все, чтобы ужиться при Дворе и в
его Высшем Свете, но как и много раз прежде, ее  усилия оказались совершенно
бесплодными.  Готовность  выбить пыль  из всякого достаточно  тупого,  чтобы
оскорбить ее вторично, завоевала ей некоторое неохотно признаваемое уважение
многих,  однако  привлекло  лишь немногих друзей. Леди возраста  и положения
Джулии делали все возможное, чтобы она чувствовала себя принятой в их среду,
однако  на самом  деле  у  них  было мало общего  с молодой  принцессой.  Их
основными интересами были сплетни, моды и наилучшие способы поймать богатого
мужа, в то время как  Джулия  чихала на  романтические и дворцовые  интриги,
выбросила  свои  модные  туфли,  потому что  они натирали  ноги,  и  грозила
насилием каждому,  кто  хотя  бы заикался о ее  предстоящем браке с  принцем
Харальдом. Она  больше  предпочитала  верховую езду,  охоту  и упражнения  с
мечом: времяпрепровождение скандализирующее  окружающих.  Это не женственно,
слабо протестовали они. В ответ Джулия говорила нечто исключительно грубое и
все юные  леди  вдруг  находили веские причины, по  которым они  должны быть
где-то в другом месте.
     После  этого Джулия обнаружило,  что ее весьма благоразумно  оставили в
одиночестве.
     Вначале  она  проводила  много  времени,  исследуя  Замок.  Она  быстро
обнаружила, что одна и та же дверь никогда  не  ведет в одну и ту же комнату
дважды,  что  некоторые двери  были  только  входами,  а некоторые -  только
выходами, но не все  одновременно и теми и другими, и что некоторые коридоры
в действительности сворачиваются,  когда на них не смотришь. Джулия находила
все  это  исключительно  интересным,  но к несчастью имела  склонность часто
теряться, и  после  четвертой поисковой  операции  король  Джон  взял с  нее
обещание не отбиваться от главных коридоров без сопровождающего. И с тех пор
так и шло.
     Наподобие своего хозяина Сенешаля, который заправлял  ежедневной жизнью
Замка,   сопровождающие  обладали  странным  мистическим  чувством,  которое
говорило им, где они находятся по отношению к  другим местам.  Это означало,
что они не только не могут заблудиться,  но еще и знают,  где нужная комната
находится в нужное время. В Замке, где направления зависели от дня недели, в
который спрашиваешь,  такие  одаренные  чутьем люди были бесценны, и поэтому
весьма редки там, где вы в них  нуждаетесь. Джулия с неохотой отказалась  от
своих исследований  и вернулась к соревнованиям со  стражниками  в искусстве
владения мечом.
     Тогда  король снабдил  ее  дуэньей. Джулия живо обнаружила,  что  самый
легкий способ справиться с этом милой седовласой пожилой леди, это бежать от
нее со всех  ног. Через три  дня беготни на полных парусах по всему Замку  с
единственной  целью, чтобы  держать  Джулию  на  виду,  достопочтенная  леди
категорически заявили королю, что молодая принцесса не нуждается  в  дуэнье,
ибо ни один мужчина в Замке не достаточно быстроног, чтобы угнаться за нею.
     Нельзя  сказать,  что никто  и не  пытался. Главным  претендентом  был,
конечно, Харальд, который, как казалось, думал, что их договоренный брак уже
дает ему определенные права на ее личность, если не на ее чувства. Несколько
метких  хуков  левой  научили  его  держать  дистанцию  и  чудесным  образом
обострили его рефлексы, однако было похоже, что он воспринимает все это, как
часть  игры, и не собирается отчаливать. Джулия думала, что найдет эту лесть
неприятной,  однако не нашла. Харальд мог быть достаточно обаятельным, когда
хотел быть таковым, и все же, если он не играл мускулами ради ее восхищения,
то  ронял тяжелые намеки и  собственном богатстве и  о том, что когда-нибудь
все  Лесное  Королевство будет принадлежать ему.  В  ответ  Джулия пробовала
тонко намекать на то, как она в действительности к нему относится: например,
била его ногами или пробовала столкнуть с парапета. К несчастью, он, похоже,
намеков не воспринимал.  Джулия избегала его,  как  могла, и  большую  часть
времени  они  поддерживали  вооруженное  перемирие,  молчаливо  согласившись
никогда не употреблять слово "брак".
     Однако, она все-таки скучала и была несколько одинока.  Фрейлины  с ней
не  разговаривали, придворные от  нее  отступились,  а  стражники не  желали
вступать с нею в поединки, потому что выглядели  плохо,  когда  проигрывали.
Поэтому когда король Джон позвал ее ко Двору, она пошла. Все-таки дело.
     Джулия разглядывала  запертые двери Двора  и рука  ее поползла к бедру,
где обычно находился  меч.  Настроение  ее ухудшилось, когда  рука бесцельно
схватила пустоту. Даже сейчас, когда прошло столько времени, она чувствовала
себя голой без меча на боку, однако король был тверд, как алмаз, в том,  что
в Замке она должна обходиться без меча, и она устала спорить. И поэтому меч,
который  дал ей Руперт в  Лесу  Мрака, лежал  теперь запертым в ее спальне и
использовался только для учебных тренировок. Джулия уныло вздохнула.  Вообще
говоря,  не  то,  чтобы  ей сильно был нужен  меч.  И у нее остался  кинжал,
надежно спрятанный в сапоге.
     Джулия  осела  в кресло  и мрачно  оглядела  прихожую.  Она  испытывала
искушение просто  встать и  удалиться, но  не позволяло  любопытство. Король
Джон,  видимо, имел настоятельную причину, потребовавшую ее  присутствия при
Дворе,  и  неспокойное предчувствие  говорило Джулии,  что какая  бы ни была
причина, она ей не понравится. Поэтому она скрипела зубами и оставалась. Она
чуть улыбнулась, когда ее  блуждающий взгляд снова  упал на запертые двойные
двери. Плотники  постарались на славу,  но хотя крепкие дубовые створки были
аккуратно  перевешаны,  ничего  кроме полной замены никогда не сможет скрыть
глубокие борозды и выемки, оставленные когтями дракона.
     Джулия  хмурилась,   но  бормотание   возбужденных  голосов  продолжало
равномерно просачиваться в запертые  двери. Придворные кричали друг на друга
уже когда она  пришла, и,  похоже,  с тех пор  крик стал только сильнее. Шум
стоял такой сильный, что был интересен даже  без понимания, и Джулия решила,
что с  нее  достаточно. Она  вскочила на ноги, оглядела скудно  обставленную
прихожую и зловеще улыбнулась пришедшей на ум идее. Заставляют ее ждать, да?
Она секунду разглядывала гобелены, сдернула самый уродливый и  затолкала его
в узкую щель между дверями  и полом. Потом она вытащила  из держалки горящий
факел, стала на колено и аккуратно подпалила гобелен.
     Он горел хорошо, испуская густые клубы дыма, и Джулия, вернув факел  на
место,  с  нетерпением  дожидалась,  когда Двор обратит  внимание. Некоторое
время  пламя прыгало и трещало без малейшего эффекта и Джулия как раз начала
задумываться, не поможет ли делу небольшая масляная лампа,  когда Двор вдруг
затих.   Наступила   очень  короткая  пауза,   а   потом  тишину   разорвали
пронзительные крики и вопли: "Пожар!". Джулия самодовольно улыбнулась, когда
сквозь  двери  донеслись несомненные  звука  паника: ругательства,  крики  и
беганье  кругами. Двери  распахнулись и обнаружился Харальд, который вначале
кивнул  Джулии,  а  затем опустошил на горящие тряпки кувшин столового вина,
быстро укротив пламя.
     "Привет, Джулия", небрежно сказал он. "Мы тебя ждем."
     Она протиснулась мимо  него.  Он  ухмыльнулся и погладил  ее,  а  потом
мгновенно  нырнул  в сторону, избегая кинжала,  который чуть не отхватил ему
ухо.
     "Даже и близко  не прошел", поддразнил он ее, аккуратно  оставаясь  вне
досягаемости  ее  кинжала,  когда  вел  ее  сквозь  толпу  перешептывающихся
придворных. "Значит ли это, что ты созрела для меня?"
     "Нет",   ответила   Джулия.   "Это   значит,  что   мне   надо   больше
тренироваться."
     Харальд засмеялся и подвел ее к трону. Король Джон устало посмотрел.
     "Принцесса Джулия, почему ты не можешь постучаться, как все?"
     "Я ждала почти час!", огрызнулась Джулия.
     "У меня есть и другие заботы, кроме тебя."
     "Прекрасно, я вернусь, когда вы закончите."
     Она  повернулась  уходить и обнаружила,  что путь  перекрыт полудюжиной
вооруженных стражников.
     "Принцесса Джулия", ровно сказал король. "Ваши манеры  оставляют желать
лучшего."
     "Круто", сказала Джулия. Она уставилась  на стражников, потом  неохотно
вновь повернулась к трону. "Ну, хорошо: чего вы хотите?"
     "В данный  момент, чтобы  ты просто молча  подождала,  пока  я  закончу
другие дела. Харальд составит тебе компанию."
     Джулия  пренебрежительно  фыркнула,  подобрала  свое длинное  платье  и
уселась на ступенях,  ведущих  к  трону.  Холод мрамора ощущался даже сквозь
толстый ковер, но Джулия решила, что пусть  она будет проклята, если встанет
до  тех пор,  пока король не будет готов говорить с нею. Это  дело принципа.
Подошел Харальд  и сел  рядом, продолжая держаться на  расстоянии  вытянутой
руки. Джулия слегка улыбнулась,  достала из сапога свой  кинжал  и  на ковре
между  ними  вырезала линии квадрата  для  игры  в  крестики-нолики. Харальд
широко  улыбнулся, достал  из сапога свой кинжал  и  вырезал крест  в центре
квадрата. Король Джон решил не обращать внимания.
     Он ненадолго прикрыл глаза, а потом перенес внимание на трех человек, с
разной  степенью  терпения ждущих перед троном. С сэром Блейсом он имел дело
прежде, однако  двое других  ландграфов  были  ему внове. Все  трое  прибыли
вместе,  откуда  следовало,  что Бароны  наконец договорились  о  совместном
образе действий, однако судя по тому, как трое ландграфов все время  следили
друг  за другом, это  самое лучшее  был  весьма нестойкий союз.  Король Джон
медленно улыбнулся и откинулся на спинку трона. Разделяй и властвуй -  таков
путь. Предоставь  им  возможность  поспорить меж собой и собственные шкурные
интересы раздерут их союз на части.
     Он внимательно и не торопясь изучал трех ландграфов.  Не надо давать им
повод  думать, что они  могут взволновать его. Сэр Блейс занимал центральное
место:  низкорослый,  кряжистый  человек  с  коротко  подстриженными  седыми
волосами и  глубокими, пронзительными глазами. Спокойный, трезвый, с мягкими
манерами  он  оставлял  впечатление  вежливой  предупредительности,  которое
обманывало лишь тех, кто  его не знал. Король Джон знал  его  более двадцати
лет.
     Выразительная мускулистая фигура нетерпеливо ожидающая  справа от  сэра
Блейса  -  это  сэр Бедивер. Ходили  слухи, что  он  убил  на дуэлях  дюжину
человек.  Шептались,  что   он  сознательно   провоцировал  эти  дуэли  ради
спортивного  интереса,  но никто не решался сказать  ему это в  лицо. Он был
молод и  красив мрачной  красотой с  оттенком самовлюбленности  и  от короля
Джона не укрылись слабости  его характера, проявляющиеся  выпуклыми  глазами
сэра  Бедивера  и  одутловатой  нижней губой.  Когда-нибудь  он  может стать
вероятной заменой Защитнику, если проживет так долго.
     Тихая, робкая  фигура  слева  от сэра Блейса - это сэр Гайлем,  человек
столь  ординарной внешности,  что  практически  невидим. Скорее высокий, чем
низкий, и скорее более худощавый,  чем полноватый; в открытом лице не больше
характерных черт,  чем  у  ребенка.  Редеющие  волосы  мышасто-каштановые  с
аккуратным пробором  в центре. Бледно-серые глаза  нервно подмигивают, когда
под взглядом короля он неуверенно переминается, и король Джон прячет усмешку
за поднятой ко рту ладонью. Сэр  Гайлем - тип знакомый: он подчиняется любой
инструкции, данной  в  письменном виде, в основном потому, что  недостаточно
ярок, чтобы  решиться на что-то иное. Таких  эмиссаров легко  смутить  и еще
легче  ими манипулировать.  И  вдруг  сэр  Бедивер  шагнул  вперед  и  низко
поклонился трону.
     "Ваше величество, могу я попросить уделить нам немного времени?.."
     "Конечно, сэр Бедивер", милостиво ответил король. "Вы  - новый ландграф
домена Глубокий Ручей?"
     "Да, Сир, я говорю от имени Баронов Меди."
     "Что же они желают от меня на сей раз?"
     "Только того, что желали всегда, Сир: справедливости."
     Рябь смешков пробежала по придворным и  быстро замерла, когда  ландграф
холодно  огляделся вокруг.  Более  шести  футов  и шести  дюймов  высотой, с
широкими  плечами и массивной  фигурой,  которая даже Защитника заставила бы
помедлить, сэр Бедивер окинул многолюдный  Двор  вызывающим взглядом и затем
отмел всех презрительным взмахом головы, как не достойных его внимания.
     "Справедливости...", мягко произнес король. "Нельзя ли немного точнее?"
     "Бароны Меди  должны  получить  больше  людей,  Сир. Демоны  опустошают
шахтерские  поселки, разрушая все  на  своем пути. Беженцы запрудили дороги,
число их растет с  каждым  днем.  Мы  не в состоянии даже накормить всех, не
говоря  уж,  чтобы  укрыть их при наступлении ночи. В городках уже случаются
бунты.  Большинство наших стражников мертвы:  они погибли,  пытаясь сдержать
демонов.  Те немногие люди, что у нас остались, не надеются поддержать закон
и  порядок. Бароны Меди почтительно требуют, чтобы  вы послали  существенную
часть вашей  Королевской Стражи на помощь, и отогнали тьму, которая угрожает
нам."
     Король пристально смотрел на ландграфа. "Но я уже послал вашим хозяевам
почти пятьсот стражников. Вы хотите мне сказать, что все они мертвы?"
     "Да", ответил сэр Бедивер. Пораженный шепот прошелестел по придворным.
     "Они погибли, сражаясь с демонами?"
     "Да, Сир."
     "Сколько своих собственных людей Бароны выставили против мрака?"
     Сэр Бедивер нахмурился. "Я не совсем понимаю..."
     "Сколько!"
     "Я не могу точно ответить", сказал ландграф. "Много стражников защищают
города и поддерживают порядок..."
     "Понимаю",  сказал король.  "Мои люди  гибнут,  пока стражники  Баронов
отсиживаются в безопасности за крепкими городскими стенами."
     "Все это  совершенно не относится к делу", спокойно сказал сэр Бедивер.
"Мои  хозяева  требуют  от  вас больше  людей:  сколько  солдат  вы  сможете
послать?"
     "У меня нет лишних солдат", категорически отрезал король.
     "Это ваш окончательный ответ?"
     "Да. Мои люди нужны здесь. Бароны пусть защищаются своими силами, как и
я."
     "У них нет Замков, где можно спрятаться", громко сказал сэр Бедивер.
     Тишина пала на Двор, придворные  онемели от прямого оскорбления короля.
Подобное высказывание  ландграфа было  почти что явной изменой. Все смотрели
на короля Джона в ожидании его реакции,  и потребовались весь его опыт и вся
его  дипломатия, чтобы  сохранить  спокойный  и  неподвижный  облик. Быстрый
взгляд на Блейса и Гайлема  показал королю, что с их стороны он поддержки не
найдет. Их  лица и их молчание говорили яснее самых  ясных слов, что Бедивер
говорит  от  имени  всех.  Король  всегда знал,  что рано или  поздно Бароны
воспользуются преимуществом  ситуации и повернутся против него, однако он не
представлял,  что  это произойдет  так  скоро.  Что  бы ни  случилось  здесь
сегодня, какое бы решение  не  было принято, Бароны Меди  проиграть не могу.
Если он  пошлет им нужных самому людей, это будет явным сигналом слабости, и
Бароны просто вернуться  с еще более возмутительными  требованиями.  Если он
откажется помочь,  Бароны  воспользуются отказом в качестве  предлога, чтобы
сбросить его с трона  и заменить кем-нибудь более  покладистым. Кем-то, кого
они  смогут  контролировать.  Сэр  Бедивер   послан  с  единственной  целью:
оскорбить и  унизить короля  Джона перед его Двором  и сделать очевидным для
каждого, что вся реальная власть в Лесной Стране ныне перешла к Баронам.
     "Легко быть храбрым за высокими каменными  стенами", сказал сэр Бедивер
с  неприятной  усмешкой, искривившей  губы. "У  моих  хозяев  для  защиты от
демонов есть только городские стены и баррикады на улицах. Мы требуем, чтобы
вы послали нам больше людей!"
     "Катись к черту", сказал король.
     Сэр Бедивер замер и на  мгновение  красный огонь свернул  в его глазах,
словно  открылась  и закрылась  дверца топки. В этой мгновенной ярко-красной
вспышке король  увидел  бешенство, голод и едва сдерживаемое  безумие,  и он
содрогнулся, словно на него повеяло ледяным ветром.
     "Храбрые  слова  для  старого  дурака",  сказал  сэр  Бедивер  хриплым,
сдавленным голосом.  "Мои  хозяева не примут такого ответа. Попытайтесь дать
другой."
     "Вы получили мой ответ", сказал король. "А теперь покиньте мой Двор."
     "Ваш  Двор?",  спросил ландграф. Он оглядел  примолкнувших  придворных,
мрачнолицых стражников и солдат, и вдруг засмеялся - мрачным, издевательским
смехом.  "Радуйся ему, пока еще можешь, старик. Рано  или поздно мои хозяева
пришлют меня обратно, чтобы отнять его у тебя."
     "Измена", тихо  произнес король. "За это я  могу получить  твою голову,
ландграф."
     "Твой Защитник мог бы",  улыбнулся сэр Бедивер. "К несчастью, его здесь
нет."
     "Но есть я", сказал принц Харальд, внезапно подымаясь на ноги с мечом в
руках. Придворные одобрительно забормотали, когда  Харальд двинулся вперед и
встал  между  своим  отцом  и  ландграфом.  Джулия  улыбнулась  и  невзначай
переложила кинжал  в метательную  руку,  просто на  случай,  если  попробует
вмешаться другой ландграф. Сэр Бедивер секунду изучал Харальда,  потом  тихо
засмеялся. Его глаза сверкнули красным и он потянулся к мечу.
     "Нет!",  резко  сказал  король.  "Харальд,  пожалуйста,  положи  меч. Я
одобряю  твой  жест, однако  ландграф  совершенно  определенно  убьет  тебя.
Пожалуйста, сядь и предоставь справиться с этим мне."
     Харальд чопорно кивнул, с шумом бросил меч в ножны и снова уселся возле
Джулии. Она  коротко  и одобрительно кивнула,  а он кисло улыбнулся в ответ.
Король подался вперед на троне и пристально рассматривал сэра Бедивера.
     "Ландграф, вам следует многому научиться. Вы действительно думаете, что
можете угрожать мне в моем собственном Дворе и после этого спокойно уйти? Вы
глупец,  сэр Бедивер, а я  не терплю глупцов.  Сейчас  у  вас простой выбор:
склонить предо мной свою голову или потерять ее."
     Ландграф  захохотал  и Томас Грей  шагнул вперед и стал с  ним лицом  к
лицу. Астролог воздел гибкую руку  и смех  сэра Бедивера превратился в крик,
когда его  мышцы сожгла внезапная  боль. Он попытался выхватить меч,  однако
палящая боль парализовала его на месте.
     "На колени",  сказал Астролог и сэр Бедивер  повалился  на четвереньки,
слезы  боли  и  беспомощного  гнева  струились  по  его  лицу.  Двое  других
ландграфов с ужасом смотрели, как гигант-воин плачет, словно ребенок.
     "А  теперь, поклонись  своему  королю", сказал Астролог, и сэр  Бедивер
поклонился.  Король  Джон   опустил  взгляд  на  всхлипывающего,   дрожащего
ландграфа  и  не  нашел  ничего  приятного  в  этом  зрелище.  Напротив,  он
чувствовал усталость, запачканность и просто легкую тошноту.
     "Хватит", пробормотал он, и  Астролог  опустил руку и отступил  назад к
трону. Сэр Бедивер повалился и  лежал, подрагивая, на роскошном ковре,  пока
боль медленно оставляла его.
     Король Джон медленно осмотрел Двор, однако придворные по большей  части
избегали  его  взгляда. Те немногие, кто не отвернулись, выказывали глубокий
ужас и  отвращение  к  тому, что Астролог сделал  от  их имени.  Король Джон
вздохнул  и  взглянул на  облаченную в  черное фигуру  Астролога,  терпеливо
стоящего рядом с  троном.  Мрачные, угрюмые черты  его  лица были спокойны и
равнодушны, лишь слабый намек  на  улыбку змеился вокруг рта. Томас,  старый
дружище, вдруг подумал король. Что с нами  произошло? Мы поклялись когда-то,
что скорее умрем, чем прибегнем к подобной магии. Мысль обеспокоила его и он
недовольно подергал  головой, словно  раздраженный  жужжанием насекомых. Его
взгляд упал на сэра Бедивера, пытающегося с трудом приподняться  на  колено.
Король махнул двум ближайшим стражникам.
     "Помогите ландграфу подняться на ноги."
     "Нет!", выдохнул сэр Бедивер. "Мне не нужна ваша помощь!"
     Медленно, с болью, он  подтянул под себя ноги. Секунду он так  отдыхал,
хрипло  дыша, потом  неуклюже  поднялс