и рысью
повалили на него из ночи. Руперт попытался снова поднять меч, но смог думать
только о страшной, грызущей боли в левой руке.
     Потом словно  ниоткуда  прилетел  топор Защитника и  начисто  перерубил
тварь.  Ее  челюсти  после смерти  наконец разжались  и  Руперт  смог рывком
высвободить руку.  Он повернулся, чтобы поблагодарить Защитника, но кружение
схватки уже унесло его прочь.
     На  мгновение Руперт  обнаружил, что находится в самой тихой части поля
битвы, и воспользовался относительным затишьем, чтобы осмотреть свою раненую
руку. В ране ясно виднелись белые крупицы раздробленной кости, однако он еще
мог шевелить пальцами. Руперт скрипнул зубами от боли и сунул левую руку под
портупею меча, затянув ее потуже, чтобы рука надежно закрепилась. Не слишком
хорошая  лямка, но сделать надо. Не везет мне с этой рукой, с дрожью подумал
он. Еще работенка по излечению для Верховного Мага. Эта мысль напомнила ему,
что  помогающая магия  вдруг остановилась,  и он  повернулся в  седле, чтобы
оглянуться  на  Лесной  Замок. Бастионы ярко освещались  десятками  пылающих
факелов,  но  никаких магов не  было  и следа. Руперт резко выругался и живо
повернулся, когда демоны снова нажали.
     Вместе с остатками армии он был вынужден отступать  шаг за шагом, и все
же, хотя демонов было так же много, как  и прежде, напряжение битвы медленно
снижалось,  ибо кучи  тел  мертвых  и умирающих  образовали  теперь  высокую
баррикаду между армией и нападающими. Руперт как  в тумане огляделся вокруг,
ища среди  живых знакомые  лица, и  нахмурился,  когда понял,  что больше не
видит Джулию. Он приподнялся  на стременах и застыл, заметив Джулию, стоящую
в одиночку спиной к  дереву и окруженную демонами в  добром десятке ярдов за
пределами баррикады.
     Руперт  покрепче  сжал  меч  и  шпорами  послал  единорога  вперед,  но
животному удалось сделать только несколько шагов, потом он споткнулся и чуть
не упал. Руперт глянул  вниз и с трудом глотнул, увидев кровь, густо текущую
по вздымающимся бокам  единорога. Он живо спустился с  седла и проверил, нет
ли  других ран. Какой-то демон перепрыгнул через баррикаду. Руперт убил  его
прежде, чем тот коснулся земли и снова повернулся к единорогу.
     "Что  ты,  черт  побери,  надумал?",  бездыханно  огрызнулся  единорог.
"Забирайся в седло, пока демоны тебя не достали."
     "Почему ты не сказал мне, что ранен?"
     "Мы все ранены, Руперт."
     "Ты больше не в состоянии носить  меня.  Вали к краю  рва и перебирайся
через мост, как только его опустят. Теперь уже недолго ждать."
     "Забудь про это. Без меня ты не протянешь и пяти минут."
     "Бриз..."
     "Нет. Я тебя не оставлю."
     "Я отдал тебе приказ!"
     "Подотрись им! Ты меня освободил."
     "Бриз,  хоть раз  в жизни  сделай,  пожалуйста, как я прошу. Я выберусь
наружу и помогу Джулии, она  нуждается во  мне. Мы  оба вернемся к тебе, как
только отец объявит отступление, я обещаю.  Теперь шевелись сам, пока у тебя
еще есть силы."
     "Ненавижу, когда ты оказываешься прав", проворчал единорог и  бессильно
повесив голову  побрел  в тыл  окруженной  армии.  Руперт  смотрел  на  него
достаточно долго, чтобы  убедиться,  что единорог  действительно  идет туда,
потом повернулся и направился к баррикаде. Надо добраться до Джулии...
     Харальд и король Джон дрались,  стоя  спина  к спине, два  Адских  Меча
держали демонов на приличном расстоянии. Кровь мерно  капала с их  порванных
доспехов  и далеко  не вся  демонская.  Руперт  выждал момент, когда все  их
внимание было обращено  на демонов, и взобрался  на баррикаду.  Он не думал,
что  отец  вмешается  и  остановит  его,  но  все  же  не  хотел  рисковать.
Нагроможденные  тела под его тяжестью двигались и шевелились и Руперт замер.
Большинство демонов, казалось, сосредоточились на прогрызании барьера, а  не
на человеке,  переходящем через его. Вскоре в  этом месте сражения  возникло
еще  одно затишье и,  тщательно  выбрав момент, Руперт  скатился  по  другую
сторону  баррикады, вздрагивая и ругаясь про себя, когда любое движение  или
толчок  болью  стреляли  в пораненной руке.  Потом он очутился  на земле и с
мечом в руках побежал к Джулии.
     Джулия прижималась  спиной  к гниющему дереву и размахивала перед собой
Волчьей Отравой  широкими убийственными дугами. Вокруг  нее кучами  валялись
разлагающиеся трупы, но демоны все-таки шли, прыгая и клацая когтями. Джулия
злобно  рубила гнусно  ухмыляющихся  тварей перед собой, понимая, что вопрос
всего лишь времени до того момента,  когда она слишком устанет или  чересчур
замешкается,  и  тогда  они  свалят  ее. Она  надеялась, что смерть окажется
легкой, но страшилась, что не окажется. Клинок  прошел мимо цели, когда чуть
подвела сосредоточенность, какой-то  демон нырнул  под Меч  и рванулся к  ее
горлу. Вертикальный  удар  развалил тварь  надвое, но широко  открыл оборону
Джулии. Демоны толпой хлынули вперед.
     Руперт врезался в  них  сзади и  демоны рассыпались, когда  он пробился
сквозь них  и встал рядом  с Джулией.  Довольно долго вокруг только сверкала
сталь и брызгала кровь, потом демоны вдруг отступили назад во тьму,  оставив
Руперта  и  Джулию одних возле гниющего дерева. Они медленно опустили мечи и
осторожно  осмотрелись. Тьма  продолжала бурлить бесформенной жизнью, однако
демоны, казалось,  откатились  под  защиту  Леса Мрака.  Армия подозрительно
следила из-за баррикады, однако не делала попыток преследовать их.
     "Не  похоже,  чтобы демоны  сдались так  легко",  задыхаясь  проговорил
Руперт,  тяжело  оперевшись на меч  и  стараясь заглотнуть больше  воздуха в
натруженные легкие. "Они к чему-то готовятся."
     "Похоже", ответила Джулия. Она  вдруг  села, когда ей  отказали ноги, и
через мгновение  Руперт присоединился к  ней.  Он подозрительно взглянул  на
Волчью Отраву.
     "Эту штука годится на что-то?"
     "Я знавала и хуже."
     Руперт  мрачно уставился на  мертвые тела, кучами  валяющиеся  вокруг и
сочащиеся гноем. Он искоса  глянул на  Джулию и саркастически  поднял бровь.
"Знаешь, красотка, наверное есть легче способы зарабатывать на жизнь."
     Они улыбнулись  друг другу,  слишком усталые, чтобы рассмеяться. Руперт
поближе посмотрел на Джулию и нахмурился.
     "Ты ранена", сказал он.
     "Ты тоже", ответила она. "Но все-таки ухитрился спасти мне жизнь."
     "Ты сделала бы для меня то же самое."
     "Как твоя рука?"
     "Погано, красотка. А ты как?"
     "Уже лучше."
     Руперт положил  здоровую руку ей на плечи  и она прильнула к его груди.
Они немного посидели в молчании, облегчая свои страдания тем, что делили их.
Руперт понимал, что должен доставить Джулию к остатку армии, пока демоны еще
ведут себя тихо, но у него не было сил.
     "За неимением  другого",  сказала  Джулия,  "к  моей  коллекции  шрамов
добавится еще несколько интересных экземпляров."
     "У меня то же самое", отозвался Руперт.
     Джулия беспокойно  шевельнулась  на его груди. "Руперт,  битва идет  не
слишком хорошо, правда?"
     "Мы потерпели кровавое  фиаско, красотка. Большинство из нас уже мертвы
или умирают.  Без поддержки Верховного Мага, мы всего  лишь  сидячие мишени.
Удивительно, что мы вообще еще живы."
     "Руперт... ты слышишь что-нибудь?"
     "Что?"
     "Что-то там, Руперт, что-то большое. И оно идет сюда."
     Руперт вгляделся в  ночь, потом вскарабкался  на ноги с мечом в  руках.
Джулия  медленно поднялась и встала рядом,  для поддержки тяжело опираясь на
Волчью  Отраву.  Глубоко  в  ночи  оформилось голубое  сияние  того гнусного
оттенка, что и  Голубая Луна над головами. Голубое сияние  медленно выходило
из Леса  Мрака, то  подымаясь, то опускаясь и все  время перетекая из  одной
неясной  формы в другую. Демоны беспокойно зашевелились в тенях  и отпрянули
глубже  во  тьму. Что  там  за  чертовщина?, подумал  Руперт. Что может быть
настолько страшным, что его боятся даже демоны? Он вспомнил червя из шахты в
Медянке  и  немного  выдвинулся  вперед,  встав  между  Джулией  и  тем, что
надвигалось из тьмы. Армия недвижимо ждала позади своей страшной баррикады.
     Глубокий басовый  грохот зазвучал  в  ночи,  долгий  оглушительный  рев
бессмысленной и  злобной ярости. Этот звук эхом отзывался в костях  Руперта,
даже  когда  грохот стих до низкого угрожающего ворчания, а потом  наступила
тишина. Руперт стрельнул взглядов на баррикаду,  но быстро решил не бежать к
ней.  То,  что  идет  на  них,  простая баррикада  не остановит. Послышались
медленные  глухие  удары,  похожие на  биение гигантского  сердца,  и Руперт
почувствовал, как встают дыбом волосы. Он уже слышал этот звук прежде, когда
вел  Верховного Мага обратно в Замок.  Земля  затряслась  под  его  ногами и
Руперт снова почувствовал холод  в душе, догадавшись о сущности звука  - это
мерные,  тяжелые шаги  чего-то  гигантского,  бредущего в ночи  все  ближе и
ближе. Всепроникающая  вонь  разложения и  гнили  стала  еще  сильнее, когда
бесформенное голубое  сияние  придвинулось ближе. Гигантские  шаги  били  по
земле, словно удары  молота. Наконец  неясное голубое  свечение остановилось
примерно в  двадцати ярдах от армии и звуки шагов замерли вместе с ним. Свет
мигнул еще  один раз, высветив ярким блеском гниющие деревья, а  потом угас,
обнаружив скрытый в нем ужас.
     Очевидно, существо  это  давно  было  мертво, однако двигалось и было в
сознании. Тускло-белая плоть высохла и мумифицировалась, а местами  истлела,
приоткрыв  бесцветные  кости.  Оно стояло,  почти  пятидесяти футов  ростом,
клиновидная  голова  наполовину  скрывалась  в  тенях.  Широкий  разрез  рта
наполняли громадные заостренные  зубы, мрачный огонь горел  там, где  должны
были  находиться глаза. У существа были  две руки и две огромные ноги, и оно
стояло прямо, но  ничего человеческого  в нем не было вообще. Позади метался
туда-сюда  длинный  шипастый  хвост, сметая в сторону  гниющие деревья, мимо
которых проходила  тварь. Она была мертва и  все-таки  жила. Она пролежала в
земле бессчетные годы,  но  кто-то  вызвал ее и  выпустил в мир, чтобы снова
убивать.  Земля тряслась  под  ее ногами и  ее  ненависть  громом  гремела в
вонючем воздухе.
     "Адские Мечи!", закричал король Джон. "Наша единственная надежда!"
     Он  взобрался на  баррикаду  и  перелез через нее,  сразу  позади  него
карабкался Харальд. Армия пошла было  вослед, но король жестом оставил людей
на  месте. Король Джон  двинулся вперед  навстречу  твари, Харальд, Руперт и
Джулия пошли за  ним. Голова твари  повернулась  в их сторону, от внезапного
движения  пламя  в глазницах  подпрыгнуло и сверкнуло.  Король резко  встал,
глядя вверх на создание мрака, а потом глубоко вонзил Камнелом в землю перед
собой. Земля вспучилась  и разорвалась, застонав, словно  раненное животное,
однако тварь продолжала  стоять, твердо опираясь на гигантские ноги и хвост.
Король  вытащил  Камнелом из земли,  вперед  выступил Харальд и поднял Ярило
высоко над головой. По всей длине клинка ластясь пробежало алое пламя, потом
кроваво-красный гибельный огонь спрыгнул с Меча и брызнул в грудь твари. Она
завопила в ярости, однако  пламя почти не оставило следов на  мертвой плоти.
Джулия  с  Волчьей  Отравой  наготове  стала обходить создание слева.  Тварь
повернула  голову  за ней и Руперт  стал обходить ее справа. Он не знал, что
собственно сможет сделать против того, что и так уже мертво,  особенно когда
всем Адским Мечам удалось только разозлить тварь,  но  делать  что-то  надо.
Когда  Харальд  опустил  Меч, пламя Ярилы  вдруг  пропало  и тварь  ринулась
вперед.  Она  потянулась когтистой  лапой  к Джулии  и  Волчья  Отрава  ярко
сверкнула,  когда   Меч  начисто  прорезал   мумифицированную  плоть.  Тварь
отдернула  лапу. Даже  в тусклом  свете  Руперт  увидел, что  Волчья  Отрава
развалила лапу  до  кости. Крови  не было, однако  рана уже стала  гниющей и
гангренозной. Тварь взревела и снова потянулась к Джулии.
     Харальд  поднял  Ярило и  оживший  алый гибельный огонь заставил  тварь
остановиться. Король Джон  снова вонзил Камнелом в землю и оставил  там. Меч
стоял  прямо,  яростно сверкая во мраке, и зазубренные  трещины  открылись в
земле,  побежав от  Меча к  созданию. Повсюду  вокруг  возвышающегося башней
создания  появились зияющие  расселины, однако  тварь все не хотела  падать.
Джулия   побежала  вперед   и  подрубила  созданию  ноги.  Оно   заревело  в
убийственной  ярости  и  Джулии  пришлось  упасть  ничком, когда  гигантская
когтистая лапа злобно свистнула в воздухе  там,  где  была ее  голова. Тварь
снова потянулась за ней, и  Руперт, подобравшись сзади, начисто перерубил ее
левую лодыжку. Натянутое незащищенное сухожилие  щелкнуло и лопнуло,  словно
перенапряженный  гнилой   канат   и  тварь   оглушительно  заревела,   когда
подогнулись отказавшие ноги. Создание  тьмы дернулось и в полный  рост упало
спиной в зияющую расселину. Рыхлая земля подалась под ногами  Руперта словно
песок и он  вдруг обнаружил, что  сползает  вслед за  тварью  в пропасть. Он
отбросил  меч,  рванулся к  краю и едва  успел, зловеще повиснув на здоровой
руке, с ногами, дергающимися над бездонным провалом. Земля стала крошиться и
расползаться  под  пальцами,  и тогда  Джулия  схватила  его  за запястье  и
удерживала, пока он не выкарабкался на твердую почву.
     Король Джон  вытащил Камнелом  из  земли  и  земля  постепенно затихла.
Руперт  подобрал  свой  меч и  вместе  с Джулией,  помогая друг  другу,  они
поднялись на ноги, опираясь друг на друга не только для  поддержки, но и для
утешения. И  вдруг  долгий  гневный  рев вырвался  из  земли,  и  гигантская
мертвенно-белая  лапа появилась из расселины  и вонзила свои когти глубоко в
землю. Громадная клиновидная голова появилась над  краем провала, глаза ярко
сверкнули  гибельным  огнем и тварь начала  выбираться  из  бездны.  Харальд
нырнул вперед  и глубоко вонзил  Ярило в шею  твари.  Кроваво-красное  пламя
пожрало плоть твари и оно чудовищно заревело. Дернув головой от резкой боли,
тварь  вырвала  Меч  из  рук  Харальда.  Алое  пламя  забурлило над  головой
чудовища,  однако хватки своей  оно не ослабило  и прочно держалось  за край
пропасти. Джулия прыгнула вперед и воткнула Волчью Отраву в шею твари на всю
длину  клинка   до  самой  рукояти.  Мертвенно-белая  плоть  стала  гнить  и
разлагаться  прямо на глазах, а пламя  Ярилы  взметнулось  еще выше.  Тварь,
наконец,  ослабила хватку и  вновь  упала в  бездну, унося с собой  Ярило  и
Волчью Отраву. Чудовище исчезло из вида и тогда стороны пропасти схлопнулись
и ночь снова стала тихой и неподвижной.
     Руперт стоял рядом с Джулией и молча смотрел туда, где только  что была
пропасть. "Ты выпустила из рук Меч", тихо сказал он. "Почему?"
     "Мне  не  понравилось,  что  он  делал  со  мной",  ответила  Джулия  и
повернулась спиной к потрескавшейся земле.
     Король Джон  взглянул  назад  на  людей,  оставшихся  от  его  армии  и
сгрудившихся на  краю  крепостного рва  позади  баррикады  из нагроможденных
трупов.  С  другой стороны,  во  тьме,  он  уже слышал  первые слабые  звуки
приближения  возвращающейся орды демонов. Он впился взглядом  в  бесконечную
ночь, и там глубоко в сердце тьмы появилось слабое голубое сияние, потом еще
одно, еще и  еще. Король  Джон  взял  Камнелом наизготовку  и  его  охватило
внезапное искушение: одним финальным  жестом  спустить с цепи всю мощь Меча,
которая разрушила бы  и Лес Мрака,  и все,  что находится  в нем.  Мгновение
миновало  и король  устало покачал головой. Наверное,  все к этому и идет, и
ему может ничего не остаться, как отомстить за уничтожение Страны, но еще не
пора. Он подождет, пока не останется никакой надежды, и пока не падет Замок,
а тогда... тогда он и примет свое решение. Демоны придвинулись ближе. Король
повернулся к своей ожидающей приказа армии.
     "Отступление!", хрипло скомандовал он. "Здесь мы больше ничего не можем
сделать. На воротах, внимание! Опустить мост!"
     Из донжона донеслось  приглушенное звяканье цепей и скрип противовесов,
и подъемный мост медленно  опустился на ров. Уставшие, сломленные и разбитые
остатки последней  армии  Лесной Страны хлынули через  подъемный мост с  той
быстротой, которую им позволяли раны и изнеможение после схватки.  Их  стяги
валялись порванные и окровавленные рядом с телами мертвых, и никакой надежды
у них  не  осталось.  Харальд и  король Джон встали вместе возле  подъемного
моста, утешая  и воодушевляя насколько могли тащившихся мимо них воинов. Они
возглавили армию,  идущую  на  битву,  и  они  должны  быть  последними  при
отступлении: от них ждут  именно этого.  Руперт  и  Джулия стояли  по другую
сторону, поддерживая  друг друга, с  глазами тусклыми от  дошедшей до костей
измотанности. Защитник  стоял в  одиночку в нескольких  ярдах  от подъемного
моста, уставившись в темноту. Лицо его  оставалось спокойным и  холодным,  и
хотя доспехи покрывала  запекшаяся кровь, спина была прямой, а голова высоко
поднятой.
     Совсем рядом во тьме  раздался внезапный рев и из теней вырвался монстр
из   рва,   окруженный  прыгающими,  когтистыми  демонами.  Монстр   яростно
отбивался, несмотря на множество ран, однако демонов было слишком много даже
для  него. По разрытой  земле он дотащился  до рва  и  бросился в  него. Лед
треснул под его тяжестью и снова почти  мгновенно замерз поверх него,  когда
он исчез в темной воде. С  собой монстр прихватил с дюжину демонов и ни один
из них не вернулся на поверхность.
     Толпы демонов хлынули из тьмы и  немногие мужчины и  женщины еще шедшие
по  мосту запаниковали и побежали в Замок. Харальд  и  король пошли за ними,
тщательно  стараясь не бежать,  следом шли Руперт и Джулия. Защитник остался
стоять  в одиночку на  краю подъемного  моста с боевым топором  в  руках. Из
долгой  ночи  потоками  хлынула орда  демонов, гнусный  голубой лунный  свет
блестел на клыках и когтях. Защитник слегка  улыбнулся  и стал  ждать, когда
они подойдут.
     Демоны  бросились на  него  гурьбой и  он  легко отбил  их,  размахивая
топором широкими смертельными дугами  и  с одинаковой легкостью перерубая  и
плоть  и кости.  Демоны пытались  обойти его, но только  падали и беспомощно
дергались на  льду  крепостного рва.  Подъемный  мост оставался единственным
путем  в  Замок,  и им  вначале  надо  было  пройти мимо  Защитника.  Демоны
выливались  из  тьмы кипящим бесконечным потоком, однако Защитник  удерживал
позицию и не желал отступать.
     Руперт остановился во  внутренних воротах  и оглянулся. На берегах  рва
густо теснились демоны и громадная  толпа  темных, искореженных фигур кишела
вокруг осажденного Защитника. Он дрался  хорошо  и сильно, но было очевидно,
что  вопрос только времени, когда  демоны одолеют его. Руперт пошел назад  и
Харальд вдруг оказался рядом.
     "Что там происходит?"
     Руперт молча  показал  и Харальд  быстро  повернулся, чтобы  прокричать
приказ стоящим на воротах. Руперт выбежал из донжона.
     "Сэр Защитник!", отчаянно завопил  он.  "Мы все  внутри! Возвращайтесь,
черт побери, уже подымают мост!"
     Защитник не слышал. Демоны снова и снова падали  под его  топором, но с
каждым  мгновением  их становилось  все  больше.  Он чувствовал,  как хорошо
биться, как хорошо показывать  себя  истинным  Защитником, убивая  тех,  кто
угрожает  Державе.  Демоны шли на него без конца  и он встречал  их холодной
сталью и холодной улыбкой. Он понимал, что  приближается гибель, но ему было
уже все равно. Замок нуждался в нем и этого было достаточно. Громадный топор
в  его  руках  казался невесомым и демоны валились под  его  ударами, словно
перезревшая пшеница под серпом. Кровь демонов  летела в воздухе, а подъемный
мост под  ногами стал  скользким  от  демонской крови и  потрохов.  Защитник
продолжал  сражаться,  один  против  орды,  и  орда  замедлила  свой  ход  и
остановилась.
     Но в конце концов это был всего лиш