ли. Они просто били, нанося удары по всему Астралу, ставя щиты и крепя барьеры своей реальности. Они знали про совет, знали. Вот дьявольщина! Если дать им еще несколько часов, пожалуй, они разыщут меня или сферу. Пора было закрывать лавочку.
     Я вернулся в сферу и обнаружил, что все стоят молча. Странник замер на месте, подняв руку. Я поймал его озабоченный взгляд и понял, что он - знает. Наверняка он почувствовал последний удар альвионцев.
     - Пора, - сказал странник, - нас ищут.
     Первым исчез король - мгновенно растаял в воздухе. Следом пропал его советник.
     Не медля ни секунды, я стал гасить каналы ниточки связи, проходящие через меня. Аккуратно, по одной, я лишал их поддержки, и сознания возвращались в тела. Это было грубо, но действенно. Моим подопечным была обеспечена головная боль на полдня, но ничего, я подумал, что это они переживут.
     Когда я отправил последнего - Кирилла, то обнаружил, что в сфере остался только Мирион.
     - Готов? - спросил он.
     - Все, - отозвался я. - Они все дома.
     - Задержись на минуту, - попросил странник и исчез.
     Тотчас растаяла и сфера - я остался висеть в пустоте Астрала. Но я даже не успел удивиться, - пришел вызов от Мириона, он звал меня в другую сферу! Я скользнул по ниточке приглашения и очутился в тесном шалаше из больших веток, на которых густо росли листья.
     - Что случилось? - спросил я у странника.
     - С тобой хотят поговорить, - сказал он, - отнесись к этому серьезно. Я скоро вернусь.
     И он исчез. Тотчас на его месте появился новый образ. Это был советник короля. Теперь я рассмотрел его одежду - черная роба, напомнившая мне монашескую рясу. Видя так близко его лицо, я понял, что он действительно стар. Действительно, это значит, что ему было за сотню лет. Его выдавали глаза - глубокие, как озера, внимательные, цепкие... и чуть выцветшие. Глаза человека, повидавшего очень многое, очень.
     - Корвин, - тихо сказал он, - я буду говорить с тобой.
     - Вы...
     - Король - я. Шиантан мой брат. Ну конечно. Весь этот царственный показной гнев, суетливость... Это все было игрой на публику.
     - Ваше величество, - отозвался я, чувствуя себя неловко. Черт возьми, не каждый день приходится разговаривать с властителем реальности, - чем обязан...
     - Ты странник, - сказал настоящий король, чьего имени я не знал, - ты должен стоять выше всего этого.
     - В каком смысле?
     - Думаю, тебе известна такая вещь, как государственные интересы. Каждый монарх печется о своем благе. О благе своего государства и своего народа. И не всегда это благо - на пользу соседям.
     - Несомненно, - подтвердил я, не понимая, однако, к чему он клонит.
     - Ваш совет магов - не исключение. Такое дружное выступление не могло обмануть меня, пережившего десяток похожих советов.
     "Так. Похоже, он даже старше, чем выглядит. Совет магов - штука долговечная. Но что ему нужно?" - подумал я.
     - Я вижу, что они пекутся о благе, каждый о своем. Их думы направлены на получение преимуществ. Ваш совет еще не стал единым целым, единым монархом Земли, если ты понимаешь, о чем я.
     - Наверное.
     - Я буду говорить с тобой. Я вижу, что ты печешься не о своем благе, ты не хочешь ничего для себя лично. Ты хочешь блага для всех. Так и должно быть, ведь ты - странник.
     - Да какой там странник, - смутился я, - я обычный землянин. В странники меня записал Мирной из-за того, что я два года мотался по Астралу.
     - Нет, - улыбнулся старый маг. - Ты странник, потому что ты выше мелких дрязг. Тебя заботят судьбы Астрала в целом. Странниками не становятся, ими рождаются. Странник - это образ мыслей, мировоззрение, воспитание. Ты был странником еще до того, как попал в Астрал. Но не будем об этом, у нас мало времени.
     - Слушаю.
     Я был смущен. Слова мага воспринимались как похвала, но был в них и странный намек. Я - отщепенец? Не такой как все? Рожденный для чего-то, чья судьба заранее определена? Я не знал, хорошо это или плохо, но эти слова не доставили мне радости.
     - Итак, - сказал король, - я прошу тебя, присмотри за своей реальностью. Не дай появиться новому Альвиону. Ты силен и опытен, ты настоящий маг. Ты в ответе за свою реальность.
     - Вы поможете нам? - напрямую спросил я.
     - Да. Несомненно. Мне трудно будет убедить мою родню в необходимости поддержать Землю, но я сделаю это.
     - А чего вы от меня хотите?
     - Только одного. Чтобы ты помнил - странники не принадлежат к одному государству, они - жители Астрала.
     - Хорошо, - сдержанно отозвался я. Было не очень понятно, к чему этот король клонит и чего он от меня хочет.
     - Присмотри за ними, ладно? - Монарх сложил руки на груди. - Если тебе будет нужна помощь, обращайся.
     И он исчез. Ушел из сферы. Чего он хотел?
     Мирной появился внезапно, материализовался в полуметре от меня. Он был встревожен и напряжен, словно ждал удара.
     - Поговорили? - спросил он.
     - Ага. Слушай, не пойму, чего он от меня хотел...
     - Нет, - странник вскинул руки, словно отодвигая меня ладонями, - это только для тебя. Не желаю слушать. Но запомни, он - монарх своей державы, и этим все сказано. У него свои интересы, имей это в виду.
     "Интересы, интересы, - раздраженно подумал я, - все на них просто помешались".
     - Мирион, как ты думаешь, из нашего сегодняшнего собрания выйдет толк? Нам окажут помощь?
     - Окажут. И быстро. Если ты еще не понял, то знай - я привел представителей оппозиции, кажется, так по-вашему. Ты представляешь, что они сделают, получив такую информацию?
     - Да они сто лет будут ловчить, выигрывая время, просчитывая варианты...
     - Нет, - усмехнулся странник, - тут все делается быстро. Если ты сегодня не стал королем, то следующий рассвет встретишь на плахе.
     - Когда ждать вестей?
     - Завтра. Свяжись со мной в это же время, я постараюсь добыть информацию.
     - А ты сможешь найти меня, если я не выйду в Астрал?
     - Вряд ли. Мне к вам в реальность хода нет, ваш Астрал закрыт. Так что я буду ждать твоего вызова. До завтра.
     - До завтра, - эхом отозвался я, видя, как исчезают и странник, и его сфера.
     Устал. Только сейчас, когда все кончилось, я понял, как устал. Меня штормило, носило на невидимых волнах, сознание мутилось - можно было сказать, что у меня "кружится голова".
     С огромным облегчением я нырнул обратно в тело, отключаясь от источника.
     Когда я открыл глаза, в зале было шумно. Говорили все разом, кричали, как стая вспугнутых галок.
     Я пошевелился, приподнимаясь в кресле, и тут же рядом появился Кирилл.
     - Что случилось? - спросил он. - Почему мы разбежались?
     - Нас пытались засечь альвионцы. Не стоило рисковать, - отозвался я, нашаривая дрожащими руками пластиковую бутылку с водой, - но ведь вы управились?
     - Да, мы успели договориться. Почему ты задержался?
     - Договаривался с Мирионом о завтрашнем сеансе связи и о связи вообще.
     Я почти не врал. То есть не врал, просто не говорил всей правды. Я подумал, что "Астралу-2" незачем было знать про мою беседу с королем.
     - Помоги мне подняться, - попросил я Кирилла.
     Он с готовностью подставил свое плечо. Опираясь на координатора, я встал. На нас никто не обращал внимания - "делегаты" разбились на группки и что-то бурно обсуждали, каждый говорил на своем языке. Как я понял, они вводили в курс дела тех, кто не был на совете.
     - Куда идем? - спросил Кирилл.
     - В офис, - ответил я, - спать. И не будите меня часов шесть!
     И мы пошли в офис. Конечно, я мог добраться и сам, все же мне было не настолько плохо, но от помощи я не собирался отказываться.
     Остаток дня я проспал, как сурок. Выспавшись, я поднялся с постели и потребовал еды. Ее мне принес Сергей. Мы поболтали о трубках, обменялись парочкой старых анекдотов и расстались. Сергей ничего не спрашивал у меня - то ли не знал, чем мы занимались, то ли, наоборот, хорошо знал. Он торопился - было около девяти вечера, и его ждали дома.
     Когда он ушел, я загрустил. Дом. Его ждали дома. Как это замечательно, когда тебя ждут дома, когда у тебя есть дом. Я жил" в последнее время в офисе, и можно было сказать, что у меня не было дома. Тоска. Внезапно мне захотелось подняться, сказать "рабочий день окончен" и пойти домой. И чтобы меня там ждали. Чтобы был горячий ужин, тихий разговор, интересное кино по телевизору - немудреные житейские радости.
     Я с тоской осмотрел кабинет, вспомнил вдруг, что чистое белье кончилось, а грязное небрежно запихнуто в сумку. Пора было его и постирать. Интересно, есть тут поблизости прачечная? Или в целях сохранения секретности мои портки будет стирать специально выделенный человек?
     Тоска. Я поднялся и обследовал переносной холодильник. Он давно уже не холодил, превратился просто в ящик. В нем были еще три бутылки пива, но это, вопреки обыкновению, не радовало. Я открыл одну и сел за компьютер, прихлебывая пиво. Играть тоже не хотелось. Все вокруг казалось мелким, глупым. Люди - картонные фигурки, проблемы надуманны, радостей вовсе нет. Ради чего это все? Ради чего я бьюсь как рыба об лед, ради чего гибнут люди рядом со мной? Астрал. Ради Астрала, чтобы он был свободным. Вот ради чего. Да кому он нужен, этот Астрал! Девяносто процентов землян никогда не узнают о нем! Им просто не позволят узнать.
     Я встал и прошелся по комнате, ощущая в себе раздражение. Астрал. Господи, сколько суеты из-за него! Может, ну его к черту? Тогда, год назад, я произносил это слово как мантру, как молитву, твердил себе, что в этом смысл жизни. Теперь, получив желаемое, я понял, что не все так радостно, как представлялось в мечтах. Если бы я знал заранее, может, я бы и не стал суетиться. Кажется, я влез не в свое дело. Правители, короли, президенты... Куда ты попал, странник? Стоит ли овчинка выделки, а Париж мессы?
     Нужен ли нам, землянам, Астрал? Год назад я бы не задумываясь ответил - да. Теперь... Теперь я не знал. Но оставался еще альбион! Да, с этим надо разобраться. Астрал Астрал ом, а вторжение врага надо остановить. Вот ради чего следует напрячься как следует, вылезти из шкуры. Вот моя новая цель. Что ж, они хотели боевых действий - они получат их. Но - не сейчас.
     Телефонный звонок отвлек меня от размышлений. Это был Кирилл, он пытался вытащить меня на маленький совет к Бобу - подвести итоги встречи. Я в сердцах послал его подальше вместе с Борисом и всем "Астралом-2". Кажется, он понял, что настроение у меня не ахти какое, и не стал больше приставать.
     Я взялся за вторую бутылку пива и все-таки сел за свою любимую игрушку. Надо было отвлечься. Что такое на меня нашло? Бред, тоска, сплин, хандра...
     Через часок я прикончил и вторую и третью бутылки и банально завалился спать. Мне ничего не снилось.

II

     День не задался с самого утра. Все началось с того, что в девять меня таки разбудил Кирилл и вытащил на совещание. Как оказалось, иностранные гости разъехались, но не все. Уже знакомые мне немец, англичанин и якобы финн остались.
     Совет проходил сумбурно. Кажется, продолжался какой-то давний спор, суть которого я не понял. Меня привлекли в качестве эксперта по реальной магии. Мне пришлось рассказать кое-что из своих записей и сотню раз напомнить о том, что пуля - это пуля и она убивает не хуже молнии.
     Потом Боб и немец из-за чего-то сцепились, причем ругались они на немецком. В конце концов, как я понял, они договорились о том, что дальнейшая связь с астральными соседями будет проходить через Бориса. Собственно, даже ослу было понятно, что связь в любом случае будет проходить через меня. Но мою скромную персону в расчет, кажется, не брали. Я стал для них вещью, инструментом - чем-то вроде радиопередатчика. Это меня и злило и смешило. К тому же мне пришлось рассказывать о том, как планируется дальнейшая связь с Мирионом и сколько нам ждать помощи. Тут я мог только повторить последние слова странника и сослаться на то, что сегодня все узнаем.
     После этого про меня все забыли и вспомнили только, когда собрались обсуждать План. Именно План, с большой буквы. Как только об этом зашел разговор, меня вежливо попросили удалиться. Вот это разозлило меня по-настоящему, но я ушел. Пусть играют в тайны. Не наигрались еще, дети. Впрочем, я успел уловить, что План касался действий против альвионцев. Кажется, они собрались обсуждать, где, когда и как наносить удары, чтобы накрыть всю сеть альвионцев разом.
     Я вернулся в кабинет злой и недовольный. Злой на то, что меня не принимали всерьез, и недовольный собой. Кажется, мне нужно было быть понастойчивей и лезть во все дела. Только так можно быть в курсе всего происходящего и адекватно реагировать.
     До связи со странником еще оставалось немного времени, и я провел его за компьютером. Почитал интернет-новости, просмотрел новые отчеты аналитиков. На этом фронте было затишье - альвионцы словно попрятались, притаились. Они не попадались дежурным группам, не совершали попыток нападения - ушли в глухую оборону. Это мне не нравилось. Я нутром чуял, что они замышляют очередную авантюру, причем такого масштаба, что аж чертям станет тошно. Мне казалось, что мы где-то ошиблись, чего-то не учли и теперь пожинаем плоды своих ошибок. Мне было бы спокойнее, если бы альвионцы продолжали атаковать. Такая ситуация была уже привычной. Затишье слишком подозрительно. Мы - "Астрал-2" - напоминали человека, сидящего в полной темноте и ждущего удара. Откуда он будет нанесен и когда - неизвестно. И это самое страшное.
     Перед тем как идти в Астрал, к Мириону, я позвонил Кириллу и предупредил его о том, что собираюсь делать. Тот сказал, чтобы я после сеанса немедленно связался с ним. Вся компания шишек сидела в совещательной комнате, нервно курила и с нетерпением ожидала вестей. Пообещав управиться как можно быстрее, я положил трубку и занял свое место на раскладушке.
     Астрал Альвиона распахнулся передо мной. Это удивительное ощущение, приятное и неприятное одновременно. Приятное - потому что чувствуешь себя частью мира, чувствуешь себя едва ли не всемогущим творцом, способным сделать что угодно. Неприятное - потому что знаешь: этот Астрал чужой. Чувствуешь всем естеством, что ты в гостях, а не дома. Здесь все чужое, даже сама плотность Астрала не такая. Впрочем, я давно свыкся с альбионом, и неприятные ощущения отступили на второй план.
     Мирион ответил сразу, принял мой зов, и между нами установилась ниточка контакта.
     - Здравствуй, - сказал он, принимая свой обычный облик, - как дела?
     - Ждем, - ответил я, - сидим как на иголках. Новости есть?
     - Есть, да еще какие. Десять часов назад реальности Торгон и Ксаесарен вышли из союза с альбионом. В реальности Оосхаба смена власти. Королевство нашего знакомого заметно усилилось, к нему переметнулись многие герцоги, не одни, разумеется, а вместе с землями и военной силой. Так что теперь он - единоличный правитель реальности.
     - Быстро же они управились, - удивился я. - Прямо в один момент.
     - Информация расходится быстро. Если ты задумал что-то провернуть, то действия должны быть молниеносны, как хороший удар клинком. Иначе ты просто опоздаешь. - Странник улыбнулся.
     - А у нас это тянулось бы полгода, не меньше.
     - Ты знаешь, - сказал Мирион, - я немного изучал Землю. Одна из причин вашей медлительности и как следствие раздробленности - отсутствие хорошей связи.
     - Это как? - удивился я. - Связь-то у нас как раз в порядке.
     - Нет, ты не понимаешь. У вас нет магии, нет Астрала, вернее, им почти никто не пользуется, а ведь это идеальное средство связи. Представь, ты получаешь всю информацию из любой точки планеты за доли секунды. Представь ваших древних воителей, которые могли командовать войсками, отдавая приказы сразу всем полководцам одновременно. А правитель, способный узнать в любой момент, что творится на окраинах его царства? А переговоры, по-настоящему секретные и безопасные?
     Я представил себе Александра Македонского, который точно знал, что и как делается в его империи. Или Гай Юлий Цезарь... Да, если бы у них была такая связь, возможно, наш мир был бы совсем иным...
     - Поговорим об этом как-нибудь потом, ладно? - попросил я Мириона. - Скажи лучше, что нам делать? Чего ждать?
     - Ждать. Просто ждать.
     - Сколько?
     - День, не больше.
     - А дальше?
     - Через пять часов я буду связываться со всеми нашими союзниками. Думаю, что через сутки состоится совет. Теперь они будут официальными представителями своих миров, нам не придется прятаться. Тогда можно будет обсудить конкретные планы. Как я понимаю, такие планы у них уже есть.
     - Отлично, - сказал я. - Значит, просто сидим и ждем? А если вдруг что-то изменится?
     - Найди меня сегодня, через десять часов. Тогда, думаю, все станет ясно.
     Ну вот это уже разговор. Правда, через десять часов у нас уже будет ночь, но это мелочи.
     Я улыбнулся страннику и послал ему мыслеобраз, наполненный благодарностью.
     - Спасибо, - отозвался он, - до вечера. Мне надо управиться кое с какими делами.
     Мы тепло распрощались, и контакт прервался. Я снова висел в Астрале Альвиона, наслаждаясь пустотой, пусть чужой, но все же прекрасной. Вообще-то пора было возвращаться, наверное начальники "Астрала-2" ногти уже грызут от нетерпения. Я совсем уж собрался исчезнуть из Астрала, когда это случилось.
     Не заметил сеть. Классическую энергетическую сеть, набрасываемую на сознание. Мне стало ясно, что произошло, только тогда, когда сеть схватила меня и сжала, высасывая мою энергию. Я бился как пойманная птица в этом заклятье, сплетенном из миллиона маленьких канальчиков, каждый из которых пил мою силу.
     Вокруг меня разворачивалась сфера - чужая сфера, кто-то втягивал меня в нее, словно набросив аркан.
     Я вступил в борьбу с заклинанием. Я рубил его каналы, сам пил из них силу - но напрасно, они брали числом, не успевал я управиться с десятком, как на их месте появлялось два.
     Сфера же проявилась полностью. Это было огромное поле, со стриженой зеленой травой. И по этой траве ко мне кто-то шел.
     И все-таки я успел. В последний миг разозлился, в отчаянии открыл прямой канал к своему источнику и вбухал в сеть чудовищный заряд энергии. Грубо и некрасиво, но, как оказалось, действенно. Сеть просто перегорела, не справилась с таким объемом энергии. Она в буквальном смысле подавилась мной.
     Я принял свой обычный облик и развернул щиты. Теперь можно было и оглядеться. Сфера действительно была полем. Огромное поле, без конца и без края с ровно подстриженной травой. В небе над моей головой висели темные грозовые тучи, но я не стал их рассматривать - меня занимало совсем другое. Напротив меня, метрах в десяти, стоял маг - хозяин сферы. Он был высок и строен, на нем был красно-зеленый балахон с темным капюшоном. Лицо у него было самое обычное - приятное, красивое, с правильными чертами. На вид ему было лет тридцать.
     - Вот я и нашел тебя, Корвин, - крикнул он, - ты действительно силен, как мне и говорили.
     - Кто ты? - крикнул я в ответ, соображая, что мне делать.
     - Я Синвален, член совета магов Альвиона - представился он и добавил:
     - Думаю, наша схватка неизбежна.
     Вызов. Ритуал вызова на поединок! Какого черта! Как они любят ритуалы. Мне вспомнился еще один - там умирал Олег, пронзенный молнией. Нет. Не стоит он моего ответа. Не стоит угроз и даже разговора. Раз схватка неизбежна, а у меня открыт прямой канал до источника, почему бы не...
     Я ударил в полную силу. Ударил всей доступной энергией, не придавая ей форму. Это было не заклятье, не молния, не шар - просто голая энергия.
     Мой противник просто не успел ничего сделать, его защита была смята моим ударом. Я ухватился за нить сознания альвионца, ведущую к реальному телу, и пустил по ней энергетический заряд, вбивая сознание мага обратно в тело, сжигая его схему энергетики...
     Передо мной на зеленой траве осталось черное выжженное пятно. Там стоял маг. Теперь он корчится от боли, где-то там, дома. Если у него сильное сердце - выж