л,  чтобы  убивать  и  снова убивать,  но  он
понимал, что дело безнадежно. Стремительные, прыгучие твари  накатывались из
мрака  в почти бесконечных количествах,  а он уже чувствовал  изнеможение. В
конце концов  демоны обязательно  свалят  его. Единственным шансом отряда на
выживание была  Радуга, и он с  этим не  справился. Руперт задохнулся, когда
когти демона словно грабли прошлись по его грудной клетке. Он сразил демона,
но почувствовал, как собственная кровь течет по боку  густым потоком. Голова
сильно закружилась и  только боль  удержала  его от обморока.  Напирали  все
новые  демоны,  и  Руперт  понял,  что  он  уже  недостаточно  быстр,  чтобы
остановить их всех. Он молча  проклял исчезнувшего единорога за трусость, за
то  что  он  дезертировал и  предоставил  отряд своей судьбе,  и еще  крепче
стиснул меч. Он надеялся, что смерть будет быстрой.
     И  тогда дракон поднялся во всей своей древней славе, и огонь брызнул в
ночи.  Демоны  корчились  и  падали,  как  опаленные листья, когда  огненное
дыхание  дракона  омыло их.  Они валились на  землю и катались в  молчаливой
агонии  перед  тем,  как   замереть   навсегда.   Страшная  голова   дракона
поворачивалась туда-сюда, его огонь  смел демонов с прогалины, а потом пламя
замигало и погасло.
     При  последней  вспышке  света  Руперт   увидел,  как  выжившие  демоны
откатились назад, чтобы присоединиться к другим из своего племени, ждущим во
тьме за  прогалиной. Много демонов. Всегда много  демонов.  Руперт  медленно
опустил меч и  оперся на него. Он не осмеливался присесть из страха, что  не
сможет  снова подняться  на ноги.  Его  сила, как  сила десяти,  оттого, что
сердце чисто. Менестрели. Руперт тихо  вздохнул. Джулия вдруг  опустилась на
землю рядом с  ним,  потому  что ей отказали ноги. Ее  глаза  остекленели от
усталости, но  она еще как-то  находила достаточно  сил,  чтобы держать меч.
Гнев снова зашевелился в Руперте, когда он понял, что не вся кровь на платье
Джулии принадлежит  демонам. Его  охватил  настоящий  ужас, когда он осознал
весь страшный размер ее  ранений, и он молча выругался. Если бы он не забрал
ее из пещеры дракона, если бы он не  завел ее в  Лес  Мрака,  если бы  он не
бросил ее,  погнавшись за легендой... Если бы... Ты храбрая девушка, Джулия,
устало подумал Руперт. Ты заслуживала лучшего  человека, чем я. Он уставился
во тьму:  смотреть на Джулию было  выше сил. Он слышал как демоны собираются
снова.  Похоже,  нет им конца.  Руперт повернулся к  дракону, в  изнеможении
свернувшемуся у костра. Полуоторванное крыло  безвольно  свисало, золотистая
кровь ровно текла по его вздымающемуся боку. Дракон медленно поднял голову и
посмотрел на забрызганного кровью принца.
     "Ты достиг Конца Радуги?"
     "Да", ответил Руперт. "Там очень красиво."
     "Что ты там нашел?"
     "Меч. Только обычный меч." Руперт  не смог  сдержать горечь  в  голосе,
бросая меч на землю перед собой. Дракон рассмотрел меч, потом отвернулся.
     "Дикая Магия  часто... загадочна  и прихотлива." Он уставился во  тьму.
"Демоны почти готовы к нападению. Последняя атака и все будет кончено."
     "Мы  не можем  так просто  сдастся",  возразил  Руперт.  "Мы отбили  их
дважды..."
     "Я ранен, Руперт", просто сказал дракон. "И слишком  стар для всей этой
чепухи."
     Руперт покачал  головой,  пытаясь вызвать в себе хоть какую-то  злость,
чтобы сдержать растущее отчаянье. "Где единорог?"
     "Он там", сказал дракон.
     Руперт проследил за взглядом дракона. Не далее  десятка футов от костра
единорог  лежал  распростертый  и  недвижимый,  полузаваленный кучей  трупов
демонов.
     "Единорог!" Руперт подковылял к своему павшему другу и  стал на колени.
Единорог попытался поднять окровавленную голову и не смог.
     "Ты не мог бы говорить потише? У меня голова болит."
     Бока единорога были  в  кровавых  дырах, грудная  клетка  вдавлена. Рог
обломан у основания, остался лишь зазубренный пенек.
     "Извини", сказал Руперт. "Извини меня."
     "Ты не  виноват",  сказал  единорог.  Его  голос дрогнул,  он  выплюнул
кровавую пену.
     Руперт заплакал.
     "Перестань", грубовато сказал единорог. "На себя бы посмотрел. Ты нашел
Конец Радуги?"
     Руперт молча кивнул, не в силах говорить.
     "Что ж, и это хорошо. Тот еще поход, парень, правда? О  нас вечно будут
петь песни."
     "И все расскажут неправильно", сказал Руперт.
     "Меня не  удивит", сказал  единорог. "Кажется, мне надо немного  теперь
отдохнуть, приятель. Я устал."
     "Единорог?"
     "Я так устал."
     "Единорог!"
     Через некоторое время подошла Джулия и скорчилась рядом.
     "Он  потерял из-за меня свой рог", горько сказал Руперт. "Что  я вообще
для него сделал, если не считать, что привел его к гибели?"
     "Он был твоим другом", мягко сказала Джулия.
     Она не смогла бы причинить ему большую боль, даже если бы хотела.
     "Руперт!", вскричал дракон. "Демоны!"
     "Я  возьму  твой  меч",  сказала  Джулия,  когда они  превозмогая  боль
поднялись на  ноги,  и  отдала ему меч,  который  он  нашел на Конце Радуги.
Руперт  взглянул на  меч и ощутил,  что в нем разгорается медленная, упорная
ярость. Демоны отовсюду хлынули на прогалину, неся с собой тьму. Свет костра
отблескивал  на  когтях  и  клыках.  Дракон  стоял,  готовый  встретить  их,
искалеченный,  но непобежденный.  Джулия стояла рядом,  окровавленная, но не
согнувшаяся, ожидая, что он возьмет меч  и станет сражаться бок  о  бок. А у
ног лежал умирающий единорог.
     Он был твоим другом.
     Руперт  протянул  руку и взял  меч. Гнев и горе затопили его, когда  он
осознал, что ему не остается  ничего,  как только храбро умереть и забрать с
собой столько врагов, сколько сумеет. Он воздел меч над головой, а потом вся
его ярость, вся боль, все ожесточение, казалось, перетекли в поднятый клинок
и  далее,  далее  в  бесконечную  ночь  и  все  далее, словно  великий  клич
неповиновения  мраку.  Клинок  вспыхнул  ярким светом, затопившим прогалину.
Демоны  съежились, отшатнулись  и  повернулись  бежать, когда громом  мощных
ударов на Лес Мрака обрушилась Радуга.
     Казалось, время замедлило ход  и  остановилось. Яркие  краски отбросили
опаленную ночь и скосили демонское отродье, попадавшее на пропитанную кровью
землю так, что никто не поднялся.  А  мерцающий свет  все  изливался на них,
пока их  уродливые  формы плавились,  текли  и впитывались в растрескавшуюся
землю и,  наконец, исчезли.  Тогда  Радуга ушла, и снова ночь  затопила  Лес
Мрака.
     Во внезапно наступившей тишине треск костра казался громовым. Прогалину
заполнил  лунный  свет, лиясь сквозь  широкую  дыру в  нависающем  пологе, и
окружающие  деревья  стояли  прямые  и  здоровые там, где  их коснулся  свет
Радуги.  Руперт  медленно опустил меч и  рассмотрел  его, но  это  снова был
просто меч. Что ж, подумал он в конце концов, похоже,  в  некоторых легендах
правда все-таки есть...
     "Может кто-нибудь объяснить, почему я не мертвый?", спросил единорог.
     "Единорог!"  Руперт  мгновенно  повернулся   и  увидел,   что  животное
пошатываясь поднимается  на ноги. Его раны затянулись, оставив только легкие
шрамы,  и  кровь  больше не  текла  из его рта  и ноздрей. Руперт  изумленно
смотрел  на  единорога,  потом  живо  проверил  собственные  раны.  Осталась
интересная коллекция шрамов, но нигде  больше не болело. Он чувствовал  себя
великолепно.
     "Со мной  тоже порядок!", сказал изумленный  голос позади, и прежде чем
Руперт   сумел   повернуться,  Джулия,  чтобы  доказать  свое  высказывание,
заключила  его в одно из своих лучших медвежьих объятий. Она поддержала его,
руками обхватив плечи, пока  он снова не  обрел  дыхание,  а  потом побежала
обниматься  с  драконом,  который  экспериментировал  с   разворачиванием  и
сворачиванием своего излеченного крыла.
     "Будет кто-нибудь так  любезен, чтобы  объяснить мне, что происходит?",
потребовал единорог.
     "Я вызвал Радугу и спас тебе жизнь", сказал Руперт, улыбаясь от  уха до
уха.
     "А-а",  сказал  единорог.  "Я  всегда  верил, что  ты  для  чего-нибудь
годишься."
     Руперт захохотал и заботливо опустил  меч в ножны. Радость пузырилась в
нем, как вода из минерального  источника. А потом его смех постепенно замер,
когда он рассмотрел единорога более внимательно.
     "В чем дело?", спросило животное, нахмурившись.
     "Ты как-то изменился", задумчиво сказал принц.
     "Я  чувствую  себя  прекрасно",  сказал  единорог,  вращая   головой  и
рассматривая себя под всевозможными углами.
     "О боже", сказал Руперт, наконец поняв.
     "Что такое?"
     "Э-э", сказал Руперт, неистово  разыскивая  тактичный способ  подхода к
вопросу.
     "Эй", сказал Джулия, подходя к ним вместе  с драконом, "что случилось с
твоим рогом?"
     "С  моим что?" Единорог  чуть не окосел, пытаясь обнаружить рог, но все
что осталось, был лишь обломок посередине лба.
     "Демоны отломили его, когда ты был ранен",  объяснил Руперт. "Очевидно,
Радуга только лечит раны, но не отращивает того, что потеряно."
     "Мой рог!", завопил единорог. "Все подумают, что я лошадь!"
     "Никогда за миллион лет", заверил его Руперт.
     "Кстати", сказал дракон, "мне позволят намекнуть, что нам надо к чертям
выбираться отсюда? Мы довольно далеко от границы Леса Мрака и несомненно  во
мраке найдется еще много демонов."
     "Правильно", сказала Джулия. "Кошмар окончен, но ночь длится вечно."
     "Не вечно", тихо возразил Руперт, роняя руку  на  рукоять  меча Радуги.
"Любая ночь когда-нибудь кончается."
Глава вторая. Возвращение домой
     Почти два  месяца  спустя  Руперт,  Джулия, дракон  и  единорог  устало
двигались  по длинной, извилистой дороге  ведущей в Замок.  Руперт  ехал  на
единороге, Джулия  на загривке дракона. Принц и  принцесса  были  в  кожаных
куртках и кожаных штанах, в  тяжелых  меховых  плащах.  В  последние  месяцы
погода вдруг похолодала, и в Лесу все время дул пронзительно холодный ветер.
     "Герой возвращается  домой", сказала Джулия. "Разве  не будет  оркестра
или чего-нибудь вроде?"
     "Первому  менестрелю,  что  я  встречу,  лучше  бежать  очень  быстро",
пообещал Руперт. "Я ему покажу."
     Дракон тактично кашлянул. "Мне неприятно поднимать этот вопрос, Руперт,
но  тебя  послали  в поход в надежде, что ты принесешь драконовы сокровища -
золото и драгоценности. Или по меньшей мере части мертвого дракона, которые,
очевидно, ценятся  почти так  же.  Вместо  этого  ты  возвращаешься с  живым
драконом, не  весьма-то  ценным, с принцессой  без приданного,  и без единой
золотой монеты после всех твоих, несомненно замечательных приключений."
     Руперт улыбнулся. "Ну, есть еще Радужный Меч."
     Джулия искоса взглянула на него. "Уж не хочешь ли ты его продать?"
     Принц пожал  плечами. "Лесному Королевству нужны деньги больше, чем мне
- магический Меч. На членах королевской семьи лежит ответственность."
     "Помню",  сказала  Джулия.  "Будет  тяжело  возвращаться ко  всей  этой
чепухе.  Снова  к  строгим  платьям,  к  этикету,  к  фрейлинам, которые  не
позволяют делать то, что интересно."
     "Я тоже там буду", пообещал Руперт.
     Джулия улыбнулась. "Это поможет",  сказала она, и, дотянувшись, коротко
сжала его руку.
     Высокие,  величественные  дубы обрамляли дорогу,  тяжелые ветви  пылали
бронзовыми лохмотьями осенних листьев. Едва наступил вечер, а солнце на небе
уже стояло  низко. Руперт нахмурился, когда деревья затормошил ледяной бриз:
похоже, в этом  году зима явится рано. Как  будто у  Леса не хватает  других
проблем... Он медленно покачал головой и  глубоко  вздохнул, вбирая знакомые
богатые запахи дерева, листьев, земли, которыми полнился воздух, говоря ему,
что дом близко. Родной дом. Слово вызвало  множество воспоминаний, далеко не
все были радостные. Руперт остановил единорога и повернулся к дракону.
     "Э-э, дракон... мне кажется, будет лучше, если ты... ну..."
     "Спрячусь на  некоторое время?"  Дракон улыбнулся, открывая ряды и ряды
остроконечных   зубов.  "Понимаю,  Руперт.  Мы  пока  не  хотим,  чтобы  все
перепугались до остолбенения, так?"
     Руперт в ответ  улыбнулся дракону. "Именно. Им и  так достаточно тяжело
будет прикидываться, что они счастливы снова меня видеть, а тут еще и ты..."
     "Весьма  разумно",  сказал  дракон. Он нагнулся и терпеливо ждал,  пока
Джулия  осторожно  спустится  на землю.  Потом  дракон  неторопливо отошел с
дороги, шагнул в окружающие деревья и исчез.
     У Руперта отвалилась челюсть. "Я не знал, что драконы могут становиться
невидимками."
     "А мы и не можем", сказал  бесплотный голос откуда-то из  деревьев. "Но
мы поднаторели в маскировке.  Как, ты думаешь, иначе  нам  добыть еду? Когда
подкрадываешься сзади, тридцать футов дракона покажутся подозрительными,  не
правда?"
     "Чудесно", сказал Руперт. "Чудесно. Я разыщу тебя позже, когда появится
шанс утрясти все со Двором. И еще, дракон... если ты набредешь на небольших,
жирных,  с виду глупых  птичек, не ешь их. Приказом  короля  это  охраняемый
вид."
     "Поздно", невнятно ответил дракон.
     Руперт смиренно покачал головой. "А, ладно. Значит у нас снова поредеют
дронты." Он повернулся к Джулии, которая  нетерпеливо дожидалась на середине
дороги.
     "Ну, если  вы  совсем  закончили",  зловеще  сказала  она.  "Становится
поздно..."
     "О, конечно", отозвался Руперт. "Замок чуть дальше  по дороге; мы почти
прибыли." Он помедлил, а потом спустился с седла.
     "Что ты теперь делаешь?", спросила Джулия.
     "Ну", застенчиво сказал Руперт, "будет выглядеть весьма странно, если я
поеду на единороге, а ты пойдешь пешком. Остаток пути тебе лучше проехать на
нем."
     "Нет, спасибо", сказала Джулия.
     "Я действительно думаю, что так будет лучше..."
     "Нет", твердо отрезала Джулия.
     "Почему нет?"
     "Потому что я не могу ездить на единороге, вот почему!"
     Руперт  посмотрел на землю и  отковырял сапогом кусочек  глины.  "О-о",
наконец произнес он.
     "И что ты этим хочешь сказать?"
     "Это значит, что он думает", сказал единорог. "Всегда плохой признак."
     "Ну  и  что  с  того, что я  не гожусь  ездить на  единороге?", сказала
Джулия. "Великое дело."
     "К несчастью, здесь  к этому  относятся  именно  так",  сказал  Руперт.
"Единорог, ты станешь хромым."
     "Нет, не стану", сказал единорог.
     "Нет, станешь", сказал Руперт. "Поэтому я и Джулия пойдем пешком."
     "Значит, вы хотите, чтобы я ковылял", сказал единорог.
     "Быстро  дошло",  ответил  Руперт.  "И делай это убедительно,  а  то  я
прослежу, чтобы целый месяц тебя кормили только травой."
     "Хулиган", пробормотал единорог  и медленно поковылял по дороге, пробуя
для  эффекта разные  способы хромоты. Руперт и  Джулия обменялись улыбками и
последовали за ним.
     Толпящиеся деревья вскоре сменились лужайкой, крепостным рвом и Замком.
Руперт  остановился на краю рва  и нахмурился,  увидев поднятый мост: обычно
Замок закрывали только при чрезвычайном положении. Хмурость усилилась, когда
он обратил внимание на пустые бойницы и мысленно снова  прошелся  по Лесному
Королевству, по которому они проехали, покинув Лес Мрака. Не было  ни войны,
ни бунта, иначе виднелись бы сожженные фермы и трупы на  полях, расклеванные
воронами. Чума?  Руперта вдруг зазнобило,  когда он  понял, что не  видел ни
единой  живой души  с самого выхода из Леса Мрака, но  здравый  смысл быстро
уточнил, что  при  чуме по  меньшей мере  жгли бы  серу и  на дверях были бы
начертаны меловые кресты.
     "Что-то не так?", спросила Джулия.
     "Не знаю."  Руперт разглядывал сторожку над донжоном. "Эй, на  воротах!
Опустите мост!"
     Пока  он  нетерпеливо дожидался ответа,  Джулия  перенесла внимание  на
Замок.
     "Не слишком велик", сказала она наконец.
     Руперт криво улыбнулся. Пришлось признать, что на  первый взгляд Лесной
Замок совсем не был внушительным. Камень облицовки потрескался и был в дырах
от долгого пребывания под ветром и дождем, а у высоких, снабженных бойницами
башен  был  избитый, покосившийся  вид.  И  все же, знакомые  раскрошившиеся
бастионы и поросшие плющом стены еще обладали глубоко волновавшей его мощью.
Замок  стойко  противостоял  войнам  и  чуме, тьме  и разрушению,  храня его
предков,  как они в  свою  очередь  хранили  Страну. Четырнадцать  поколений
Лесной династии воспитывались в этих стенах, четырнадцать поколений служения
Стране. Руперт  тихо вздохнул. Временами прошлое тяжело давило на его плечи.
Но даже если он провел  большую часть молодости, молясь о шансе вырваться из
Замка, в конце  концов  Замок все  же  оставался  его  домом,  и  он рад был
вернуться.
     "Замок гораздо внушительнее внутри", заверил он принцессу.
     "Да уж, надеюсь", сказала Джулия.
     "У  нас четыре отдельных крыла  по тысяче  комнат в каждом,  двенадцать
банкетных залов, три бальных зала, помещения для слуг, помещения для охраны,
конюшни, внутренний двор..."
     Джулия уставилась на умеренного размера Замок перед нею, не более чем в
три сотни футов шириной и едва в сотню высотой. "Все внутри? Вот в этом?"
     "Ага", небрежно ответил Руперт. "Внутри Замок больше, чем снаружи."
     "Как так?"
     "Ошибка архитекторов", сказал Руперт, улыбаясь.
     "Тысяча  комнат  в  каждом  крыле",  пробормотала  принцесса.  "Как  вы
отапливаете помещения?"
     "В  основном, не  отапливаем", признал Руперт.  "Надеюсь,  ты захватила
белье с подогревом?"
     "Сколько всего там комнат?"
     "На  самом  деле  мы  не знаем",  сказал Руперт,  начиная сожалеть, что
поднял этот вопрос.  "Некоторые комнаты присутствуют только в отдельные дни.
И никто не смог  найти Южное Крыло после того, как мы потеряли его  тридцать
два года  назад. В среднем - пять тысяч двести  четырнадцать  комнат осенью.
Как мне  кажется.  Однако, не  тревожься,  ты  в полной  безопасности,  пока
держишься главных коридоров."
     Реакцию Джулии стер хриплый голос из сторожки.
     "Эй  вы,  у рва!  Шагайте  своей дорогой, если не хотите стать ходячими
мишенями для моих парней!"
     Руперт глядел  на затененные амбразуры над опускной решеткой. В Замке у
него явно произойдет острая перепалка  с  командиром  стражи. Несомненно,  в
донжоне начнется старая добрая паника, едва они узнают его голос.
     "Опусти мост, приятель!", величественно воззвал он,  приняв царственную
позу.
     "Вали  отсюда!", донесся ответ. Единорог внятно хихикнул. Рука  Руперта
упала на рукоять меча.
     "Не узнаешь, кто я?", скупо спросил он.
     "Нет", ответил голос. "Да мне и плевать."
     "Ты уверен, что это тот Замок?", мило поинтересовалась Джулия.
     "К  несчастью,  да", ответил единорог.  "Теперь  понимаешь,  почему  мы
всегда так рады быть вдали от него."
     "Эй ты, я  же  принц!", заорал принц,  хорошо  понимая, как это  должно
выглядеть в глазах принцессы.
     "Ты это брось", отозвался зевающий голос. "Все знают, что младшего Рупа
послали  в  поход на дракона.  И  он  пропал,  считается  мертвым. А  теперь
катитесь  отсюда, пара  бродяг, а не то  мы натянем  луки  и собакам сегодня
будет, чем пообедать."
     "Бродяг!", завопил Руперт. "Я убью его! Я их всех поубиваю!"
     "Легче, легче", успокаивала Джулия, решительно повиснув на руке Руперта
и не давая ему вытащить меч.  "Понимаешь, он попал в точку:  мы одеты совсем
не как члены королевской семьи."
     Руперт взглянул  на поношенную,  пропыленную и грязную одежду и завопил
еще яростней.
     "Стражник! Это твой последний шанс!"
     "Тягай отсюда, мужик!"
     Руперт был  готов лопнуть на  месте, когда  из-за  деревьев позади него
донесся решительный голос. "Держись крепче, Руперт, я их сейчас прижучу!"
     Наступила небольшая пауза, а потом тридцать футов разъяренного  дракона
вылетело из-за деревьев, осыпав Руперта, Джулию и единорога дождем листьев и
сломанных  веток.  Мощные крылья  дракона вознесл