"Слушай", сказал  дракон, вдруг  вытягиваясь вперед,  "один  на один  я
более чем превосхожу любого человека,  но никакой дракон  не может  биться с
армией."  Громадное  создание  мягко шипело, золотые  глаза  смотрели сквозь
Руперта на  то,  что  могли видеть  только они.  "Когда-то драконы наполняли
небеса и были господами всего. Солнце грело наши крылья, когда мы парили над
облаками и смотрели, как под нами вращается  мир. Голыми когтями мы добывали
из  скал  золото и  серебро,  земля  сотрясалась  от нашего рева. Все  живое
страшилось нас. А потом явился человек со своим мечем  и  копьем, со  своими
доспехами  и армиями.  Нам  стоило бы  сбиться вместе, пока мы еще могли это
сделать,  но нет: мы воевали  друг с  другом,  враждовали с  ссорились из-за
пустяков,  охраняя наши  бесценные  запасы. И  один за другим  мы погибли  в
одиночестве. Наше время миновало."
     Дракон  немного полежал в задумчивости,  потом встрепенулся. "Почему ты
пришел, чтобы вызвать меня на битву?"
     "Я должен доказать свою способность быть королем."
     "Ты хочешь убить меня?"
     Руперт  сконфуженно  пожал плечами.  "Было  бы легче,  если бы  ты  был
чудовищем,  как полагается. Разве  ты не убивал женщин  и детей,  не  сжигал
добро дотла и не крал скот?"
     "Конечно, нет", шокировано сказал дракон. "Ты за кого меня принимаешь?"
     Руперт поднял бровь и дракон в смущении стал выглядеть несколько  менее
грозно.  "Ладно,  может  я  и  разрушил  случайно  деревню,  может  и   съел
одну-другую девственницу,  но  это было  очень давно.  Я  же дракон, от меня
такого ждали. Сейчас я в отставке."
     Наступила долгая пауза. Руперт нахмурился, глядя на тихо потрескивающий
костер. Совсем не то, чего он ожидал.
     "А ты хочешь убить меня?", спросил он дракона.
     "Вообще-то, нет. Я немного староват для подобной чепухи."
     "Ну, может ты хочешь съесть меня?"
     "Нет", твердо заявил дракон. "От людей у меня изжога."
     Снова наступило долгое молчание.
     "Слушай",  сказал наконец дракон. "Предполагается, что победив меня, ты
докажешь свои способности, правильно?"
     "Правильно", ответил принц. Насколько он сам был уверен.
     "Тогда почему  бы тебе не привести назад живого  дракона? Разве это  не
будет еще храбрее?"
     Руперт задумался.  "Наверное,  будет",  осторожно  ответил  он.  "Никто
никогда не брал в плен настоящего живого дракона..."
     "Что ж, вот и решение проблемы!"
     "Ты не возражаешь быть взятым в плен?", застенчиво спросил Руперт.
     Дракон  улыбнулся.  "Назовем  это  каникулами.  Путешествие  в  дальние
страны, встречи с новыми людьми: как раз это мне и нужно." Дракон пристально
посмотрел на Руперта, потом кивнул, приглашая его поближе. "Э-э... принц..."
     "Да?"
     "Кстати, ты  не желаешь спасти принцессу? У меня здесь есть одна, и она
доводит меня до бешенства."
     "Ты держишь  в  плену принцессу?", завопил Руперт, вскакивая  на ноги и
хватаясь за рукоять меча.
     "Тихо, тихо!", зашипел дракон. "А  то она тебя услышит. Я не держу ее в
плену. Я был бы рад увидеть ее удаляющуюся спину. Старейшины какого-то Двора
прислали  ее сюда в жертву, а  мне не хватает духа ее  убить.  Она не  может
вернуться,  а я не могу просто выкинуть  ее за  порог.  Я подумал,  может ты
снимешь обузу с моих плеч..."
     Руперт снова медленно сел и потер ноющий лоб. Как только  он вообразит,
что научился наконец справляться с делами, кто-то немедленно меняет  правили
игры.
     "Она настоящая принцесса?"
     "Насколько мне известно."
     "А что в ней плохого?", осторожно поинтересовался Руперт.
     "Дракон!",  прокричал  резкий   голос  из  бокового   туннеля.   Дракон
вздрогнул.
     "Вот что в ней плохого."
     Принцесса  ворвалась  в каверну  из  бокового туннеля и  резко  встала,
увидев  принца.  Руперт  с рудом поднялся  на ноги. Принцесса  была  одета в
длинное ниспадающее  платье, которое когда-то  могло быть  белым, но  сейчас
было в разноцветных пятнах засохшей грязи и сажи. Молодая, едва за двадцать,
и скорее прелестная, чем красивая.  Синие глаза и щедрый рот контрастировали
с  мужественным подбородком.  Длинные светлые волосы почти до  пояса  падали
двумя тщательно  заплетенными косами. Она было  гармонично сложена,  гибка и
почти шести  футов  ростом.  Пока Руперт  подбирал  приличествующие  учтивые
слова,  которыми  положено  приветствовать  принцессу,  она  задохнулась  от
радости  и  ринулась  вперед,  чтобы обхватить его руками.  Руперт от  удара
отступил на шаг.
     "Мой герой", заворковала  она, почти  уткнувшись ему в  ухо. "Ты пришел
спасти меня!"
     "Ну, да",  пробормотал  Руперт,  пытаясь  высвободиться  так,  чтобы не
показаться слишком невежливым. "Рад служить. Я -- принц Руперт..."
     Принцесса яростно обняла его, почти  выдавив весь  воздух из легких.  С
драконом  было  безопаснее,  подумал  Руперт,  когда  перед глазами  поплыли
разноцветные  пятна.  Наконец   принцесса  позволила  ему  высвободиться,  и
отступила на шаг, чтобы лучше его разглядеть.
     Всего  чуть-чуть  старше  меня,  подумала  она,  однако  свежие  шрамы,
избороздившие  одну  сторону его лица,  придают  ему суровый,  опасный  вид.
Длинные,  гибкие  руки  избиты,  стерты и покрыты недавно  засохшей  кровью.
Кожаная куртка и штаны явно сильно поношены, плащ в кошмарном  состоянии, и,
вообще  говоря,  парень гораздо больше  походит  на бандита, чем на  принца.
Принцесса с сомнением  нахмурилась, потом ее  рот задрожал  от сдерживаемого
смеха: вообще-то говоря, она, вероятно, тоже не слишком похожа на принцессу.
     "Где твои доспехи?", спросила она.
     "Бросил в Чащобе", ответил Руперт.
     "А твой конь?"
     "У подножья горы."
     "Меч-то ты хоть захватил?"
     "Конечно", сказал Руперт, доставая клинок и показывая ей. Она выхватила
меч из его рук, оценила балансировку и сделала несколько пробных выпадов.
     "Пойдет", решила она и вернула меч. "Закругляйся побыстрее."
     "Закругляться с чем?", вежливо спросил Руперт.
     "С  убийством  дракона, конечно",  сказала принцесса. "Ты ведь за  этим
сюда явился, не так ли?"
     "Э-э", сказал Руперт, "мы с драконом потолковали  и я решил забрать его
в свой Замок живьем. Конечно, и тебя тоже."
     "Это не доблестно", категорически заявила принцесса.
     "Нет, доблестно", сказал дракон.
     "А ты не суйся", огрызнулась принцесса.
     "С радостью", ответил дракон.
     "Ты на чьей стороне?", спросил Руперт, чувствуя, что нужна вся подмога,
которую можно достать.
     "На стороне  любого, кто  спасет меня от принцессы", с  чувством сказал
дракон.
     Принцесса лягнула его.
     Руперт на секунду закрыл глаза. Когда он вернется ко Двору,  то намерен
дать несколько  точных инструкций менестрелям, как  именно надо распевать их
проклятые  песни.  Требуется гораздо точнее расставлять акценты.  Он вежливо
кашлянул и принцесса повернула к нему разгневанное лицо.
     "Как тебя зовут?", спросил он.
     "Джулия. Принцесса Джулия из Пригорья."
     "Что  ж, принцесса Джулия, у  тебя две возможности. Вернуться со мной в
мой Замок или остаться здесь самой по себе."
     "Ты  не можешь  бросить  меня  здесь",  сказала  принцесса. "Это  будет
нечестно."
     "Спорим?", спросил Руперт.
     Джулия   моргнула,  а  потом  впилась  взглядом  в   дракона,   который
разглядывал потолок пещеры, пуская из ноздрей кольца разноцветного дыма.
     "Ты же не бросишь меня здесь одну? Правда?"
     Дракон  широко улыбнулся,  ряды  зубов ярко  сверкнули  красным  светом
костра."
     Джулия уставилась на него. "Ну, погоди", зловеще пробормотала она.
     "Мы не могли бы отправиться немедленно?", спросил Руперт. "Мой единорог
будет ждать моего возвращения только два дня."
     "Ты ездишь на единороге?", спросил дракон. Руперт взглянул на принцессу
и почувствовал, как лицо становится горячим.
     "Быть принцем нелегко. Знаешь, кровное родство...  Последнее, что нужно
династии,  это  бастарды,  претендующие на  трон,  которые вдруг выскакивают
отовсюду. Поэтому неженатые принцы должны блюсти... э-э... чистоту."
     "Правильно",  сказала принцесса. "Вот за  что  старейшины отослали меня
сюда."
     Дракон тактично кашлянул. "Далеко ли твой Замок, Руперт?"
     Руперт начал было отвечать,  но потом ему пришлось схватить руку Джулии
для  опоры,  потому  что  голова  его  вдруг начала кружиться.  Ноги  сильно
задрожали, и он сел побыстрее, чтобы не упасть.
     "В  чем  дело?", спросила  Джулия, помогая  Руперту  опуститься на  пол
каверны.
     "Просто надо немного отдохнуть", слабо пробормотал он, поднося дрожащую
руку к ноющему виску. "Здесь жарко. Через минуту я буду в порядке."
     Дракон пристально взглянул  на Руперта.  "Руперт, как ты  взобрался  на
гору?"
     "Ехал  по  тропе,  пока  ее не  перегородила  осыпь.  Тогда  я  отослал
единорога вниз, пересек осыпь и пошел по лестнице."
     "Ты  прошел весь  путь пешком? В такую погоду?"  Джулия  посмотрела  на
Руперта с новым уважением. "Я прибыла в середине  лета. У меня был эскорт из
семи гвардейцев и  вьючный мул,  и все же  дорога заняла у нас почти четверо
суток." Она  взяла  его израненные  руки в  свои  и  вздрогнула.  "Тебе  так
холодно, что ты, наверное, даже не чувствуешь свои раны. Ты, конечно, замерз
до костей; это чудо, что ты все еще на ногах."
     Руперт смущенно пожал плечами. "Я в порядке. Просто чуть устал, и все."
     Джулия с драконом обменялись взглядами.
     "Конечно", сказал  дракон.  "Слушай,  почему  бы тебе  пока немного  не
погреться у костра, а потом я отвезу вас обоих вниз. Сегодня  хороший  денек
для полетов."
     "Конечно",  сонно  сказал Руперт. "Хороший денек... для полетов..." Его
подбородок медленно  опустился на  грудь, и сон накатил на него, как прилив.
Принцесса осторожно  уложила его на пол, укрыла  шкурами,  а потом вымыла  и
перевязала его руки. Руперт ничего не  сознавал, однако впервые за все время
после Леса Мрака сон его был свободен от кошмаров.
     * * *
     Несколько часов  сна сделали многое, чтобы освежить  его, и очень скоро
Руперт  обнаружил,  что  неуклюже гнездится  на плечах  дракона, так  сильно
сжимая его шею, как никогда в жизни.  Принцесса Джулия сидела позади Руперта
и держалась за него так же крепко, если не крепче.
     "Ненавижу высоту", призналась она тонким голосом.
     "Не  ты  одна",  заверил  ее Руперт. Он  посмотрел  на  темные  облака,
полнившие небо, и  задрожал от кусачего ветра, задувающего на узкий выступ у
входа  в  пещеру.  "Если это хороший день для полетов, страшно  представить,
какой же плохой."
     "Готовы?", спросил дракон, энергично работая крыльями.
     "Э-э...", ответил Руперт.
     "Тогда держитесь  крепче",  призвал  дракон,  и быстро  побежав вперед,
бросился с уступа  и полетел вниз,  как  камень.  Ветер  свистел в ушах, они
мчались  вниз,  и Руперт  плотно зажмурил  глаза.  А потом из  него  чуть не
вышибло  дыхание,  когда  дракон  вдруг  распростер  крылья  и  после  серии
сотрясающих  кости  рывков  падение   быстро  превратилось   в   управляемое
скольжение.  Через некоторое время Руперт осторожно  открыл глаза и поглядел
мимо шеи  дракона на  открывшийся вид. Он сразу пожалел об этом. Возделанные
поля далеко  внизу  распростерлись,  словно  выцветшее  до пастельных  тонов
лоскутное одеяло. Лесное  Королевство  лежало на севере, Лес Мрака был четко
виден, словно раковая опухоль, пожирающая тело, которому она  принадлежит. У
Руперта внезапно  пересохло во рту, когда  подножие горы понеслось на него с
терзающей душу скоростью. В  общем,  следовало предпочесть  пешую  прогулку.
Массивные  крылья  дракона мощно  били  по обе  стороны  от  него,  а  потом
распахнулись  на полный размах, когда дракон,  планируя,  совершил несколько
ухабистую посадку, от которой задребезжали все косточки тела Руперта. Дракон
сложил крылья и оглянулся.
     "Ну, вот мы и прибыли. Разве не восхитительно?"
     "Восхитительно", ответил Руперт.
     "Как хорошо ощущать  ветер,  проносящийся мимо", сказал дракон. "Э-э...
вы можете отпустить меня и сойти, понимаете?"
     "Мы медленно привыкаем к этой  мысли", сказала Джулия. "Мой желудок все
еще убежден, что он где-то там, в облаках."
     Она  осторожно  оторвала  свои руки от  Руперта, потом оба помогли друг
другу  спуститься  со спины  дракона. Твердая земля  под  ногами никогда  не
казалась такой желанной и  такой приятной. Дракон принес их к началу  горной
тропы и Руперт осмотрелся кругом. Как он и ожидал, единорога здесь не было и
следа.
     "Единорог! Если  ты  не появишься, когда я сосчитаю  до десяти,  я сдам
тебя в Королевский Зоопарк, чтобы ты возил детей!"
     "Не посмеешь!", сказал возмущенный голос из-за ближайшего валуна.
     "Поспорим?", проворчал Руперт.
     Наступила  пауза,  потом   единорог   высунул  из-за  скалы  голову   и
заискивающе улыбнулся. "С возвращением, сэр. Кто ваши друзья?"
     "Это принцесса Джулия. Я спас ее."
     "Ха!", громко сказала принцесса.
     "А это дракон. Он пойдет с нами в Замок."
     Единорог снова исчез за скалой.
     "Единорог, либо ты  немедленно выйдешь,  либо я напущу на тебя дракона.
Даже хуже, я напущу на тебя принцессу."
     Джулия лягнула его  в лодыжку. Руперт только улыбнулся и  поклялся  про
себя сделать что-нибудь особенно  неприятное первому же менестрелю, которого
он  встретит распевающим радости приключений. Единорог неохотно появился  на
виду, встав на безопасном расстоянии от дракона.
     "О, ты наконец решил присоединиться к нам, правда?", спросил Руперт.
     "Только после протеста."
     "Он все делает только после протеста", объяснил Руперт принцессе.
     "О,  не  надо!"  Единорог  несчастным  взором  посмотрел   на  дракона.
"Кажется, нет ни малейшего шанса, что он вегетереанец?"
     Дракон улыбнулся. Острые зубы ярко сверкнули в солнечном свете.
     "Думаю, нет", сказал единорог.
     * * *
     Лес Мрака молча нависал над их головами, тьма окутывала гниющие деревья
беззвездной  ночью,  никогда  не знавшей  Луны.  Путь,  проложенный Рупертом
сквозь  шиповник, лежал  перед ними  открытым, и  Руперт рассматривал  узкую
расселину с  ужасом  и восхищением. Холодный  пот выступил у него на лбу. За
множество недель,  что заняло  у  него  достичь Логова  Дракона  и вернуться
обратно, он  оказался не  в состоянии  стряхнуть глубокий внутренний  страх,
который наводила на него  тьма. Он внезапно задрожал, когда ледяной ветерок,
дующий от разлагающихся  деревьев,  донес до него знакомое зловоние гниения.
Его рука упала на рукоять меча, словно в поисках хоть какого-то утешения или
храбрости. Дыхание стало  резким  и  неровным,  ужас все больше накатывал на
него.
     Только не это. Ради бога, только не это.
     "Лес  Мрака",   сказала  принцесса  Джулия   голосом,  чуть  окрашенным
благоговейным страхом. "Я думала, он просто  легенда,  сказка, чтобы  пугать
детей темными ночами. Он воняет, словно  там что-то  сдохло. Ты  уверен, что
нам надо пройти его насквозь, чтобы достичь Лесного Королевства?"
     Руперт  коротко  кивнул,  боясь,  что  если  он заговорит, голос  может
выдать,  что  даже вид темноты лишает  его присутствия  духа. Им надо пройти
сквозь  Лес Мрака. Другого пути нет.  Однако,  он  все медлил, застыв  возле
единорога, не в состоянии  сделать хотя  бы небольшой  шаг ко входу в долгую
ночь, которая проверила его душу и нашла ее слишком легкой.
     "Мне  кажется, я смог  бы перенести  тебя  и Джулию", медленно произнес
дракон. "Но это значит, оставить единорога."
     "Нет", сразу ответил Руперт, "так я не хочу."
     "Спасибо", сказал единорог.
     Руперт вежливо кивнул, не сводя глаз с нескончаемый тьмы.
     "Пошли",  наконец сказала  принцесса.  "Чем  скорее начнем,  тем скорее
окажемся по ту сторону." Она выжидательно взглянула на Руперта.
     "Не могу", беспомощно прошептал он.
     "В чем дело?", вспыхнула принцесса. "Боишься темноты?"
     "Да", тихо ответил Руперт. "О, да."
     Джулия с изумлением уставилась на него, наконец обратив внимание на его
бледное лицо и дрожащие руки.
     "Ты шутишь, правда? Ты же не всерьез? Боишься темноты?"
     "Замолчи", сказал единорог. "Ты не понимаешь."
     "Мне кажется,  я понимаю", сказал  дракон.  Его громадные золотые глаза
внимательно  изучали тьму.  "Лес Мрака был старым еще  тогда,  когда  я  был
молод,  Джулия. Легенды говорят,  что  он  стоял здесь всегда и всегда будет
стоять. Тьма  проступает на  Земле. Для любого,  кто отважится  войти,  есть
опасность и для тела и для души." Дракон  некоторое время смотрел  во  тьму,
потом тактично кашлянул. "Что произошло с тобой в Лесу Мрака, Руперт?"
     Руперт с трудом попробовал найти слова, которые могли  бы по-настоящему
выразить ужас мрака, но таких  слов не нашлось. Он просто без  малейшей тени
сомнения  знал,  что если он снова  войдет  в Лес Мрака, он либо умрет, либо
сойдет с ума.  С усилием, сотрясшим все его существо, Руперт оторвал  взгляд
от  темноты. Однажды  он  уже стоял  лицом к лицу с  Лесом Мрака:  он сможет
сделать это еще раз. Руперт с отчаяньем схватился за эту мысль. Долгая  ночь
оставила на нем мету,  однако она  не  сломила  его. Наверное, на  этот  раз
перенести путешествие  будет легче. У него есть еда, вода и компания. И есть
сучья для факелов.
     Если я поверну сейчас, я вечно стану бояться темноты.
     Руперт сделал глубокий, дрожащий вздох.
     "Руперт", спросил дракон еще раз, "что произошла с тобой в Лесу Мрака?"
     "Ничего", хрипло ответил Руперт. "Совсем ничего. Вперед."
     Он повел единорога за собой, но тот медлил.
     "Руперт, тебе не обязательно это делать..."
     "Шевелись, черт тебя...", прошептал Руперт, и  единорог молча побрел за
ним  в  Лес  Мрака.  Джулия  шла за  единорогом,  дракон замыкал  процессию,
шиповник напрасно шуршал иглами-колючками по его бронированным бокам.
     Как только они пересекли границу Леса Мрака, мгновенно опустилась ночь,
и Руперт  закусил  губы, чтобы не  всхлипнуть, когда  тьма  захлестнула его.
Знакомые звуки сельской местности: гомон птиц, рев скотины, шум ветра -- все
исчезло, сменившись неподвижной,  угрюмой тишиной. Оттуда, из мрака, следили
демоны. Он  не  видел их, но точно  знал,  что они  там.  Все  его инстинкты
пронзительно  кричали,  чтобы  он  зажег факел,  но  он не отваживался. Свет
привлечет  демонов,  а  окружающий  шиповник превратит  их отряд  в  сидячую
мишень. Он заторопился дальше, вздрагивая, когда шипы вонзались в протянутые
ладони. Тропа казалась  уже,  чем ему  запомнилось,  но все-таки шиповник  в
конце  концов  был  преодолен  и Руперт  прошептал, чтобы  отряд на  секунду
остановился.  Он нащупал  во  вьюке трутницу  и после  нескольких  неудачных
попыток  зажег факел.  Танцующее пламя  казалось странно  слабым, словно Лес
Мрака в своих владениях завидовал даже такому малому  свету. Гниющие деревья
выстроились вдоль узкой тропы,  кривые и изуродованные. На  ветвях не висели
листья,  зияющие  трещины обнажали прогнившую  сердцевину, однако  Руперт  с
чудовищной определенностью знал, что каким-то образом  они все еще  остаются
живыми.
     "Руперт...", сказала Джулия.
     "Потом", грубо оборвал он. "Надо идти."
     Компания  медленно  двинулась по  извилистой тропе в  маленькой  лужице
света, направляясь в сердце тьмы.
     Они  продвинулись  очень  недалеко,  когда их  обнаружил  первый демон.
Скрюченный и безобразный,  он  согнулся на  границе света факела,  следя  из
теней кроваво-красными  глазами.  Руперт вынул меч и  демон молча  исчез  во
тьме.
     "Что это было, черт побери?", прошептала Джулия.
     "Демон",  коротко  объяснил  Руперт.   Шрамы  на  лице  запульсировали,
вспоминая прошлую боль.  Он передал  Джулии  факел  и  прошел  вперед, чтобы
осмотреться. Почти на пределе слышимости  доносились слабые шаркающие звуки,
потом,  очень медленно,  свет  факела  открыл  ему  очертания  искр