адолго, а времени, как я сам говорил, у нас нет. Наконец я принял решение - буду искать встречи с первым встречным поперечным, а там будь что будет...
     Зазвонил телефон, и я прямо-таки печенкой почувствовал, что сегодня поиском мне уже не заниматься.
     - Игорь, - это был Кирилл, - как ты там?
     - Пока новостей нет, в остальном нормально.
     - Срочное дело. Необходима твоя помощь.
     - Что случилось?
     Произнося эти слова, я уже понял - что. Мое сердце сжалось, и я вдруг почувствовал страх. Самый обыкновенный страх за свою шкуру.
     - Ребята засекли реального мага, - произнес Кирилл - был контакт. Необходима твоя поддержка, мы просто не знаем, что он способен выкинуть.
     - Конечно, - просто ответил я, до боли сжимая телефонную трубку, - запросто.
     - Подходи к ангару. Я тебя жду.
     Да что такое творится? Что со мной?! Мне было страшно. Аж трясло. Я не хотел умирать. Я хотел жить. Ведь еще столько не сделано, еще вся жизнь впереди.
     "Идиот! - сказал я сам себе. - Возьми себя в руки! Быть может, ты даже не увидишься с этим магом! Покуришь в сторонке, просто страхуя оперативников. Надо идти. Чтобы никого из тех, кто сейчас там дежурит, не постигла участь Стаса или Олега. К тому же, может, все обойдется..."
     Но, накидывая жилет, я знал - не обойдется. Нутром чуял.
     В ангаре - так называлась подземная автостоянка - меня действительно ждали. Здесь были Кирилл и двое незнакомых оперативников - хмурых, неулыбчивых мужиков, напомнивших мне Геннадия.
     - Садись, - пригласил Кирилл, распахивая дверцу уже знакомой мне черной "ауди" - время не ждет.
     Мы с ним загрузились на заднее сиденье, один из оперативников сел за руль, второй устроился рядом.
     - Это вся группа? - осведомился я, когда мы буквально вылетели на проспект.
     - Там, на месте, ждут ребята из пятой группы. Их пятеро. Хватит, людей у нас и так немного.
     - Знаю, - мрачно отозвался я. Теперь действительно знал, после того как ознакомился с секретными документами.
     - А какого черта ты поперся с нами? - спросил я. - Ты же вроде начальство?
     - Я за тебя в ответе, - улыбнулся Кирилл, - от меня ни на шаг. Я отвечаю за тебя головой. В прямом смысле.
     - Вот это номер. Перед кем?
     - Ну, если тебе будет приятно, то перед всем "Астралом-2". А может, и перед всей Землей.
     Я почувствовал себя очень неуютно. Одно дело, когда тебе пиво приносят нахаляву, это приятно. Другое дело, когда куча людей смотрят на тебя с надеждой, ожидая, что ты их спасешь. И самое страшное, что спасти их можешь действительно только ты. Ответственность - страшное слово, оно способно расплющить тебя, подобно катку, способно заморозить в жилах кровь. От него у меня дрожат колени и начинается нервный тик. Я не люблю ответственности. Я ее боюсь! Боюсь не оправдать надежды, боюсь облажаться и подвести других людей. Ладно, если пострадаю только я. Но другие, в чем они виноваты?..
     Да что такое со мной? Что за ерунда лезет в голову? Я попытался отвлечься от своих мыслей и вдруг обнаружил, что Кирилл мне что-то говорит. Оказывается, он пересказывал мне историю столкновения с магом.
     Все началось утром, во время регулярного дежурства пятой группы. Они отследили альвионца и "довели" его до квартиры. Наплевав на инструкции, решили его там взять. К сожалению, им не было известно о нашем со Стасом печальном опыте - издержки секретности. Правда, ребята вначале вызвали подкрепление, а потом уже сунулись в квартиру, прикинувшись водопроводчиками. О боже, на эту байку в наши времена мог купиться только непуганый альвионец. Он открыл им дверь, и они попытались его скрутить. В итоге он шарахнул обоих молнией и сбежал на крышу. Оттуда не было второго выхода, и ребята, к счастью, не сильно пострадавшие, стали ждать подкрепление. Они позвонили начальнику группы, тот перезвонил в Центр, вот все и закрутилось.
     - Может, маг уже сбежал? - спросил я.
     - Нет, - ответил Кирилл, - он на крыше. Там только один подъезд, а до соседних домов далеко. К тому же лидер группы догадался посадить на крышу противоположного дома наблюдателя и тот засек мага - он по-прежнему там. У лидера хватило ума перекрыть выходы и позвонить нам.
     - Неплохо, - одобрил я, - если бы все так себя вели. Эх!
     Я вспомнил о Стасе и замолчал. Кирилл тем временем протянул мне мобильник в серебристом корпусе.
     - Возьми, - сказал он, - это твой новый телефон. На первой кнопке вызов Центра, на второй - мой номер, на третьей номер лидера группы пять. Остальные сам забьешь.
     - Кстати, - я спрятал мобильник в карман, - давно хотел спросить, а звонки не могут перехватить?
     - Обижаешь. Все звонки идут только через АТС Центра. Считай, у нас своя собственная компания мобильной связи.
     - А в полете, так сказать?
     - Не волнуйся, - Кирилл улыбнулся, - этим занимаются.
     "Ну да, - подумал я про себя, - как минимум спецы из подразделения правительственной связи".
     - Подъезжаем, - сказал оперативник, тот, что сидел за рулем.
     Меня охватило странное беспокойство. Что за черт! После звонка Кирилла я был как на иголках. Что-то надвигалось. Мои чувства подсказывали, что меня ждет опасность, мое чутье мага просто кричало об этом! Но, как ни странно, осознав это, я успокоился. Все нормально, так и должно быть. Ничего из ряда вон выходящего. Но все же, откуда такая интенсивность? Неужели мне придется драться с этим магом? И почему я не испытывал ничего подобного перед тем, как нас со Стасом повязали? Впрочем, как раз это объяснимо - тогда я не был реальным магом, был менее "чувствительным". Ладно, к черту все. Упремся - разберемся.
     Я открыл канал до источника и подключился к нему, потихоньку подкачивая энергию. Надо быть готовым ко всему. Заодно я замаскировался. Теперь никто не узнает, что я маг, пока не "ткнет" в меня прямым разрядом.
     Наша "ауди" нырнула в какой-то переулок и через минуту остановилась у обычной девятиэтажки - "коробки".
     - Пошли, - сказал Кирилл и открыл дверь.
     Нас ждали в подъезде. Двое крепких ребят, в джинсе и коже. Кирилл и его охрана, например, парились в строгих костюмах. Впрочем, оперативникам групп так и надо одеваться - костюмы привлекают внимание.
     - Петр, - представился один из них. - Лидер группы пять.
     Он был невысок, но крепок. Напоминал профессионального борца. Да и рукопожатие у него было мощным.
     - Леонид, - представился второй парень. - Аналитик.
     Дальше встрял Кирилл. Он стал выяснять, что да как. Оказалось, еще двое оперативников, те самые, что облажались с утра, дежурят у входа на крышу - караулят. У них приказ стрелять, как только маг пойдет на прорыв. Наивные, если бы они знали, что такое прорыв мага! Еще один аналитик сидел на крыше соседнего дома и следил за "объектом" в бинокль.
     Кирилл отругал Петра за то, что на входе оставили только двоих.
     - Поднимемся наверх, - предложил лидер пятерки, - мы спустились, только чтобы встретить вас.
     И мы поднялись. Правда, оперативников Кирилла мы оставили на выходе из дома - караулить и как резерв. К тому же они не влезали в лифт.
     На последней площадке сидели двое ребят с пистолетами наголо. И курили. Увидев этих двух клоунов, я понял, что надо делать. Да, теперь я точно знал, что мне делать.
     - Вот так и ждем, - сказал Петр Кириллу.
     - Что соседи? - спросил он.
     - Да почти никого нет, все на работе. Пара старушек пыталась права качать, но я махнул красной книжечкой, и они увяли.
     - А что милиция?
     - Да подъезжала группа, кто-то вызвал. Буквально полчаса назад, просто патрульные. Я с ними поговорил, - Петр ухмыльнулся, - они и смотались. Правда, ты с ними потом свяжись, я ссылался на свое начальство.
     - Не впервой, - отозвался Кирилл.
     Я быстренько и легко, чтобы не нарушать маскировки, просканировал местность. Маг был на крыше. Никуда он не денется. Он был возбужден и готовился к бою - я чувствовал ток энергии. Кажется, он был подключен к источнику Альвиона, к тому самому, что был мне знаком.
     - План таков, - сказал Кирилл, но я оборвал его.
     - Нет. К черту твой план. Я иду первым на крышу. За мной эти двое... пострадавших. Потом Кирилл и Петр. Аналитика оставим здесь.
     - Погоди, - сказал Кирилл, - а может...
     - Нет. Делаем так, как сказал я.
     Петр с удивлением посмотрел на меня. Еще бы, думает, что это за хрен с бугра, который приказывает координатору?
     - Ты уверен? - Кирилл еще колебался, принять мой план или настоять на своем.
     - Уверен, уверен.
     - Хорошо. Но после тебя иду я. Ни на шаг от меня!
     - И я, - вмешался Петр, - я вас прикрою. Леня, оставайся тут. Будь на связи.
     Аналитик кивнул и достал серебристую мобилу, такую же, как у меня.
     - Позвоню Юльке, - сказал он, - пусть присматривает за вами, хоть в бинокль. - Пошли, - сказал я и стал подниматься по лестнице.
     За мной двинулись Кирилл и Петр, двое оперативников-неудачников шли последними.
     Краем глаза я заметил, что все достали оружие. Пусть. Хотя мне кажется, что пистолеты сегодня будут молчать. Сегодня буду работать я. Дурное предчувствие не обмануло - опасность действительно была из ряда вон выходящей.
     По лестнице мы поднялись на чердак, оттуда забрались на крышу. Она была обычной - плоской, залитой гудроном, в который влипали подошвы. Вся была утыкана бетонными коробами вентиляции. Впереди, в десяти метрах от нас, за одной из таких коробок и скрывался маг. Я чувствовал его, он меня - нет. Маг торжествовал - он был доволен нашими действиями. Они были ему на руку. Пусть.
     Я шел самым первым, не таясь. Сзади раздался предостерегающий шепот Кирилла, но я игнорировал его.
     Когда до укрытия мага оставалось метров пять, он вышел мне навстречу. Это был мужчина лет тридцати, в черных брюках и белой рубашке с короткими рукавами. Ну прямо менеджер торгового зала. Светловолосый, аккуратная прическа, чисто выбрит. Парень с картинки.
     - Здравствуй, - крикнул он, - поговорим?
     Сзади раздался вскрик и тихий стон. Я не обернулся, я чувствовал, что там происходит. Двое оперативников-неудачников положили руки на плечи Кирилла и Петра и высосали из них силы. Координатор и лидер просто повалились на крышу. Они все слышали, все понимали, но просто не имели сил двигаться - силы у них забрали.
     Это была ловушка. Как только я увидел "оперативников", то сразу это понял. Они были магами, настоящими альвионскими магами. Слабенькими, но очень самоуверенными.
     - Ты не хочешь говорить? - притворно удивился маг. - Может, ты удивлен? А может, испуган?
     Да, я боялся. Боялся за Кирилла и Петра. Я нес за них ту самую ответственность, которой и боялся. Я никогда не прощу себе гибели Стаса. И если кто-то еще...
     - Не бойся за своих дружков, - крикнул маг, - нам нужны тела. Они будут жить. Правда, немного по-другому, чем раньше.
     Ну что ж, и на том спасибо. Координатора и лидера не собирались убивать. Еще бы, они слишком ценны. А вот аналитик, двое охранников и наблюдатель на соседней крыше - потенциальные трупы. Они никому не нужны.
     - Ну что же ты молчишь, - маг откровенно смеялся, - язык проглотил? Пора.
     - Ты слишком болтлив, - крикнул я, открывая прямой доступ к своему источнику. - Это плохо для мага!
     И я сбросил маскировку. Энергия хлынула в меня огненным потоком, я вспыхнул, словно солнце. Альвионец отшатнулся, хотя и был далеко - в данном случае это не имело никакого значения. Но мне было не до него.
     Я резко развернулся, выбрасывая из руки пучок энергии, энергетический меч. Сейчас. Взмах!
     Первый "оперативник", маг, стоявший над Кириллом, попытался защититься. Он укрылся энергетическим щитом, едва успев его поднять, но напрасно. Я был сильнее в сотни раз. Мой энергетический клинок легко прошел сквозь щит и развалил мага надвое,' от плеча до бедра.
     Второй маг отпрыгнул в сторону, поднимая свой щит и одновременно пытаясь в меня выстрелить из пистолета. Но не успел.
     Мне в спину ударила молния - подарок от насмешливого мага. Я легко принял эту энергию, закрутил вокруг пояса и бросил в руку, к мечу. Тот удлинился, превращаясь в копье, и проткнул второго "оперативника" насквозь, пробив его хиленький энергетический щит.
     Вторая молния! Она была сильнее, но ее постигла та же участь. Я медленно обернулся к альвионцу, держа в руке "клинок", который визуализировал, придав ему салатовый оттенок. Чтобы альвионец знал, какого цвета будет его смерть.
     Маг был зол и напуган. Его лицо перекосила странная гримаса, он стал похож на собаку, оскалившуюся и прижавшую уши. Он тихонько пятился от меня, и я шагнул вперед.
     - Ну, альвионец, что ты скажешь теперь? Что же ты молчишь?
     Слова вылетали из меня помимо воли. Не знаю, зачем это, к чему. Не надо слов.
     Маг зарычал и ударил в меня молнией, пустив ее одновременно с двух рук.
     Я принял удар на свой "меч". Заряд молнии остался в нем, дальше я его не пустил. Я взмахнул своим оружием, описал круг и стряхнул с него заряд молнии, направив его в сторону мага. Искрящийся, ослепительно белый шар энергии пошел точно в грудь моего врага. Тот не стал поднимать щит - сосредоточил энергию в руках и ладонью отбил шар в сторону, словно играл в теннис. Шар ударился в бетонный короб, и каменная крошка брызнула во все стороны, словно шрапнель.
     Я сделал еще один шаг к магу. Чем ближе, тем лучше. На этот раз он попытался атаковать меня по-другому. Я почувствовал ментальный контакт. Прямая связь. Я сразу распознал заклинание Сеть. Приспособили все же к земным условиям! Сеть обняла мою энергетическую систему, присосалась в сотне мест, пытаясь лишить меня сил. Одновременно с этим альвионец сотворил прямой канал до меня и попытался взять мою энергию под свой контроль. Я легко отбил его атаку, порвав канал, потом напрягался, пропуская через себя силу источника, и просто сжег Сеть.
     - Я узнал тебя, - крикнул маг, - проклятый странник! Ты опять лезешь не в свое дело!
     Я рассмеялся. Теперь я узнал его. Действительно, мы встречались - давно. Это был Морток, он входил в совет Альвиона, был помощником Согдена, главы совета. Тогда он выглядел по-другому - лысоватый коротышка, старик с жиденькой козлиной бородкой.
     - Это мое дело, Морток! - крикнул я. - Надеюсь, ты не забыл, что я землянин? Где твой хозяин, пес?
     - Ничего у тебя не выйдет, - закричал альвионец, брызгая слюной, - ничего!
     Он повернулся и бросился к краю крыши. Пара шагов, и он уже перевалился через край.
     Я подхватил его на лету. Обычный телекинез - так я двигал Кирилла вместе со стулом, отнимает много сил, но прост, как палка.
     Я вернул тело Мортока на крышу и вжал его в нагретый солнцем гудрон. Он не мог пошевелиться, но успел прошипеть:
     - Еще увидимся.
     Он уходил, его сознание возвращалось в альбион, по тоненькому каналу. Через секунду у меня на руках должно было остаться мертвое тело несчастного землянина.
     Нет. Я блокировал канал Мортока, и загнал его обратно в тело. Прижал его сознание, заблокировал в энергетической системе, замкнув контур. Это было сложно и чертовски тяжело. Сознание мага билось в моих силках как пойманная птица. Я едва сдерживал его удары. Энергия источника бешено пульсировала, проходя сквозь меня. Тяжело, очень тяжело! Так не могло долго продолжаться. Конечно, хорошо бы взять Мортока в плен и допросить как следует, но увы. Долго я его не удержу - просто сил не хватит. Я плохо разбирался в этом разделе магии и действовал наугад - грубо и топорно, тратя неимоверное количество сил. В общем-то, мне это удалось только из-за того, что я был сильнее. Но силы не бесконечны.
     Морток знал это, знал, что мне долго не продержаться. Он пытался прорваться, уверенный, что через пару минут вернется домой, в альбион. Нет, этого нельзя было допустить, нельзя! И я сделал то, чего никогда бы не сделал в другой ситуации. Отвлекшись на секунду и едва не потеряв контроль, я пронзил своим "мечом" тело, лежащее передо мной. Я убил землянина! Конечно, на самом деле он был давно мертв, его тело служило лишь оболочкой, но все же это убийство. Хладнокровное просчитанное убийство. Вот я и стал убийцей, хотя так этого не хотел.
     Морток понял, что я задумал. Он отчаянно сопротивлялся, и я держался из последних сил. Наконец, улучив момент, я полностью, оборвал его связь с Альвионом. Тогда это и началось. Тело умерло и больше не удерживало в себе сознание. Нарушились тонкие волшебные связи, о которых я так мало знал. Сознание Мортока потянулось в Астрал серой дымкой, чтобы раствориться в его пустоте. Угасая, он визжал от ужаса, но мне не было его жаль. Ведь то же самое Морток проделал с сознанием законного владельца это тела.
     Я "проводил" сознание альвионца до самого Астрала и проследил за тем, как оно истаяло в бездонной пустоте. Все было кончено. Эта сволочь никогда больше не вернется в альбион. Он мертв, мертв по-настоящему.
     Я вернулся в тело и встал. Усталость навалилась на меня тяжким грузом, но я знал, что это пройдет - предыдущие уроки не прошли даром. Я становился настоящим магом.
     Обернувшись, я - осмотрел поле боя. Мертвые маги валялись на крыше, их сознания, к сожалению, вернулись в Альвион. Пусть. Это просто мелочь, шантрапа, шестерки. Кирилл и Петр уже приходили в себя. Петр так и вовсе пытался встать, но у него ничего не получалось. Чуть подальше я увидел согнувшегося пополам аналитика Леонида - его сотрясали приступы рвоты. Понятно. Услышав шум, он выбрался на крышу и тут же наткнулся на разрубленное тело альвионского мага. Крови там не было - энергетический меч прижег края раны, буквально оплавил их, но зрелище было не из приятных.
     Я подошел к ребятам и протянул к ним руки, передавая им энергию. Ничего, отлежатся пару деньков и будут как новенькие.
     Первым встал Петр. Он помог подняться Кириллу - тот пострадал сильнее.
     - Ты знал, - выдохнул Кирилл, и в его голосе было обвинение. - Ты знал...
     - Знал, - подтвердил я, - когда увидел этих тварей, то все понял.
     - Зачем?
     - Ты должен был сам увидеть, с чем мы столкнулись...
     - Увидел.
     Кирилл попытался отряхнуть брюки от гудрона, но только размазал пятно.
     Петр тем временем помогал Леониду - отвел его в сторонку и разогнул, похлопал по спине. Дверь на крышу распахнулась, и появился наш резерв - двое оперов Кирилла с пистолетами наголо. За их спинами пряталась рыженькая девчонка с биноклем в руке. Наблюдатель. Она не знала мобильников охраны Кирилла, поэтому, когда увидела начало боя, ей пришлось спуститься с крыши и рассказать им, что происходит. Конечно, они бросились на выручку. Правда, немного опоздали.
     - Что делать? - спросил один из оперов, равнодушно скользнув взглядом по мертвым телам.
     - Вызовите ликвидаторов, - распорядился Кирилл, - надо замести следы. Потом он обернулся ко мне.
     - Уходим, - сказал я, - здесь уже все.

VI

     Обратно ехали молча. Кирилл был сам за рулем, оперативников оставили там, в помощь Петру.
     Я молчал, переживая все, что произошло. Мои предчувствия меня не обманули. Засада была сделана неплохо, единственное, что не учли альвионцы, это то, что вместо мухи в паутину попался слон. Но все прошло хорошо - я справился. Все наши живы и здоровы, все плохие парни убиты. Убиты. О господи, я не хотел быть убийцей. Вот так, просто, убить человека, не в запале, не в горячке боя, а расчетливо и хладнокровно. Как я это ненавидел! Почему же сейчас я не переживаю, не укоряю себя, не кусаю губы? Я холоден. И меня ничуть не волнует то, что я только что расправился с тремя магами.
     После того случая, когда я видел смерть Олега, а Стас умер у меня на руках, я изменился. Во мне что-то сломалось. Что-то хорошее и светлое, доброе и наивное. Пожалуй, теперь я бы исполнил приказ Стаса - выстрелил бы в спину альвионцу. Они не люди - нелюди. Нет, я понимаю, что альбион - большой мир, что большая часть населения - это обычные люди, которые живут той же жизнью, что и мы. Но маги, опять же не все, а те, что сунулись к нам, - не люди. После увиденног