал на колени  возле  своего павшего  боевого друга и  мягко  потрепал его
холку, словно  извиняясь. Руперт живо огляделся в поисках единорога, который
медленно  шел  к ним.  Бока  животного  окровавили  глубокие  царапины, но в
остальном он казался  не слишком  израненным. Руперт  устало  вздохнул  и на
секунду прислонился к боку единорога, прежде чем повернуться и  справиться о
стражниках.  Из сорока шести  человек, вошедших с ним в Лес  Мрака, осталось
только  тридцать. Он потерял семерых, прорубая тропу,  и еще девятерых -  во
время  боя. Руперт тихо выругался и с отвращением посмотрел на окровавленный
меч в своей руке. Радуга могла бы  спасти его людей, однако  теперь Радужный
Меч это просто меч, а Лес Мрака продолжает оставаться мраком.
     Подошел  Защитник и  встал рядом,  небрежно опершись  на боевой  топор.
"Похоже,  я  был  не  прав,  Руперт: демоны  теперь  действительно  охотятся
стаями."
     Руперт устало улыбнулся. "Девять человек, сэр Защитник. Мы потеряли еще
девять человек."
     "Нам повезло, что  мы не  потеряли гораздо больше. Каковы  теперь  наши
шансы прорваться?"
     "Очень  слабые.  Мы  не  слишком  далеко  от  границы, но демоны  могут
навалиться на нас прежде, чем мы прорубим еще фут тропы."
     "Мы можем отступить по тропе..."
     Голос Защитника замер,  когда из мрака выступили демоны и  остановились
на краю круга света ламп. Сотни кривых созданий окружили отряд, другие сотни
незримо шевелились  за пределами узкой мутной  лужицы  света. В  неподвижном
воздухе   четко  доносились   слабые   звуки  суетливой  беготни  и   шорохи
передвижения ползком.
     "Они выследили  нас", горько сказал Руперт. "Они, должно быть, заметили
нас с того  момента,  как  мы  вошли в Лес Мрака.  У нас  не  было  ни шанса
добраться до другого конца. Весь этот путь мы проделали напрасно."
     "Вы встречались с демонами прежде и побеждали их", сказал Защитник.
     "Тогда у меня был магический Меч", сказал Руперт. "Его больше нет."
     "Что ж,  пойдем  самым трудным  путем." Защитник тихо  засмеялся и взял
боевой топор наизготовку. "Стражники, готовсь! - вот за это нам и платят."
     "После  победы я потребую  повышения",  сказал один стражник,  а другие
коротко  хохотнули.  Руперт хотел засмеяться  вместе с ними, но не смог. Это
его люди,  и  он их подвел. Он обещал им шанс спасти Лесную Страну, а вместо
этого  привел   их  к  смерти.  Он  оглядел   своих   стражников,  терпеливо
дожидающихся  приказов,   и  почувствовал  яростный  всплеск  гордости.  Они
встретили самое худшее, что Лес Мрака смог послать против них, и дали отпор,
и теперь стояли,  готовые сделать это снова, даже когда противник безнадежно
превосходит их по численности.
     Руперт вдруг  улыбнулся, слезы гордости жгли глаза.  Что бы  теперь  не
произошло,  все было  неважно. Мрак пытался сломить его и его  людей и  мрак
проиграл, а в конечном счете только в  этом  и  есть настоящий смысл. Руперт
взглянул  в налитые  кровью глаза  врагов  и засмеялся.  При всем чудовищном
численном превосходстве, демоны  все-таки боятся  заходить в круг света: они
предпочитают  ждать, когда свет  погаснет, и  атаковать потом.  И  тут  смех
Руперта прервался, когда до него дошла столь очевидная мысль, что захотелось
лягнуть себя за то, что не додумался раньше.
     "Лампы!",  радостно  завопил  он, крутнувшись  к пораженному Защитнику.
"Масляные лампы  -  вот наш  выход!  Стражники, возьмите фляги  с  маслом  и
разлейте вокруг нас  масляное  кольцо.  Если  масла  не  хватит  во  флягах,
выливайте из ламп! Шевелитесь, не стойте! У нас есть шанс!"
     Стражники забегали. В  темноте  демоны беспокойно зашевелились.  Руперт
улыбнулся так, что хрустнула челюсть.
     "Поняли  идею, сэр Защитник? Нам надо только дождаться атаки демонов, а
потом  запалить масло. Деревья  здесь гореть не могут,  но демоны загорятся.
Это остановит  их  ненадолго и  удержит, пока  мы  не прорубим дорогу. Мы не
должны быть слишком далеко от границы."
     "Шанс не велик", осторожно сказал Защитник.
     "Знаю", радостно ответил Руперт. "Но это по крайней мере боевой шанс."
     И здесь демоны хлынули  на них из  мрака. Руперт  завопил  стражникам и
десятки  факелов окунулись в масло.  Отбрасывая тьму, взревело  яркое желтое
пламя. Передние демоны попали прямо в огонь и  мгновенно были им пожраны, за
ними в скачущее пламя мчались другие демоны, словно мотыльки на огонь. Пламя
начало затухать под натиском столь многих тел,  а  создания  мрака бежали по
обугленным  трупам,  словно по  камням в потоке, чтобы прорваться  к  принцу
Руперту  и его  отряду.  Лихо, подумал Руперт, разрубая  первого  демона, но
недостаточно лихо. Он понимал, что настало время умереть, и смутно удивился,
что скорее раздражен, чем испуган.  Надо было сделать так много, а теперь не
удастся. Он даже не успел признаться Джулии,  что любит ее. Он чувствовал на
груди  под курткой мягкое давление  ее платочка.  Демоны стаями  выбегали из
тьмы и Руперт поднял меч и шагнул навстречу.
     Притухнувшие  языки пламени  вдруг  подпрыгнули.  Масло  просочилось до
ближайших деревьев,  которые вспыхнули и  загорелись, словно факелы.  Руперт
отшатнулся  от  удушающего  жара,  солдаты  тоже  немного  отступили. Демоны
неуверенно остановились. Руперт отступил еще  на шаг,  глаза резало слепящим
светом. На секунду  показалось, что пламя охватит и его, но вокруг стражники
кричали от  радости и облегчения. Руперт вытер слезящиеся глаза  и беззвучно
захохотал. Они достигли границы Леса Мрака! До нее осталось несколько шагов!
Они были в безопасности.
     Зрение вернулось довольно  быстро. Был конец дня, переходящий  в вечер.
Руперт недоуменно  взглянул на заходящее солнце.  Когда  отряд  вошел  в Лес
Мрака, едва кончилось утро.
     Время в Лесу Мрака течет по-другому.
     Руперт  с  трудом глотнул и увидел,  как последний стражник  спотыкаясь
выбирается из тьмы на свет. Демоны  не  появились. Руперт  уже не видел, что
находится  за  границей  Леса  Мрака,  но  понимал,  что  демоны  там и  они
наблюдают. Он повернулся к Лесу спиной, улыбнулся своим людям и только тогда
осознал,  каким маленьким стал его  отряд.  Руперт  медленно  пересчитал их.
Двадцать пять. Двадцать пять из пятидесяти. Руперт отвернулся. Он чувствовал
тошноту.
     "Не принимайте так близко к сердцу", сказал Защитник.
     "Отчего же?", горько спросил Руперт. "Половина моих людей мертва. Каким
я оказался командиром?"
     "Не таким уж плохим. Чудо,  что мы  вообще выжили,  если вспомнить, что
нам противостояло.  Если бы вы не  сообразили так быстро, мы все бы погибли,
не добравшись до границы. Согласен, вы потеряли половину людей, но вы спасли
другую половину. Никто  не сделал бы большего. В  целом, я предельно доволен
вами, Руперт. Вы стали настоящим принцем."
     Руперт устало взглянул на Защитника. "Я всего лишь второй сын."
     "Я  это помню", сказал  Защитник. Он повернулся  и посмотрел на границу
Леса Мрака. "Пробиться назад сквозь тьму у  нас нет больше никакой надежды и
нет времени на обход. Тем более нам надо убедить Верховного Мага вернуться с
нами."
     Руперт устало кивнул. "Готовьте людей выступать, сэр Защитник. Еще миля
и там мы, наверное, сможем отдохнуть."
     "Отдохнуть?", спросил Защитник. "У Темной Башни?"
     "Да  уж", сказал  единорог,  подходя ближе. "Из того,  что  я слышал  о
Верховном  Маге, следует, что  в Лесу Мрака находиться безопаснее. Насколько
он могуч, вообще-то?"
     "Надеюсь  достаточно  силен,  чтобы остановить  наступление  демонов  и
изгнать тьму", сказал Руперт.
     "Насколько мы можем ему доверять?"
     "Примерно так, как плевать против ветра."
     "Великолепно", сказал единорог. "Чертовски чудесно. Почему  бы нам всем
просто не покончить сейчас с собой и выбраться из всего этого?"
     "Пошли", ласково  сказал  Руперт,  беря в руки поводья единорога. "Тебе
полегчает, когда мы двинемся."
     "Ерунда", проворчал единорог. "У меня плохое предчувствие."
     Руперт пожал плечами.  "Легенды  меня, как раньше,  уже не  впечатляют.
Верховный Маг покинул  Двор,  когда я  был  очень маленьким, но  я еще помню
чудесный  фейерверк,  который  он устроил на  мой день рождения.  Ракеты так
сверкали  в ночи,  и огненные  колеса,  казалось, будут  кружиться вечно. Он
рассказывал мне сказки и пытался учить карточным фокусам. Вы тогда уже  были
при Дворе, сэр Защитник, вы должны его знать. Каким он был на самом деле?"
     Защитник с холодными, далекими глазами взял боевой топор наизготовку.
     "Он был предатель. Предатель, трус и пьяница."
     ***
     Руперт упрямо  ковылял по  замерзающей слякоти,  опустив голову,  чтобы
мокрый снег не залеплял глаза. Ветер завывал вокруг, дергал капюшон и  плащ,
толкая со всех  сторон.  Руперт  ворчал, ругался и крепко  стискивал поводья
единорога.  Через   каждые  три   шага  он  глядел  на  свою   правую  руку,
удостоверяясь, что поводья еще тут. От холода, несмотря на толстые перчатки,
совсем онемели пальцы,  а  ему не  хотелось расстаться  с единорогом. Руперт
медленно поднял голову  и залепленными  снегом  глазами уставился  в ревущий
шторм. Не было ни следа Темной Башни.
     А в прошлом месяце еще стояло лето, с отвращением подумал он. Что, черт
побери, случилось с погодой?
     Он споткнулся и чуть не упал, когда рассвирепевший ветер еще раз сменил
направление. Единорог  придвинулся  ближе,  пытаясь прикрыть  его  от ярости
бури.  Руперт признательно  потрепал холку единорога и  уставился в  снежные
вихри. Он тревожился о  единороге.  Животное шло все медленнее  и медленнее,
чем  больше  холод  пробирал  его   до  костей.  Не  слишком  помогало  даже
наброшенное  на  него  одеяло. В гриве  и хвосте сверкали ледяные кристаллы,
резкое дыхание стало неровным, как  и  походка.  Руперт  понял, что если они
вскоре не найдут убежище, то  холод и изнеможение возьмут  свое,  и единорог
просто ляжет в снег и умрет.
     Шторм  обрушился на Руперта и  его  отряд всего через  несколько  минут
после выхода  из Леса Мрака. На глазах  собрались  темные  тучи  и  холодный
вечерний воздух стал  пронзительно морозным. Дождь полил  потоками и  быстро
перешел в снег, когда отряд углубился в нарастающую бурю. Ветер крепчал, выл
и ярился, но Руперт продолжал  вести людей. Он зашел так далеко не для того,
чтобы его победила погода.
     На каждом шаге он тяжело топал ногами, пытаясь вбить в них хоть немного
тепла.  Снег падал  густо, заполняя воздух.  Было холодно  и становилось все
холоднее. Время  от времени Руперт бросал короткий взгляд на кроваво-красное
солнце, низко висящее  на небе,  и пытался заставить себя двигаться быстрее.
Как только солнце нырнет за горизонт, демоны  сорвутся  с цепи. Он оглянулся
через плечо. Стражники мерно тащились  за ним, сбившись вместе, чтобы делить
тепло  своих тел. Защитник, как всегда,  шел сам по себе. Изморось покрывала
его броню серебристыми  разводами, но из всего отряда на  него одного холод,
казалось,  почти  не  действовал.  Его  спина была  прямой, голова  поднята,
массивные  ноги неустанно несли его по растущим сугробам. Руперт нахмурился.
Следовало найти  этот  вид  вдохновляющим,  однако  вдохновиться  как-то  не
удавалось. В  спокойном  отказе Защитника склониться перед  бурей было нечто
почти  нечеловеческое. Ветер  вдруг прекратился  и  снег улегся, открыв  Лес
Мрака,  стоявшего  на  горизонте  чудовищной  тенью.   Руперт  нахмурился  и
повернулся к Лесу спиной.
     Буря вдруг стихла. Руперт проковылял еще несколько шагов и, запнувшись,
остановился. Он медленно поднял голову и осмотрелся вокруг. Внезапная тишина
зазвенела в ушах. Под ногами  - зеленая, как летом, трава, нетронутая снегом
или заморозками.  Небо -  глубокая  синева  летнего вечера.  Воздух - тих  и
спокоен. Он стоял  на краю широкого луга,  со всех сторон окруженного мощной
стеной  тающего  снега. И пока Руперт смотрел,  его стражники один за другим
вываливались из снега в лето, оставляя мороз позади. Руперт устало опустился
на мягкую  траву и вытянул ноги.  В  конечностях медленно  восстанавливалась
циркуляция крови и зверски закололо словно иглами и колючками.
     "Убежище", медленно произнес он. "Мы нашли убежище, единорог."
     "Я в этом не так уверен", ответил единорог. "Посмотри-ка туда."
     Руперт последовал  за  взглядом единорога.  В центре  луга  на  вершине
небольшого  кургана стояла  башня. Высотой  почти  в  сорок  футов, она была
целиком сделана из темно-серого  камня,  избитого  и изрытого  временем.  По
каменной кладке взбирался плющ, свисая занавесями над закрытыми окнами.
     "Темная  Башня", тихо  сказал Защитник.  "Мне  казалось, что она должна
быть выше."
     Руперт,  вздрогнув,  поднялся   на  ноги  и   уставился  на  Защитника.
"Перестаньте ко мне подкрадываться! Нервы и так на пределе."
     "Извините, Сир", спокойно ответил Защитник.
     Когда-нибудь...,  подумал  было  Руперт,  но  потом   смиренно  покачал
головой. "Все  в порядке, сэр  Защитник,  расположите людей и  проверьте, не
потеряли ли мы кого-нибудь в метели. Я пойду, скажу  Верховному Магу, что мы
уже здесь."
     Защитник  небрежно  кивнул   и  пошел  к  небольшой  кучке  стражников,
настороженно  смотревших  на Темную Башню с мечами в  руках.  Руперт  угрюмо
улыбнулся: он точно  знал, что они сейчас чувствуют. Он отбросил  капюшон на
плечи и  стряхнул снег с плаща. Он сунул  меч в  ножны и тихо  вздохнул.  Он
просто оттягивает момент, когда придется столкнуться с Верховным Магом лицом
к лицу, и понимает  это.  Он также понимает,  что больше оттягивать  нельзя.
Вечер  на поляне  еще  приятно теплый,  однако  свет  быстро  меркнет.  Хотя
очевидно,  что какая-то  магия не пускает сюда бурю,  нет гарантии, что  она
удержит  демонов, когда наступит ночь.  Ему надо расположить своих людей под
крышей и в безопасности, и есть только один способ это сделать. Руперт снова
вздохнул,  чуть сдвинул  плащ,  чтобы он  не  мешал быстро  выхватить меч, и
медленно направился вверх по склону, ведущему к Темной Башне.
     "Береги спину",  тихо  сказал  единорог  и устало  опустив  голову стал
дергать губами густую траву.
     Руперт  дважды  обошел  башню,  и  хотя насчитал  не  менее  семнадцати
закрытых  окон, не обнаружил  ни следа какой-нибудь  двери. Сами  окна  были
размерами от менее фута в ширину до более ярда, и самое низкое было  врезано
в каменную  кладку  в добрых  шести футах  от основания башни. Руперт  встал
перед одним из низких  окон и задумчиво нахмурился. Верховный Маг всегда был
несколько эксцентричен.
     Не  говоря  уж  о  пьянстве  и дурном характере.  Долгие годы  эксцессы
Верховного Мага были  столь  же легендарны в Лесном Замке, как  и его магия.
Его главными интересами всегда  были вино и  женщины, не обязательно в таком
порядке, и чертовски  неприятная особенность  говорить  правду в глаза - все
это никак не располагало к нему высшее общество Замка.  Когда в конце концов
король Джон изгнал Верховного Мага, на целые мили вокруг все испустили вздох
облегчения и перестали запирать своих дочерей и свои винные погреба. Р