ивет, думаю так.
     Вот и весь поединок. Придурки, неужели они думают, что после всего, что они сделали на Земле, я буду с ними еще и разговаривать? Нет. Я сделал все правильно. Кстати, тот персонаж, у которого я позаимствовал имя, наверняка бы остался доволен моим поступком. Кажется, надо было еще что-то сказать.
     - Ведь это не долбаные олимпийские игры, верно?
     Сфера растаяла, и я очутился во тьме Астрала. За нами следили, сомнений нет. Потому что больше маги не церемонились. По мне нанесли удар сразу несколько человек. Тайком из пустоты, не разговаривая и не появляясь. Со мной пытались проделать то, что сделал я с альвионцем.
     Но я не стал связываться. Кое-как отразив удары, я скользнул в свое тело, подальше от Астрала.
     Оказывается, Кирилл ждал меня. Он сидел за столом и пил пиво, наблюдая, как я ворочаюсь на раскладушке.
     Я сел, пытаясь прийти в себя после удара альвионцев. Голова кружилась, и мне было не по себе.
     - Ну как, - спросил Кирилл, - новости есть?
     Я встал, отобрал у него бутылку и сделал большой глоток, смочив пересохшее горло.
     - Есть, - ответил я, ставя бутылку на стол.
     - Тогда пошли, - Кирилл поднялся, - начальство ждет.
     И мне все-таки пришлось тащиться в комнату совещаний и выступать в роли вестника.
     Начальство, устав ждать, расслаблялось. На столе стояла уже не только минералка. Я заметил пару бутылок водки, бутылку "Ред лейбла" и несколько бутылок баварского пива.
     Само начальство неформально общалось. Галстуков ни у кого не было, верхние пуговицы белоснежных рубашек были расстегнуты, но все по-прежнему в костюмах. Они разговаривали, смеялись, кажется, даже рассказывали анекдоты.
     Увидев меня, они замолчали.
     Я передал им слова Мириона и рассказал о схватке в Астрале. Вот это заставило их понервничать.
     - Как насчет завтрашней встречи? - спросил Борис. - Можешь гарантировать ее безопасность?
     - Не беспокойтесь, - ответил я, - с этим будет полный порядок.
     На самом деле я не был в этом уверен. Черт возьми, ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Но завтра рядом будет Мирной, да и остальные участники собрания смогут постоять за себя. К тому же тайную сферу, сотворенную странником, не так просто найти. Альвионцы напали на мой след, но это мои проблемы.
     - Надеюсь, все будет в порядке, - Борис озабоченно глянул на Кирилла, - все готово?
     - Почти, - отозвался тот, - осталось узнать самое главное.
     - Так, - сказал я, - мне надо отдохнуть.
     - Конечно, - спохватился Боб, - мы тебя больше не задерживаем. Как только будут новости, сразу ко мне. И сообщай обо всем, что ты собираешься делать.
     Я кивнул. "Не задерживаем". Ага. Начальник, блин. Как же я не люблю, когда со мной обращаются, как с тупым слугой!
     В знак протеста я подошел к столу, прихватил две бутылки баварского пива и в полной тишине вышел из зала. Кажется, они все просто обалдели от моей выходки. Ничего, пусть привыкают. Нам еще придется общаться.

III

     Остаток дня я провел за компьютером, разгребая информацию об Астрале. В Интернете не было ничего нового, в базах аналитиков тоже. Альвионцы действительно притихли. Но я думал, что теперь у них хватает своих собственных проблем. Если они что-то и планировали, то сейчас им наверняка было не до того.
     Ночью я быстро выбрался в Астрал и договорился с Мирионом о завтрашней встрече. Когда я рассказал о нападении, странник задумался, а потом предложил свой план действий. Сначала он настаивал на том, чтобы сделать сферу встречи в другой реальности, скажем в Ксаесарене, но мне удалось его убедить, что ничего хорошего из этого не выйдет. Да, конечно, так было бы безопаснее, но тогда мы столкнулись бы с другой проблемой. Ведь в таком случае мне самому пришлось бы лезть за два барьера - альвионский и ксаесареновский. Но я - то ладно, я смогу, причем легко. А вот сознания представителей "Астрала-2" мне сквозь два барьера не протащить. И так было нелегко в альбион их вытащить, а тут еще один барьер! К тому же, может, я и справлюсь, но толку от этого не будет - не выдержат наши "послы". У них просто силенок не хватит.
     Мирной согласился со мной. Действительно, проще всего было действовать по старой схеме и надеяться на лучшее. Мы с ним договорились, что я проведу только одного - Бориса, а меры безопасности будут усилены. Наконец, договорившись о времени встречи, мы расстались, и я, не медля ни секунды, вернулся в тело. В этот раз обошлось без приключений - то ли маскировка Мириона распространялась и на меня, то ли просто повезло.
     Вернувшись, я обрисовал ситуацию Кириллу и завалился спать. Как-никак - ночь на дворе.
     На следующий день я проснулся поздно - меня никто не тревожил, и мне удалось выспаться. Все утро я потратил на подготовку - приводил себя в порядок. Я проверил связь с источником, немного перенаправил энергетические потоки в своем теле, учитывая опыт предыдущей встречи, и постарался припомнить все, что знал о защитных заклинаниях.
     Помнил я не так уж много. Правда, память - сложная штука: пока ты не вспомнил какую-то вещь, то и не подозреваешь о том, что ее знаешь.
     Когда я думал, что вспомнил уже все, из глубин памяти неожиданно всплыла пара прекрасных защитных заклинаний, которым меня никто и никогда не учил. Возможно, это были остатки памяти Савалета. Что ж, в таком случае хоть за это я мог его поблагодарить. Заклятья были действенные и экономные, высший класс.
     После обеда (для разнообразия я сходил в столовую) Кирилл отвел меня в зал заседаний. На этот раз там почти никого не было - все та же компания знакомых мне иностранцев, Боб, Кирилл и я. Никаких сопровождающих лиц, как в прошлый раз.
     На этот раз дело пошло легче - процесс я знал, Боб был один и нас никто не отвлекал.
     Мирной уже ждал. Его сфера, как всегда, представляла собой кусочек леса. Правда, на этот раз поляны не было, и прямо между деревьями стояли удобные деревянные стулья, богато украшенные затейливой резьбой.
     Когда мы с Борисом появились в сфере, странник усадил нас на стулья и попросил подождать - остальные еще не прибыли.
     Ждать пришлось недолго - едва мы успели перекинуться парой ничего не значащих фраз, как появились гости. Их было меньше, чем в прошлый раз. Прибыли представитель реальности Ксаесарен и король Оосхабы, надевший личину "советника". Секундой позже появился еще один человек, и я, узнав его, страшно обрадовался. Это был Таллэ - еще один мой знакомый странник, тот самый напарник Мириона, который имел талант к астральной связи. Мы с ним тепло поздоровались, но поговорить не успели - начался совет.
     Все расселись вокруг Мириона, который традиционно представил участников друг другу. Первым начал Боб.
     - Благодарю, что вы отозвались на нашу просьбу, - сказал он, - не мог бы кто-нибудь обрисовать нынешнее состояние дел?
     - Ситуация развивается стремительно, - ответил король Оосхабы - Альвион потерял своих союзников. Более того, мы предприняли кое-какие меры и теперь готовы оказать вам помощь.
     - А где представитель реальности Торгон, - осведомился Борис, - он не отказался от наших планов?
     - О нет, - отозвался маг из Ксаесарена, - просто сейчас он очень занят. Они высылают на родину всех альвионцев, находящихся в их реальности.
     - Депортация, - Боб нахмурил брови. - А что еще?
     - Мы пришли обсудить именно это самое "еще". Очень важно действовать как можно быстрее. Мы все должны решить сегодня и сейчас, иначе можем упустить благоприятный момент. - Король откинулся на спинку кресла и принял облик рыжебородого красавца. - Знайте, я сейчас говорю как повелитель реальности Оосхабы, единственный, прошу заметить, повелитель.
     - Поздравляю, Ваше Величество, - улыбнулся Борис, - вижу, что вы уже извлекли кое-какие выгоды из нашего союза.
     - Несомненно, - кивнул король. - Поэтому я готов оказать вам посильную помощь. Сейчас мы нейтрализовали реальность Сефир - самых сильных сторонников Альвиона. Они предпочли сохранить отношения с нами, чем с теми мерзавцами. К тому же мы готовим снятие блокировки Астрала - ведь источники, поддерживающие запирающее заклинание, в основном находятся на территории Сефира. В общем-то мы можем снять блокировку вашего Астрала в любой момент. Но есть еще пара вопросов, которые надо подробно обсудить.
     Вот оно! После этих слов короля меня просто кинуло в жар. Свободный Астрал - цель близка. Неужели наконец сбудутся мои мечты?! Что бы я там себе ни придумывал, свободный Астрал - это прекрасно.
     - А что Альвион, - спросил Борис, - что они делают? Вчера был неприятный инцидент...
     Борис глянул на меня, и пришлось рассказать про вчерашний бой.
     - Это агония, - веско сказал король, - не исключено, что будет еще пара подобных акций, так что советую соблюдать осторожность. Но это - лишь отчаянные попытки повернуть все вспять. альбион на грани краха. Многие маги, не входящие в совет Аль-виона и не участвующие в этом возмутительном вторжении, очень разгневаны. В Альвионе гражданские беспорядки, скоро там начнут воевать сами с собой, и им будет не до вас. Но хочу вас предупредить - напоследок маги совета могут постараться как-нибудь нагадить вам. Да и нам. Мы должны спешить. В отчаянии совет Альвиона может сотворить нечто ужасное. Итак, начало положено, славное начало, смею вас уверить. Что вы хотите еще?
     - Информацию, - быстро сказал Боб. - В первую очередь информацию.
     Но мне не удалось дослушать, что он собирался попросить во вторую очередь. Сфера чуть заметно колыхнулась, словно по ней прошла дрожь, и я ощутил, как что-то заслонило мой источник.
     Альбион. Они все-таки нашли нас.
     - Таллэ, - позвал Мирной, - твой выход. Корвин, будь добр, помоги ему. Ты - наш козырь.
     Корвин - козырь, где-то я уже это слышал, вернее, читал. Но сейчас было не до воспоминаний. Мы с Таллэ одновременно покинули сферу.
     Астрал встретил нас привычной пустотой и темнотой. Все как всегда, но мне было непривычно чувствовать рядом чье-то сознание.
     - Будь аккуратен, - передал мне Таллэ, который представлялся большим светлым пятном. - Не лезь вперед. Помни - главное, чтобы они успели договориться. Так что держи канал.
     Он был прав. Сейчас через меня проходил канал связи Боба. Нет, никаких неудобств он мне не доставлял - я легко его контролировал. Но, во-первых, я был им как бы связан, мое внимание и мои силы рассеивались. Во-вторых, если меня вышибут из Астрала, неизвестно, как это скажется на Борисе.
     - Хорошо, - отозвался я, - буду держаться позади.
     Астрал вокруг нас расцвел огнями энергетических каналов - альвионцы нащупали нас и готовились появиться здесь.
     - Держись, - передал Таллэ, - старайся затащить их в сферу. Не подставляйся под прямые общие удары и не давай нащупать им сферу...
     Астрал дрогнул - на нас с Таллэ обрушился энергетический поток, водоворотом закрутивший пространство.
     Удар был заметно слабее, чем вчера, - мне стало ясно, что атакующих магов немного и они плохо представляют, куда бить.
     Оправившись от удара, я обнаружил, что по мне скользят лучи контактов - энергетические щупальца, пытающиеся нащупать мое сознание. Три, четыре... Кажется, их было пять. Я закрылся плотным щитом, и щупальца бессильно скользили по нему, не в силах коснуться меня.
     Странник куда-то пропал, но мне было не до него - я засек шестой сигнал. Его щупальце, более мощное и уверенное, металось по Астралу, не приближаясь ко мне. Этот альвионец нащупывал сферу. Плохо. Очень плохо. Если они нащупают сферу и одновременно ударят, она не выдержит. Вряд ли кто-то пострадает, там собрались достаточно опытные маги, но совет будет сорван и неизвестно, соберется ли вновь. Король Оосхабы торопил нас, наверняка у него были веские на то основания. Совет должен пройти здесь и сейчас!
     Я сбросил щит, откинул в сторону вражеские контакты и поймал щупальце, охотившееся за сферой. Я вцепился в него, рванулся вперед, стремясь найти мага владельца.
     Он успел подготовиться. Следуя по щупальцу как по лучу, я с разгона влетел в чужую сферу и инстинктивно принял свой облик.
     Это была огромная комната, даже, скорее, зал. Да, огромный зал замка - стены были сложены из камня и украшены флагами, где-то в вышине горели сотни факелов. Но осмотреться более подробно мне не дали - около дальней стены появился маг и сходу атаковал молнией.
     Я создал перед собой энергетический щит, и удар не причинил мне вреда. Сразу же за этим на меня обрушился поток огня, который сожрал мой щит. Маг атаковал. Я отступил на несколько шагов назад, сотворяя новый щит и пытаясь рассмотреть своего противника.
     Он следовал за мной - плотный человек в плаще из ярко-зеленого пламени. Его лица я не разобрал, да это было и ни к чему.
     Маг снова нанес удар - на этот раз не визуализируя его. Я почувствовал, как в меня впились сотни иголок, пытавшихся прорваться сквозь защиту. Ага, шаблон полуразумных тварей, аналог наших самонаводящихся ракет. Ответ пришел сам - я скинул маленький шарик энергии высокого напряжения, а сам запахнулся в изолирующий поток энергии. Твари занялись моим шариком, приняв его за сознание мага, и через секунду исчезли в пламени маленького взрыва - шарик был бомбой. По-моему, изящное решение.
     Но враг не оценил моего искусства, он не терял времени даром и нанес еще один удар молнией. На этот раз удар был слабее, я легко впитал его в себя и решил, что пора атаковать самому.
     Я выбросил вперед щуп, нашаривая сознание мага. Ну, вот и оно. К черту все эти фигуры в плащах, это все чушь, иллюзия для глаз... Сознание мага - вот оно - плотный шар энергии, укутанный в щиты, на которые навешен фантом человеческой фигуры... Нащупав сознание врага, я открыл прямой канал до источника и, зачерпнув его дикую, первобытную силу, нанес удар. Сознание мага дрогнуло, защитные щиты посыпались с него, как шелуха с луковицы. Чувствуя слабину, я нанес еще удар и еще - все также, действуя энергией напрямую, не придавая своим ударам никакой формы. Тут, в Астрале, это не обязательно.
     Маг сопротивлялся. Он выдержал оба моих удара и попытался контратаковать... Но я перехватил удар и обратил этот поток энергии против него самого, наложив сверху свое заклятье.
     Сознание мага вспыхнуло и разлетелось вдребезги - он не выдержал моего удара и теперь валялся без памяти там, в своем реальном теле.
     Но мне даже не удалось перевести дух. В сфере, которая и не думала исчезать, появились пять магов-тех самых, что несколькими минутами ранее искали меня. Я едва успел завернуться в кокон силы, как они атаковали.
     Да, эти маги были гораздо слабее первого, но их было пятеро! Мы обменивались ударами на бешеных скоростях, крепя щиты и черпая силу. Это было похоже на пинг-понг, только у меня было сразу пять противников. Они непрерывно атаковали, а я огрызался, едва успевая блокировать удары. Я был слишком медлителен - сознание Бориса, проходившее через меня, отвлекало часть внимания и энергии. Если бы не это, я бы справился, да, безусловно, справился! Но я не мог его сейчас отключить, не мог. Борису нужно договориться с королем и магами именно сейчас.
     В какой-то момент я понял, что проигрываю. Так не могло продолжаться бесконечно - удары сыпались на меня градом, а я вертелся как черт на сковороде. Еще пара минут такого бешеного обмена энергией, и кто-нибудь из этих молодчиков, улучив удобный момент, засадит мне в бок молнию...
     Перейдя в глухую оборону, я передал Борису напрямую, прямо в его сознание:
     - Долго еще?
     Ответ пришел мгновенно - Боб не растерялся и сразу понял, кто к нему обращается.
     - Пять минут, всего пять минут...
     Мои щиты трещали под натиском магов. Я спасался только тем, что непрерывно накачивал в них силу от источника и теперь не отвечал ударом на удар. Но надо было уносить ноги. Если они догадаются объединить усилия и ударить сообща, мне придется ой как не сладко...
     Я собрался было исчезнуть из сферы, скакнуть куда-нибудь подальше, чтобы выиграть время, но тут ко мне пришел зов...
     - Помоги!
     Это был Таллэ! Я совсем забыл про него. Странник, похоже, попал в переплет - его зов напоминал руку, протянутую за помощью, слабеющую и дрожащую руку. Не медля, я "ухватился" за нее и мигом переместился к Таллэ.
     Это была еще одна сфера. Лес, ночь, в небе две большие луны. Огромные деревья, и к одному из них привязан Таллэ. Рядом стояли двое в черных плащах и держали его за руки. Они убивали его, убивали по-настоящему! Один держал сознание странника, не давая ему убежать, а второй пил энергию, словно вампир. Они нащупали нить к реальному телу Таллэ и теперь буквально пили его жизнь.
     Я бросился вперед, даже не успев подумать, что надо делать, - все произошло само по себе, автоматически. В руку мне лег уже привычный энергетический меч, и я с разбега разрубил пополам того мага, что пил жизнь Таллэ. Он не ожидал нападения и даже не успел защититься - концентрированная энергия источника, принявшая форму меча, коснулась его сознания и буквально взорвала энергетику мага. Он исчез, и я атаковал второго. Тот успел отпрыгнуть и защититься таким же мечом. Я наступал, рубя его двумя руками, словно действовал топором, вкладывая в удары всю свою силу и злость. Два удара он отразил, но третий, в который я вложил весь запас данной мне силы, сразил его. Мой меч прошел сквозь щиты, как будто их и не было, и вонзился в сознание мага - у него просто не хватило мощности, чтобы остановить удар. Сознание полыхнуло, выплескивая последние запасы энергии, но я не дал ему исчезнуть из Астрала. Я перехватил нить, ведущую к телу врага, и послал вдоль нее энергию - ударил коротко, больно и зло. Это было похоже на то, если бы я в реальном бою придержал противника рукой, а второй, сквозь щель в доспехах, всадил бы ему в бок кинжал. Сознание мага распалось в моих руках - сердечный удар этому уроду был обеспечен.
     Но следом за этим мне в спину ударила злобная мощь. Так сильно, что у меня помутилось сознание и я чуть не упустил нить Бориса, идущую сквозь меня.
     Кое-как укрывшись энергетическим щитом, я обернулся. Это были те самые пять магов. Они нашли нас. Двое занялись Таллэ, который, к счастью, успел прийти в себя, а трое ударили по мне.
     Черт, черт! Я слишком медлителен из-за Бориса и слишком ослаб! Кажется, мы проиграли...
     Сфера дрогнула, и рядом со мной появилась фигура, полностью закованная в стальные сверкающие латы. Я даже не успел удивиться, только инстинктивно попытался завернуться в еще один слой щита.
     - Стойте, - приказал рыцарь, - они под защитой Оосхабы.
     - Здесь альбион! - крикнул один из магов. - Как ты смеешь?!
     - Прочь отсюда, - приказал рыцарь, - брысь!
     - Это наш мир! Это не твое дело, ублюдок! Берегись, это выглядит как нападение на альбион!
     - Вот именно, - глухо отозвался рыцарь и вскинул руку.
     С латной перчатки сорвался заряд энергии. Он был невидим, но там, где он пролетал, сфера исчезала, обнажая черную пустоту Астрала. Я не знал, что это было, какое-то мощное заклятие...
     Альвионец, говоривший с рыцарем, исчез в яркой вспышке. Остальные, решив не испытывать судьбу, исчезли сами. Таллэ устало сел на траву ночного леса и шумно вздохнул.
     - Возвращайтесь, - обратился рыцарь ко мне. - Мы немного задержались, но так было надо.
     Я только кивнул. Если бы они появились на пять минут раньше...
     "Мы все, - пришел сигнал от Бориса, - можно расходиться".
     Я с наслаждением выпустил нить контакта, вернув Боба в тело. Все. Теперь можно вздохнуть свободно.
     Сфера растаяла в Астрале, вместе с ней растаял и рыцарь. Рядом со мной осталось сознание Таллэ.
     - Я пойду, - сказал он, - мне надо отдохнуть.
     И он исчез, вернулся в свое реальное тело.
     Я же послал вызов Мириону. Мне еще рано возвращаться. Странник встретил меня посреди опустевшей поляны. Стульев теперь не было, и я опустился в высокую траву.
     - Ну, рассказывай, - попросил я.
     - О чем? - удивился странник.
     - Что здесь было.