ился и "ощупал" Астрал вокруг себя - ничьего присутствия не наблюдалось. И слава небесам. Маг уже стал беспокоиться, что его видения имели под собой реальную основу. В последнее время навалилось столько дел, что он не удивился бы, обнаружив, что вокруг него вьются чьи-то спешные вызовы, принявшие вид призраков.
     Но никто не вызывал его за время сна. Астрал кругом был пуст, и маг сосредоточился, ища знакомые образы и ощущения. Он уже отдохнул, если этот бред можно было назвать отдыхом, - пора было возвращаться к своим делам. Несмотря ни на что, он чувствовал себя посвежевшим.
     Корвин нащупал знакомые отголоски и потянулся к ним. Он окунулся в звон капели, сладкий запах летнего ветра, в шум листвы, почувствовал, как привычные спокойствие и уверенность появляются где-то внутри и растекаются теплой волной. И тогда Корвин шагнул навстречу этим ощущениям.
     Он очутился на зеленой поляне, рядом с небольшой запрудой, в которой весело плескалась какая-то водяная мелочь. Вокруг поляны стоял весенний лес. Деревья были частью знакомые, частью нет. На идеально круглой поляне росла высокая трава. Корвин шагнул вперед, и она правдоподобно зашуршала под его ногами. Он оказался в кусочке астрального дома - реальности, созданной по образу настоящей в иллюзорном мире. Здесь Корвин обрел тело и теперь мог наслаждаться ощущениями, которое оно дарило. Сегодня он выбрал свой настоящий облик и нарядил себя в длинный зеленый плащ и серый охотничий костюм.
     Корвин огляделся по сторонам, но никого поблизости не обнаружил. Видимо, сейчас Странники, хозяева и создатели этого уголка, отдыхали в своих личных сферах, сотворенных на один раз. Сейчас здесь, в Астрале Альвиона, находилось всего двое Странников - Мирион и Таллэ, жители далекой астральной реальности, перебравшиеся в Альвион в поисках знаний. Здесь они организовали небольшой уголок родной реальности и с теплотой встречали всех Странников между мирами. Этот лес служил как бы базой для всех путешественников, забравшихся в эту даль. В свое время Корвин очень удивился, обнаружив тут такой уголок. Он тогда, полгода назад, бесцельно блуждал по Астралу мира Альвион и случайно наткнулся на эту сферу. Мирион и Таллэ радушно приняли его, предложили свою помощь. Корвин рассказал им о том, что творится в других мирах, и о том, что он уже путешествовал вместе со Странниками из других реальностей. Мирион немедленно назвал Корвина Странником и поздравил его с вступлением в бродячее братство. Корвин не удивился. Стать Странником было легче легкого, разумеется, для астрального путешественника. Нужно было только побывать в паре миров, кроме своего родного, и при встрече с другими бродягами обменяться с ними информацией. Вот и все. Тебя признавали за своего и старались помочь при встрече. Странников было много. Никто точно не знал их численности, но в каждом из астральных миров, где побывал Корвин, обязательно дежурили двое или трое Странников, на время осевших на месте. Они встречали всех идущих через их реальность и старались помочь им - рассказывали о том, куда они попали, о местных нравах и обычаях. Так же они старались помочь и своим новым друзьям, зная, что в следующий раз, когда они вернутся к бродячей жизни, кто-то другой так же постарается помочь и им. Поэтому когда Корвин попросил помощи, Таллэ и Мирион даже обрадовались. Но, узнав в чем дело, призадумались. Дело действительно было сложное. Они так и не смогли помочь Корвину, но предложили ему оставаться у них столько, сколько он захочет. Вот он и остался.
     Корвин еще раз оглядел лесной уголок, "ощупал" его своим астральным зрением и уловил знакомые элементы магии воплощения. Подробнее он не стал присматриваться, не за чем. А вот хозяев стоило поискать. Может, у них появились какие-нибудь новости.
     Корвин выудил из памяти отпечаток ощущений, сопровождавших появление Мириона, и стал "вслушиваться" в Астрал. Друид был где-то рядом. Друидами их, кстати, прозвал сам Корвин за страстную любовь ко всяческим растениям. Странники такого слова не знали, но стоило магу объяснить, что он имел в виду, как они безоговорочно приняли новое название и даже старались собрать информацию о друидах в других мирах.
     Мирной откликнулся сразу же. Видимо, он ожидал вызова мага и сразу же послал в ответ "приглашение". Корвин потянулся навстречу друиду и через секунду очутился в его личной сфере.
     Друид, выбравший себе раз и навсегда форму высокого чернобородого мужчины, улыбнулся магу.
     - Корвин, - сказал он просто, - рад тебя видеть.
     Маг улыбнулся ему в ответ и окинул взглядом личную сферу Мириона. Это оказалась небольшая сфера, очень точно имитировавшая клочок, конечно же, леса. Со всех сторон стояли деревья, по виду хвойные. Корвин поднял голову. Мирион постарался на славу - казалось, что они стоят под огромной развесистой елью. Ствол уходил вверх и терялся в сплошной зелени. Все было так живо, естественно, что Корвин на секунду даже поверил в то, что они находятся в лесу. Но увы, это была лишь иллюзия, умело созданная искусником Мирионом.
     - Садись, - пригласил друид.
     Прямо перед Корвином из земли выполз огромный корень и принял форму скамьи. Маг, привычный к подобным выходкам, спокойно уселся на него, Странник же опустился прямо на землю, вытянув вперед длинные ноги.
     - Как дела, - спросил он, поправляя зеленый с черной подкладкой плащ, - дня два тебя не было видно.
     - Да все бродил по Астралу, - отозвался Корвин, - искал ниточку на той стороне, в Астрале Земли.
     - Ты свободно туда входишь? - искренне удивился Мирион.
     - Да нет, с трудом, - отозвался маг, - но я наловчился сканировать Астрал Земли отсюда, из Альвиона. Граница, конечно, сильно мешает, но по крайней мере я чувствую себя более уверенно.
     - Как поиск? - осведомился друид. - Я вижу, ты расходовал много энергии в последнее время. Удалось что-то узнать?
     - Никаких следов. Я так и не нашел "отпечатка" того, кто занял мое тело. Я приблизительно знаю, где он на Земле. Но, увы, в Астрале это не поможет. Там слишком много пустого пространства.
     Друид отвел глаза. Неудачу Корвина он переживал, как свою личную. Ведь он так и не смог помочь своему новому знакомому. Остаться без тела, без родины - это было ужасно. Нет ничего хуже существования бесплотным духом. Есть, конечно, преимущества, но их можно по достоинству оценить только тогда, когда знаешь, что скоро вернешься домой, в свое тело.
     Мирион кашлянул, поднял с земли гость сухих еловых иголок, растер их между ладонями. Корвин молчал. Он ждал, когда Странник перейдет к делу. Он чувствовал, что Мирион хочет ему что-то сказать, но решил не торопить друида.
     - Послушай, Корвин, - задумчиво произнес Мирион и взялся пятерней за свою черную бородищу. В такие моменты он напоминал Корвину пирата, волею судеб занесенного в лесные дебри. - Я хотел тебя спросить, - продолжал Странник, - ты ведь общаешься с магами Земли?
     - Да, - ответил Корвин, - но очень мало. От меня это требует больших затрат энергии. Но мне удалось связаться кое с кем. Мне обещали помочь с поиском того негодяя.
     - Но все-таки связь есть? - друид вопросительно взглянул на мага.
     - Есть, - кивнул Корвин, - а разве вы с Таллэ не бываете в Астрале Земли?
     - Нет, - покачал головой Странник, - мы занимаемся исследованием Альвиона. К землянам мы заглядывали, но, как ты сказал, это требует слишком больших сил. К тому же мы плохо ориентируемся на твоей родине. Я знаком с парой Странников, которые родом с Земли, но сейчас они далеко.
     - Вот как, - удивился Корвин, - я не встречал еще земляков.
     - Астрал велик, - отозвался Странник, - а земляне далеко уходят от своей родины. Не в обиду будет сказано, но ты, наверное, и сам знаешь, что Земля-последний рубеж Астрала. Окраина, можно сказать. За Землю никто не проникал. Земной Астрал слишком разряжен, и его границы сильно размыты. Собственно говоря, Астрала в реальности Земли так мало, что не всякий Странник даже сможет туда лопасть. Многие из центра миров просто не выживут у вас, они привыкли к другой концентрации энергии.
     - Зато, - заметил Корвин, - как мне говорили, из землян получаются лучшие маги.
     - Верно. Вы учитесь пользоваться любыми крохами энергии. Маги Земли очень экономны и запасливы. Они могут практически из ничего добывать энергию и очень экономно расходовать ее. Жителям центра миров это кажется чудом. Эти изнеженные ребята привыкли к бескрайним запасам энергии, и стоит им чуть перекрыть каналы, как они теряются и впадают в панику.
     - Да, я встречал таких, - усмехнулся маг, - они, конечно, лучше меня знали, что делать с полученной энергией. Но о том, как ее получать, я мог им рассказывать и рассказывать, а они лишь удивленно пялились на меня.
     - Ладно, - друид снова кашлянул, - мы вроде отвлеклись от темы. Так вот. Хотел тебя еще спросить: ты знаешь что-нибудь о Совете Альвиона?
     - Кучка высокомерных идиотов, - Корвин сжал зубы, - я обращался к ним за помощью. Давно, еще до того, как ушел в глубины Астрала. Очень скользкие типы. Как мне потом удалось узнать, они каким-то боком причастны к захвату моего тела. Но подробностей мне не удалось выяснить. Кто-то из них ушел, кто пришел... теперь концов и не найти.
     - Понятно, - кивнул друид, - до тебя не доходили слухи о том, что Совет магов Альвиона планирует блокаду земного Астрала?
     - Доходили. По-моему, последние полгода об этом все только и говорят. С Альвионцами я общаюсь мало. Не люблю я их. Но слухи доходили и до меня.
     - Выяснилось, что это собственно уже и не слухи, - друид подтянул под себя ноги и устроился поудобнее, - Совет магов планирует установить астральный барьер. Странники, я имею в виду всех Странников, обеспокоены такой бредовой идеей. Это сводит на нет главную идею Астрала - свобода для всех.
     Корвин задумчиво поковырял носком сапога сухие иголки. Вот тебе раз. Мало своих забот, так еще и это. Нет, этих зарвавшихся ребят следовало поставить на место. Но как? Внезапно Корвин почувствовал, как внутри него что-то сжалось в тугой комок. Если закроют Астрал Земли, он точно никогда не вернется на Землю.
     - Мирион, что за чертовщина творится? Я не придавал этим слухам большого значения, но после твоих слов я даже не знаю, что и думать. Это просто какой-то беспредел! Откуда у них такие идеи?
     - Эта идея у них давно, - ответил Странник и сразу помрачнел. Он нахмурил брови и стал похрустывать длинными пальцами, - я не знаю всех подробностей, но похоже, им не нравится то, что земляне все активнее осваивают Астрал. Я думаю, они видят в землянах своих конкурентов. Может, ты не знаешь, но некоторые реальности из центра миров оказывают Альвиону разную помощь. Считается, что Альвион - последний из цивилизованных миров Астрала. Вроде как самые слабые и маленькие, которым надо помогать. Думаю, Альвионцы боятся, что земляне разбредутся по Астралу и разнесут весть о том, что есть реальность, которая нуждается в помощи более, чем Альвион. Тогда соседние миры бросятся помогать вашим магам и забудут про магов этой реальности. Бредовое объяснение, я знаю, но пока у меня другого нет. Но я точно знаю, что Альвионцы всячески препятствуют распространению информации о Земле. Даже на Странников было оказано давление.
     - Чепуха какая-то, - сердито сказал Корвин. - Чего им неймется!
     - Может, и завидуют, - задумчиво сказал Мирион, - из вас выходят отличные маги. А маги Альвиона считаются одними из лучших. Земляне потенциально сильнее.
     - Все равно не понимаю. Ну, может один человек завидовать другому. Ну, может одно государство завидовать другому, хотя с трудом это представляю. Но целый мир?
     - Ну, не весь мир, - друид поднялся на ноги и стал отряхивать с плаща сухие листья и иголки, - это идея Совета магов. Они все это затеяли. Простые жители Альвиона и не подозревают об этом. Многие о Земле вообще не слышали.
     Корвин промолчал. Он думал о том, что теперь еще и ограничен во времени. Если это правда, то теперь речь идет о жизни и смерти. Он и так висел на волоске - сознание без тела в Астрале не могло существовать вечно. Хитрое заклинание, не пускавшее его в тело того, с кем он совершил обмен, было хорошо спрятано. Он так и не нашел его следы. Что будет, если закроют Астрал Земли? Останется он навсегда сознанием в Астрале, лишенным тела, или просто исчезнет?
     - Так вот, - продолжал Мирион, - давай-ка я буду конкретизировать. А то мы забираемся в политические дебри.
     - Давай, - согласился Корвин, - я пока просто не пойму, чего ты от меня хочешь?
     - Все просто. Нам, Странникам, нужен представитель Земли. Мы знаем, что у вас нет единого правительства, поэтому сойдет и лидер какого-нибудь астрального сообщества магов, только надо, чтобы оно было побольше. Ну, что-то вроде того же Совета магов Альвиона.
     - Ого, - отозвался Корвин, - я знаю, что есть отдельные группы, которые зовутся кланами. Но насколько они велики, я даже не подозреваю.
     - А я надеялся, что ты мне подскажешь, - огорчился Мирион. - Я так и не добился от землян ничего путного. Мне очень трудно находиться за барьером.
     - Погоди, - сказал Корвин, - знаешь, я недавно познакомился с одним магом с Земли. Помнишь, я говорил, что просил его помочь найти мне тело?
     Странник кивнул, в его карих глазах появился интерес. Он чуть нагнул голову, словно пытался поймать малейшие интонации в голосе мага.
     - Так вот, - продолжил Корвин, - этот маг - глава довольно большой группы магов, которая называется клан Львов. В городе есть еще несколько кланов. Вроде они затеяли объединяться или что-то в этом роде. В общем, я выясню насчет этого.
     - Было бы неплохо, - кивнул Мирион, - думаю, к лидеру группы, состоящей из пары тысяч магов, совет Альвиона прислушается.
     - Ого, - сказал Корвин, - пара тысяч! Не знаю, наберется ли столько магов вообще на Земле. Но я попробую поговорить с этим человеком. А теперь скажи мне, зачем вам понадобился этот представитель. Может, и я сойду, а?
     - Смотри, - сказал друид, - Совет Альвиона обсуждает закрытие Астрала. Мы, Странники, против. У нас есть рычаги давления на совет, но надо, чтобы это выглядело убедительно. Официально, что ли. Одно дело - протестуем мы. Другое - если появляется землянин, настоящий, который яростно протестует против закрытия Астрала от имени жителей Земли. Вот тут уж мы расшумимся вовсю. Мы устроим грандиозный скандал, и слухи о Земле доберутся до самых отдаленных уголков Астрала. Думаю, после такого маги совета просто побоятся закрыть Астрал Земли.
     - Неплохо, - кивнул Корвин, - может, и сработает. Но почему на эту роль не подойду я?
     - Корвин, - неожиданно мягко сказал Мирион, - пойми, ты уже не землянин в полном смысле этого слова. Может, тебе это кажется дикостью, но поверь, мне со стороны виднее. Ты - Странник. По твоим же рассказам ты провел в Астрале два года. Тебя уже знают как Странника. Для Совета Альвиона и для соседних реальностей что я, что ты - все равно. В их глазах мы Странники, и не важно, из каких миров мы вышли.
     Корвин изумленно глянул на друида. Неужели все так и есть? Он-то никогда не отделял себя от Земли, жил надеждой вернуться на нее... Но ведь так и выходит - он Странник! Да вдобавок просто дух, бродячее сознание без тела...
     - Ничего себе, - выдавил из себя маг, - прямо дух захватывает. Вот уж не думал... Я всегда воспринимал себя как новичка, как мага недоучку... тупого дикого землянина, неуклюжего и неумелого.
     - Это называется заниженная самооценка, - ухмыльнулся Странник. - Похоже, ты общался исключительно с самолюбивыми надутыми хвастунами. Тебе просто надо поверить в себя, и ты заткнешь за пояс любого из Альвионцев, и вдобавок добрую половину магов из центра миров.
     - Завышенная оценка, - Корвин невесело усмехнулся. - Значит, в представители Земли я не гожусь?
     - Да. Зато годишься в представители Странников. Я хотел тебя попросить представлять на Совете магов Альвиона именно Странников.
     - Меня? - удивился Корвин, - на совете?
     - Да. Ты лучшая кандидатура. Ты хорошо знаешь Землю. Ее сильные и слабые стороны, уязвимые места. Также ты достаточно много знаешь и об Астрале и о Странниках. Так что ты не хуже любого из нас. А в данном случае и лучше меня и Таллэ - мы не так хорошо знаем Землю, как ты. Да что там, по сравнению с тобой, коренным землянином, мы вообще ее не знаем. Ну что, согласен?
     - Конечно, - сразу же отозвался Корвин, - еще бы! Дело вплотную касается меня! Я постараюсь сделать все от меня зависящее!
     - Вот и ладно, - удовлетворенно сказал Мирион, - пока твое задание - найти настоящего землянина - лидера большой группы магов. Не знаю, состоится совет или нет, но лучше подготовиться заранее.
     - Договорились, - улыбнулся Корвин. - Кстати, я тебе не говорил еще, что ты, как никто другой, умеешь поднять боевой дух?
     - Говорил, - сказал друид, - в прошлый раз, когда я учил тебя делать огненный щит.
     Внезапно Друид помрачнел, на его лице появилось отсутствующее выражение, и Корвин понял, что кто-то вызывает Мириона через Астрал.
     - Извини, - сказал друид и виновато улыбнулся, - мне пора. Тут назрели кое-какие дела...
     - Все в порядке, - Корвин поднялся на ноги и сосредоточился, готовясь создать свою сферу. - Я все понял. Как только найду того самого мага, попробую с ним обсудить эту идею. Удачи, Мирион.
     - Удачи!
     Корвин представил себе свою сферу, подкрепил фантазию доброй порцией энергии и шагнул вперед, махнув на прощанье друиду рукой. Он мгновенно очутился в том мире, который создал, - просторной комнате с единственным окном, смотрящим на зимний лес.
     Корвин создал диван, сел на него, вызвал из пустоты уже дымящуюся трубку и затянулся. Черт возьми, как хочется просто затянуться настоящей сигаретой! Почувствовать реальное тело, почувствовать, как дым просачивается в легкие, горечь никотина на языке. А потом легкое головокружение от первой сигареты с утра на пустой желудок...
     Маг помотал головой, отгоняя назойливое видение. Лезут в голову глупости всякие. Он откинулся на спинку дивана, вольготно развалился на нем, положив ноги на низкий журнальный столик. Следовало хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Неужели все, что говорил Мирион, правда? То, что эти ублюдки давно кричали, что надо закрыть землянам Астрал, это верно. Неужели они перестали кричать и стали действовать? Интересно, кто вызывал Мириона под конец беседы? Корвин запоздало спохватился и "прощупал" Астрал, старательно ища что-то незнакомое и подозрительное... Ничего.
     Корвин расслабился и вновь затянулся ароматным дымом, который, увы, не мог заменить настоящий. Выпустив тугие сизые колечки, он сотворил себе чашку горячего кофе. Немного поразмыслив, сотворил и коньяк. Обычно вкус коньяка не удавался ему, но в этот раз получилось вполне терпимо. Маг отхлебнул кофе, затянулся трубкой и стал смотреть в окно, на деревья, ветки которых сгибались под тяжелыми шапками январского снега. Он старался забыть, что это всего лишь фантазия и что он, скорее всего, больше не увидит настоящего снега.
     Ему остались лишь призрачные астральные фантазии, послушные до отвращения. Корвин глотнул коньяка прямо из горлышка и отбросил бутылку. Даже напиться тут не получится. Можно имитировать вкус спиртного и состояние опьянения. Но, увы, все закончится тем же полусном-полубредом. Правда, и похмелья не будет. Корвин вздохнул еще раз и снова уставился в окно. Нужно было все хорошенько обдумать.
     Астрал был спокоен. Корвин раскинулся в пустоте, решив не возиться со сферой. Сейчас ему это было не нужно. Сейчас он был просто сознанием без тела внутри великой пустоты. Почти ничем. Но - мыслящим ничем. Корвин расслабился, мысли замедлили свой ход. Он стал медленно концентрироваться на источниках энергии, черпая из них силу. Один из источников был рядом - в Астрале Альвиона. На него маг наткнулся недавно, по чистой случайности. Другой же находился где-то около центра миров. Этот источник верно служил ему в астральных путешествиях. Надежный, мощный, он был практически