нных хвост и бдительно ждал, когда закончится ночь.
Глава пятая. Темная Башня
     Глубоко  в  Лесу Мрака,  в тайном  сердце  бесконечной ночи, находилась
прогалина.  Высоко  над  нею  клонящиеся  внутрь  деревья  переплетали  свои
изгрызенные безобразные  ветви, и получившаяся  беседка  надежно защищала от
любого   света.  Фосфоресцирующие   лишайники  пятнали   древесные   стволы,
распространяя тусклый, голубоватый,  жуткий свет. Грибы  и  маслянистые  мхи
ковром покрывали  землю прогалины, в середине которой находился единственный
гниющий пень, грубо  вырубленный  в  некое  подобие  трона. И в этой тьме на
сгнившем троне сидел Князь Демонов.
     Князь Демонов  слегка  походил на человека. Однако черты  его лица были
словно   смазаны,  тонкие  пальцы  заканчивались   когтями,   а   в  горящих
ярко-красных  глазах  не  было ни следа человеческих  чувств или  мыслей. Он
выглядел как  человек только потому, что  ему  было забавно  так  выглядеть.
Когда-то он выглядел по-другому и мог бы выглядеть так снова, но пока он жил
в мире людей.  Если слово  "жизнь" приложимо  к созданию, которое никогда не
рождалось.
     Даже  сидя  он  был  неестественно  высок,  и  он   был  худ  почти  до
истощенности. Его  бледная плоть светилась жемчужным блеском, он был в плаще
абсолютно черного цвета и в широкополой  шляпе, низко  надвинутой  на глаза.
Сидя на своем троне  наподобие ужасного  ворона-падальника, он лениво глодал
нечто  еще слегка  дергающееся и пищащее. Князю Демонов не было нужды в еде,
однако он любил убивать и устрашать.
     Окружая  гниющий трон, прогалину  заполняла громадная толпа согнувшихся
теней: демоны Леса  Мрака распростерлись перед своим повелителем. Они сидели
на корточках, лежали животами в грязи, пресмыкались всеми другими возможными
способами, они следили, если у них были глаза, слушали, если у них были уши,
или просто ждали. Они были порождениями тьмы, а тьма терпелива.
     Вдруг   перед  троном  появился  сверкающий  серебристый  шар,  мерцая,
пульсируя  и слегка колеблясь  в  вонючем воздухе. Князь  Демонов  улыбнулся
жутковатой  улыбкой  и  отбросил  свою  еду.  Свежая  кровь стекала  по  его
подбородку. Двое  демонов коротко передрались  над огрызками. Князь  Демонов
слегка кивнул, подзывая сверкающий шар, и он подплыл поближе.
     "Хозяин",  произнес тихий голос  из  шара,  и  Князь  Демонов улыбнулся
кровавыми губами.
     "Да, мой дорогой предатель, я жду твоего отчета." Его голос был мягким,
шипящим, и слегка раздражал ухо.
     "Принц Руперт с отрядом достигли границы вашего королевства, Хозяин. На
своем  пути в  Темную  Башню они намереваются пройти  сквозь долгую ночь. Вы
должны остановить их, прежде чем она дойдут до Верховного Мага..."
     "Это не  важно", усмехнувшись, сказал Князь  Демонов. "Никто не  сможет
противостоять мраку. Или ты думаешь иначе?"
     Он медленно сжал  руку в  кулак и из шара  раздались мучительные крики.
Ждущие демоны беспокойно  зашевелились, испугавшись  даже  угрозы наказания.
Князь  Демонов  разжал  ладонь  и вопли  замерли, сменившись страдальческими
стонами.
     "Извини, Хозяин, я только хотел..."
     "Ты забыл свое  место, мой дорогой предатель. Когда-то ты  искал у меня
силы, но сейчас телом и душой ты принадлежишь мне, и  будешь делать  то, что
велю  я.  Если же подведешь -  я превращу тебя в последнего из моих демонов.
Повинуйся мне - и все королевства мира станут твоими..."
     "Да, Хозяин. Я твой самый верный слуга."
     "Ты - мой раб."  Князь Демонов  опустил подбородок  на костлявую руку и
задумчиво смотрел  на мерцающий шар. Широкополая шляпа  погрузила его лицо в
густую тень, в которой светились лишь его горящие глаза. "Говори, предатель,
Куртан у тебя?"
     "Да, Хозяин. Он надежно спрятан в Замке."
     Князь Демонов тихо  хохотнул  и демоны снова зашевелились.  "Ты  хорошо
поработал,  мой  дорогой  предатель. Без этого Меча  у  них против меня  нет
никакой надежды. У меня - магический камень. У меня - рог единорога. У  меня
- мои славные демоны. И после стольких столетий ныне восходит Голубая Луна и
снова наступает мое время."
     "Но как же будет с Верховным Магом, Хозяин?"
     Князь Демонов сжал ладонь и из  шара снова раздались  вопли. "При  всем
его  знании, при  всей  его  мощи  - он  всего  лишь человек. Я  уже  прежде
сталкивался с людьми и ломал их без всякого труда."
     Он  медленно  разжал  ладонь и вопли прекратились.  Некоторое  время на
прогалине  слышалось  только  тяжелое, прерывистое  дыхание  из  шара. Князь
Демонов улыбнулся.
     "Возвращайся к работе, раб.  Будь моими глазами и ушами при Дворе. Будь
моей тьмой в сердце их света."
     Шар замерцал  и исчез, и на прогалине снова воцарилась тьма, нарушаемая
только тусклым голубым свечением фосфоресцирующих лишайников.  Князь Демонов
посмотрел на пресмыкающихся демонов и тихо засмеялся.
     "Скоро", пообещал он. "Скоро..."
     ***
     Принц  Руперт остановил единорога и угрюмо уставился на Лес Мрака перед
собой.  Тьма висела в воздухе,  словно занавес, отмечая новую границу долгой
ночи.  Руперт  вздрогнул  и потуже  завернулся  в  плащ.  Полдневное  солнце
пряталось в низких тучах, колючий  ветер  густел от мокрого снега. В воздухе
чувствовался  запах гниения, окружающие деревья стояли тощие  и  скрюченные,
иссушенные и обезображенные подступающей долгой  ночью. Иссеченная кора была
запятнана гнилью и плесенью и испещрена десятками лишайников, мертвые листья
завалили древнюю тропу.
     Позади  Руперт  слышал,  как его  стражники нервно  шевелились, впервые
бросив взгляд на Лес Мрака.  Он нахмурился  и жестом подозвал Защитника. Чем
скорее  он  поведет стражников  по  долгой ночи,  тем  лучше, пока  тьма  не
разрушила ту немногую уверенность, что у них осталась. Руперт смотрел сквозь
падающий  мокрый  снег, не в силах оторвать взгляд  от гниющих  деревьев  на
границе  Леса Мрака. Он  чувствовал,  как  дрожат  руки, и ощущал в  ноздрях
сильный запах собственного  пота.  Он надеялся, что это путешествие окажется
легче.  Он  уже  дважды пережил тьму. За спиной у  него отряд  стражников. И
все-таки  дыхание застревало  в глотке,  а сердце молотом  билось в  грудной
клетке.  Ладони  стискивали поводья  единорога, пока  не  побелели  костяшки
пальцев. Он коротко тряхнул головой. Что ж, он снова пройдет по Лесу Мрака и
на сей раз  оставит демонам такую память о своем походе, которую они никогда
не забудут.
     Защитник подвел своего бронированного коня к единорогу и коротко кивнул
Руперту.  "Итак, это  и есть  Лес Мрака", медленно  произнес он,  и странное
возбуждение шевельнулось в холодных, темных  глазах. "Все, как  вы говорили,
Сир, и даже хуже. Словно кошмар наяву, словно дорога в самый ад."
     Руперт поднял бровь, повернувшись к Защитнику. "Вы  хотите сказать, что
никогда прежде не видели Леса Мрака?"
     "Именно так, Сир.  Обязанности Защитника всегда  удерживали меня вблизи
Замка, а Лес  Мрака  веками  не  представлял  реальной угрозы  Замку,  такой
казалась Чащоба. Я, конечно, читал все рапорты, однако..."
     "Да", сказал Руперт. "Я понимаю."
     Защитник  пристально смотрел  на него, словно  увидел его  впервые. "Вы
пробились сквозь тьму  дважды. Не удивительно,  что вы вернулись другим." Он
отвернулся, прежде чем  Руперт сумел ответить, и достал из  седельного вьюка
кожаную карту. Руперт  подождал, когда  Защитник  развернет  карту,  а потом
наклонился, показывая ему нынешнюю позицию отряда.
     "Видите  сами, сэр  Защитник,  нам  неминуемо  надо  пройти  Лес  Мрака
насквозь. Другого пути нет. На востоке мы упремся в горы Звездных  Теней, на
западе придется  пересечь стремнины  Светловодицы. Любой из маршрутов  будет
стоить нам  нескольких лишних  недель  пути, которых  не  избежать.  Но если
сообщения  разведчиков  верны, то полоса Леса  Мрака в этом месте не слишком
велика.  Если повезет,  мы сможем пробить  себе дорогу  насквозь за  два-три
часа."
     "А если не повезет, Сир?"
     "Тогда совсем не выйдем", просто сказал Руперт.
     Защитник  вдруг  улыбнулся  и  повернулся,  чтобы  взглянуть  на  тьму,
ожидающую  их.  "Вам  не  приходило  в  голову,  Сир,  что  Лес  Мрака здесь
сознательно оставлен тонким, как искушение путешественникам?"
     "Да, конечно",  сказал Руперт. "Почти наверняка - это западня.  Поэтому
так важно идти быстро,  надо успеть выбраться прежде, чем демоны узнают, что
мы здесь."
     Защитник молча пожал плечами  и сложил карту. "Будет жаль.  Я надеялся,
что мне выпадет шанс попробовать сталь на парочке демонов."
     Руперт  потер  грубые   шрамы,  отметившие  правую  сторону  лица.  "Вы
переоцениваете  себя. Если демоны нас обнаружат,  сэр Защитник, мы наверняка
погибнем. Все."
     "Уверен,  что они были достаточно свирепы, когда  вы противостояли им в
одиночку, Сир, и все же..."
     "Вам  не понять Леса Мрака,  пока вы  не  увидите  его",  резко  сказал
Руперт.  "Вам не понять, что такое демоны,  пока вы не почувствуете, как они
собираются во тьме. А  сейчас подготовьте людей  к выступлению, мы потратили
достаточно времени  на болтовню.  Я не знаю, как  станут реагировать лошади,
поэтому пусть все  вначале  идут  пешком,  ведя  лошадей на коротком поводу.
Пусть стражники зажгут все фонари и масляные лампы  и привяжут их  к седлам.
Как только мы  пересечем границу, пусть каждый держит меч  и  щит  наготове,
однако  нашей  единственной обороной  против  тьмы  будет  свет,  который мы
понесем с собой."
     "Вам не кажется, что вы чересчур осторожничаете, Сир?"
     "Нет."
     "Хорошо, Сир. Какой тропой мы последуем?"
     "Согласно  всем легендам  существует только одна тропа и  она находится
далеко отсюда. Нет, сэр Защитник, мы войдем в Лес Мрака и сами прорубим себе
тропу. Это не должно быть трудно - деревья прогнили до сердцевины."
     Защитник пристально  смотрел на него. "Если поблизости есть демоны, они
обязательно услышат нас, Сир."
     Руперт пожал плечами. "Я  устал  таиться, сэр Защитник. И  кстати, наша
единственная надежда - это скорость."
     Защитник бесстрастно  кивнул,  засунул карту во вьюк  и отъехал,  чтобы
отдать  приказы  стражникам. Руперт снова перенес внимание  на  границу Леса
Мрака, а  потом отвел глаза. Тьма пробудила  слишком  много воспоминаний. Он
стал смотреть на стражников: они уже спрыгнули  с коней и шарили по карманам
в поисках  кремней  и  кресал,  чтобы  зажечь  свои  фонари. Люди  выглядели
довольно спокойными, однако лошади нервничали. Они били копытами, вскидывали
головы  и  фыркали,  их дыхание  парило  в морозном  воздухе.  Казалось,  их
зачаровывала  тьма,  однако  они  дико  вращали  глазами и  упирались, когда
стражники  пробовали  подвести их  ближе  к  границе.  Руперт  нахмурился  и
приказал  накинуть  лошадям  на  головы плащи  или  одеяла,  чтобы  удержать
животных от паники при входе в Лес Мрака.
     Стражники  уважительно кивнули и живо повиновались. Близость Леса Мрака
производила  на них  чертовски сильное  впечатление,  и  сознание  того, что
Руперт  побывал  там дважды  и  выжил,  вдруг стало  значить для них гораздо
больше прежнего. Стражники могли смотреть на него, как на эксперта, но он-то
лучше  знал. Руперт спустился с седла и небрежно прошелся  среди стражников,
говоря тихо и спокойно, и  отвечая, насколько мог, на вопросы  о Лесе Мрака.
Ответы не совсем  обнадеживали,  однако стражники внимательно прислушивались
ко  всему  сказанному, вежливо  смеялись его  шуткам, и,  не  говоря  ничего
особенного сами, весьма четко демонстрировали свое одобрение тому, что он не
лжет  им о  предстоящих опасностях. Некоторые  хлопали его по спине, говоря,
что  у них были командиры и  похуже. Руперт вернулся к единорогу со слезами,
жгущими  глаза. Еще никогда он не был столь горд своими  людьми и никогда не
ощущал себя менее способным возглавить их.
     Наконец все  было готово. Руперт прислонился к  единорогу и в последний
раз посмотрел на своих стражников. С каждого седла свисала лампа или фонарь,
горя  бледным огнем при свете дня.  Поднимался дым от  полудюжины факелов. В
руках  стражников  тускло поблескивали мечи.  Лошади  беспокойно шевелились,
возбужденные вонью Леса Мрака, однако  толстые накидки  на мордах делали  их
управляемыми. Руперт задумчиво закусил губу, проверяя не  забыто ли что. Еда
в этом походе не  должна  быть проблемой, но надо, чтобы стражники наполнили
свои фляжки из ближайшего ручья, просто  на всякий случай.  Руперт вздохнул.
Все, что  следовало  сделать,  было  сделано.  Все  остальное  будет  просто
уловкой, чтобы оттянуть неизбежный  момент, когда он снова очутится  в  Лесу
Мрака. Тьма оставила на нем свою мету.
     Он  гневно тряхнул  головой и взглянул на Защитника, который  со  своим
громадным  боевым  топором  с двумя лезвиями  стоял, терпеливо  дожидаясь, у
самой  границы  Леса  Мрака.  Когда  Защитник  взял  топор наизготовку,  оба
массивных лезвия  ярко  сверкнули. Он вопросительно  взглянул  на  Руперта и
улыбнулся, когда Руперт коротко кивнул в ответ. Защитник покрепче  ухватился
за  дубовое  топорище  и  повернулся  лицом  ко  тьме.  Мгновение  он  стоял
неподвижно, потом одним быстрым движением поднял топор над головой и яростно
обрушил его на первое дерево Леса Мрака. Стальное лезвие глубоко вонзилось в
гниющую  древесину  и  вонь  гниения сразу  стала  сильнее.  Защитник рывком
выдернул топор и рубанул снова,  на  сей раз начисто перерубив дерево. Ствол
оказался полым, выеденным изнутри. Защитник продолжал работать, без малейших
видимых  усилий размахивая гигантским боевым топором. Потом он шагнул  в Лес
Мрака и тьма поглотила его. Звук топора, врубающегося в трухлявую  древесину
еще  доносился, только  очень слабо, словно  издалека.  Руперт махнул первой
пятерке стражников и они начали расширять новую тропу через тьму.
     Руперт с тревогой следил, как взлетали и падали их мечи в мерном ритме,
быстро  справляясь с разлагающейся  древесиной.  Шрамы на лице  дико заныли,
пульсирую в ритме ударов мечей. Ему не хотелось снова во тьму. Он мог бы еще
поменять  намерения  и отправиться длинной  дорогой в  обход. Руперт стиснул
руки так, что ногти больно врезались в  ладони.  Он уже победил один раз Лес
Мрака, он победит  его снова. Ему надо это сделать.  Хотя бы из-за того, что
его люди  верят, что  он проведет их безопасно. Он понял, что слишком крепко
сжимает поводья единорога и медленно расслабил ладони.
     "Руперт", тихо сказал единорог, "ты уверен, что это хорошая мысль?"
     "Нет", ответил Руперт. "Если у тебя есть лучшая, я готов выслушать."
     Единорог фыркнул и дернул головой. "Я же просто транспортное  средство,
кто ко мне прислушается?"
     "Не начинай заново", устало сказал Руперт. "Ты мой друг,  а  сейчас мне
нужна  любая помощь. которую  я смогу получить.  Если  бы существовал другой
путь, чтобы  вовремя достичь Темной Башни, я бы пошел по нему.  Думаешь, мне
хочется назад во тьму?"
     "Нет", тихонько сказал единорог. "Я знаю,  тебе  не  хочется. И  я тоже
совсем не хочу."
     "У нас нет другого выбора", сказал Руперт не таким твердым голосом, как
бы хотелось. "Если  Голубая Луна взойдет раньше, чем мы вернемся, нам некуда
будет возвращаться. Верховный  Маг,  наверное, наш последний шанс остановить
долгую ночь."
     "Радужный Меч..."
     "...спас  нас однажды.  Но  он  не может  нам больше помочь. Я пробовал
вызвать Радугу в Медянке, когда на меня напала эта тварь. Ничего не вышло."
     "И не удивительно", сказал единорог. "Как же может Радуга сойти к тебе,
когда ты находишься в недрах шахты?"
     "Мне тоже  пришло  это в голову", устало ответил  Руперт. "С  тех пор я
много раз пытался вызвать  Радугу, но ничего никогда не получалось.  Из Меча
ушла всякая магия."
     "Великолепно",   сказал   единорог.  "Просто   великолепно.  Я  обратил
внимание, что ты ни разу не упомянул об этом, пока мы не вошли в Лес Мрака."
     "Наверное, просто забыл", невинно ответил Руперт.
     Единорог  фыркнул  и лягнул копытом глинистую тропу. "Нет дракона,  нет
Радужного Меча, а мы возвращаемся во  тьму.  Наверное, мы спятили. Ну ладно,
раз  уж  ничего  другого не остается,  может, мы найдем того демона, который
украл мой рог. Я без него словно голый."
     "Ты всегда голый", сказал Руперт.
     "На людей мне наплевать", сказал единорог.
     Руперт коротко хохотнул и  поднял глаза  на позвавшего  стражника.  Они
закончили расчищать путь. Руперт глубоко вдохнул, медленно выдохнул, и повел
единорога в Лес Мрака.
     Как только Руперт пересек границу, навалилась ночь. Ветер и мокрый снег
не  смогли последовать за ним, однако  во  тьме  было еще холоднее:  ледяной
мороз, глодавший тело и пробиравший до костей, пока не показалось, что снова
уже никогда  не согреться. Все больше и больше стражников пересекали границу
Леса  Мрака,  их  лампы  и  фонари  помогали  отбрасывать  тьму,  и  Руперту
задышалось чуть полегче. Не слишком далеко ушедшие Защитник со своими людьми
мерно продвигались  вперед в собственной маленькой лужице  света, медленно и
методично прорубая  в Лесу Мрака новую тропу. Руперт вынул  меч и  огляделся
вокруг,  однако свет фонарей не слишком далеко проникал в бесконечную  мглу.
Безобразно искривленные деревья золотисто отсвечивали и какая-нибудь  кривая
ветка снова и снова слегка шевелилась, хотя никакого ветра  в долгой ночи не
ощущалось.
     "Как чувствуешь себя?", тихо спросил единорог.
     "Паршиво", ответил Руперт. "Мне кажется, что за нами следят."
     "Наверное, так и есть."
     "Успокоил, называется. Кого-нибудь видишь?"
     "Нет."
     Руперт печально нахмурился.  "Они  знают,  что  мы здесь.  Я  чувствую.
Сейчас дорого время. Если повезет, мы выберемся отсюда за час."
     Единорог фыркнул. "С каких это пор нам везет?"
     Прорубание тропы - медленная, тяжелая работа, и когда отряд углубился в
Лес Мрака, они стали тащиться чуть ли не ползком. Стражники теснились друг к
другу,  беспокойно  оглядываясь  вокруг.  Тайное давление мрака  долгой ночи
понемногу стало  проникать  в их души. Привычные  шутки  и розыгрыши  вскоре
исчезли, сменившись настороженным, бдительным молчанием.
     Руперт  менял  впереди  идущих,  как  только  они  выказывали  признаки
усталости,  однако  имелся  предел тому,  насколько  быстро стражники  могли
срубить и  оттащить в сторону поваленное дерево. Звук стали,  вгрызающейся в
гнилую древесину, был неестественно громок  в  тишине.  До  сих пор не  было
видно ни следа  демонов. Натянутые от ожидания нервы заставляли Руперта чуть
не подпрыгивать  от каждого  внезапного звука  или движения.  Медленный марш
продолжался и Руперт начинал беспокоиться, хватит ли свечей в фонарях на все
путешествие  через долгую  ночь.  Он  пытался  сообразить,  много  ли  масла
осталось  для ламп, а  потом  прикусил губу, вспомнив, что вылил большую его
часть, чтобы  сжечь тварь из шахты в  Медянке. Он тихо выругался и  проверил
свечу в  собственном фонаре. Остался огарок  меньше  дюйма - на полчаса,  не
более.  Руперт  нахмурился. Наверное,  план демонов  таков: дождаться,  пока
отряд лишится  света, а потом напасть под прикрытием  тьмы. Руперт  приказал
людям остановиться и отдохнуть, а сам направился к Защитнику.
     "Мне не кажется мудрым останавливаться", тихо сказал Защитник.
     "Мы используем слишком много света", коротко  ответил Руперт. "Либо  мы
сократим его немедленно, либо закончим переход во тьме."
     Защитник задумчиво  кивнул.  "Я  прикажу, чтобы погасили  лампы.  Будем
освещаться только  фонарями.  Когда  они  погаснут,  снова  переключимся  на
лампы."  Он предупреждающе взглянул  на  Руперта. "Людям это  не понравится,
Сир."
     "Мрак понравится им еще меньше", сказал Руперт. "Все что угодно, только
не мрак."
     Защитник посмотрел в  бездонные  глаза Руперта и отвернулся.  "Я  отдам
приказ, Сир."
     Он  повернулся  и  молча пошел  между стражников, одна за  другой лампы
гас