ивленных,
уродливых тварей, которые сгибались, суетились и  скользили как впереди, так
и позади отряда. Пылающие глаза не мигая смотрели из теней гниющих деревьев.
Руперт взял меч наизготовку, однако холодная  сталь  потеряла  для него свою
успокоительную силу.
     "Это невозможно",  оцепенелым языком пробормотал он. "Демоны никогда не
охотятся стаями. Это знают все."
     "Очевидно,  сами демоны не  знают", сказал  дракон.  "А теперь  вернись
сюда, пожалуйста. На мой взгляд, ты немного слишком далеко от остальных."
     Руперт  вернулся,  чтобы  присоединиться  к  отряду.  Демоны  чуть-чуть
придвинулись.
     "Почему они не нападают?", тихо спросила Джулия.
     "Не подавай им идей", пробормотал единорог. "Может, они просто не могут
поверить,  что  кто-то  оказался  настолько  глуп, чтобы  забрести  в  такую
очевидную западню. Я сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую."
     "Они боятся дракона", сказал Руперт.
     "Весьма разумно с их стороны", сказал дракон.
     Руперт попробовал улыбнуться, но почувствовал, что улыбка больше похожа
на гримасу. Ему пришлось напрячь все самообладание, чтобы не кинуться  слепо
на  собравшихся  демонов. Страх терзал его внутренности и дрожью отдавался в
руках, но он  не поддавался страху. Пока.  В отличие  от темноты, с демонами
можно сражаться.  Он  покрепче ухватил меч и шагнул вперед. Демоны отступили
во тьму и исчезли. Джулия медленно вздохнула с облегчением  и свет ее факела
вдруг стал неровным, словно она, наконец,  позволила рукам задрожать. Руперт
пристально смотрел в безответную тьму  в гневе на то,  что демоны уклонились
от столкновения, лишив его  спокойствия  и освобождения действия. Он  бросил
меч в ножны и повел отряд дальше в бесконечную ночь.
     Спустя немного времени они достигли маленькой прогалины и  остановились
ненадолго, чтобы отдохнуть сколь  возможно перед  дальнейшей дорогой. Джулия
развела  костер в центре прогалины, Руперт установил  факелы по  ее границе.
Необходимость в осторожности миновала:  стало ясно, что  демоны смогут найти
отряд,  когда  захотят. Руперт зажег  последний факел  и быстро  отступил  к
пылающему костру. Прыгающее пламя отбрасывало  темноту, а жар  костра убирал
озноб  из костей. Руперт нахмурился, устало опустившись рядом с  Джулией, он
не помнил, чтобы в Лесу Мрака было так холодно при первом проходе. Он совсем
не  помнил  и  эту  прогалину.  Он   пожал  плечами,  добавил  еще  ветку  в
потрескивающий  костер,  и поплотнее  завернулся в плащ. По  другую  сторону
костра  в тенях  лежал дремлющий  единорог.  Дракон бродил где-то  во  тьме,
вероятно  распугивая демонов. Руперт скрытно посмотрел на  Джулию. Принцесса
сидела  сгорбившись под единственным оставшимся одеялом,  дрожа и протягивая
руки к танцующему пламени.
     "Возьми", отрывисто сказал Руперт, снимая плащ. "Тебе холодно."
     "Тебе тоже", ответила Джулия. "Я в порядке."
     "Ты уверена?"
     "Абсолютно."
     Руперт не стал настаивать.
     "Сколько еще, пока мы выберемся из Леса Мрака?", спросила Джулия, когда
Руперт снова закутался в плащ.
     "Не знаю", признался он. "Время здесь идет по-другому. В  первом походе
могли пройти дни или  даже недели:  во  тьме  теряешь всякое представление о
времени. На сей раз у  нас по крайней  мере есть еда, вода и топливо. Должно
быть по-другому."
     "Ты прошел  Лес Мрака без света и без еды?" Джулия взглянула на Руперта
с  чем-то  вроде   уважения,  потом  быстро  отвернулась.  Когда  она  снова
заговорила, голос был подчеркнуто нейтральным. "Каков твой Замок, Руперт?"
     "Старинный", ответил Руперт и улыбнулся. "Тебе понравится."
     "В самом деле?"
     "Конечно. Ты будешь для всех весьма желанна."
     "С чего бы?", тихо спросила Джулия, уставившись в костер. "Я просто еще
одна принцесса без приданного. Семь сестер стоят  между мной и троном,  даже
если предположить, что старейшины вернут меня назад. А они не вернут."
     "Почему?"
     "Потому что..." Джулия строго посмотрела на него. "Не будешь смеяться?"
     "Обещаю."
     "Я ведь  сбежала. Меня  по политическим мотивам  хотели выдать замуж за
какого-то принца, которого я никогда даже не видела,. Понимаешь?"
     "Понимаю", сказал Руперт. "Династический брак."
     "Поэтому, я  сбежала. Но даже  не  достигла границы. Семь  принцесс уже
было в  наличии, восьмой  не требовалось,  поэтому меня  отправили в  пещеру
дракона." Джулия  пристально  смотрела на  огонь. "Приказ подписал отец. Мой
собственный отец."
     Руперт успокаивающе положил руку на ее плечо, но она резко уклонилась.
     "Не  расстраивайся",  неубедительно заверил он. "Все  уладится. Я найду
способ вернуть тебя домой."
     "Я не хочу возвращаться, для  них  я мертва! Иногда мне  хочется, чтобы
так и было!"
     Она вскочила на ноги и отбежала во тьму.  Руперт поднялся было пойти за
ней.
     "Не надо."
     Он оглянулся и увидел дракона, наблюдающего из теней. "Почему не надо?"
     "Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет", сказал дракон.
     "Да?" Руперт неуверенно потоптался на месте, потом снова сел.
     "Она сейчас вернется", сказал дракон, придвигаясь поближе.
     "Я помогу ей, как могу."
     "Конечно, ты обязан. Джулия -- неплохой породы. Для человека."
     Руперт почти улыбнулся. "У всех свои проблемы."
     "У тебя тоже?"
     "Конечно. Как думаешь, почему я отправился в этот чертов поход?"
     "Честь, слава, любовь к приключениям?"
     Руперт просто смотрел на него.
     "Извини", сказал дракон.
     "Я  второй сын",  сказал  Руперт. "И не могу наследовать,  пока жив мой
брат."
     "А ты не хочешь убивать родного брата." Дракон понимающе кивнул.
     Руперт фыркнул.  "Терпеть его не могу. Но если я  в  открытую  выступлю
против него, Лесное  Королевство будет раздроблено  гражданской  войной. Вот
почему отец послал меня в этот поход. Предполагалось, что ты погубишь меня и
избавишь его от раздражающей проблемы."
     "Родной отец послал тебя умирать?"
     "Да", тихо ответил Руперт. "Родной отец. Официально поход доказывал мою
пригодность для трона, но все знали правду. Включая меня."
     "Тогда зачем ты пошел на это? Тебе не надо было встречаться со мной."
     "Я принц  Лесного  Королевства", ответил Руперт. "Я дал слово.  И кроме
того..."
     "Что?"
     Руперт  пожал плечами.  "Другая большая  проблема  моей  семьи  --  это
деньги. Мы разорены."
     "Разорены? Вы же правите страной! Как вы можете разориться?"
     "В стране второй год подряд неурожай, бароны отказались платить налоги,
и  если  наша  монета еще чуть-чуть обесценится,  ее можно  будет пустить на
крышки для бутылок."
     "О-о!", сказал дракон.
     "Именно, о-о!"
     "Так что доставка меня живым, похоже, не очень-то поможет."
     "Не совсем", признал Руперт. "Кроме твоих предполагаемых сокровищ, кучу
денег  стоит  драконова  шкура,  понимаешь?  И  драконовы  зубы.  А  что  до
драконовых..."
     "Я  знаю,  как они ценятся,  благодарю",  сухо сказал дракон. "Я  и сам
весьма их ценю."
     Руперт  покраснел   и  посмотрел  в  сторону.  "Ну,  ты  понимаешь  мою
проблему..."
     "Я подумаю над этим", сказал дракон.
     "Заткнитесь,  вы  двое,  и дайте мне подремать",  невнятно  пробормотал
единорог.
     Принцесса  появилась из  темноты со  слегка припухшими глазами, на  что
никто не прореагировал, и устроилась около огня.
     "О чем вы толкуете?", спросила она.
     "Кажется, в семье принца финансовые затруднения", сказал дракон.
     "Разорены", уточнил единорог.
     "Когда  все закончится, может  быть,  мне придется отправиться в другой
поход", мрачно сказал Руперт. "искать горшок золота на Конце Радуги."
     "Если пойдешь, иди пешком", сказал единорог.
     "Конец Радуги", медленно произнес дракон. "Это не просто легенда..."
     "Хочешь сказать, он существует?", спросила Джулия.
     Дракон призадумался. "Иногда."
     "Как я его отыщу?", спросил Руперт.
     "Тебе и не  надо искать,  он  сам тебя найдет." Дракон сморщил  лоб,  с
трудом подбирая нужные слова. "Конец Радуги -- это столько же место, сколь и
состояние души. Если достигнешь его,  то  найдешь желание своего сердца,  но
оно может оказаться совсем не тем, о чем думал. Есть особое заклинание..."
     Все застыли, когда  где-то во мраке хрустнула ветка, потом все вскочили
на ноги.  Руперт  выхватил меч, Джулия  достала  из сапога  зловещий с  виду
кинжал.  Единорог прижался ближе к дракону, нервно роя копытами землю. Потом
один  за  другим факелы  на  границе прогалины  задымили  и погасли, и  тьма
хлынула вперед, словно прилив.
     "Они снова нас нашли", сказал Руперт.
     На прогалину выступила фигура. Высокая, вертлявая и трупно-бледная, она
присела  на корточки на  границе света костра, беспокойно  дергая когтистыми
руками. Тусклые глаза немигающе смотрели с широкой жабьей головы. Пока отряд
зачарованно  и  со  страхом рассматривал  страшилище, из темноты  подкрались
другие демоны. Некоторые шли на  двух ногах, другие -- на четырех, некоторые
ползли по грязи на животе.  Свет костра красновато отсвечивал  на  когтях  и
клыках.  Ни одна тварь  не  походила на  другую, однако  все носили  на себе
печать  скверны  и  духовной  тьмы.  Руперт  поднял  меч и двинулся  вперед,
демон-жаба рванулся навстречу, с ужасной быстротой прыгая по неровной почве.
Руперт  пригнулся  в боевую стойку  и в  последний миг отпрыгнул  в сторону,
чтобы  демон промчался  мимо. Меч описал длинную дугу  и глубоко вонзился  в
спину  твари. Струей брызнула темная кровь  и демон  упал, молча  корчась на
земле,  пока единорог не добил его  хорошо нацеленным копытом.  Следившие за
схваткой чудовища снова растворились во тьме.
     "Какие у нас шансы?", пробормотала Джулия.
     "Плохие",  признался Руперт, размахивая  мечом перед собой. "Их слишком
много,"
     "С нами дракон", возразила Джулия. "Всем  известно, что  дракона  может
убить только герой с чистым сердцем."
     "Легенды", устало сказал дракон. "Я стар, Джулия. Старее, чем ты можешь
представить. У  меня  плохое  зрение,  мои  кости  ноют зимой и  я годами не
изрыгал огонь.  Даже не знаю, могу ли  еще. Нет, Джулия, драконы умирают так
же просто, как любые другие создания."
     "Хочешь сказать, что у нас совсем нет шансов?", тихо спросила Джулия.
     "Шанс есть всегда", сказал Руперт, беря меч наизготовку.
     "Не таким способом", сказал дракон. "Тебе надо пробежаться по Радуге."
     "О  чем ты толкуешь?", спросил  Руперт,  с глазами  еще  прикованными к
теням, снующим за гнилыми деревьями.
     "О Конце Радуги. Я  знаю заклинание, которое приведет  тебя прямо туда.
Если ты достаточно силен. Любой, кто сможет добежать до Конца Радуги, найдет
желание своего сердца, чем бы оно ни было."
     "Попробуй  свое заклинание", сказала Джулия. "Я  не хочу попасться этим
тварям живой. Я слышала такие рассказы..."
     Руперт мрачно кивнул. Он тоже слышал такие рассказы.
     "Берегись!", пронзительно крикнула Джулия. Руперт испустил  свой боевой
клич и  схватился  за  меч обоими руками, когда демоны вдруг выплеснулись из
скрывающий теней Леса Мрака. Лезвие меча  сверкало короткими, злыми  дугами,
срезая  противников,  словно  переспелую пшеницу.  Кровь  летала  в воздухе,
однако  даже  умирая демоны  не  издавали  ни  звука.  Молчание  Леса  Мрака
нарушалось лишь  топотом шагов  по земле и чавканьем меча Руперта, когда меч
врубался в плоть.  Дракон  поднялся в полный  рост и  обрушился на  демонов,
кроша их и раздирая лапами. Мертвые и умирающие  кучами валялись вокруг него
на  окровавленной  земле,  но  все же демоны наступали.  Джулия вонзила свой
кинжал в выпученный  глаз демона и ударом ноги отшвырнула  корчащийся труп в
сторону. Единорог быстро передвинулся, чтобы защищать ее, с его рога и копыт
уже капала кровь. Руперт кружился и танцевал свой смертельный танец, его меч
разрубал мерзкую плоть с убийственным искусством, однако на  каждого павшего
демона из мрака возникал другой, чтобы занять его место. Горели руки, ломило
в спине, и при каждом взмахе меч  становился  чуть тяжелее. Однако Руперт не
обращал внимания. Месяцами копившееся напряжение нашло под конец выход в его
ярости,  и  он  скалился, словно волк,  когда его меч  поднимался  и падал в
непрерывной резне.
     И  вдруг  все кончилось. Демоны отступили и растворились  в  безопасной
темноте,  оставив позади своих мертвых. Руперт осмотрелся, медленно  опуская
меч;  резкое  дыхание болью отдавалось  в груди.  Кровь  и смерть витала над
прогалиной, и по  мере  того,  как его  ярость ослабевала, Руперт чувствовал
усталость, холод и просто легкую тошноту. Он  был обучен  владеть мечом, как
приличествовало его  положению, однако эта  новообретенная  радость убийства
встревожила его. Извлекать удовольствие  из резни -- это для демонов. Кровь,
капающая с его меча, внезапно  вызвала в нем  отвращение, и он швырнул меч в
ножны, не побеспокоившись  очистить его. Он с трудом проглотил комок в горле
и огляделся,  чтобы посмотреть, какими его  товарищи  вышли из битвы. Дракон
выглядел  весьма и  весьма  неуязвимым, когти и  зубы его отсвечивали свежим
ярко-красным  покрытием. Белая шкура единорога была испещрена  кровью,  но в
весьма  малой  степени  собственной.  Джулия  деловито  чистила  кинжал,  но
все-таки руки ее подрагивали. Руперт медленно покачал головой. Без двигателя
бешенства он был слабым и  дрожащим от изнеможения, а он уже слышал во мраке
за прогалиной слабый шелест и новое шевеление.
     "Твори свое проклятое  заклинание", раздраженно  сказал  он. "Еще  один
такой набег и они прокатятся прямо по нам."
     Дракон  кивнул.  "Теперь  все  зависит  от  тебя,  Руперт.  Вначале  на
некотором  расстоянии от  тебя ты увидишь свет, вроде маяка,  а потом  Дикая
Магия  откроет тебе путь.  Следуй  по нему.  Это  --  тропа  Радуги.  Что ты
найдешь, зависит от самого тебя."
     Руперт  пристально  уставился  во мрак,  и  голос  глубоко  внутри него
сказал:  я  не  смогу.  Было и так  тяжело возвратиться  в Лес Мрака, хотя и
вооруженному  светом  и  друзьями,  но бросить их и  отправиться  во  тьму в
одиночестве... Разве я не сделал достаточно? Я не хочу возвращаться во мрак!
Я боюсь!
     "Руперт?"
     Я боюсь!
     "Твори заклинание", сказал Руперт.
     "Подожди", сказал дракон. "Мне нужно немного подготовиться."
     Руперт скованно кивнул и отошел к единорогу.
     "Защищай без меня принцессу, хорошо?"
     "Собственной  жизнью", обещал  единорог. "Когда нет другого  выбора,  я
тоже могу быть героем."
     "Никогда не сомневался", улыбнулся принц.
     Единорог  неуверенно  переступил ногами.  "Вообще говоря, я  бывал и  в
худших походах, сэр."
     "С ужасом представляю, на что они были похожи."
     "Тебе  надо помолчать", с теплотой сказал единорог. "И  настроиться  на
Радугу.  А  то  я  начал  привыкать,  что  ты рядом, когда  надо на  кого-то
опереться."
     Руперт  обнял  единорога  за  шею,  и  повернувшись обнаружил, что  его
дожидается Джулия. Она вручила ему платочек.
     "Сувенир дамы", сказала она. "Герой всегда носит с собой сувенир дамы."
     "Я всегда мечтал о таком", мягко ответил Руперт.  Он  затолкал шелковый
квадратик внутрь своей потертой кожаной куртки.  "Я  принесу  его  обратно в
целости."
     "Приведи обратно  какую-нибудь подмогу,  это лучше." Она вдруг подалась
вперед и поцеловала его. "И  возвращайся в целости  сам, иначе я никогда  не
прощу тебя."
     Она  заспешила  обратно  в тени. Принц  поднял  руку  к  губам.  Значит
все-таки есть одна вещь, о которой менестрели не лгут. Подошел дракон.
     "Ты готов?"
     Руперт посмотрел во тьму. Я боюсь. Но я дал слово.
     "Готов, как никогда. А ты?"
     Дракон кивнул. "Заклинание сотворено."
     Руперт достал  меч,  взял  его  наизготовку,  а  потом  отдал  дракону.
"Передай его Джулии. Он буде только мешаться во время бега."
     "Передам", сказал дракон.
     "Свет!",  закричал  единорог. Руперт вихрем повернулся.  Глубоко в Лесу
Мрака возникло ярко-алое сияние.
     "Это  он!", закричал  дракон, но Руперт уже бежал. Он прорвался  сквозь
демонов  на  краю  прогалины и  исчез, прежде чем они смогли  задержать его.
Тропа возникала перед ним во тьме, казалось, что она сияет и вспыхивает  под
его топочущими ногами.  Демон  выпрыгнувший из  мрака и загородивший дорогу,
только  пронзительно  вскрикнул и упал,  когда  свет вспыхнувший  на  тропе,
поглотил  его.  Руперт мельком взглянул на  безжизненное  тело  и  промчался
дальше. Позади послышались первые звуки битвы, когда сонмы демонов напали на
его сотоварищей. Он заставил себя  побежать еще быстрее. Мимо него пролетали
деревья Леса Мрака. Тропа ярко светилась во тьме. Дыхание жгло легкие, грудь
ныла,  по  бокам стекал холодный  пот,  он размахивал  руками  и был  уже за
пределами боли,  за пределами страха, движимый лишь отчаянной необходимостью
каким-то образом  спасти своих друзей. Он не  знал, сколько ему еще осталось
бежать, тропа  продолжала мерцать  впереди,  и  казалось, что маяк совсем не
стал ближе. Дело не в том, как быстро ты бежишь, прошептал внутренний голос,
а в  том, как сильно ты  в этом  нуждаешься.  От  изнеможения дрожали ноющие
ноги, и он с ужасом заметил, что тропа начала медленно таять. Он понесся еще
быстрее,  громко  вскрикивая  от  пронзительной  боли,  потом  споткнулся  и
повалился во весь рост на тропу, которая истаяла и погасла.
     Прости, Джулия, подумал  он  в отчаянии, когда мрак нахлынул на него. Я
так хотел стать твоим героем.
     Свет  взревел, разгоняя  тьму.  Руперт  вскочил на ноги,  яркие оттенки
каскадами замелькали вокруг. В ушах  зазвучал гром мощных  ударов. Казалось,
что  время  замедлилось и  встало.  Яркие  краски  жгли  глаза  Руперта,  он
зажмурился и простер руки к великолепию Радуги.
     Потом Радуга исчезла и ночь стала темнее прежнего.
     Мгновение  Руперт  просто  стоял,  зачарованный роскошью Конца  Радуги,
потом медленно опустил  голову и осмотрелся. Там, где  их коснулась  Радуга,
кривые  и скрученные деревья стали прямыми и здоровыми, покрывшиеся листьями
ветви открывали  кружок неба и с него струился лунный свет, образовав вокруг
принца небольшую лужицу. И в этой лужице прямо перед ним на земле лежал меч.
Руперт опустился на  колено и поднял его. Это был обычный каждодневный меч с
острыми  краями  и  хорошим  балансом.  Руперт  горько  улыбнулся  во  тьме.
Сокровище Конца Радуги... просто  еще одна легенда. Издалека донеслись звуки
схватки,  Руперт повернулся, вновь обнаружив  мерцающую тропу, ждущую, чтобы
повести его обратно к  осажденным друзьям. Он сразу  взял меч наизготовку  и
побежал обратно по Лесу Мрака.
     Он  ворвался назад на  прогалину и  в первое мгновенье смог  разглядеть
только массу  скачущих,  когтистых  демонов. Дракон покачивался взад-вперед,
свет костра  красновато блестел на его бьющихся  крыльях  и  хвосте.  С  его
ужасных зубов струилась кровь. Джулия с мечем в руках согнулась за драконом,
двигаясь так, чтобы между нею и демонами всегда оставался костер.  Платье ее
пропиталось  кровью.  Единорога не было видно.  Пока Руперт выжидал на  краю
прогалины, демон  нырнув миновал оборону дракона,  сбил принцессу  наземь  и
склонился над нею. Руперт пронзительно вскрикнул и  бросился вперед. На него
прыгнул  другой демон.  Он  не  останавливаясь,  разрубил его  надвое.  Путь
попытались преградить еще демоны.  Меч в его руках  казался невесомым, кровь
демонов кропила землю, словно чудовищная роса.
     Он добежал до принцессы и обнаружил, что она потрошит демона, напавшего
на нее. Она подняла глаза и вытерла лицо окровавленной рукой.
     "Хорошо провел времечко?"
     Руперт улыбнулся  и они встали спина к спине  с  мечами наготове, когда
демоны  пошли  на  них  снова.  Джулия  управлялась  с  мечом с удивительным
искусством,  лицо   ее   было   мрачно  и  решительно.  Руперт  кружился   и
пританцовывал, его  меч  сверка