ь один человек, а ни один человек не
может  долго  устоять  против  орды. Демоны снова  и снова  проламывали  его
оборону,  зацепляя и разрывая его доспехи.  Однако он не чувствовал ран,  не
ощущал крови, что струилась у него по бокам и ногам. Замок находится под его
защитой и он не может повернуться и сбежать.
     Он не может сбежать.
     Демоны ринулись вперед и повалили его. Он так и не почувствовал когтей,
разорвавших его горло,  и  умер,  пытаясь замахнуться своим  топором. Демоны
волной прошли над его телом и по подъемному мосту ринулись к донжону.
     У стражи  не  хватит времени опустить  решетку, вдруг подумал Руперт, и
демоны окажутся здесь прежде, чем солдаты смогут закрыть и заложить засовами
ворота... Если их кто-то не остановит...
     С мечом в руках он побежал по донжону навстречу демонам. Ему надо всего
только задержать их на несколько минут и тогда ворота будут надежно закрыты.
Он подбежал к началу подъемного моста и первые несколько демонов прыгнули на
него. Он свалил  их быстрыми,  жестокими ударами. Почему опять я?, с горечью
подумал  он.  Почему это  всегда  выпадает на меня? А потом он столкнулся  с
новым  потоком демонов и  они внезапно остановились,  когда он загородил  им
дорогу, рубя вокруг себя своим мечом.
     "Закрывайте ворота!", хрипло заорал он. "Закрывайте же чертовы ворота!"
     Демоны  рвали  и  полосовали его и  он  громко вскрикивал  от  боли, но
все-таки ухитрялся сдерживать нападавших. Всего несколько минут, просто надо
продержаться всего несколько минут. Джулия, любовь  моя, если бы  у нас было
хоть немного времени... Потом демоны стащили его  наземь и он упал под ними,
все еще цепляясь за свой меч.
     Харальд  и  горстка  солдат  во  дворе  Замка  стояли  наготове,  чтобы
задвинуть тяжелые  стальные  болты,  как  только  закроются  ворота.  Джулия
прислонилась к внутренней Южной стене и туманными глазами огляделась вокруг.
     "Руперт? Где Руперт?"
     Она  выпрямилась,  когда  поняла, что его  больше  нет с  нею, и быстро
осмотрела  забитый  людьми  двор. Его нигде не  было видно и вдруг  холодная
паника сжала ее сердце. Джулия оттолкнулась от стены и шатаясь направилась к
Харальду. Он  должен знать, где  Руперт.  И тут она  мертво встала, взглянув
между медленно закрывающимися створками  ворот и увидев,  как  Руперта валят
наземь демоны. Она рванулась к Харальду и схватила его за руку.
     "Остановите ворота! Руперт еще там!"
     "Он  уже  мертв",  резко  ответил  Харальд. "Он погиб,  выиграв  время,
которое нам  нужно, чтобы закрыть ворота. Теперь  или помоги с  болтами, или
уберись с дороги."
     "Ты  хочешь,  чтобы он умер  там!", воскликнула  Джулия и,  выхватив из
ножен  свой старый меч,  она нетвердо протиснулась  меж сходящихся створок и
выбежала в  донжон. Она  услышала за собой звуки бегущих шагов, оглянулась и
увидела короля Джона, следующего по пятам  с Камнеломом в  руках. Им хватило
времени,  чтобы обменяться  короткой улыбкой,  а потом  они  очутились среди
демонов. Несколько первых легко пали под яростным натиском Джулии, а тех, по
которым  она промахнулась,  или  которых  не заметила,  остановил  Камнелом.
Джулия  размахивала  мечом  обоими  руками,  и какой-то  демон  еще в полете
сложился пополам , напрасно пытаясь запихнуть свои потроха в широкий  разрез
на животе. Он корчась свалился  на землю и Джулия ногой  пнула его с дороги,
по узкому каменному туннелю пробиваясь  к месту, где упал Руперт. Король шел
рядом, Камнелом прорубал широкий  прокос в демонском отродье,  однако Джулии
казалось,  что  король  сражается  из  последних  сил.  Они  шаг   за  шагом
отбрасывали  демонов  назад  к  подъемному  мосту,  потом  Джулия  и  король
врезались  в   небольшую  кучку  демонов,  копошащихся  над  чем-то.   Твари
отступили, когда Джулия и король  поднажали,  и высокая, пропитанная  кровью
фигура шатаясь поднялась  на  ноги,  швыряя  демонов во все стороны.  Руперт
нетвердо шатался и одна  рука безвольно болталась  сбоку, однако  он все еще
размахивал своим мечом. Он стер  немного крови, что  маской залепила лицо, и
криво улыбнулся Джулии.
     "Что тебя  задержало?", спросил Руперт, разрубая  демона, попытавшегося
встать между ними.
     Джулия засмеялась  и встала рядом, размахивая мечом в свирепом  забытьи
боя. Демоны шли на них  нескончаемым  потоком, и Руперт, Джулия и король шаг
за шагом  отступали в  донжон.  Кровь хлестала на  каменные стены и потоками
текла по брусчатке.  Джулия не оглядывалась на ворота.  Она не  думала,  что
солдаты  захлопнули  ворота перед собственным королем,  но если  они сделали
это, то  ей не хочется  знать. Пока есть надежда, она станет драться. Бывает
смерть похуже, чем во время схватки за свою  любовь, вдруг  подумала  она, и
поняла, что счастливо улыбается, хотя  слезы текут по ее  щекам. Руперт, мой
Руперт, мы вместе прошли слишком многое, чтобы потерять тебя сейчас.
     Демоны снова  хлынули  вперед и Руперт,  Джулия и король  встретили  их
своими мечами.
     Внезапно во тьме  сверкнул гибельный огонь, взорвавшись среди демонов и
разбросав их  в стороны.  По всей длине донжона  трещали и  прыгали  молнии,
сваливая всех  демонов, попавшихся  на пути. Руперт  оглянулся  на  ворота и
увидел  ярко  освещенную фигуру,  одиноко  стоящую  в  узкой  щели меж двумя
неподвижными  створками.  Блеск  был  настолько  ослепительным,  что Руперту
пришлось отвернуться, однако  он  понял,  кто это.  Повсюду  вокруг себя  он
ощущал сильную пульсацию Высокой Магии. Джулия схватила его за здоровую руку
и потащила к воротам.
     "Защитник?", с трудом выговорил он.
     "Он умер, парень",  ответил король, быстрым  шагом  двигаясь  по другую
сторону от Руперта. "Демоны мало оставили от него для похорон."
     Джулия  и  король  вместе  полупривели,  полупритащили  Руперта  к  еще
приоткрытым воротам, пока гибельный огонь  от пылающей фигуры снова и  снова
отбрасывал орду  нападающих  демонов.  Мрачный  дым  поднялся  в  воздух  от
растущей  кучи демонских трупов, загородивших вход в донжон. Джулия и король
пропихнули Руперта в ворота и выволокли во двор. Пылающая фигура сделала шаг
назад  и   присоединилась   к  ним,  а  громадные  дубовые  створки  наконец
захлопнулись.  Харальд  и  солдаты   задвинули  стальные  болты   и   начали
подтаскивать и устанавливать заграждения.
     Руперт  повалился у Восточной стены,  а  у  Джулии уже не осталось сил,
чтобы удержать его. Он растянулся спиной на брусчатке в полный рост и из-под
него ровным потокам стала вытекать кровь. Джулия приникла рядом, положив его
голову себе на колени, и позволила, наконец,  политься тем немногим  слезам,
что еще у нее остались. Король Джон тяжело сел, прислонившись спиной к стене
и  устало  повесив  голову. Камнелом лежал  рядом.  Пылающая фигура медленно
двинулась от ворот к ним, блеск ее быстро померк, обнаружив Верховного Мага.
Лицо его заострилось от изнеможения, волосы совершенно поседели.
     Снаружи  по  закрытым  ворота  замолотили демоны, словно  в  гигантский
неземной барабан.
Глава девятая. В Лесу Мрака
     Руперт  лежал   во   дворе  на  спине   и  удивлялся,  кто  же  плачет.
Захлебывающийся  слезами голос  казался  знакомым и звал  его  по имени,  но
Руперт все  не мог  его куда-то поместить. Он хотел успокоить того,  кто это
был,  но не знал как, и  через некоторое время слезы замерли.  Руперт понял,
что находится  во дворе, он чувствовал, как грубые камни булыжника давят ему
в спину, однако  все остальное казалось смутным  и далеким.  Вроде бы он  не
очень-то  ранен. Он  ощутил  кровь  на лице и в глазах,  но  когда попытался
стереть ее,  руки не захотели повиноваться. Кто-то  дергал  его за кольчугу,
тот  же  голос снова  и  снова  называл его  имя,  но он не откликался.  Это
казалось неважным, а он устал, он так устал.
     Джулия  пыталась снять кольчужную рубаху  Руперта, чтобы  осмотреть его
раны, но пряжки скользили от крови, а она так устала, что даже видела плохо.
Она упрямо боролась  с пряжками, проклиная непослушные пальцы. Отключившись,
Руперт больше не шевелился, и чем  внимательнее Джулия его осматривала,  тем
больше пугалась. Текло так много крови, что она  не  могла сказать, где одна
рана,  а где другая, и она не  знала,  как  привести его в сознание. Кусками
тряпки она начала стирать кровь с его лица и вдруг перестала, когда увидела,
что  у  него  больше  нет  правого  глаза. На  нее  слепо уставилась  пустая
глазница,  и она сломалась  бы  и  снова заплакала,  если  б оставались  еще
какие-то слезы. Она начала звать на помощь, но слова замерли на губах, когда
она осмотрелась вокруг.
     Двор  напоминал  бойню, где  раненые, умирающие и мертвые лежали  бок о
бок. Те, кто выжил, просто  лежали там, где свалились,  слишком уставшие или
чересчур  подавленные тем, через что  им пришлось пройти, чтобы заботиться о
еде, воде или перевязке ран. Несколько слуг ходили меж  раненых, помогая чем
можно,  а  на  бастионах Замка с импровизированным оружием  в руках стояли в
обороне женщины и дети.
     Высоко  над двором Голубая Луна безжалостно глядела вниз с беззвездного
неба и демоны неустанно молотили в содрогающиеся дубовые ворота.
     Король Джон медленно  поднялся на  ноги,  подобрал Камнелом  и бросил в
ножны, даже не взглянув на него. При всей своей легендарной мощи Адские Мечи
не годились против Леса Мрака. Теперь два Меча потеряны и против бесконечной
ночи  у  него  не  осталось  ничего.  Все  кончено,  медленно  думал он.  Мы
проиграли. Я испробовал все, что смог придумать, и все-таки мы проиграли. На
мгновение  ему захотелось  убежать и спрятаться, забаррикадироваться в своих
палатах и ждать, когда демоны явятся за ним, но он понимал, что не может так
поступить. Он король и  поэтому должен  подавать  пример. Даже  если в  этом
больше нет никакого смысла. Он отрывисто кивнул Харальду, когда сын подошел,
потом оба повернулись посмотреть на Руперта и Джулию.
     "Как  он?",  спросил король, а  потом  ему  пришлось  побороть  желание
отвернуться, когда он осознал степень ранений Руперта.
     "Выглядит плохо", ответил Харальд и Джулия яростно обернулась к нему.
     "Ты бросил его умирать, ублюдок!"
     Харальд  спокойно  встретил   ненавидящий   взгляд.   "Если  бы  демоны
прорвались  мимо него,  у нас не осталось  бы никого, чтобы  вовремя закрыть
ворота.  Сдержав демонов даже всего на несколько минут,  Руперт помог спасти
жизнь всем в этом Замке.  Выходя в донжон, он знал, что у него нет ни одного
шанса, но он также  знал свой долг. Моим  долгом было  закрыть ворота, чтобы
его жертва  не оказалась напрасной. Я делал то, что было правильным, Джулия.
Я делал то, что было необходимо.
     "Как всегда, Харальд",  сказал король. Он тяжело преклонил колени рядом
с Джулией и обнял ее за плечи.
     "Мы  должны  что-то  сделать",  взмолилась  Джулия.  "Нам  надо  что-то
сделать. Ведь он умирает!"
     "Да", тихо  сказал  король Джон. "Наверное, умирает.  Он  стоял храбро.
Храбрее я никогда не видел."
     "Ты не  можешь умереть!", вдруг  закричала Джулия и, схватив Руперта за
плечи,  стала отчаянно трясти  его. "Очнись, черт тебя побери, я не позволяю
тебе умирать!"
     Харальд и король пытались мягко оттеснить ее, но она отбивалась.
     "Пропустите меня", произнес усталый голос. Джулия перестала вырываться,
быстро оглянулась и узнала Верховного Мага.
     "Спаси его! Ты ведь колдун, спаси же его!"
     "Если смогу, девушка."  Маг  медленно  шел  вперед, ступая  тщательно и
осторожно,  словно старик,  у которого болят  все  кости.  И тогда Джулия  с
чем-то  вроде  шока  осознала,  что  Маг  и есть  старик. Волосы,  что  были
жуково-черными,  стали теперь грязно серыми с полосками  явной седины,  лицо
осунулось  до костей,  было  все иссохшее и в глубоких  морщинах. Кисти  рук
искривились,  распухли   и  все  время  тряслись,  когда  он  водил  ими  по
окровавленной груди Руперта. На кончиках пальцев  Мага стал ярко  вспыхивать
свет и раны Руперта начали понемногу стягиваться. Кровотечение замедлилось и
прекратилось,  лицо  Руперта  немного  расслабилось,  но в  сознание  он  не
приходил.  Верховный   Маг  мрачно  кивнул  и  повернулся   к   Джулии.  Она
почувствовала, как  теплая волна прошла по ее  телу, а потом  исчезла, унеся
боль с  собой.  Осталась  только  усталость, усталость  и глубокое до костей
отчаянье, которое разрывало  ее  сердце  всякий раз, когда она понимала, как
легко могла потерять Руперта.
     "Ну и что?", тревожно спросила она Мага. "Он поправится?"
     "Я не знаю, Джулия. Во мне осталось не много магии, однако я сделал для
него все, что смог."
     "Что произошло с твоей магией во время битвы?", проворчал король.
     "Нас  предали",  просто  ответил  Маг.  "Незадолго  до  открытия  ворот
появился  какой-то  слуга  с несколькими  кувшинами  вина и преподнес  их от
твоего имени. Мы все были  так тронуты  этим жестом, что шутили,  смеялись и
произнесли тост в твою честь. Фактически, несколько тостов. В вине оказалось
столько яда, что  хватило бы на  целую армию. Моя магия оказалась достаточно
сильна,  чтобы в конце концов побороть  действие яда, но у остальных не было
никаких шансов.  Сразу после открытия  ворот они начали падать, задыхаясь  и
разрывая себе  горло. Я держался,  сколько мог, но потом  яд  свалил и меня.
Когда  я наконец  пришел в сознание,  то был окружен  трупами,  а битва  уже
закончилась.  Я делал для  тебя все, что мог, Джон,  и так долго, как мог. Я
только хотел бы, чтобы смог сделать больше."
     "А Томас Грей?", вдруг спросил король. "Он был с тобой?"
     "Ему повезло",  ответил Маг. "Он не любит вина, поэтому только пригубил
немного. Выжили только он и я, всего двое из пятидесяти."
     "Кто это сделал?", спросил Харальд. "Кто вонзил нам кинжал в спину? Мне
казалось, что все предатели мертвы."
     Маг пожал  плечами.  "Слуга,  который принес нам  вино,  мертв.  Кто-то
воспользовался им,  а  потом убрал, чтобы он  не смог нам рассказать, кто же
его послал."
     Он замолчал, потому что Руперт вдруг пошевелился и попытался сесть.
     "Джулия?"
     "Я здесь,  Руперт." Она  обняла его  за  плечи,  чтобы поддержать, а он
медленно качал головой, пытаясь прояснить ее.
     "Как ты себя чувствуешь, сын?", спросил король.
     "Ужасно", ответил Руперт. "Однако, я выжил."
     "Конечно", сказал Харальд, "как всегда."
     "Глаз  болит",  сказал Руперт  и застыл,  когда на  том  месте, где был
правый глаз,  его пальцы нащупали только склеившиеся  веки.  "Мой глаз,  что
случилось с моим глазом?"
     "Легче,  парень",  сказал  король,  а  Джулия  быстро  перехватила руку
Руперта, который пытался колупнуть веко.
     "Извини, Руперт",  тихо сказал Верховный  Маг, "больше я ничего не смог
сделать."
     Руперт с трудом глотнул,  борясь с собственным страхом.  Он ощущал себя
более  изувеченным и покалеченным, чем даже если  бы потерял ногу или  руку.
Мир, видимый одним глазом, выглядел странно и по-иному, он казался плоским и
каким-то нереальным,  и  Руперт не  мог правильно  судить о расстояниях.  Он
вспомнил  старого  одноглазого  стражника,  который  что-то  говорил  ему  о
восприятии глубины,  и как это помешало ему остаться Мастером Меча, и паника
снова нахлынула на него.
     "Черт побери, как я смогу пользоваться мечом, если теперь у меня только
один глаз?"
     "Я  бы не слишком  об этом беспокоился",  проворчал  Харальд.  "Демонов
такая прорва,  что надо просто  махать  мечом  -  рано  или поздно в кого-то
попадешь."
     Мгновение Джулия  думала,  что  убьет  его  за подобную бездушность, но
потом убрала руку с меча, когда поняла, что Руперт смеется.
     "Ты ублюдок, Харальд", ухмыльнулся Руперт. "Похоже, ты смотришь на вещи
перспективно."
     "Один из  моих полезных талантов",  сказал Харальд. "Теперь,  позвольте
мне откланяться: надо убедиться, что бастионы охраняются надежно."
     Он вежливо поклонился и пошел по  двору. Джулия следила, как он уходит,
и качала головой.
     "Бывают  моменты", медленно  сказала она,  "когда  я совсем  не понимаю
этого человека."
     "Не ты  одна",  сухо  сказал  король. Он  устало  потер  глаза.  Джулия
пристально посмотрела на него.
     "Вы выглядите измученным, Джон. Вы не ранены?"
     "Лишь порезы  и ушибы, дорогая. И о битве не многое расскажешь. Я повел
своих  людей в бой и некоторых привел назад. Пару  часов я  снова чувствовал
себя  королем."  Он  не  дрогнув  посмотрел  на  трупы,  кучами  лежащие  на
окровавленном булыжнике, и покачал головой. "Игра не стоила свеч."
     "Вы помогли мне спасти вашего сына. Я не видела ничего храбрее."
     "Одной  храбрости  недостаточно",   сказал  король.  "Оглянись  вокруг,
Джулия. Моя армия разбита, мой Замок в осаде, и у меня нет людей хотя бы для
того,  чтобы  оборонять бастионы.  Двенадцать поколений  моей  семьи строили
Лесное Королевство  и  сделали его  могучим. И всего за  одно  поколение все
разрушилось: всего лишь один некомпетентный король."
     "Это не ваша вина..."
     "Так ли? Король - это Страна,  а Страна - это король. Я  был  неудачным
королем и теперь Страна расплачивается за это."
     "Вздор", сказала Джулия. "Вы такой же человек, как и все, и  вы сделали
все возможное в невозможной ситуации. Вы не должны обвинять себя, Джон. Лесу
Мрака безразлично насколько вы храбры или сильны, он - стихия Природы, вроде
землетрясения  или бури. Нельзя  надеяться  победить его мечами, топорами  и
армиями."
     "Так что же делать? Сдаваться?"
     "Нет",  резко  ответила  Джулия.  "Мы  продолжим  сражение,  но  другим
способом.  Мы  пробовали  армию и  мы  пробовали  магию,  и оба  способа нас
подвели. Теперь остался только  один путь. Задумайтесь, Джон,  что  является
настоящим сердцем Леса Мрака, что дает ему жизнь и предназначение? Это Князь
Демонов! Уничтожьте его, и вы уничтожите Лес Мрака!"
     "Я  не верю тому, что слышу", сказал Руперт. "Все, что мы можем делать,
это  лишь оборонять Замок от демонов, а ты хочешь, чтобы мы потащились в Лес
Мрака на поиски  самого Князя Демонов? Да мы  не  продержимся снаружи и пяти
минут!"
     "Нам стоит  попробовать!", сказала Джулия. "Теперь это наш единственный
шанс."
     "Постойте-ка", сказал Руперт. "Мне неудобно говорить, но как насчет еще
одного  заклинания телепортации? Если Маг сможет,  то перенесет  нас прямо к
Князю Демонов."
     "Нет",  тихо отозвался  Маг.  "У меня  недостаточно  магии  для  такого
заклинания."
     "Дракон!",  вдруг  воскликнул Руперт. "Он  может  пролететь  с нами над
Лесом Мрака!"
     Верховный Маг взглянул на Руперта. "У тебя есть дракон? Здесь?"
     "Конечно", сказала Джулия, "он спит в конюшне."
     Маг медленно покачал головой. "Мне никто ничего не сказал."
     "Последний раз я попробовал разбудить  его, но он не проснулся", сказал
Руперт. "Возможно, вам это удастся, сэр Маг."
     "Стоит попробовать. Но мне надо вначале отдохнуть."
     "Хорошо",  сказал  король  Джон. "Мне  кажется,  всем нам  надо немного
отдохнуть. Мы  снова встретимся через  час. Конечно, если демоны не заявятся
первыми."
     "Ты как всегда каркаешь, Джон", сказал Верховный Маг.
     ***
     Маг  в  одиночестве сидел у  подножья главной  лестницы,  размышляя над
пустой бутылкой в руках. Всего несколько часов назад он запросто мог вызвать
другую  бутылку,  всего  лишь  подумав  об этом, однако сейчас...  Он мрачно
вздохнул  и поставил бутылку на землю, убрав ее из поля зрения. Он припомнил
отравленное  вино,  что принес  слуга, и  криво улыбнулся. Наверное  настало
время  отказаться  от  винопития.  Сейчас  бы  доброго бренди. Он  задумчиво
рассмотрел возможность  рейда по королевским винным  погребам, но решил, что
не стоит. В любой момент демоны  могут  хлынуть через стены и  ему надо быть
наготове. Он снова вздохнул и поднял глаза на подошедшего Короля Джона.
     "Ты выглядишь ужасно."
     "Премного благодарен, Джон."
     "И ты по