лутысячи мужчин и женщин вокруг  казалось в тишине странно громким
и   четким,   словно  бесконечный   прибой.   В   мерцающем   свете  факелов
кроваво-красно поблескивали  мечи, булавы и наконечники копий. Исчезли страх
и напряжение, заполнявшие  двор, сменившись яростной решимостью,  охватившей
всю  армию,  спаяв  всех вместе словно  одним  гигантским сердечным  ритмом.
Решимость заставить демонов дорого заплатить за то, что они сделали с Лесной
Страной. Король Джон поднял меч.
     "Открыть ворота!"
     Тяжелые  стальные  болты  с  грохотом вернулись  в  гнезда,  гигантские
дубовые створки  разошлись и последняя армия Лесной Страны  двинулась вперед
навстречу своей судьбе.
     ***
     Стук  копыт  громовым  эхом  отозвался  от стен донжона,  а  потом  они
очутились снаружи, направляясь в атаку через опущенный  подъемный мост. Свет
факелов впереди слабел и армия погрузилась в бесконечную ночь. Наверху плыла
прокаженная Луна,  голубая, полная и зловещая. В окружающих тенях Леса Мрака
тысячами вставали  демоны, кривые, безобразные, чудовищно  злобные. Ни  один
монстр не походил на другого,  но горящие глаза наполнял одинаковый голод, и
они  двигались в едином  темном порыве. Болезненно-голубой  свет Луны тускло
поблескивал на  клыках  и  когтях  созданий  ночи,  когда они  пресмыкались,
ковыляли  и  выползали из зияющих  трещин  земли.  Потом армия  врезалась  в
собравшихся демонов и началось побоище.
     В кипящей  тьме  подымались и падали  мечи,  кровь  демонов  брызгала в
вонючем  воздухе,  однако  первоначальная  сила  атаки  быстро  впиталась  в
громадное численное превосходство  демонской орды. Копейщики упорно давили и
двигались  вперед, сопровождаемые  немногими  стражниками,  однако  основная
масса  армии  скоро  оказалась  в  окружении  в нескольких  сотнях ярдов  от
покрытого льдом рва. Кони ржали и вставали на  дыбы, демоны кишели вокруг  и
набрасывались на них,  и  часто только натиск тел спасал бедных  животных от
того, чтобы не быть разорванными на части или даже хуже.  Армия беспорядочно
кружилась на  краю Леса Мрака,  уже распавшись на  десятки окруженных групп,
отчаянно  дерущихся, чтобы  удержаться  против  не  стихающего  потока новых
демонов,  выбегающих  из  тьмы. Воздух  полнился криками,  воплями,  боевыми
кличами  и резкими рвущими звуками стали,  впивающейся  в плоть, однако сами
демоны  атаковали в молчании, не испуская  ни  звука,  даже когда умирали. В
нереальном  свете  Голубой  Луны   демоны  больше  походили   на  чудовищные
привидения,  на кошмары, что ожили и  приобрели плоть. И  хотя армия  храбро
сражалась,  уже  больше  половины бойцов были опрокинуты и  зверски  убиты в
самые первые  минуты боя и  их  предсмертные вопли были  милосердно коротки.
Просто демонов было слишком много.
     В  ночи  внезапно  сверкнул свет и  затрещало белое пламя, горевшее без
всякой  поддержки  в воздухе высоко над  битвой. Зазубренные  разряды молний
вонзились в Лес Мрака, расшвыривая демонов в разные стороны. Десятки  тварей
слепо  заковыляли  по  полю  сражения,  беззвучно воя и  горя огнем,  словно
факелы.  Другие хватались за  горло и,  задыхаясь, валились на землю,  когда
воздух внезапно исчезал из их легких. Гибельный  огонь серебристо сверкал  в
ночи и  всюду  ощущалось  присутствие  Высокой  Магии. Демоны набросились на
демонов  и  рвали друг друга на куски, немногие выжившие в  слепом бешенстве
носились  демонской ордой,  пока не  были  полностью сметены. Демоны  начали
медленно отступать и армия надавила вперед, выкрикивая хвалы Верховному Магу
и яростно преследуя отходящих демонов. А потом гибельный огонь вдруг погас и
Высокая Магия перестала пульсировать в воздухе. В Лес  Мрака вернулась тьма,
оставив лишь гнусный свет Голубой Луны.
     Руперт склонился в седле и  перерубил прыгнувшего демона, а потом резко
нырнул  в  сторону,  когда с  нависающей  ветви  по  нему  хлестнуло колючее
щупальце. Он замахнулся, чтобы ударить по щупальцу, но единорог уже унес его
за пределы  досягаемости. Битва  выродилась  в ужасное  кромешное месиво.  В
атаке демонов не было ни стройности,  ни  порядка, они неслись сразу со всех
сторон, и место  каждой павшей твари  занимала  сотня других. Армия и демоны
волнами колыхались вперед и назад в кровавой путанице мечей, топоров, клыков
и когтей, и на земле негде было ступить от неподвижных тел. Руперт огляделся
в поисках какого-нибудь  прикрытия.  Его  стражники  исчезли, отделившись от
него,  когда  армия  распалась  на  отдельные сражающиеся группы. Он  хрипло
выругался и злобно  рубанул демонов, что закружились возле  единорога. Когда
пропала  магия  Верховного  Мага,  армия  утеряла  то немногое преимущество,
которое  приобрела  с  нею,  и  уже  некоторые  более мелкие  группы  воинов
отступали, когда демоны врезались в них с обновленной жестокостью.
     Руперт  разрубил  демона,  который  упорно  продолжал  цепляться за его
сапог, даже распластанный надвое, и быстро осмотрелся вокруг. Менее половины
Лесной Армии еще  оставалась  на ногах и дралась,  и  всех, кроме  немногих,
демоны медленно теснили. Раненых не существовало с обоих сторон: демоны были
голодны. Руперт с трудом проглотил комок в горле,  осознав, как много воинов
его армии уже мертвы, хотя битва едва началась.
     У  нас с самого начала не было ни  шанса, медленно подумал он. Я обещал
людям  шанс  спасти  Лесную Страну, и этим всего  лишь  привел  их к смерти.
Провались оно все пропадом! Но должно же быть что-то, что остановит демонов!
Должно!
     Он рубил вокруг  себя мечом, пытаясь  высвободить немного пространства,
но куда бы не поворачивался, набегало все больше и  больше демонов, рвущихся
к единорогу со  всех сторон. Медленно,  фут за  футом  демоны теснили армию,
битва  теперь  превратилась в постепенное  отступление к  Лесному  Замку. По
взрытой копытами земле струилась кровь,  темная и густая. Демоны припадали к
земле и пили ее,  глубоко погружая морды в кровавую жижу. Армия отступала  и
демоны шли за нею, выпрыгивая из теней, набрасываясь из ночи, высовываясь из
трещин  в  земле.  Ночь  постепенно  становилась  все темнее  и  тени словно
гноились извращенной жизнью.
     Харальд выпустил кишки демону одним хорошо  нацеленным  ударом, а потом
крепко  вцепился  в поводья своего коня,  который копытами топтал корчащуюся
тварь. Сверкающая кольчуга была теперь в рубцах, порвана и пропитана кровью,
в том числе  его  собственной.  Его  меч  равномерно поднимался и  падал, но
демоны все-таки шли на него. Он встречал их холодно, спокойно, так же жестко
и  несгибаемо,  как  меч  у  него  в  руке,  но  демоны  шли и  шли.  Быстро
оборачиваясь, он высматривал позади любую возможность  отступить, проверяя и
перепроверяя, сколько  еще осталось до края рва. Король еще не отдал приказа
на отступление, однако битва  была проиграна и все понимали  это. Харальд не
чувствовал ни  вины,  ни  даже сожаления:  никто не  мог  бы победить  такую
подавляющую  силу.  Лесная  армия оказалась  разбита  еще  до  того,  как на
обратном  пути  пересекла  подъемный  мост. Ров был уже  не  очень далеко  и
Харальд попробовал повернуть коня, однако страшное давление тел сделало  это
невозможным. Вместе с остатком армии  он мог только шаг за шагом пятиться со
своим  конем  до   самого  рва.  Он  вдруг  почувствовал   себя  в  ловушке,
беспомощным, и  в нем  вспыхнула паника. Если хотя  бы на мгновение потерять
голову сейчас, то  он  не протянет  достаточно  долго  даже для того,  чтобы
пожалеть  об   этом.  Он  взглянул  направо   и   увидел  Руперта,  медленно
отступающего  на своем единороге.  Меч  Руперта серебристо светился во тьме,
кося демонов,  словно серп пшеницу. Харальд отвернулся. Он уже знал, что его
брат хорош с мечом. На нем самом несколько шрамов в качестве напоминания.
     Ты сможешь стать лучшим  бойцом, прошептал тихий голос у него в голове.
Надо только достать Ярило.
     Харальд вздрогнул и  жестоко рубанул подскочившего  близко  демона.  Он
достанет Ярило, когда ему действительно понадобится, но не раньше.
     Король Джон боролся за то, чтобы  оставаться в  седле, когда его боевой
конь нырял то туда,  то сюда, наполовину обезумев от страха и  боли.  Король
хлестал  вокруг себя  мечом, промахиваясь  так же часто,  как  и попадая, но
все-таки  ухитрялся  держать  демонов  на расстоянии.  С  каждым  ударом меч
становился  все  тяжелее и  неудобнее. Дыхание  стало  прерывистым  и сердце
болезненно молотилось в грудной клетке. Пот  затекал  в глаза,  и не было ни
времени, ни  энергии,  чтобы стереть его.  Слишком  стар,  с горечью подумал
Джон. Чертовски стар.
     Камнелом бился  о спину при  каждом движении, словно напоминая, что  он
еще здесь. Король  Джон  не обращал  внимания. Он еще не готов вынуть Адский
Меч. Время еще не настало.
     Принцесса  Джулия намотала поводья на  руку и размахивала мечом  обоими
руками, отпугивая  демонов чистой свирепостью. Ее женщины-бойцы  рассыпались
по  всему полю  боя, но  Джулия  видела, что большинство их них уже пало под
натиском демонов. Если бы у меня было больше времени, подумала Джулия. Каких
воинов  я могла  бы сделать  из вас!  Ее конь  вдруг  пошатнулся под  ней  и
пронзительно  заржал. Джулия успела вырвать  ноги  из стремени  и спрыгнуть,
когда конь рухнул. Он немного подергался, пока демоны рвали его горло, потом
затих. Другие  демоны  уже копались в  громадной  дыре,  прогрызенной ими  в
животе коня.  Джулия  живо оказалась  на ногах  и сражалась, однако  падение
потрясло  ее.  Все  произошло  так  быстро...  Она отпрянула,  когда  демоны
ринулись окружать ее, отрезая от основной массы бойцов. Джулия встала спиной
к стволу гниющего  дерева и в отчаянье осматривалась вокруг. Армия отступала
все дальше и  для Джулии не было способа соединиться  с ней. Демоны медленно
приближались, не торопясь, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала  мечом
перед собой, ее дыхание становилось прерывистым и торопливым. В одиночку, на
своих двоих,  всех ее сил  и всего искусства  владения  мечом  недостаточно,
чтобы спастись  и она понимала это. Джулия резко  выругалась, швырнула  свой
меч в ножны и выхватила Волчью Отраву.
     Казалось,  что Меч  почти  прыгнул  в  ее  руку, с облегчением  оставив
длинные  серебряные  ножны.  Широкое стальное  лезвие тускло сверкнуло перед
ней, а  потом вдруг  запульсировало  желтоватым болезненным  светом.  Демоны
застыли  на  месте,  словно загипнотизированные  глядя  на  светящийся  Меч.
Рукоять в руке  Джулии была  неприятно теплой, а в  ночи  появилось какое-то
новое   ощущение,   чего-то  зашевелившегося,  что   спало  веками,  а  ныне
пробудилось к жизни...
     Демон прыгнул к горлу Джулии и одним  легким взмахом Меча она разрубила
его  надвое.  Громадный Меч почти ничего  не весил в ее руках, а  его лезвие
даже  не скрипнуло  на  демонских  костях. Джулия жестоко  улыбнулась, когда
демон  свалился  наземь,  потом  ее  улыбка  исчезла,  когда  обе  половинки
демонского  тела  загноились,  разложились  и распались, и  все за несколько
секунд. Толпа  других  демонов рванулась вперед,  чтобы распасться в вонючую
гниль, когда в них  впился клинок. Адский  Меч  горел  нездоровым желтоватым
светом, словно трупный огонь. Демоны в страхе отступили, но что-то заставило
Джулию преследовать  их, злобно  рубя  все, что  движется.  Демоны  умирали,
беззвучно крича, когда разложение охватывало их.
     Волчья Отрава, подумала Джулия. Отрава: то, что несет смерть, погибель,
разрушение и разложение.
     Она размахивала Мечом  широкими быстрыми дугами, убивая всех в пределах
досягаемости. Демоны умирали не сразу, и все-таки Джулия не находила  в себе
никакой жалости. Создания ночи толпами падали под ее Мечом и понемногу на ее
лице утвердилась холодная, жестокая улыбка. В этой улыбке не было веселости,
только  ледяной  холод. Казалось, что это  очень хорошо -  убивать  демонов,
вредить им  так, как  они вредят  другим,  уничтожить их, как они уничтожили
Лесную Страну.  Меч вздымался и  падал,  и демоны погибали ужасной  смертью.
Джулия  громко  засмеялась, но  никто  не узнал бы ее голос в  этом страшном
звуке.
     Харальд ясно расслышал в грохоте битвы  треск сломавшейся кости,  когда
его конь рухнул под ним.  Он легко выскользнул с седла на пропитанную кровью
землю   и  мгновенно  переместившись  вперед  убил   ухмыляющегося   демона,
перекусившего ногу его  коня. Конь стонал и жалобно вращал  глазами,  демоны
окружали Харальда и  упавшее животное. Харальд бросил меч  в ножны  и достал
Ярило. Демоны отшатнулись, а Харальд  глубоко погрузил Адский Меч  в конскую
грудь,  убив  его  мгновенно. Он  подождал  секунду,  потом  вытащил  Меч. С
длинного стального клинка закапало  живое  алое пламя.  Демоны  еще  немного
отступили. Харальд коротко и уважительно поклонился своему мертвому скакуну.
Он всегда  очень любил этого коня и  не мог оставить его  страдать. И, кроме
того, конская кровь  нужна, чтобы  активировать Ярило. Демоны  вдруг  толпой
бросились вперед и Харальд с Мечом в руках шагнул им навстречу. Где бы Ярило
не  впивался  в   демонскую  плоть,  тварь  немедленно  вспыхивала   палящим
ярко-красным пламенем, после которого  от твари  оставался только пепел. Меч
пил демонскую кровь и эта кровь питала пламя Меча. Харальду почудилось,  что
он всегда это знал, и теперь он не мог понять, почему раньше с такой опаской
относился к этому Мечу.
     Он уверенно перемещался  среди  демонов,  оставляя за  собой  смерть  и
разрушение, однако не находил в этом радости. Ибо, вероятно впервые в жизни,
он чувствовал, что события выскальзывают из-под  его контроля.  Он постоянно
встряхивал головой, желая прояснить ее, пока до  него медленно доходило, что
он  больше не  уверен, он ли пользуется этим  Мечом, или Меч пользуется  им.
Пламя Ярила все более и  более  усиливалось  по мере  того, как  Адский  Меч
насыщался демонской кровью, и наконец Харальд едва выдерживал жар, брызжущий
от Меча. Он уже держал  клинок  в  вытянутой руке,  а  кроваво-красное пламя
росло  все выше  и  выше.  Ярило  ярко  светил  во  мраке,  однако  это  был
неестественный  свет  и нездоровое пламя. И глубоко внутри Харальд  понимал,
что  Меч едва  только пробудился,  что он использует только  частичку  своей
мощи. Демоны горели вокруг, словно  кривые свечи,  и пот, стекавший  по лицу
Харальда, только частично был обязан жару Меча.
     Меч  короля  Джона раскололся на чешуе  демона и обломанным огрызком он
ткнул в  морду твари. Демон  отпрянул  на шаг  и,  прежде  чем снова  шагнул
вперед, король выхватил Камнелом и  рассек  тварь  пополам. Длинный  Меч был
неестественно  легок  в  руках  и от громадного  стального  клинка  отходило
странное золотистое сияние. Король  Джон  злобно рубанул демонов,  группками
собравшихся вокруг  его  коня  и пытавшихся стащить  его  вниз,  и  клинок с
легкостью   прорезал  их  плоть,  даже  не  замедлившись  на  дуге.   Король
нахмурился, весьма впечатленный зрелищем,  однако понимал,  что Адский Меч -
нечто  большее,  чем  просто острый  клинок.  Он  ощущал древнюю  силу,  что
нетерпеливо шевелилась в длинном клинке, ожидая, что он воспользуется ею. Он
все тревожно хмурился, а потом, не вполне понимая  почему, король Джон сошел
с седла  и  встал  рядом  со  своим конем.  Животное  вдруг  встало на дыбы,
выдернув поводья  из его  ладони, и  уже через  мгновение  поскакало назад в
безопасные стены Замка. Демоны свалили коня меньше чем через двадцать футов.
Король Джон повернулся спиной к замирающему ржанию коня  и, воздев  Камнелом
высоко над головой, глубоко вонзил клинок в землю.
     Земля  раскололась с громовым  звуком, во всех  направлениях  на  сотни
ярдов  побежали  длинные   зазубренные  трещины.  Земля  громко   застонала,
вздымаясь и падая громадной  тяжелой  волной. Демоны проваливались в зияющие
дыры  и раздавливались насмерть, когда стороны бездонных пропастей сходились
снова.  Глубоко в  земле  неспокойно зашевелилось во сне что-то гигантское и
чуждое, а потом неведомое чудовище заревело, когда вокруг задвигалась земля,
давя его сокрушительной и немилосердной тяжестью. Король  мрачно осмотрелся,
удовлетворенный причиненным разрушением, но потом его легкая улыбка исчезла,
когда  он увидел мужчин  и женщин собственной армии,  безуспешно старавшихся
выбраться из гигантских  расселин до того, как  их  стороны  сойдутся снова.
Король Джон живо вытащил Камнелом из земли и порушенная твердь успокоилась.
     В  этом Мече заключена  сила, медленно думал  король, сила сокрушать  и
перекраивать саму землю.  Сила, что может  сровнять старые горы или возвести
новые. Камнелом.
     И лишь тогда он вспомнил, сколько его собственных людей погибло от этой
силы.
     Под  тремя Адскими Мечами демоны гибли сотнями и  все  же  они  толпами
набегали из тьмы. Армия отступила до берега рва и  здесь,  насколько смогла,
укрепилась. Подъемный мост  Замка поднят и не будет  опущен,  пока король не
призовет  к отходу. Из пятисот пятидесяти  мужчин и женщин, последовавших из
Замка за королем Джоном, ныне оставалось менее сотни. Копейщики на конях все
погибли, сваленные наземь и зверски убитые в первые же немногие  минуты боя.
Большинство крестьян, торговцев и горожан лежали мертвыми вместе с половиной
стражников и  солдат.  Выжившие столпились  теперь  в одну  сопротивляющуюся
кучку на краю  замерзшего  рва и  с  жестоким отчаяньем  размахивали  своими
кровавыми клинками.  Демоны волнами набегали из ночи и на  месте  павших  их
всегда становилось еще больше.
     Руперт  устало пошатнулся в седле и чуть не упал. В последний момент он
удержался и покрепче вцепился в  поводья.  Все мышцы жестоко  ломило, голова
кружилась  от изнеможения,  однако он продолжал драться.  Вначале им  двигал
долг, потом он сражался,  чтобы выжить, но под  конец он  продолжал  драться
просто потому, что пусть он будет проклят,  если сдастся тьме. Его много раз
били прежде, но он еще никогда не сдавался и не хочет начинать сейчас. Слева
он видел Защитника, стоящего во главе армии и словно игрушкой размахивающего
своим массивным боевым топором. Его коня  нигде не было видно, а его доспехи
были все в дырах и в крови, но все-таки накатывающиеся демоны разбивались об
него, как мощный  прибой о скалистый берег, не  в силах его измотать. Руперт
думал, что  найдет это зрелище  вдохновляющим, но  оказалось, что он слишком
устал, чтобы думать о вдохновении.
     Лед,  покрывавший  ров,  внезапно  взорвался  и  из  замерзающих вод  с
грохотом явился  монстр.  Сорок футов длиной от пасти до  хвоста, он схватил
ближайшего  демона,  что грозил Руперту, и разорвал  его  на куски. Зловещие
челюсти  монстра широко  разъялись,  когда он  запрокинул назад свою  голову
горгульи  и  заревел, бросая  вызов тьме. Длинное чешуйчатое тело  бугрилось
толстыми пучками мышц, и казалось, что земля  на берегу рва слегка осела под
непомерным весом монстра. Монстр быстро взглянул на Руперта,  удостоверяясь,
что  с ним  все в порядке, а потом снова бросился  на демонов. Футовой длины
когти и острые клыки вгрызлись в демонов, подняв шквал костей и крови.
     Так вот как выглядит  монстр  из рва,  подумал Руперт. Всегда  хотелось
знать. Конечно, он весьма внушителен.
     Демон прыгнул  из тьмы  и Руперт  выпустил ему кишки  еще  в воздухе. В
падении  демон вцепился  в его щит  и Руперту  пришлось  срезать щит с руки,
чтобы  демон  своим  весом  не  стащил  его  с  седла. Что-то с  выпученными
кроваво-красными  глазами вылетело  из  тьмы  и врезалось в  грудь, чуть  не
сбросив его с седла. Тварь вцепилась в его кольчужную рубаху десятками ног и
рванулась к незащищенной шее.  Руперт, прикрывая  шею, выбросил руку и демон
впился челюстями в его плоть, прокусив до кости. Руперт застонал и попытался
зарезать  тварь мечом,  однако  она слишком близко приникла к груди, замкнув
челюсти  на его руке. Другие  демоны  живо  заметили  его уязвимость