его  несколько секунд, но за  этот короткий
период  мир  сдвинулся  с  места  и  все  вокруг изменилось.  Знакомая  вонь
разложения  и  гниения  заполнила  ноздри,  как старый, знакомый  плащ,  его
обволокло страшное, цепенящее давление. Он крепко  стиснул поводья единорога
и дико озирался, уверенный,  что Магу  не удалось  заклинание и их забросило
назад  в  Лес Мрака,  который  они  только что  прошли  насквозь.  Последний
стражник  приземлился  на  бугристую  тропу,  серебристый туннель  мгновенно
захлопнулся и исчез, унеся с собой яркий  свет. Оставшись в кромешном мраке,
Руперт автоматически остановил  взгляд на единственном  оставшемся источнике
света: тусклом, дрожащем сиянии, окружающем Лесной Замок.
     На мгновение Руперт был так поражен, что  едва дышал, качая  головой  в
безмолвном отрицании очевидного. Ведь он  добрался до Темной Башни вовремя -
невозможно,  чтобы долгая ночь смогла так глубоко вторгнуться в Лес.  Но вот
перед ним стоит  Замок, белесовато мерцающий под толстым  одеялом  изморози,
снега  и льда. Со  всех башен и бойниц свисали длинные зазубренные сосульки,
ров казался одной огромной глыбой льда. Вдоль бастионов на равном расстоянии
друг  от друга коптили факелы, однако грязно-желтый свет почти не справлялся
с  подступающей  ночью. Руперт  непроизвольно  задрожал,  однако  дрожь была
вызвана совсем не  пронзительным  холодом, который уже начал просачиваться в
кости.  Одно  дело пробивать дорогу  сквозь Лес  Мрака, потому что он  стоит
между  тобой и Верховным  Магом, и другое  дело, когда он  находится  здесь,
угрожая твоему  дому.  Лес Мрака  всегда  был где-то очень далеко,  в другом
месте.  До  сих  пор  Руперт по-настоящему не  верил, что  Замок,  служивший
тринадцати поколениям Лесных королей,  может  когда-нибудь  склониться перед
тьмой. Это невозможно,  этого  не может произойти... Руперт с трудом поборол
нервную трясучку и медленно взял себя в руки. Мысли бешено крутились во всех
направлениях  разом  в поисках ответа, любого ответа на  вопрос, что же было
сделано неверно. Как Лес  Мрака мог  так быстро  подобраться к Замку? И тут,
наконец, Руперт поднял глаза к небу.
     Прямо над ним, плывя в беззвездной вечной  ночи, висела полная  Голубая
Луна цвета испортившегося сыра  или  прокаженной  плоти  - единственное, что
было видно в мертвом мраке. Голубая Луна, наконец, взошла.
     В Лесу Мрака время течет по-другому.
     Руперт  медленно  повернулся  к  Верховному Магу. "Что  вы  наделали?",
вымолвил он наконец голосом чуть громче шепота. "Что  вы  наделали, черт вас
побери?"
     Маг  взглянул на  него  и с трудом глотнул.  Он был бледен от шока. "Не
понимаю", наконец сказал он. "Наверное, что-то воспрепятствовало заклинанию.
Правильно место, но не время. Не могу понять..."
     "Мы сможем обсудить этот вопрос позже, Сир." Защитник говорил спокойным
и  ровным голосом, но костяшки  пальцев  на длинной  рукояти боевого топора,
побелели.  "Повсюду вокруг нас  демоны. Похоже,  наше появление ошеломило их
так же, как и нас. Но долго они в  ошеломлении не  останутся. Надо побыстрее
выбираться отсюда."
     Руперт   быстро   осмотрел   стражников,    уже   образовавших   тесный
оборонительный  круг  из выставленных  мечей и  зажженных  фонарей,  и молча
кивнул.  Решительная  умелость стражников  успокоила  его  и он  безжалостно
подавил последние следы страха и паники, которые  шевелились глубоко  в  его
душе.
     "Вы  правы,  сэр  Защитник,  пусть  люди двигаются.  Мы с  вами  пойдем
впереди, Верховный Маг прикрывает тыл. Вы сможете, сэр Маг?"
     Верховный  Маг  вздрогнул,  потом окоченело  кивнул. Руперт вынул  меч,
почувствовав в руках успокаивающую тяжесть, и повернулся к своим стражникам.
     "Держитесь  ближе, будьте настороже, и, когда  двинемся, ни  при  каких
условиях  не  останавливайтесь. До  Замка не более  пятисот ярдов,  и  после
всего, что мы вынесли, несколько паршивых демонов не остановят нас на пороге
дома! Вперед! Последний платит за пиво!"
     Это был только  пустой треп и Руперт это понимал, но стражники все-таки
прокричали нестройное "ура". Руперт сурово улыбнулся в ответ, в душе жестоко
гордясь ими, и  резко отвернулся, чтобы они не  заметили слеза, закипевшие в
глазах.  Он  покрепче  встал  в стременах  единорога и  двинулся  вперед: не
торопясь, но и  не мешкая. Если демоны подумают, что отряд от них бежит, они
нападут. Уверенная  повадка  может удерживать  тварей  в отдалении  и  отряд
выиграет  несколько  драгоценных  ярдов.  Сейчас ценен каждый  дюйм.  Руперт
украдкой  огляделся.  Защитник  шел  сбоку,  так помахивая массивным  боевым
топором,  словно он невесом. Стражники  с  Магом  молча  шли  за ними тесной
кучкой, настороже и готовые заметить внезапный шум или движение в окружающем
мраке. Маг производил больше  шума, чем все стражники вместе  взятые. Руперт
не слышал  никаких звуков  демонов,  однако  снова  и снова  ловил внезапную
вспышку  пристально  следящих  кроваво-красных  глаз,  светящихся  во  мраке
пылающими  угольями, или  угадывал  беззвучный  промельк  уродливой  фигуры,
нырявшей из тени в тень и впереди, и позади отряда.
     Руперт  нахмурился  и поплотнее завернулся в плащ. Колючий холод больно
глодал  кости и он никак не мог перестать дрожать. Слишком долго он не видел
ничего  кроме снега,  слякоти и морозного воздуха рано  наступившей зимы. Он
начинал забывать,  что значит  чувствовать тепло. Краешком  глаза  он уловил
какое-то  движение  и  напряженно  уставился  во   тьму.   Замок   понемногу
приближался,  но   свет   от  него  не  мог  проникнуть  в  Лес  Мрака  хоть
сколько-нибудь  далеко.  Руперт мрачно улыбнулся.  Не  надо видеть  демонов,
чтобы знать, что они здесь. И здесь их чертовски много. Если  дойдет до боя,
есть  шансы , что никто из отряда  не достигнет Замка живым. Их единственная
надежда - подобраться к Замку как  можно ближе, а  потом  просто добежать до
него. Не слишком большая надежда.
     Руперт сжал рукоять  меча так, что  заныли пальцы,  однако рука все еще
дрожала. Неослабное  давление  Леса  Мрака наваливалось на него  всем  своим
старым знакомым ужасом и выдерживать его сейчас было нисколько не легче, чем
прежде. Каждый  раз, когда долг вынуждал его вернуться  во тьму,  он вопреки
всему надеялся, что совладать  с  тьмой будет легче, и  каждый раз ошибался.
Наоборот,  становилось  все  хуже. Страх,  паника, цепенящее разум  отчаянье
копились в его душе, словно ледяная вода, и хотелось только лечь, свернуться
в клубок и пронзительно вопить, пока тьма не исчезнет.  Но  он не мог  этого
сделать. Он не имеет права так поступить. Он не для того вел своих людей так
далеко, чтобы отступиться,  когда они так близко  к дому. Руперт  смотрел на
Замок перед  собой, приближавшийся  с каждым шагом. Почти рядом. Почти дома.
Так чертовски близко...
     Единорог  под ним устало  пошатнулся, Руперт  дотянулся и  успокаивающе
потрепал холку.
     "Уже  близко", пробормотал он. "Последнее усилие, и потом мы все сможем
отдохнуть."
     "Ты всегда так  говоришь",  брюзгливо сказал единорог. "Приятный долгий
отдых в теплом, сухом стойле... Поверю только тогда, когда увижу, не раньше.
Надеюсь, что найдется хоть какая-то приличная еда. Я неделями не ел  ничего,
кроме травы. Ради овса, мне кажется, я пойду на убийство."
     "Как только окажемся в Замке, я похороню тебя в овсе."
     "Принимая во  внимание  наше  положение,  мне не  кажется,  что  данное
замечание свидетельствует о хорошем вкусе."
     Руперт с единорогом переглянулись и оба тихонько хохотнули.
     "Какое странное путешествие", сказал Руперт.
     "Не стану спорить", сказал единорог.
     "Знаешь, оно может и не завершиться."
     "Эта мысль приходила мне в голову."
     "Просто я хочу сказать... спасибо, что ты был со мной, когда  я  в тебе
нуждался."
     "По этим моментам я  не  стану скучать... Но для человека ты не так  уж
плох, Руперт."
     "Спасибо. Мне тоже так кажется. Снова друзья?"
     "Конечно, почему бы и нет?"
     "Прекрасно."
     "Но я все-таки хочу тот овес, который ты мне обещал."
     Руперт  громко  засмеялся и Защитник странно взглянул  на него.  Руперт
взял меч  наизготовку и с  удовольствием обнаружил,  что рука стала  намного
тверже.  Почему-то теперь он  почти хотел, чтобы  демоны напали и напряжение
разрядилось.  В  драке  некогда  пугаться.  Чтобы  успокоиться,  он  глубоко
вздохнул и мгновенно пожалел об этом, когда неотступная вонь разложения Леса
Мрака снова сильно забила ноздри. Руперт мрачно покачал головой и  оглянулся
через плечо. Стражники молча двигались за  ним с мечами наготове, но  сердце
Руперта  пропустило удар,  когда  он понял,  что Верховного Мага  больше нет
среди них. На мгновение паника пригвоздила его к месту, потом он расслабился
и  выдохнул задержанный  в легких воздух, когда, подняв глаза,  увидел Мага,
молча и безмятежно  плывущего в  добрых десяти футах над  землей. Глаза Мага
были закрыты, глубокие морщины избороздили  лоб, словно он сосредоточился на
какой-то совсем не очевидной проблеме. Казалось, руки его слегка светятся, и
до Руперта впервые дошло, что весь отряд движется  в своем собственном узком
озерце света. Руперт отвернулся. Магия все-таки на что-то годится.
     Замок постепенно приближался,  бледно  мерцая в  свете  факелов, словно
гигантское каменное привидение.  Стражников на  бастионах  не  видно, однако
мост  поднят.  Руперт криво улыбнулся. Если демоны решат штурмовать Замок, о
подъемном мосте беспокоиться  не  надо, они просто хлынут  через  стены.  Он
вспомнил, как  в прошлый раз въехал во двор  Замка и  обнаружил  его тихим и
опустевшим... Он гневно покачал головой. Не для  того он  зашел  так далеко,
чтобы вернуться домой слишком поздно, не для того...
     Где демоны, черт побери? Чего они ждут?
     До  Замка оставалось три сотни  ярдов. Две сотни. Одна.  И здесь демоны
напали.
     У Руперта едва хватило  времени поднять  меч и  вдруг повсюду оказались
демоны и закрутилось дикое месиво стали, крови и тянущихся когтистых лап. Он
размахивал мечом, очерчивая  короткие, злобные дуги, разрубая плоть  демонов
сдержанными,  экономными   ударами.  В  воздухе  густо  висела  вонь  свежей
демонской крови. Они валили со всех направлений: кривые, безобразные твари с
клыками,   когтями  и  глазами,  не  знающими  ничего,   кроме  бесконечного
ненасытного  голода.  Земля  сначала задрожала  под ногами  Руперта и  вдруг
растрескалась. Сотни бледных слизистых щупалец хлестнули из порушенной почвы
и  с чудовищной целеустремленностью  потянулись  к  сражающимся  стражникам.
Разрубая  извивающееся  щупальце, Руперт взглянул в одну из широких трещин -
ее заполняли сотни ртов с игольчатыми  зубами  и один громадный уставившийся
глаз, почти в десять  футов в  поперечнике. Руперт отпрянул  и глаз  немного
шевельнулся,  следя за  ним.  Три  щупальца  обмотались  вокруг  стражника и
разорвали его на куски  за несколько секунд. У  бедняги едва хватило времени
вскрикнуть. Что-то с крыльями и паучьими ногами в черной шерсти  налетело на
отбивающегося стражника, разорвало ему  горло и исчезло во мраке прежде, чем
тело  ударилось  о  землю.  Уставший и  измотавшийся  почти до  боли  Руперт
прислонился спиной к изгрызенному  болезнью умирающему дереву  и механически
размахивал мечом перед  собой. Демоны толпились  так близко  от него, что не
промахнешься.
     И все-таки демоны наступали: какие  на  двух ногах, какие на четырех, а
некоторые  напирали,  пресмыкаясь на животах в  грязи. В  неверном, дрожащем
свете  Руперту  казалось, что  кошмарные образы  тварей, рвущихся в атаку на
осажденный отряд, меняют свои очертания, словно оплывающая водянистая глина.
Странные  болезненные гибриды растений,  животных  и  насекомых вздымались и
падали перед ним - отвратительные чудовища,  которых не могло существовать в
естественном  мире. Руперт продолжал  бой.  Вместо тех,  кто падал  под  его
клинком, все  время возникали  новые  твари. Сверху на него свалилось что-то
тяжелое, что-то холодное и чешуйчатое крепко  вцепилось в  его плечи, чьи-то
гибкие когтистые лапы жадно потянулись к его глазам и горлу. Руперт взвыл от
страха и ярости, отчаянно пытаясь достать тварь левой рукой. Демоны, кольцом
стоявшие  впереди, хлынули вперед,  и он бешено рубанул  их  мечом.  Уголком
глаза  Руперт уловил сзади удлиненную ухмыляющуюся голову,  которая внезапно
метнулась вперед  и  погрузила в его  левое плечо сотни острых  иглоподобных
зубов.  Он завопил  от боли, когда  сошлись длинные челюсти, и  выронил меч,
когда тварь на спине усилила свою хватку.  Демоны  перед ним рванулись к его
горлу,  и  здесь  взрыв  слепящего  белого  света врезался в них, не оставив
ничего, кроме немногих обугленных костей.
     Руперта шатнуло  вперед, демон на спине все еще слабо вгрызался в него,
и очередной всплеск гибельного огня сорвал с  него  эту тварь. Только голова
мрачно цеплялась за его  плечо даже  после смерти.  Руперт упал на колени  и
поднял  меч  там,  где  уронил его. Он попытался снова подняться и не  смог.
Рядом вдруг оказался Защитник и разжал своим кинжалом челюсти головы демона.
Руперт отвернулся, не в  силах смотреть.  Всюду  вокруг  демоны отступали  в
окружающие тени, не способные противостоять гибельному огню Верховного Мага.
Окровавленные  щупальца  втянулись  в землю  и  скрылись,  и через несколько
секунд Лес Мрака снова стал совершенно неподвижным и немым. Защитник наконец
высвободил голову демона и швырнул  ее в сторону. Он помог Руперту подняться
на  ноги,  а единорог  быстро  подошел  и  встал  рядом.  Руперт  благодарно
прислонился к  боку животного, дожидаясь пока хоть какие-то  силы вернутся к
нему. Боль в  плече совсем не хотела замирать,  но сейчас он по крайней мере
мог ее терпеть. Он чувствовал, как  по  левой руке равномерным потоком  вниз
стекает кровь, но саму руку совсем не ощущал.
     Об  этом можно позаботиться потом,  решил он про  себя. О  многом можно
позаботиться потом.
     "Сэр Защитник!", с трудом выговорил он.
     "Да, Сир."  Защитник стоял перед  ним с прямой спиной и высоко поднятой
головой. Его изорванная кольчуга пропиталась демонской кровью.
     "Нам надо добраться  до  Замка, сэр  Защитник.  Необходимо  немедленное
бегство, если  мы останемся  и будем драться, то  погибнем. Соберите людей и
прикажите уходить немедленно. Верховный Маг выставит демонам помеху. Я  ясно
выражаюсь? Да.  Хорошо. Вы  пойдете  впереди, сэр Защитник, мы последуем  за
вами."
     "Да, Сир. Мы затратим меньше времени, если вы поедите на единороге."
     Руперт   взглянул  на  единорога.  Даже  в  своем   полубессознательном
состоянии  он  ясно видел  кровь,  испещрявшую вздымающиеся  бока животного.
Единорог выглядел знакомо -  как  в то  время,  когда  он  чуть не  умер  на
прогалине в Лесу Мрака... Руперт подавил воспоминание.
     "Как ты, единорог?", тихо спросил он. "Сможешь довезти меня?"
     "Конечно, нет проблем. У меня только царапины. Забирайся, Руперт."
     Защитник  подставил  сложенные  ладони  вместо  стремени  и  наполовину
поднял, наполовину усадил Руперта на спину единорога. Руперт некоторое время
раскачивался в седле, с трудом пытаясь  не отключиться.  Он взглянул на свою
правую руку и мрачно улыбнулся: каким-то чудом он продолжал удерживать  меч.
Доброе предзнаменование, если конечно в них веришь.
     Там, во тьме, что-то зашевелилось.
     "Бегом к Замку! Марш!" Голос Руперта мало отличался от хриплого шепота,
однако, едва он кончил говорить, стражники рванули и понеслись. Он  отчаянно
сжал коленями бока  несущегося единорога и мрачно осмотрелся. Защитник бежал
рядом,  держа  топор наготове.  Верховный Маг плыл над  их головами,  на его
ладонях  шипел  и потрескивал гибельный огонь. И  домой за Руперт  следовало
всего четырнадцать стражников.
     Четырнадцать.  Четырнадцать из пятидесяти. Руперт  устало склонился  на
холку единорога - последние силы покинули его. Рука с мечом медленно слабела
и только страшная боль, сотрясавшая все тело на каждой кочке неровной тропы,
держала его в  сознании. Он сам  не против поражений, он к ним привык. Но за
ним следовали его люди, ему доверяли, а он всего  лишь вел  их к смерти. Как
однажды привел к смерти единорога, который лежал окровавленный и изувеченный
на небольшой прогалине в Лесу  Мрака. Только на  сей  раз здесь нет  Радуги,
чтобы отбросить мрак.
     Глаза его закрывались, несмотря  на боль в плече. Руперт понимал, что у
него  наверно  наступает  шок,  но ему  было  уже все  равно. Шок, наверное,
притупит и боль, и воспоминания,  а только это ему и надо. Над  ним  из тьмы
склонялись  гигантские  деревья,  единорог  мерно  нес  его  к Замку. Руперт
болезненно глотнул, когда заметил большие пятна гнили, уже испещрившие кору.
Несмотря на тьму и кишащих демонов, в душе он был не согласен с тем, что Лес
умер  -  даже  мысль  об  этом  была  невообразимой. Нескончаемые  века  Лес
существовал до человека, и  глубоко  внутри Руперт  верил, что Лес останется
здесь  многие  века  после  того, как человек исчезнет  и будет  забыт.  Вид
великолепных  древних  деревьев,  ставших  мертвыми  и  уже гниющих,  жалила
Руперта гораздо больше, чем собственная, по-видимому, уже неизбежная гибель,
ибо если  сам Лес  мог поддаться тьме, то какие шансы у  всего остального? В
это  мгновение в Руперте умерла последняя надежда  и мир  вокруг него  начал
медленно бледнеть, унося в забвение боль и разбитое сердце.
     А потом из тьмы  на  него налетел  ухмыляющийся  демон и рефлексы  сами
подбросили  меч ему навстречу. Длинная веретенообразная тварь  наткнулась на
клинок и беззвучно рыча отпрянула.  Руперт  тупо посмотрел  на окровавленный
меч и  яростно затряс головой, когда  в нем медленно занялся пылающий  гнев,
снова приведя его в сознание. Возможно, он опоздал спасти Лес, однако он еще
сможет  отомстить  за него.  Другие  демоны хлынули  их тьмы и Руперт  начал
рубить их  мечом, пока единорог старался собрать силы  для последнего рывка,
чтобы добраться до Замка прежде, чем демоны свалят его.
     Защитник прорубал свою дорогу сквозь демонов  даже не замедляя шаг и не
сводя глаз с поднятого моста впереди. Стражники  выстроились по обе  стороны
от единорога и  жестоко бились, сдерживая плотную, тяжелую массу  демонского
отродья,  молча  извергавшуюся  из  окружающего  мрака.  Руперт с  отчаяньем
увидел,  как еще  трое его людей погибли ужасной  смертью под взметнувшимися
когтями и  клыками демонов, и сосредоточился только на том, чтобы удержаться
на  единороге. Он попытался сжать поводья  левой рукой, но пальцы  не хотели
слушаться. Замок был всего  в пятидесяти ярдах, но с таким же результатом он
мог  бы  быть  и  пятидесяти  милях.  Путь  вперед  был полностью блокирован
демонами.  Короткий задушенный вскрик справа сказал Руперту,  что он потерял
еще  одного стражника, но  у него не  было времени взглянуть. Демоны  плотно
сжались вокруг и темп  единорога упал еще  немного.  Руперт  внезапно ощутил
почти  неодолимое  желание развернуть  единорога и  ринуться назад во  тьму,
чтобы убивать,  убивать  и убивать, пока он  сам и  его клинок  не насытятся
демонской кровью. Чтобы умереть в  бою  лицом к лицу,  а не убегая. Безумный
импульс ушел так же быстро, как появился, и Руперт хищно улыбнулся, разрубая
надвое подбежавшего демона: он зашел так далеко не для того, чтобы разменять
свою жизнь на пустой жест. Он с боем проложил дорогу сквозь Лес Мрака, чтобы
призвать Верховного Мага из его Темной Башни, и теперь возвращается домой. И
к дьяволу все и вся, что встанет на его пути.
     Единорог шаг за шагом пробивался все  дальше. Меч Руперта поднимался  и
падал в равномерной мясорубке. Замок постепенно приближался, но и демоны все
прибывали. Осталось сорок ярдов.  Тридцать. Двадцать пять. Мы все-таки можем
прорваться, подумал Руперт. Мы все-таки прорвемся!  Жуткие, искаженные морды
высовывались  из  обсту