нельзя! Ты видел его во Дворе: он страшно измотан!"
     Харальд холодно пожал плечами.  "В данном  вопросе у  него нет  выбора.
Руперт, отец и я обязаны возглавить атаку на  демонов  - этого от нас  ждут.
Кроме того, нельзя  ожидать,  что чернь последует в бой, если во  главе  нет
членов королевской семьи. Хотя в конечном  счете не имеет большого значения,
пойдет  ли  Руперт  или  нет,  раз  здесь нахожусь  я.  Я старший сын и  они
последуют за мной."
     "Он  будет  там и ты  это  знаешь", сказала Джулия. Медленный, холодный
гнев  окутал ее, как  старый, знакомый  плащ. "Руперт  знает  свой долг.  Он
всегда знал свой проклятый долг. И он не трус."
     Харальд неприятно засмеялся. "Руперт  всегда был трусом. Ему до сих пор
нужен ночник в комнате, иначе он не может заснуть!"
     Джулия повернулась спиной и пошла вниз по ступеням возвышения.. Харальд
поторопился за ней.
     "Джулия! Куда ты?"
     "Мне надо повидать Руперта. Мне надо поговорить с ним."
     Харальд  схватил ее за руку и  остановил у подножья. Она вырвала руку и
схватилась за рукоять меча.
     "Убирайся прочь, Харальд."
     "Нет, Джулия", твердо сказал он. "Сейчас уже слишком поздно. Ты сделала
свой выбор и не можешь изменить его."
     "Не будь так уверен, Харальд."
     "Мне кажется, я могу быть уверенным, моя дорогая.  Или ты действительно
воображаешь, что Руперт  вернется к  тебе, когда  только что  он  обнаружил,
насколько мы с тобой стали близки во время его отсутствия?"
     "Я думала, что он погиб!"
     "Сомневаюсь,  что  для Руперта  есть какая-то  разница.  Он всегда  был
несколько...  э-э,  старомоден...  э-э, в  таких  вопросах. Взгляни  в  лицо
фактам, дорогая: ты расстелила мне  постель  и  теперь должна  спать  в ней.
Забудь Руперта. Ты будешь моей женой, Джулия, и как таковая должна научиться
повиноваться мне."
     Джулия так  резко  двинула коленом, что Харальд, задохнувшись, согнулся
пополам. Джулия бросила его перед троном и почти бегом заторопилась к двери,
в которую вышел Руперт. Ей стало до жути очевидно, что если она не поговорит
с  ним, то Руперт пойдет навстречу демонам, уверенный, что она его не любит.
А она не может позволить ему идти на смерть, веруя в ложь.
     Она выбежала  из тронного зала  и  помчалась по  коридору,  ведущему  к
личным покоям короля. Возле  двери короля она постояла  секунду, собираясь с
собой,  прежде  чем  вежливо  постучаться. Никто  не отозвался, а когда  она
попыталась повернуть ручку, та не поддалась. Она стукнула кулаком по толстой
панели, и отшатнулась, когда в двери вдруг открылся огромный пылающий глаз и
строго посмотрел  на  нее. Джулия  непроизвольно  задрожала.  Все  инстинкты
подсказывали,  что надо повернуться и  бежать, однако она осталась  стоять и
вызывающе посмотрела в ответ.
     Дверь запечатана, произнес холодный голос прямо у нее в голове.
     "Ты должен  меня впустить", дрожащим голосом сказала Джулия. "Мне  надо
повидаться с королем."
     Принц  Харальд,  принц  Руперт  и Верховный  Маг могут войти,  произнес
холодный голос. Для всех остальных дверь запечатана. Уходи немедленно.
     "Мне надо повидаться с королем! Это важно!"
     Уходи немедленно.
     "Черт побери, пусти меня!"
     Джулия потянулась к  мечу и яркая  вспышка гибельного огня заставила ее
растянуться на полу. Она потрясла головой, прогоняя туман, потом неустойчиво
вскарабкалась на ноги, стараясь держать руку подальше от меча. Глаз на двери
спокойно  смотрел  на  нее,  яркий,  с  металлическим  блеском,   совершенно
нечеловеческий.
     Уходи, сказал холодный голос. Уходи немедленно.
     Джулия беспомощно посмотрела на немигающий глаз,  потом  повернулась  и
пошла  прочь  по  коридору. Глаз проследил, что она ушла,  а потом закрылся,
бесследно утонув в  поверхности  двери.  Джулия медленно вернулась в тронный
зал. Для чего бы король ни  хотел видеть  своих сыновей  и Верховного  Мага,
наверное  это  чертовски  важно,  если  поставлено  такое  сильное  охранное
заклинание. Она поговорит с Рупертом потом, после встречи.
     Ей надо обязательно поговорить с ним, пока еще есть время.
     ***
     Глубоко в плотной мгле  Южного Крыла медленно распахнулась дверь и лорд
Дарий  шагнул  в коридор. Он осторожно осмотрелся, но ничто  не шевелилось в
широкой, пустой галерее, что простиралась по обе стороны от него. В ней было
холодно, темно и тихо. Дарий медленно улыбнулся  и плотно затворил  за собой
дверь. С очень тихим щелчком она закрылась и на панели не осталось ни следа.
Слабый свет испускала только лампа со светящимся мхом, подвешаная высоко под
потолком,  однако глаза Дария  так  привыкли  к  темноте, что  даже тусклого
свечения хватало,  чтобы ясно видеть коридор. Он нервно осмотрелся, чувствуя
тревогу на открытом месте после столь долгого времени, проведенного в тесных
и узких туннелях, потом присел на корточках возле стены. Его когда-то модные
одежды были засалены и грязны, свободно свисая с отощавшего тела. Нездоровая
кожа   покрылась  пятнами,   став  восково-бледной,   болтаясь  безобразными
складками  и мешками после потери слишком большого веса  за слишком короткое
время. Никто из утонченных лордов и леди Двора не распознал бы лорда Дария в
полубезумной  пугалоподобной  фигуре, что скрючилась в тенях,  как животное,
потому что предпочитала тьму свету.
     Выпуклые  глаза ярко блеснули,  когда  он оглянулся, готовый  мгновенно
отпрянуть  и бежать при  первом признаке опасности.  Рука  его снова и снова
дергалась к кинжалу, спрятанному в  рукаве, однако ни тени не шевелились, ни
единый звук не  нарушал тишины, кроме его собственного прерывистого дыхания.
Южное  Крыло  молча  ждало, как  невозмутимо  ждало  столько  лет, однако  в
неподвижном воздухе все-таки чувствовалось какое-то напряжение,  словно сами
камни ощущали, как что-то злое ходит по пустым коридорам.
     На лице Дария  застыло холодное, целеустремленное выражение, словно  он
владел неким страшным  секретом  о чем-то  сделанном  или спланированном  во
мраке, ибо эти вещи не могут противостоять свету дня.  Руперт  мог бы узнать
этот  взгляд,  ведь он  прошел  сквозь бесконечную  ночь  и  что-то  от тьмы
осталось в нем  и  останется навсегда.  Лес Мрака поставил свою  мету на обе
души, но если Руперт  пытался отбросить тьму, то Дарий  добровольно поддался
ей в обмен на то, что ему обещали.
     Дарий  протянул  левую  руку  и с  его пальцев, не обжигая, взметнулось
вверх пламя.  Теперь  у него есть сила, сила его  темного Хозяина,  и с этой
силой  все  долги  будут  оплачены,  все  оскорбления  отмщены.  Дарий  тихо
засмеялся и пламя исчезло. Он скрючился один во  мгле,  ничего  не  говоря и
мало  задумываясь,  страшась,  что  за  ним придут  те,  кого  он  боится  и
ненавидит, придут сюда, в тишину, холод и мрак пустынного Южного Крыла.
     ***
     Король Джон выдохнул и недовольно заметил, как дыхание паром сгустилось
в стылом воздухе. Он плотнее завернулся в плащ и чуть ближе  подвинул кресло
к ровно пылающему камину.  Даже в его личном покое,  расположенном глубоко в
сердце  Замка,  невозможно  укрыться  от  колючего  холода  Леса  Мрака.  Он
задумчиво посмотрел на Верховного Мага, сидящего напротив  по другую сторону
камина. Маг без всякой элегантности развалился в кресле, жуя куриную ножку и
уложив костлявые ноги на подставку. Кажется, холод его совсем не беспокоил.
     Все  свободные  ниши  в тесно  заставленной  комнате заполняли  лампы и
свечи, однако сохранялось ощущение полумглы. Король всегда чувствовал силу и
уют от  множества  слоев древнего камня, окружавшего его, от магии и мистики
Лесного Замка, от  наследия предков, перешедшего к нему по праву рождения. В
течении  двенадцати  поколений до  него  Лесные короли  обороняли Страну  от
всего, что  ей  угрожало,  и что-то от их силы и решительности,  как  всегда
верил Джон, осталось в самом Лесном Замке. Но ныне пришла долгая ночь и всей
древней магии стен Замка оказалось недостаточно, чтобы  сдержать Лес  Мрака.
Король  раздраженно  нахмурился:  времена  становятся  по-настоящему трудны,
когда человек не может  найти мира и покоя даже в  тиши собственной комнаты.
Джон  коротко  улыбнулся, осознав мелочность мыслей,  и твердо  отмел  их  в
сторону. Он снова  взглянул  на Верховного Мага и в голове  быстро мелькнули
воспоминания и не все  плохие.  Он  и  Маг никогда  не были особенно близки,
однако в течении многих  лет им хорошо  работалось вместе. Было  даже время,
когда он думал о Верховном Маге как о своей сильной правой руке, но это было
давно. Очень давно.
     Маг счистил с  куриной ножки остаток мяса, а потом, почувствовав взгляд
Джона, небрежно  сломал  косточку пополам  и пососал  мозг,  словно  ребенок
леденец на  палочке.  Окончив,  он бросил  косточки  в огонь  и вытер жирные
пальцы о  полу своей мантии. Король Джон отвернулся. Верховный Маг, которого
он  помнил, скорее  бы умер,  чем проявил  бы столь нецивилизованные манеры.
Маг, которого он помнил,  был  воспитанным и вежливым, а иногда  даже денди.
Всегда на вершине моды, даже в прическе все волоски  на своем  месте. Вплоть
до  самого  конца попойки  его  не  подводило  равновесие,  держатели таверн
говорили, что он наиболее достойный известный им  пьяница. Джон вопреки себе
слегка улыбнулся, однако улыбка  исчезла, когда он припомнил другие вещи. Он
закрыл глаза и  через некоторое время страшные  воспоминания утихли,  однако
боль осталась, как оставалась  всегда. Он снова взглянул на Верховного Мага,
который отсутствующим взглядом смотрел в огонь. Лицо Мага было  спокойным  и
бесстрастным, и Джон не имел понятия, о чем этот человек может думать.
     "Я  долго думал, что же  почувствую, когда снова увижу тебя",  медленно
сказал король Джон. "Буду ли  я ненавидеть  тебя, или бояться. Это  было так
давно, правда?"
     "Да", ответил Верховный Маг, "давно."
     "Ты  выглядишь  в  точности  так,  каким  я тебя  запомнил.  Совсем  не
постарел."
     "Трансформационная магия. Я могу быть любого  возраста, какого пожелаю,
однако, чем моложе  я хочу быть, тем быстрее сжигаю остаток жизни. Я старик,
Джон, старше, чем ты и  твой отец вместе взятые. Знаешь, иногда я  скучаю по
Эдварду. С ним я мог разговаривать. С тобой у  меня никогда не было особенно
много общего."
     "Не было", согласился король. "Но твои советы всегда были хороши."
     "Тебе следовало получше к ним прислушиваться."
     "Наверное."
     Оба замолчали и долгое время никто ничего  не говорил. Огонь беспокойно
метался в камине и звук трещащего пламени был жуток в тишине.
     "Не было нужды  изгонять меня, Джон", сказал наконец Маг. "Я и  так уже
изгнал сам себя."
     Король пожал плечами. "Мне  надо было  что-то сделать. Элеонор умерла и
мне надо было что-то сделать."
     "Я сделал для нее все, что смог, Джон."
     Король уставился в огонь и ничего не сказал.
     "Что ты думаешь о плане молодого Руперта?", спросил Маг.
     "Он может сработать. Все остальное мы уже пробовали. Кто знает..."
     "Мне нравится Руперт. Он кажется интеллигентным парнишкой. И храбрым."
     "Да", медленно произнес Джон. "Думаю, да."
     Они с неловкостью смотрели друг на  друга.  Слишком долгие  годы  боли,
гнева и накопившейся горечи лежали между ними и оба сознавали это. Им нечего
было сказать друг другу: все было сказано  раньше. Верховный Маг поднялся на
ноги.
     "Думаю, мне надо поговорить с Томасом Греем. Кажется, его сила возросла
в мое отсутствие и наверное он сможет мне помочь. Доброй ночи, Джон. Я увижу
тебя снова перед тем, как мы выйдем на битву."
     "Доброй ночи, сэр Маг."
     Король  смотрел в  огонь  и не  позволял  себе  расслабиться,  пока  не
услышал,  как  открылась  и  закрылась  дверь.  Даже   после  стольких   лет
воспоминания мешали ему расслабляться. Он  закрыл  глаза, и снова он  и  Маг
стояли рядом с постелью Элеонор. Ее лицо закрывала простыня.
     Она умерла, Джон. Я очень сожалею.
     Верни ее назад.
     Я не могу этого сделать, Джон.
     Ты - Верховный Маг! Спаси ее, черт тебя побери!
     Я не могу.
     Ты даже не попытался.
     Джон...
     Ты позволил ей умереть, потому что она не любила тебя!
     Король уронил голову в ладони, но слезы не пришли.  Он пролил  их очень
давно и слез  у него больше не осталось. Позади  открылась  дверь и он снова
быстро сел прямо, надев на лицо свою обычную суровую маску. Подошли Руперт и
Харальд  и по очереди поклонились ему. Они стояли плечом к плечу, однако меж
ними веял  холодок. Король Джон  устало улыбнулся.  В тот день,  когда между
ними  возникнет  что-то,  кроме  холодности, он съест  собственные сапоги  с
пряжками. Руперт и  Харальд терпеливо ждали, спокойно глядя в  точку  где-то
над головой короля. Джон собрался. Ни Руперту, ни Харальду не понравится то,
что он хочет им сказать, но ему нужна их поддержка.
     "Садитесь",  проворчал  он,  наконец,  "А  то  кажется, что  в  комнате
беспорядок."
     Харальд живо нырнул в кресло, только что оставленное Магом, предоставив
Руперту расхаживать в  поисках другого.  Джон пытался не вздрагивать,  когда
звуки падающих предметов и удары о мебель точно  говорили  ему, где в данный
момент находится  Руперт.  Наконец,  он вернулся,  волоча за  собой  тяжелое
кресло. Харальд  поднятой ладонью прикрывал начавшийся  приступ  кашля, пока
король строго не глянул на него. Джон не стал поворачиваться, чтобы увидеть,
какой ущерб нанесен его комнате - терпения может и не хватить...
     "Извини",  сказал  Руперт,  аккуратно  ставя  кресло  посередине  между
Харальдом и королем.
     "Ничего", вежливо ответил король. "Здесь немного тесновато."
     Он терпеливо дождался, пока Руперт угнездится в кресле, потом задумчиво
подергал бороду, обдумывая, как  лучше начать.  Молчание длилось, а  он  все
раздумывал. Он знал,  что планируемое им правильно и необходимо, но от этого
было никак не легче.
     "Ты хотел нас видеть, отец",  в конце  концов не  выдержал Харальд. "По
поводу свадьбы?"
     "Нет",  ответил король, не упустив как  рука Руперта  небрежно легла на
рукоять меча. "Хотя, боюсь, что свадьбу вновь придется отложить."
     "Ах, какая жалость", сказал Руперт.
     "Да", согласился Харальд, "жалко."
     "Тогда зачем мы здесь?", спросил Руперт. "По поводу моего плана битвы с
демонами?"
     "Его   трудно   назвать  планом",  сказал  Харальд.  "Больше   подходит
определение: массовое самоубийство."
     "Если  у  тебя есть  идея  получше, я ее  с  удовольствием  выслушаю!",
огрызнулся Руперт. "Что ты  предлагаешь:  прятаться за стенами, пока  демоны
сами до нас не доберутся? Поверь мне, Харальд, лучше умереть, сражаясь."
     "Лучше совсем не умирать", сказал Харальд.  "Должен быть другой способ.
Наверное, Верховный Маг..."
     "Нет", прямо сказал король. "Даже на пике своих  возможностей он не был
столь  силен.  Но  ты  прав, Харальд, должен  быть  способ получше.  И,  мне
кажется, я могу сейчас открыть его. По  крайней мере,  он улучшит наши шансы
против демонов."
     "Я не  понимаю", нахмурившись сказал Руперт. "Если  есть другой способ,
почему ты не упомянул о нем при Дворе?"
     Король честно встретил его взгляд. "Потому что Двор его не одобрит."
     "Это имеет отношение к Куртану, не так ли?", вдруг спросил Харальд.
     "Некоторым образом", ответил  король. "Я хотел воспользоваться Куртаном
против демонов, но сейчас этот меч нами утерян. Однако, имеются другие мечи,
столь же могучие, если не больше."
     Руперт и Харальд взглянули друг на  друга и Джона слегка  позабавило их
одинаково возмущенные лица, когда они  поняли, о чем он говорит. Похоже, они
все-таки иногда бывают согласны.
     "Ты  говоришь  об  Адских   Мечах?",  недоверчиво  сказал  Руперт.  "Ты
серьезно?"
     "А почему нет?", спросил король.
     "Адские Мечи нам запрещены", сказал Харальд, однако от короля  Джона не
укрылся холодный расчет, засветившийся в глазах Харальда.
     "Мы  не  можем  их  использовать",  сказал Руперт.  "Куртан  достаточно
ужасен, но  эти клинки... Я  не уверен, что  меня страшит больше: демоны или
эти проклятые Мечи."
     "Кроме этого тебя пугает еще много разных вещей", сказал Харальд.
     Руперт взглянул на него и Харальд неудобно пошевелился в  своем кресле.
"Продолжай  болтать, Харальд", спокойно  сказал Руперт. "Ты  годишься только
для болтовни."
     "Хватит!", рявкнул король.  "Оставьте вражду, пока мы не найдем  способ
избавиться от тьмы. Это приказ!" Он  в упор смотрел на своих сыновей, до тех
пор пока оба  неохотно  склонили  головы перед ним. Джон откинулся на спинку
кресла и снова заговорил спокойным и взвешенным  голосом. "Адские Мечи - это
Мечи  силы,  силы достаточно  большой, чтобы спасти Страну  от долгой  ночи,
которая ей грозит. Все остальное не имеет значения."
     "Но мы даже  не знаем,  что делают эти Мечи", возразил  Руперт. "Прошло
так много времени с тех  пор, как кто-нибудь отваживался  их доставать,  что
даже  легенды стали туманными.  Камнелом, Ярило,  Волчья  Отрава. Эти  имена
должны что-то  означать! Мы можем  разбудить зло еще большее  чем то,  перед
которым стоим."
     "Даже Меч Зла можно использовать во благо", возразил Харальд. "Если его
тщательно контролировать."
     Руперт упрямо качал головой. "Я не доверяю магическим Мечам."
     "А какой у нас есть выбор?", тихо спросил король Джон.  "Ты сам сказал,
Руперт: сила Леса Мрака основана на магии и должна столкнуться с магией. Как
утверждают легенды, Адские Мечи - самое мощное оружие  из всего,  созданного
людьми."
     "А  когда  их  доставали  в  последний  раз",   возразил  Руперт,  "они
опустошили полмира,  прежде чем снова успокоились  в  ножнах. Как утверждают
легенды."
     "На сей раз они могут спасти мир!"
     "Или уничтожить его на все времена."
     "А  какая  разница?", спросил  Харальд.  "За этими стенами  не осталось
ничего,  кроме  тьмы.  Страна  и  так  погибла.  Адские  Мечи, возможно, наш
последний шанс, наша последняя надежда... или они могут уничтожить всех нас.
На самом-то деле, это все равно. Мы прокляты, если  сделаем это, и прокляты,
если не сделаем. Лично я склонен унести с собою своих врагов."
     Руперт  нахмурился  и  медленно покачал  головой.  "Должен быть  другой
путь."
     "Его нет", просто сказал Джон. "У нас больше нет выбора, Руперт. Адские
Мечи - это все, что осталось."
     "Тогда пусть бог спасет наши души", сказал Руперт.
     Джон, Харальд и Руперт сидели в молчании некоторое время,  глядя скорее
в огонь,  чем друг  на друга. Они знали,  что  вскоре  им надо идти  в Южное
Крыло, чтобы вынуть запретные Мечи из древних ножен, но не сейчас. Пока нет.
Они  смотрели  на  стихающее пламя догорающего  камина  с  тихим  отчаяньем,
погрузившись  каждый  в собственные думы. Руперт обнаружил,  что  вспоминает
шахту Медянки и найденного там червя, но более всего ему помнится магический
Меч, который подвел его.
     Камнелом. Ярило. Волчья Отрава.
     Руперт задрожал и понял, что не может остановиться.
     ***
     В  тихом,  пустынном зале, отмечавшем границу Южного Крыла, становилось
немного темнее. Горели факелы и масляные лампы, светился мох в светильниках,
но  ничто не  производило  впечатления на  мглу, наполнявшую  воздух  словно
грязноватый  туман. Руперт стоял в проеме Северных дверей зала, с  сомнением
глядя на закрытые  двери на противоположной стороне обширного, отзывающегося
эхом помещения. Где-то за  ними лежит Старая  Оружейная и  находятся  Адские
Мечи -  вероятно, единственная  оставшаяся  надежда  Лесной  Страны.  Руперт
нахмурился  и неудобно переступил с  ноги на ногу. В  зале начиналось  Южное
Крыло и зал ему совсем не нравился, слишком напоминая Лес Мрака.
     Руперт постарался добраться  раньше других: частью из-за того,  что ему
необходимо немного времени для себя, но в основном потому,  что он чертовски
хотел повнимательнее  взглянуть на  заново обнаруженное Южное  Крыло, прежде
чем отважи