уратно подстриженной бородой, высокий и хорошо сложенный. Он был в рубашке-безрукавке, в шортах, на плече у него болталась сумка на ремне. Обычный, казалось бы, человек. Однако его аура... Она была бледной, зеленоватой, в принципе ничем не примечательной. Вот только прямо посреди нее - у самого темечка - находилось странное энергетическое уплотнение в виде большой монеты. Серое такое. Словно метка.
     Вот эта штука и привлекла мое внимание. Я чувствовал ее чужеродность. Она была словно неживая, искусственная. Она была НЕ НАША. Не с Земли.
     Такого я никогда не видел и не встречал, даже в период своих путешествий по Астралу. И когда я глядел на эту метку, во мне просыпалось знакомое чувство угрозы и опасности. Я чувствовал - это неспроста. Эта штука опасна - для меня и даже, может быть, для окружающих. Для людей. Это был кусочек какой-то дьявольской, мощной энергии, способный вызвать беспокойство у любого астрального мага. И еще - эта штука была злой. Она словно излучала злобу. Нет, скорее не злобу, а сильную антипатию.
     Разумеется, я просто не мог пройти мимо такой находки. Я отвернулся, стараясь не пялиться на этого мужика, и стал размышлять, что же делать.
     Ничего путного в голову не приходило. В старые времена я бы просканировал эту штуку вдоль и поперек, выйдя в Астрал и собрав энергию. Уж это я умел. Впрочем, и сейчас я мог попытаться наладить контакт с этой штукой - пощупать ее своей энергетикой, напрямую, без Астрала. Но, честно говоря, мне не хотелось этого делать. Это все равно что сунуть руку в нору, где могла притаиться ядовитая змея. Может, там ее и нет. А может - и есть. Но что же делать? Попробовать познакомиться с мужиком, пообщаться с ним?
     Пока я размышлял, эскалатор плавно вынес меня к площадке, и я сошел с него, оказавшись довольно близко к тому самому мужику. Он не обратил на меня ни малейшего внимания и заторопился направо - к выходу из метро. Не придумав ничего лучше, я просто отправился следом, решив не терять его из виду.
     Черт возьми, мне очень хотелось изучить эту серую штуку. Что это такое? Может, бородач остановится хоть на пару минут у какой-нибудь палатки? Тогда бы у меня появилось время подробнее рассмотреть эту серую метку.
     Но мужик и не думал останавливаться. Он вышел из метро и быстрым шагом перешел через дорогу, к площади. Я следовал за ним, стараясь не наступать на пятки своему "объекту". Но тот не обращал на меня внимания, что было очень кстати.
     Когда он свернул налево, к гостинице, я подумал, что теперь наверняка его потеряю. Если он живет в "Киевской", то точно забьется к себе в номер, и все дела.
     Но тут я ошибся. Перейдя дорогу, мужик направился к небольшому табачному магазину "Номер один". Я там бывал несколько раз, покупал трубки и табак. Это место было мне знакомо. Затаив дыхание, я следил за ним, надеясь что в магазине он задержится на некоторое время. Трубочный магазин - это не то место, куда заглядывают на пять минут. Там, черт возьми, не сникерсами торгуют. Когда мужик нырнул в магазин, я облегченно вздохнул и, выждав для порядка пару минут, последовал за ним.
     Войдя в магазин, я увидел, что мой "объект" стоит у витрины с баночными табаками и что-то внимательно рассматривает. Я прошел на пару шагов дальше, к витрине с трубками.
     Отсюда самого мужика не было видно, но его аура прослеживалась четко. Я сконцентрировал все свои силы в один комок и потянулся к серой метке - медленно и нежно, пытаясь коснуться ее своей энергией. Когда я почти коснулся ее, метка чуть уменьшилась, словно сжалась. У меня внутри тренькнул тревожный звоночек - опасность.
     - Чем интересуетесь? - раздалось вдруг над ухом.
     От неожиданности я вздрогнул и потерял концентрацию. Оказывается, ко мне подошел продавец. Молодой, светловолосый, улыбчивый. Он ждал ответа - тут всегда был хороший сервис, но сейчас мне это только мешало.
     - Спасибо, не надо, - буркнул я, - просто смотрю.
     - Как поживает ваша "Савинелли" с пенковой вставкой? - вежливо осведомился продавец. - Она понравилась вам?
     Запомнил меня. Действительно, я пару месяцев назад купил у них "Савинельку".
     - Спасибо, хорошо - ответил я, кося в сторону мужика. Тот все еще разглядывал табаки.
     - Посмотрите, - сказал продавец, - только что привезли новые "Савинелли" с пенковыми вставками. Вы, кажется, в прошлый раз искали бент бильярд? Вон он стоит.
     Профи. Все помнит, зараза. Вот незадача, похоже, он не отвяжется. Послать его, что ли? Нет, не стоит привлекать внимание, к тому же он пытается мне угодить.
     - Спасибо, не надо, - ответил я продавцу. - В последнее время интересуюсь черчварденами.
     - Вот, пожалуйста, - обрадовался продавец и махнул рукой в сторону соседней витрины.
     Мать! Ну что ты будешь с ним делать? Ну не видел я у них "черечей"!
     - Вот интересная модель, - быстро и профессионально начал продавец. - С виду обычный бент, но к нему в комплекте идет удлиненный мундштук. Поменяли мундштуки, и оп! У вас в руках самый настоящий черчварден.
     Ах, вот почему я их не разглядел! Сменный мундштук. Действительно интересно. Господи, о чем я думаю!
     Я резко обернулся и едва не толкнул этого субъекта с серой меткой. Оказывается, он подошел послушать. Заинтересовался...
     - Фисташка ольсеновская есть? - спросил он продавца.
     - Закончилась, - отозвался тот, - но есть еще ольсеновская же корица.
     Бородач отрицательно мотнул головой и пошел к выходу.
     - Извините, - быстро сказал я, - сегодня я не при деньгах. Рассматривать - только душу травить. Зайду на следующей неделе.
     Продавец понимающе кивнул и улыбнулся, но при этом умудрился отчетливо помрачнеть. Не обращая на него внимания, я бросился к выходу, боясь потерять из виду человека с серой меткой.
     Как оказалось, он уже успел немного отойти, к Дорогомиловской, к перекрестку. Я двинулся за ним, ориентируясь по его бежевой безрукавке. Он шел быстро, куда-то торопился, просто-таки летел. Я старался не отставать, понимая, что выгляжу полным идиотом. Что же делать? Если бы был Астрал! Так просто было бы запомнить его образ и потом найти в любое время. Но теперь...
     Я просто шел за ним, пытаясь понять, какого черта я привязался к этому бородатому мужику. Что я вообще от него хочу, почему эта серая метка так меня притягивает? Неожиданно я понял почему. Я даже споткнулся и замедлил шаг. Все правильно. Эта серая метка - она была не с Земли. Она напомнила мне образы жителей соседней реальности - Альвиона: чуждая энергия, чужое дыхание... Альвионец? Откуда? Как он сюда попал?
     Я выровнял дыхание и ускорил шаг. Человек с серой меткой сильно опередил меня - он был уже у перекрестка. В самом деле альвионец? Я подумал о Савалете, который разгуливал по Земле в моем теле.
     Помнится, я предполагал, что на Земле есть и другие альвионцы - агентурная сеть Согдена.
     Альвионцы! Кто бы мог подумать. А может, у меня шпиономания начинается? Как следствие паранойи - самое оно.
     Мой подопечный шагнул на проезжую часть - на светофоре горел зеленый. Плюнув на скрытность, я побежал - нельзя было его упускать. Но мне не повезло: когда я подскочил к переходу, зажегся желтый свет, и тотчас какой-то лихач на белой "ауди" дал полный газ. Машина прыгнула мимо меня, едва не задев блестящим боком, за ней потянулись остальные, образовав сплошной рычащий поток.
     Я отступил назад, выискивая взглядом бежевую безрукавку. Главное - не потерять его из виду! Догнать, а что с ним делать потом, я и сам не знал, но главное - не упустить.
     Между тем мужик и не думал никуда пропадать. Он подошел к одному из ларьков, стоящих около магазина, и стал что-то рассматривать на витрине. За ним в очередь пристроился какой-то крепыш в сером костюме.
     От нетерпения я притопнул ногой и выругался - зеленый свет и не думал зажигаться!
     Я пожирал глазами объект слежки, а тот спокойно покупал что-то в ларьке. Скользнув взглядом по мужчине, занявшем за ним очередь, я удивился. Где-то я уже видел этот костюм. Ну конечно! В табачном магазине - этот тип ошивался позади продавца. У него, еще помнится, были залысины и злые глаза. Слежка. За ним, за человеком с серой аурой следили. Господи, кто? ФСБ, МВД... кто? Но слежка - это было ясно как божий день.
     В этот момент серый костюм медленно обернулся и взглянул мне прямо в глаза... Нет! Я отшатнулся...
     Ощущение опасности нахлынуло на меня подобно волне, бежать, бежать! Все остатки моей магической личности кричали: беги, это опасно... На меня смотрели черные злые глаза... Это был абсурд, с такого расстояния я и лица не видел, но эти глаза... Как два дульных среза у дробовика - того и гляди плеснут свинцовым ливнем.
     Он отвернулся, и я в ужасе, чувствуя, как волосы встают дыбом, попятился. Ощущение угрозы и опасности нахлынуло на меня с новой силой и тут же бесследно исчезло. Все. Значит, именно эта встреча мне и мерещилась все эти дни.
     Меня толкнули локтем, обругали матом, и я очнулся. Оказывается, давно зажегся зеленый и поток пассажиров обтекал меня с двух сторон. Дрожащей рукой я вытер вспотевший лоб, повернулся и пошел прочь. Хватит. Всякое желание за кем-либо следить у меня пропало. Напрочь.
     Я побежал к вокзалу. Что за дикий взгляд был у этого мужика! Он словно оценил меня, прикрепил бирку и отправил на склад памяти - туда, где уже лежал десяток подробных образов. Наверняка он из ФСБ. Я знал, что ФСБ интересовалось Астралом. Да и сейчас эта организация не потеряла, по всей вероятности, интерес к магической реальности. И мне совсем не улыбалось попасть к ним в руки - ведь в моем теле целых два года скрывался человек из соседней реальности. Возможно, шпион. Если попаду в руки "органов", меня, скорее всего, запихнут в какую-нибудь клинику, в палату с мягкими стенами, и будут исследовать до конца моих дней.
     Взбежав по ступенькам, я перескочил через турникеты и очутился на платформе. Мне хотел ось только одного - как можно скорее убраться отсюда. Прыгнуть в электричку, затеряться в толпе... Я скользнул взглядом по табличкам, показывающим отправление пригородных поездов.
     Есть. Как по заказу. Отходит ровно через три минуты с шестого пути. Огромными скачками я понесся по перрону, расталкивая пассажиров. Втискиваясь в переполненный тамбур, где меня встретили веселыми матюками, я услышал, как за спиной зашипели закрывающиеся двери. Успел.

II

     Домой я добрался без приключений. Зайдя в квартиру, запер за собой дверь на все замки. Раздевшись и включив вентилятор, уселся в свое любимое кресло и стал размышлять о том, в какое дерьмо я вляпался на этот раз.
     Сегодня я узнал много нового. Ради этого стоило высунуться из своей норы. Получается, что агенты Альвиона действительно находятся на Земле. Это был, конечно, спорный вопрос, но я ничуть не сомневался, что та аура с серой меткой несла в себе отпечаток альвионского мага. В этом я был уверен на все сто. Но как сюда попал альвионец? Они же не могли забросить его к нам в своем теле. Неужели альвионские маги проделали с некоторыми земными магами то, что проделал со мной Савалет, - пересадили сознание?
     Захотелось курить. Я поднялся с кресла, взял с подставки свою любимую трубочку - итальянскую "Савинелли" с пенковой вставкой, ту самую, о которой вспоминал продавец в табачном магазине. Набив трубочку ларсеновским табаком, который был ароматизирован красным вином и гвоздикой, я уселся в кресло и закурил.
     Сейчас главное - не пороть горячку. Нужно немного подумать, а не бросаться очертя голову в очередное приключение.
     - Я теперь пуганый, - сказал я вслух самому себе, - пуганый-перепуганый.
     Выпуская ароматный дым, я попытался привести мысли в порядок. Первое - агенты Альвиона на Земле. Второе - за ними следят. Наверняка это ФСБ, ведь я точно знал, что наши спецслужбы интересовались Астралом. Даже сами альвионцы на это жаловались. Итак, агенты тут, и их пасут. Что за игра тут идет? И самое главное - стоит ли мне вмешиваться во все это, или разумнее будет сидеть дома, по-прежнему скучая по Астралу, но не ища приключений на пятую точку?
     Я поерзал в кресле, подставляя ноги под прохладный воздух, идущий от вентилятора. Ни во что не хотелось встревать. Я чувствовал себя не лучшим образом. Долгое время мне казалось, что я виноват в закрытии Астрала, потому что не смог помешать его закрытию. И от этого отсутствие Астрала воспринималось еще острее.
     Углубившись в свои мысли, я и не заметил, как стал дышать чаще. Трубка стала нагреваться, даже чуть обжигать руку, и я поспешно вынул ее изо рта. Нельзя, чтобы трубка нагревалась - это ей вредит. Не говоря уже о том, что полный букет табака раскрывается лишь при медленном, неторопливом - так называемом "холодном" - курении. Подождав, пока трубка остынет до приемлемого состояния, я продолжил курение, стараясь следить за температурой чаши.
     Итак, вокруг Астрала до сих пор идет возня. Наверняка не первая. Чего хотят альвионцы? Ведь они закрыли Астрал, что им еще надо? ФСБ я еще понимал - ребята, как им и положено, заботятся о безопасности. Небось стараются обезвредить агентов Аль-виона, а может, и вовсе их перебить.
     Я пыхнул трубкой. Ну и что мне теперь делать со всем этим? Понятно, моя первейшая задача - уберечь собственную шкуру от лишних неприятностей. Мне совершенно не хотелось стать объектом внимания аль-вионцев. Один раз они уже обратили на меня внимание - хватит, на всю жизнь наелся. С другой стороны, мне не хотелось бы попасть в руки к ребятам из ФСБ. Я не имел опыта отношений с "органами" и не стремился их приобрести. Увольте-с. Не желаю. Я жить хочу.
     Выпуская колечки дыма, я переложил трубку из одной руки в другую. Она снова начала греться, надо было уменьшить темп курения. Трубки я берег - хорошая трубка стоит хороших денег, а я вовсе не миллионер.
     Но что же мне делать? Может, обойдется, может, на меня не обратят внимания? Мне вспомнился взгляд человека в сером костюме, и я вздрогнул. Меня, конечно, заметили и даже, наверное, узнали. Боюсь, скоро ко мне придут. А мне нужно время, чтобы все обдумать. Отсюда следовал единственный вывод - надо пока спрятаться. Разнюхать, что и как, и действовать по обстоятельствам. И самое главное - разобраться наконец, чего я сам хочу. А на это нужно время, много времени.
     Бежать? Но куда? К маме, в деревню? Нет, не хочется ее вмешивать в это дело. К тому же если меня будут искать, то туда отправятся в первую очередь.
     Я ухмыльнулся собственным мыслям. Надо же, как я уверен в том, что за мной придут, что я значимая персона. Что это - раздутое самомнение или начало паранойи? Впрочем, себя я оценивал действительно весьма высоко, но при всем при этом чувство угрозы не покидало. Оно отступило, я едва его замечал, но все-таки оно висело надо мной, подобно грозовой туче. Что-то должно было случиться, кое-что уже и случилось. Кажется, я снова в игре.
     В мундштуке трубки стало булькать. Все-таки я быстро курил, наверное, это от волнения. Хотя, возможно, я переувлажнил табак или слишком плотно набил трубку. Достав специальный ершик я удалил лишнюю влагу из мундштука. Вопреки расхожему, среди начинающих трубкокуров, мнению, ничего зазорного в этом не было. Это нормально.
     Выбросив ершик в пустую консервную банку, играющую роль пепельницы, я вернулся к трубке и к своим мыслям. И вдруг понял, что, несмотря ни на какие угрозы, несмотря на то, что у меня, похоже, началась мания преследования, несмотря на все это, я был счастлив. Не исключено, что я опять влип в неприятности, что у меня намечаются проблемы, но я был счастлив и чувствовал себя прекрасно, так, как не чувствовал себя с момента возращения в свое собственное тело. Я был кому-то нужен, я был в деле, в игре. Я жил, а не исключено, что существовал.
     За прошедший год я много раз пытался забыть об Астрале, "выбить дурь" из головы. Убеждал себя в том, что хочу жить, как все, - ходить на работу, есть, пить, все-таки жениться и завести детей. Да, я убеждал себя в этом, пытался так жить, а в результате я чувствовал себя преотвратно. Чувствовал себя чужим в этой жизни, словно попал на другую планету, в другой мир. Да, я не создан для такой жизни, мой удел - бесконечная суета. Стоило мне только высунуть нос из своей отшельнической берлоги, проявить какую-то активность - и пожалуйста. Похоже, приключения сами меня находят. Или это меня ищет Астрал?
     Ну и отлично! К черту пыльные углы, компьютерные игры и Интернет! Я возвращаюсь к активной жизни. Возможно, меня прихлопнут в одном из приключений, застрелят, а то и поджарят молнией, пусть. Но я буду жить, а не существовать, отмеряя время от получки до получки. Не буду сидеть и ждать перемен-я сам буду их творить.
     Я докурил трубку и оставил ее остывать, сунув в мундштук чистый ершик, чтобы он вобрал в себя избыток влаги. Проделав это, пошел на кухню готовить ужин. Решение было принято.
     Завтра я уйду из дома - здесь меня легко найти. Сниму номер в гостинице, а то и квартиру в Москве и постараюсь разобраться в том, что происходит. Вот так. Бежать сейчас не имеет смысла. Если бы ко мне хотели прийти, то уже бы пришли. Да кому я сдался, черт возьми. Никому не нужен был целый год, надеюсь, и сейчас не понадоблюсь. Времени было достаточно. Не обязательно срываться с места сию же секунду и бежать сломя голову куда глаза глядят. А вот собрать вещи, выспаться - это необходимо. Конечно, куда романтичнее просто сунуть в карман сигареты, пистолет и оседлать "харлей". Но, увы, это только в кино у главных героев прямо из воздуха появляются чистые носки и белоснежные рубашки.
     Приготовив ужин, состоявший всего-то из трех сосисок и картошки, я его с удовольствием съел. Залил все это пивом и приступил к сборам, не забыв как следует вычистить остывшую к тому времени трубку.
     Я собрал сумку, как собирал ее сотню раз, готовясь к длинной дороге, - одежда, предметы гигиены и прочее. Хорошо еще, что на улице стояла жара и не надо было тащить с собой теплые вещи. В общем, я взял необходимый минимум, позволяющий выжить в отечественной гостинице, плюс к этому чуть больше пятисот баксов. Немного, конечно, но больше денег у меня не было.
     Потом я задумался об оружии. Жаль, что я не мог, как в американском кино, достать из-под подушки верный "кольт" и сунуть его за поясной ремень. И "кольта" нет, да и родная милиция меня, скорее всего, не поймет.
     В конце концов я решил взять свой старый выкидной нож. Хороший, крепкий нож с небольшим лезвием и без упора для пальцев. На холодное оружие он не тянул, что немаловажно, хотя докопаться было можно. Но если уж захотят докопаться, то докопаются до чего угодно. Но нож я все-таки взял с собой. Пригодится. И палочку построгать, и колбаски накромсать...
     Немного помявшись, я все же взял любимые трубки, хотя и сомневался, что найдется время для их курения. На этом мои сборы кончились. Я упаковал сумку и отправился стирать носки. Чистые рубашки у меня еще были.
     Управившись с делами к полуночи, я завалился спать. На завтра намечался трудный день.

III

     Спать хотелось отчаянно. Глаза немилосердно слипались, хотя на дворе было позднее утро. Я поднялся с постели, зевнул так, что едва не вывихнул челюсть, и решил, что надо глотнуть немного свежего воздуха. Оглядев свои вещи, разбросанные по гостиничному номеру, привычно отыскал рабочую сумку, достал сигареты. Не хотелось возиться с трубкой. Я вышел на балкон, залитый жаркими солнечными лучами, закурил, разглядывая жилые дома, расположенные напротив гостиницы...
     Вчера спал плохо. Все время просыпался - мерещился стук в дверь. Утром, измученный чехардой кошмаров, поднялся рано, часов в шесть. Напился кофе, выкурил трубку и, придя в себя, стал собираться. Я взял сумку с вещами, которую собрал накануне, распихал по карманам десяток полезных мелочей, вроде ключей, ножика, зажигалки, сигарет и прочего. Собравшись, проверил две вещи - наличие денег и документов. Эти две вещи обязательно нужно брать с собой в путешествие. Деньги - потому что на них можно было купить все, что забыл дома, и документы