ь следить сразу за двумя объектами.
     Я расспрашивал Стаса о том, к чему же сводились все эти слежки и собирание информации. Стас отвечал уклончиво, говорил, что и сам не знает, дескать, что делать - решал Центр. Но потом все же признался, что сам участвовал в нескольких силовых операциях по устранению альвионцев. Как я понял, к этому все и сводилось - альвионцев выслеживали и убивали. Устраняли физически. О своей догадке я тут же сообщил Стасу. Он спокойно ответил, что выполняет распоряжение Центра.
     Мне стало понятно, что действительно идет война, в прямом смысле. Команды "Астрала-2" выслеживают альвионцев и убивают их, и наоборот. Астральные игры кончились. Теперь, даже если вернется Астрал, все будет по-другому. Вряд ли останутся там веселые компании игроков и вольных художников. Астрал станет товаром, его поделят и будут продавать оптом и в розницу. Стоит ли этот будущий Астрал сегодняшней крови? Не знаю. Своими сомнениями я не стал делиться со Стасом. Я его плохо знал, да и он меня.
     Тем временем Стас быстренько свернул тему оперативных действий и стал проводить инструктаж. Он рассказывал о том, как мне себя вести на его квартире, пока он будет устанавливать контакт с Центром. Говорил он твердо, уверенно, правильно, логично и даже красиво. Было видно, что ему такое не впервой. Раньше я бы предположил, что у него есть опыт комсомольского лидера. Интересно, кем он был в прошлом?
     Оказалось, что мне ни в коем случае нельзя выходить из квартиры и вообще подавать каких-либо признаков жизни. Курить он мне разрешил, но в комнате, не на балконе. А вообще посоветовал курить поменьше, на что я резонно заметил, что тогда тут вообще с ума сойду от безделья. В ответ Стас взялся за ноутбук и сделал мне отельный вход в систему с ограничением прав, чтобы я не добрался до уже имеющейся информации. На ноуте стояла операционка NT, а она как раз здорово приспособлена для подобного разграничения прав. Впрочем, получив ноут в свое пользование, я мог бы вытащить из него всю интересующую меня инфу. Если немного напрячься, это можно сделать, но мне как-то несолидно. Пока. А заниматься подобными штуками из интереса и озорства, мне уже не пятнадцать лет.
     Стас сделал мне вход, назвав логин и пароль - простейшие, кстати, и сказал, чтоб я в его отсутствие не скучал, а сидел за компом. Он посоветовал мне - именно посоветовал - составить отчет о поездке в Питер. Мол ЧП, оно, конечно, ЧП, но работа из-за этого не прекращается.
     Дальше Стас снова велел мне никуда не выходить, никому не звонить, музыку не слушать и вообще вести себя так, словно в квартире никого нет. Это я понимал, это было разумно.
     А если позвонят на служебный телефон и я не узнаю абонента, мне надо спросить пароль. Тут я весело ухмыльнулся, но Стас заметил, что ничего смешного в этом нет, а предосторожности, напоминающие детскую игру, спасли кое-кому жизнь. Он назвал пароль и отзыв - общий для всей группы. Я запомнил сразу, хотя обычно плохо запоминаю подобные вещи.
     Стас сказал, что уйдет завтра рано утром бродить по вокзалам. Вернется к шести, принесет чего-нибудь пожрать. Пока что мне надлежало питаться тем, что оставалось в холодильнике, - пельменями, колбасой и пивом.
     Вообще он вел себя так, словно ничего не произошло. Меня это удивляло. Наверное, Стас не раз попадал в такие переделки или же имел стальные нервы. Я голову дам на отсечение, что в скором будущем он станет лидером группы.
     Мы перебросились еще парой слов и решили, что пора спать. Стас пожелал мне спокойной ночи и ушел в маленькую комнату, предоставив в мое распоряжение широкий диван в гостиной.
     Глаза у меня слипались - я жаворонок и засыпаю рано. Меня едва хватило на то, чтобы сполоснуться в ванной. Когда я вернулся в гостиную, там уже были подушка, простыня и теплый клетчатый плед, положенные заботливым Стасом. Со вздохом облегчения я повалился в постель и почти сразу уснул под плеск воды - Стас добрался до душа.

III

     Проснулся я от того, что хлопнула входная дверь. Я вскочил, потянулся за одеждой и тут же понял, что это просто ушел Стас. Я встал и прошелся по квартире - везде было пусто, что подтверждало мою догадку. Зевнув, я отправился умываться.
     День начался неплохо. Я выпил чаю, съел колбасы и решил, что завтрак удался. Потом я вернулся в гостиную, набил трубку, все ту же "Савинелли", и, пользуясь разрешением хозяина, закурил. Впереди был день. Целый день! И я не знал, чем его занять. Это было непривычно. Как правило, у меня всегда находились занятия - или работа, или домашние дела.
     Было еще рано - восемь утра. Я устроился поудобнее на диване, вытянул ноги и курил, жалея о том, что не могу выйти на балкон. Впрочем, и здесь было неплохо.
     Стас сейчас, наверное, добрался до вокзала. Я представил себе, как он хлопает по плечу знакомого оперативника, получает от него необходимую информацию, потом он возвращается домой. А если за ним следят? Если он приведет за собой "хвост"?
     Я содрогнулся. Передо мной вдруг встала вчерашняя картина - охранник с развороченной грудью, Коля за компьютером, заливающий своей кровью пол. Это было по-настоящему, взаправду!
     Мне стало нехорошо. Закружилась голова. Я встал и прошелся по комнате, открыл балконную дверь, впустив теплый летний воздух города. Стало страшно. Даже жутко. Меня всего трясло, причем так, что я едва не прокусил мундштук трубки. Хотелось вскочить и убежать подальше от этой квартиры, скрыться, затеряться в толпе, забыть даже слово такое - "Астрал".
     Дрожащими руками я положил трубку на стол и отправился в ванную. Контрастный душ выбил из головы все страхи. Я вымыл голову, вымылся сам, с силой растираясь попавшейся под руку мочалкой. Из душа вышел освеженным и успокоенным. Пора заняться делом, чтобы в голову не лезли всякие кошмары!
     Я пошел на кухню, добыл из холодильника бутылку холодного пива, что после импровизированной бани было очень кстати. Вернувшись в комнату и попивая пиво, я разобрал уже остывшую трубку и хорошенько вычистил ее. Привычная работа успокаивала. Мне стало легче. Впрочем, страх никуда не делся, он затаился где-то в глубине. Мне было очень неуютно в этой квартире. Казалось, что здесь должно случиться что-то нехорошее. Неприятное. Это дурное предчувствие пульсировало на краю сознания, как блуждающая мигрень. Нельзя раскисать, нельзя. Я решил, что пора действительно отвлечься, и взялся за ноутбук.
     Это оказалась довольно старенькая машинка, модель позапрошлого года. Она не шла ни в какое сравнение с тем современным чудовищем, за которым я сидел в офисе. Я вошел в систему под логиком, который мне выделил Стас. Доступ к текстовому редактору, слава богу, был. Я набил трубку, на этот раз "Бигбеновского командора", фисташковым табаком от Поля Ольсена и взялся задело, не забывая, впрочем, и про бутылку пива, которая, к сожалению, быстро опустела.
     Работа спорилась. Текст давался легко. Правда, вместо толкового отчета у меня получилось нечто вроде эссе или, скорее, рассказа. Я привычно отредактировал текст, постаравшись убрать излишнюю литературность. Отчет - это все-таки отчет, нам ни к чему беллетристика.
     Пиво и табак вернули мне хорошее расположение духа. Заканчивая отчет, я почти забыл про утреннюю вспышку страха. Закончил ровно в полдень, решив, что пора перекусить. Сварганив яичницу и чай с бутербродами, я употребил все это и вернулся в комнату.
     Пробегая по отчету и правя его, я словно заново пережил те события. Евгений. Откуда он взялся? Такой сильный маг, почему я раньше ничего не слышал о нем? Впрочем, меня не было два года. Может, за это время он стал известен? А стал ли? У него бешеная энергетика, он наверняка с рождения такой. Был ли он в других мирах? Я уверен - был. В тот момент, когда он сворачивал меня в бараний рог, я почувствовал это - знакомые волны энергии, знакомые приемы. Нечто такое непередаваемое, что убеждало меня в том, что Евгений прошел обучение в других мирах.
     Я забросил отчет, подтащил стул к распахнутой балконной двери и устроился на нем, наслаждаясь летним деньком. Покуривая трубку, я размышлял о том, откуда вообще берутся такие серьезные маги и куда они потом деваются.
     Откуда они берутся. Магом может быть каждый - в этом я был уверен три года назад, когда впервые попал в Астрал. Потом я понял, что это не так. Да, у каждого человека есть способности к управлению своей внутренней энергией. Но не все становятся магами. Для этого нужен талант. Любой человек может ощутить свою внутреннюю энергию, может согреться в морозный день, может сглазить, выпить энергию другого человека. Но стать магом может не каждый. Магия - это нечто большее, чем простое управление энергиями. Так же как и искусство художника, это нечто большее, чем простое раскрашивание холста.
     Здесь, на Земле, было очень мало энергии. Маги в основном могли пользоваться только своей личной, накопленной за годы тренировок. Но применение магии в реальном мире возможно было только в редких случаях. На практике, даже если знать, как делать то или иное заклинание, все равно не хватит на него сил. Но был выход - Астрал. Магическая реальность, в которой на заклинание сил почти не требовалось. Выходить в Астрал могли все. Но не все могли его принять и понять. Часто человек попадал в Астрал во сне, а наутро с ухмылкой вспоминал забавный сон. К вечеру он его забывал, и ему просто в голову не могло прийти, что можно попробовать вернуться в этот волшебный мир. Большинству попадавших в Астрал помогали. Знакомые, друзья или просто скучающие маги. И вот именно в Астрале полностью проявлялись магические способности человека. Правда, и там был необходим талант, куда же без него. Одним хватало сил только на то, чтобы воплощать свои фантазии, строя себе красивую личную сферу, другие же создавали настоящие детализированные миры, которыми пользовались подлинные астральные жители, Ну и, конечно, были боевые маги. Те, которые играли в войнушку вокруг тубзика, и те, кто действительно представлял собой серьезную силу. Я сталкивался и с теми и с другими. Но это был наш максимум. Проблема была в том, что в Астрале Земли не было своих мощных источников энергии. В других мирах были, и ими активно пользовались маги. Да что там говорить, я сам ими пользовался. Только так можно было сотворить нечто серьезное.
     Три года назад я был уверен - астральная магия не может влиять на реальный мир. Если ты в Астрале бросаешься огненными шарами, то в Реале не выдавишь и искорки из пальца - не тот масштаб. Однако теперь я знал - это одна магия. Корни у нее одни. И волшебство в реальности возможно. Мир не переменился, просто я больше узнал о нем. Это как с математикой - в первом классе тебе говорят: от одного нельзя отнять пять. Нельзя, и все. Но потом, перейдя в следующие классы, ты узнаешь и об отрицательных числах, и о дробных. Однако есть незыблемое правило - на ноль делить нельзя: число оСтастся прежним.
     С первыми признаками проявления магии в Реале я познакомился три года назад - я скачал энергию с пары хулиганов, так что они потеряли сознание. Впрочем, магии тут и не было. Это была грубая работа с энергией, доступная всякому человеку с развитой энергетикой. Потом я узнал про другие миры, про то, что в соседних реальностях магия существует в обычном мире, а не только в астральном. Я был вынужден много странствовать по Астралу, когда Савалет обманом лишил меня тела. Я много узнал во время этих странствий, хотя в общем-то просидел почти все два года на одном месте. Но самое главное - я узнал, что и в нашем реальном мире возможна настоящая магия. Просто для ее осуществления нужна бездна энергии, которую можно получить только из источников, расположенных в других мирах. И самое главное - для реальной магии тоже нужен талант. То, что превращает обычного человека в писателя, иллюстратора в художника, а рядового посетителя Астрала-в настоящего мага.
     Люди, родившиеся в мирах с мощной энергетикой, обладали крошками этого таланта с рождения. У землян же подобные таланты почти не встречались. То есть житель соседней реальности был настоящим, реальным магом с рождения, ему просто надо было учиться. А землянам в таком даре отказано. Но не всем. Я не встречал реальных земных магов, но был уверен, что они существуют. Или хотя бы существовали. Иначе откуда взялись все эти рассказы и легенды о колдунах и волшебниках? Однако даже реальному магу необходим Астрал. Вернее, он ему необходим в первую очередь - чтобы брать из него энергию для заклинаний, для волшбы. Отсутствие Астрала - смерть для магического искусства.
     Впрочем, нам оставалась энергетика - работа с естественными энергиями тела и природы. Да, с их помощью можно было кое-что сделать, но от реальной магии все эти ухищрения бесконечно далеки. Какой бы талант у тебя ни был, если нет источника, то магом не станешь. Силенок не хватит. Впрочем, среди землян попадались и исключительные люди, у которых был тот самый талант и большие способности к энергетике. Просто повезло при рождении.
     В мыслях я вернулся к Питеру, к отчету и к Евгению. Почему же он отказался помочь? Сильнейший маг, он-то наверняка должен знать, что потерял при закрытии Астрала. Но он не захотел. Боялся? Да нет, не похоже. Ленив? Да нет, здесь что-то другое. А вот я бы многое отдал за возвращение Астрала. Я вступил в секретную организацию, я рискую жизнью, по-настоящему рисковал, события последних дней убедили меня в этом. Лишь бы вернуть Астрал. Я, мелкий маг, стандартный, можно сказать. Годный на то, чтобы попадать впросак. Я хочу вернуть Астрал и все делаю и буду делать для этого, хотя мне в нем не достичь уровня питерского мага. А Евгений - мощный маг, который с доступом к Астралу смог бы проворачивать серьезные дела. Но не захотел вступать в нашу организацию. А вот почему - в этом мне разобраться не удалось.
     Табак в трубке кончился. Задумавшись, я не следил за темпом курения, и трубка излишне нагрелась, так что руке стало жарко. Я положил трубку остывать и пошел на кухню - хотелось есть.
     За едой я продолжал думать о встрече с питерским магом, но мои мысли приняли иное направление. Почему ему удалось так быстро меня одолеть? После размышлений я пришел к неутешительному выводу, что потерял форму. Да что там, я просто запустил свою энергетику. Бросив недопитый чай, я пошел в комнату и лег прямо на пол головой к балкону.
     Закрыв глаза, я проверил все свои внутренние энергетические связи. Сосредоточился, ловя момент управления энергией. Когда-то у меня на это уходило полчаса. Теперь я это делал мгновенно. Энергия подчинилась мне. Ее было немного, обычный средний фон. Я слепил ученический шарик и погонял его по телу, из руки в руку, из ноги в руку, проверяя реакции и время отклика. Все было в норме. Я попробовал более сложные веши - сделал щуп, выпустил его из руки, словно охотился за энергией другого человека. Получилось. Все было хорошо. Хорошо для того уровня, трехгодичной давности, когда я покинул Астрал. Реакция и энергетические связи были в порядке. А вот энергии не было. Не было, и все. Я бы мог поднять ее уровень, скачав ее с беспечных пассажиров метро, но это все как мертвому припарки. Я с тоскою вспомнил астральный источник энергии - тот, из середины миров, дикий, необузданный, почти бесконечный. Имея его за спиной, я ничего не боялся. Ну или почти ничего. Если бы сейчас был к нему доступ, я бы мог наворочать серьезных дел. В ту пору я действительно был сильнее многих земных магов. Но по сравнению с магами астральных миров я ученик, не более того.
     Я еще погонял энергию по телу, попробовал кое-какие упражнения, те, которым научился в странствиях по Астралу. Все было в норме. Я попытался достучаться до Астрала, но, увы, знакомая невидимая стена преградила мне путь. Я попытался ощупать ее. Больше всего она походила на шершавую бетонную стену, и по ощущениям и по крепости.
     Вздохнув, поднялся с пола. На душе было жутко тоскливо. Даже солнышко спряталось за тучи - словно мое настроение. Махнув на все рукой, я пошлепал на кухню за еще одной бутылкой пива. Предпоследней в белой пустыне холодильника. Оставалось лишь уповать на то, что Стас догадается купить пива. Его личные запасы истощились.
     Вернувшись в гостиную, я порылся в ноутбуке и в стандартных программах обнаружил несколько незамысловатых игр. Одной из них был пинбол. Я стал гонять шарик по разноцветному полю, пытаясь отвлечься. Неожиданно эта игра так меня увлекла, что я просидел за нею часа два, не отрываясь, пока не захотелось курить.
     К вечеру у меня уже рябило в глазах от мелькания шарика на цветном экране. Я решил встряхнуться, заняться чем-нибудь общественно-полезным. Пошел на кухню и вымыл всю грязную посуду, включая пару сковородок недельной давности, что обнаружил в духовке. Потом убрался на кухне, ликвидировав следы своей энергичной деятельности.
     Вернувшись в комнату, я снова закурил, сел за компьютер, порылся в нем, но не нашел ничего интересного. Делать было абсолютно нечего. Время тянулось жутко медленно, было густым и тягучим, как мед. Казалось, что этот день никогда не кончится.
     Я снова сел играть, но на этот раз без огонька, просто, чтоб убить время. Я уже подумывал, не устроить ли грандиозную уборку в квартире, чтобы хоть немного развлечься, когда в коридоре раздался звук открывающегося замка.
     Шесть! Это должен быть Стас. Но выходить я не спешил. Я встал в комнате так, чтобы было видно входную дверь, и затаил дыхание.
     Вошел Стас - сумрачный, нахмуренный, с большой сумкой в руках.
     - Стас! - Я вышел в коридор. - Как дела?
     - Как сажа бела, - мрачно отозвался оперативник, - никого не нашел. Нет никого. Словно вымерли все.
     - А черт! - Я сжал кулаки.
     Неужели правда? Неужели всех под корень? Заметив мое огорчение, Стас выдавил из себя натужную улыбку, видимо желая подбодрить меня.
     - Да все нормально, - сказал он, - я с первого раза и не рассчитывал никого найти. Завтра еще схожу. Зато глянь, сколько я пива купил!
     Пива действительно было много, полная сумка жестяных банок. В углу притаился пакет с пельменями. Вот человек, который понимает толк в еде! Однако если пожить так недельку, то потом придется нас из запоя выводить. Особенно меня.
     - Пошли на кухню, - сказал Стас, - пельмени сварим. А то я весь день не жравши. А завтра вечером что-нибудь посолидней куплю, наварим дня на два.
     Мы пошли на кухню, распихали по холодильнику пиво, сварили пельмени и сели ужинать. Стас, кстати, обратил внимание на вымытую посуду и пожалел меня - дескать от скуки совсем до ручки дошел.
     Стас рассказал о своем походе. С самого утра он обшаривал все те места, где мог теоретически встретить знакомых оперативников. Везде было пусто. То ли состав сменился, то ли их просто всех убрали - никого Стас не встретил. Хотя был и на трех вокзалах, и на ВДНХ, и в парке Горького. Но он не отчаивался, говорил, что так бывает, - в общем, всячески утешал себя. Похоже, он не знал, что делать дальше. Инструкция не предусматривала подобной ситуации, вот он и растерялся.
     Я рассказал Стасу, как провел день. Он согласился, что бездельничать и убивать время - самая тяжелая работа из всех существующих.
     После еды мы пошли в гостиную, я показал ему отчет. Стас сел читать, стал переспрашивать кое-какие моменты, и незаметно мы разговорились.
     Я рассказал историю своих отношений с Астралом, разумеется, не полностью, так - в общих чертах. Кажется, Стас не совсем поверил мне, что я провел два года без тела. Обмен сознаниями не вызвал у него удивления - агенты Альвиона проделывали то же самое. В ответ я услышал не менее туманную историю Стаса - он учился в институте, потом работал в милиции. Потом его перевели, он так и не сказал, куда именно, и стали учить работать с Астралом. Ученик из него получился не очень - магические способности у Стаса были, но минимальные. Стас научился работать с энергией на низком, примитивном уровне. Пару раз он был в Астрале - сначала с помощью проводника, потом и сам, по работе. Там-то он и понял, что Астрал - это новый мир. Совершенно отдельный ми