в, что "Астрал-2" - это международное объединение, которое и выступает от имени всех магов Земли.
     Мирион был этим доволен. Он сказал, что наконец-то у землян появился совет магов, с которым можно вести дела.
     Я продолжил рассказ. Агенты Альвиона, охота на московских магов, вторжение - все это Мирион внимательно выслушал, попыхивая своей трубочкой. Когда я прервался, чтобы перевести дух, он сказал:
     - Это ужасно. Охота на магов, их уничтожение - это безумие. Как Альвион мог пойти на это! Если об этом узнают в соседних реальностях, будет настоящий бунт. Как маг может сотрудничать с другим магом, когда знает, что имеет дело с убийцей? Нет, конечно, все бывает - и войны, и семейные разборки... Но планомерно уничтожать магов соседней реальности - это...
     - Геноцид, - мрачно подсказал я, а потом еще минут пять объяснял страннику, что это такое.
     - Ужасно, - повторил Мирион, выслушав мои объяснения. Он был встревожен и огорчен, даже забыл про свою трубку.
     - Слушай дальше, - сказал я и описал появление реальных магов на Земле. И про обряд, и про захват тел, и про программу адаптирования заклинаний.
     Странник слушал и все больше мрачнел. Он уже не улыбался. Его лицо вытянулось, глаза глубоко запали, щеки покрылись сетью морщин. Он словно постарел лет на десять. Неужели так выглядит на самом деле? Перестал контролировать облик и случайно открыл мне свое настоящее лицо?
     - Корвин, - тихо сказал странник, когда я закончил. - Это все правда?
     Вопрос был излишним, и я не стал отвечать на него, впрочем, маг и не ждал ответа. Он пожевал губами, сжал пальцы в кулаки.
     - Это война, Корвин. Такого давно не было в Астрале, очень давно.
     - Это захват! альбион пытается захватить наш мир. Думаю, они уничтожат только магов, а остальное население не тронут. Постепенно власть перейдет в руки альвионских магов, и что тогда? Наверное, мы станем их колонией, поставщиками человеческого материала.
     - Это недопустимо, - крикнул Мирной, - это невозможно! Кто поручится, что завтра Альвион не двинется дальше?
     - Мы просим помощи у странников, - сказал я. - Мирной, я говорю от имени "Астрала-2". Нам нужна помощь. Одним нам не справиться.
     - Безусловно, - странник вскочил и стал нервно прохаживаться вокруг лавочки, - но как это все устроить? Ясно одно, Альвион занимается этим втихую, не раскрывая планов ближайшим союзникам, иначе они бы давно взбунтовались, опасаясь за свою шкуру.
     - Значит, надо им рассказать! - воскликнул я.
     - Рассказать мало. Они не будут воевать за Землю. Нам нужны более серьезные сторонники, чтобы остановить Альвион.
     Странник немного помолчал, потом добавил, правда, уже не столь уверенно:
     - Я знаю, к кому надо обратиться. Реальности Центра Миров, возможно, и не заинтересуются этим, а вот серединные миры не останутся в стороне.
     - Мирной, когда возможен ответ? У меня сложилось такое ощущение, что альвионцы скоро пойдут в атаку. Они становятся все более активны.
     - Когда? - странник нахмурился. - Возможно, сегодня. Но, скорее всего, завтра. Странники, конечно, помогут разнести эти вести, но и наши возможности ограниченны.
     - Наш совет магов, - сказал я, имея в виду руководство "Астрала-2", - настаивает на встрече. Мирион, если ты найдешь тех, кто может помочь, нам необходимо будет поговорить с ними.
     - Разумеется! Встречу проведем здесь, в Астрале.
     - Один момент. Как ты себе это представляешь? Они теперь не маги, доступ в Астрал им закрыт.
     - Дело поправимо, - серьезно ответил Мирион, - у них же есть ты, верно? Я сделаю сферу, позову тебя, а ты приведешь остальных.
     - Но как? Они даже не примут мой вызов, посланный по Астралу. Астрала нет!
     - Все просто. Вспомни, как водят в Астрал тех, кто о нем не знает или не имеет сил.
     - Тут нужен проводник!
     - Да брось, - отмахнулся Мирион, - у тебя в этих делах такой опыт, какой бывает не у всякого проводника.
     - Но их много, как я с ними управлюсь?
     - По одному. Я их буду тут принимать и в случае чего - помогу.
     Я с сомнением пожевал губами. Поможет. Ну, так еще пойдет, такой вариант можно попробовать. В принципе я знал, как "позвать" человека в Астрал, как захватить его сознание с собой. Но сразу несколько?
     - Все будет хорошо, - заверил меня странник, - ты справишься. Я тебе помогу.
     - Хорошо. Кого ты собираешься позвать?
     Мирион задумался. Мне было понятно, что сейчас он просчитывает варианты, отбирает кандидатуры, вспоминает нужных людей.
     - Я еще не знаю, кто именно будет участвовать, - признался наконец он, - ясно, что точно будет по одному представителю соседних реальностей.
     - Это будут, так сказать, официальные лица?
     - В общем, нет, - отозвался Мирион, вертя в руках трубку. - Я понимаю, что ты имеешь в виду под официальными лицами. Но в тех мирах система власти иная. Будут те, кто представляют реальную силу и могут влиять на политику своих реальностей.
     - Как насчет альвионцев?
     - Нет, - странник помрачнел, - к ним лучше не соваться. В последнее время они ведут себя странно. Всю власть забрал себе совет магов, и, видимо, именно он стоит за всеми этими событиями. Не стоит им знать, что мы встречаемся.
     - А как насчет сферы? Они ее не засекут?
     - Нет, поверь мне, - Мирион улыбнулся, - прятаться странники умеют.
     - От странников будешь ты?
     - Да, конечно. Кстати, напомню, что ты тоже числишься в странниках, хоть и формально. Тебя еще помнят по тому делу с закрытием Астрала как представителя Земли. Это большой плюс.
     Это меня порадовало. Положение, конечно, двоякое, помнить-то помнят, но я не принимал никакого участия в жизни сообщества странников и мало знаком с их правилами. Как бы не влипнуть в какой-нибудь переплет.
     - Когда соберем совет? - спросил я. - По мне, так чем быстрее, тем лучше.
     - Я управлюсь с переговорами до завтрашнего дня, - ответил Мирион. - А потом буду ждать твоего вызова. Тогда договоримся о конкретной дате.
     - Искать только тебя?
     - Меня, - кивнул странник, - если не найдешь, а я могу быть занят, то тогда Таллэ, он будет в курсе. Он-то постоянно сидит в Астрале, как раз занимается связью.
     Ну да, я помнил - у Таллэ был в этой области талант.
     - Кстати, а почему тебя не было в Астрале? Я уж думал, ты умер...
     Странник рассеялся и, кажется, даже помолодел.
     - Значит, буду долго жить, - сказал он, - а в Астрале я сейчас редко. Занимаюсь одним реальным проектом странников. Жутко секретным и многообещающим. Но ты не волнуйся, Таллэ всегда рядом со мной, разыщет, если я срочно понадоблюсь.
     Что ж это за проект? Мне стало жутко интересно, но спросить я не решался - Мирион же сказал, что проект секретный.
     - Я тебе потом расскажу, - пообещал Мирион, легко прочитав выражение моего лица, - когда все будет готово. Эх, какое дело!
     Он снова рассмеялся и запустил пятерню в бороду.
     - Ну, - сказал он, - кажется, мы обо всем договорились? Извини, но мне пора.
     - Да, конечно! - спохватился я. - До встречи! Я скоро вызову тебя.
     - До встречи, - попрощался странник и исчез из моей сферы.
     Я немедленно уничтожил ее, памятуя об альвионцах, и завис в Астрале.
     Ну, теперь можно было вздохнуть с облегчением. Кажется, дело продвигается. Нам предстояли переговоры, а это дело наших шишек. Я надеялся, что у них хватит ума договориться с магами других реальностей. Если же нет, придется им помочь. Я не собирался просто сидеть и смотреть, как распоряжаются судьбой моей родной реальности. Я намеревался принять в совете самое активное участие. И если не получится при всех, то "работать за кадром".
     "Интересно, подойдет мне роль серого кардинала?" - подумал я.
     Перед тем как вернуться в тело, я осмотрелся и тщательно просканировал ближайшие окрестности. Все было тихо. Альвионцами, фигурально выражаясь, и не пахло.
     Вернувшись, я поднялся с койки и бросил взгляд на часы. Неплохо! Я был в Астрале три часа. Наверное, Кирилл уже заждался вестей.
     Я снял трубку внутреннего телефона и набрал его номер.
     - Привет.
     - Ну, - выдохнул он вместо приветствия, - ну?
     - Собирай шишек, - сказал я, - будет совет. И пусть кто-нибудь принесет мне пива.

Часть пятая
КОНТРАТАКА

Дневник

     Прошел день. Как я и боялся, организация совета затянулась. Причем в этом была виновата наша сторона. Я звонил Кириллу каждые три часа, но ответ всегда был один и тот же - идут переговоры с представителями других стран.
     Наконец я отловил Сергея и выудил из него кое-какую информацию. Оказывается, Боб действительно связывался с иностранными представителями "Астрала-2". Да, все понимали необходимость встречи, но никак не могли договориться, кто же будет представлять организацию. Верх идиотизма! Серьезные мужики спорили как дети - кому из них первым идти на совет и скольких человек с собой брать. Когда я составлял отчет о беседе со странником - Кирилл все же заставил меня написать отчет, - то упомянул, что вытяну в Астрал максимум шестерых, не больше. Почему шестерых - я и сам не знал. Я не мог пока представить, как двоих-то провести за один раз. Но решил, что где двое, там и шестеро.
     Как я понял, наибольшие споры вызвало именно количество участников - Кирилл несколько раз осведомлялся у меня: не смогу ли я провести в Астрал большее количество людей. Я отвечал, что нет, - я и в числе шесть сильно сомневался. В общем, шли переговоры.
     Первый день я терпел. Пока сидел в Интернете и следил за новостями, касающимися Астрал а. Их, к счастью, было немного. Альвионцы притихли, видимо не зная, чего еще от меня ожидать. С другой стороны, мне это не нравилось, альвионцы могли готовить грандиозную пакость.
     На следующий день Кирилл снова позвонил мне и осведомился, не утяну ли я с собой десяток человек. Он очень просил, чтобы был именно десяток - тогда, мол, совет Земли соберется хоть завтра. Признаться, я задумался, но мне был необходим совет Мириона, поэтому я сказал координатору, что перезвоню.
     Положив трубку и удобно устроившись на раскладушке, я выбрался в Астрал. Все равно надо было поддерживать связь со странником, вот заодно и совета спрошу. Мириона я нашел сразу. Он обрадовался моему визиту и спросил, как дела. В ответ я кратко описал сложившуюся ситуацию и попросил совета. Мирион сказал, что все зависит от меня. Кой черт от меня, когда я даже не представляю, как это делать! Я прямо так и сказал ему, добавив пару крепких выражений. Тогда Мирион послал мне сложный мыслеобраз, который объяснил мне, что и как делать. Идея была довольно проста, как я до этого сам не додумался - ума не приложу. Поняв наконец, в чем фишка, я прикинул свои силы. Десяток человек я мог провести, но при этом довольно сильно напрягшись. К тому же их еще следовало поддерживать в Астрале - сфера, где планировалась встреча, будет находиться за барьером, в реальности Альвиона. Прикинув, что да как, я решил остановиться на восьми, к тому же Мирион обещал помочь. На том мы и расстались. Странник вернулся к своему загадочному проекту, а я на минутку задержался в Астрале. Я почувствовал, что кто-то коснулся моего сознания и исчез. Это можно было сравнить с тем, как паутинка касается лица - невесомо, едва заметно, но тем не менее совершенно реально.
     Признаться, я сильно испугался. Это мог быть кто угодно, например альвионцы. Собрав все свои силы, я "прошерстил" ближайший Астрал и таки нашел эту паутинку контакта. Вцепившись в нее словно клещ, я скользнул по линии контакта, приготовившись к битве с альвионским шпионом - я не собирался оставлять свидетелей своей встречи со странником. Но на том конце паутинки меня ждал сюрприз.
     Никакого сопротивления я не встретил. Напротив, со мной легко пошли на контакт, и я провалился в чью-то личную сферу.
     Я очутился на небольшом каменном мосту, нависшем над узкой речкой в гранитных берегах. Вокруг меня был город. Обычный земной город. С замиранием сердца я вдруг понял, что это Питер. Я стоял на мосту посреди копии какой-то питерской улицы и с удивлением рассматривал резные перила.
     - Привет, - донеслось из-за спины. - Как дела? Поворачиваясь, я догадался, кого увижу. Я знал только одного мага в Питере. И это был он.
     - Привет, Евгений, - сказал я, рассматривая своего собеседника.
     Он ничуть не изменился и присутствовал в сфере в своем реальном образе. Все такой же тощий и взъерошенный, он сидел на перилах моста и спокойно смотрел на меня. На нем были потертые джинсы и довольно потрепанный джемпер. Господи, какой сюда попал? Откуда у него доступ в Астрал?
     Я лихорадочно стал обшаривать всю сферу, ища, куда тянется ниточка контакта. Нащупал я ее быстро, но она была не правильной. Она вела в глубь Астрал а, в какую-то реальность, но не на Землю! Этого просто не могло быть!
     Питерский маг с добродушной улыбкой наблюдал за моими попытками отыскать место его реального расположения. Наконец, видимо сжалившись надо мной, он сказал.
     - Брось. Все равно не найдешь. Я не на Земле. Пришлось убраться оттуда.
     - Ерунда, - ответил я, - ты хочешь сказать, что физически переместился в другую реальность? Это невозможно.
     - Как два пальца об асфальт, - ухмыльнулся маг. - Конечно, если точно знать, где пальцы, а где асфальт.
     Он врал. Этого просто не могло быть. Через Астрал нельзя передавать реальные тела. Есть, конечно, кое-какие исключения, для магических артефактов например, но чтобы перепрыгнуть в другую реальность в своем теле... Нет. Ладно. Скрывается, и пусть. Меня больше волновал другой вопрос.
     - Зачем ты за мной следил? - Я сделал шаг вперед. Маг спрыгнул с перил, улыбка сошла с его лица. Он стал серьезен.
     - Я хотел с тобой поговорить, - сказал он. - Ты хороший парень. Признаться, я немного следил за тобой. Ты почти повторяешь мой путь. Я хотел предостеречь тебя от некоторых ошибок.
     Евгений махнул рукой, и декорации сменились. Теперь мы находились в баре с деревянными столиками и низким потолком. Нас разделял стол, на котором стояла целая батарея кружек с пивом.
     - Угощайся, - сказал маг и сел за стол, - пиво мое, оцени.
     Я сел и придвинул к себе кружку. Что происходит? Что ему надо? Я решил выслушать Евгения и побеседовать с ним. Он сильный маг, возможно, мне удастся заручиться его помощью. В конце концов, он же землянин.
     - Послушай, - сказал он, глотнув пива, - помнишь, на Земле я обошелся с тобой довольно грубо. Прости. Тогда у меня был тяжелый период. Не хотелось ни с кем разговаривать. Я думал, что ты один из тех, из "Астрала-2".
     - Я и есть из "Астрала-2".
     Евгений отрицательно покачал головой.
     - Я навел кое-какие справки, проследил за тобой. Ты одиночка, герой. С "Астралом-2" тебя мало что связывает.
     - Ты действительно следил за мной? - удивился я. - Ты хоть знаешь, что происходит на Земле?
     - Знаю, - кивнул маг. - Не все, конечно, но в общих чертах.
     - Так какого черта ты сбежал? - вспылил я. - Нам необходима помощь! Ситуация критическая...
     - Она всегда критическая, - перебил меня маг, - сколько себя помню. Только все в разное время это понимают.
     - Ты поможешь нам? - напрямую спросил я.
     - Нет. Но я хочу помочь тебе.
     - Да плевать на меня! Почему ты не хочешь помочь?
     - Я отошел от дел.
     Маг поставил кружку на стол и сложил руки на груди.
     - Послушай, что я скажу. Не перебивай, ладно? Просто послушай. Я работал с "Астралом-2". Раньше, когда он назывался по-другому. Я устал быть их инструментом. Ты еще это поймешь, не сейчас, возможно, чуть позже. Это страшно - быть инструментом. Ты делаешь то, что приказали, то, что надо, и думаешь, что иначе нельзя. Вокруг гибнут люди, ты знаешь, что без этого никак. Но в определенный момент ты понимаешь, что надо что-то менять. Что нужно что-то делать самому, потому что есть сила. Это очень опасный момент. Если пытаешься что-то изменить, то будь готов к тому, что кругом будет литься кровь и ты будешь нести за это ответственность.
     Я слушал, потягивая пиво. Такие мысли посещали и меня. Надо же, мне казалось, что это только со мной, что это мое личное дело. Забавно узнать, что ты не один. И что до тебя были люди со схожими проблемами и мыслями.
     - Астрал - это власть, - продолжал Евгений, - и магическая сила - это тоже власть. А там, где власть, там всегда рядом смерть и боль, и никто не в силах это изменить. Даже если ты даешь себе слово не пользоваться силой, то все равно находится тот, кто решит использовать тебя, и все начинается сначала.
     - Зачем ты это мне говоришь, - тихо спросил я, - к чему ты клонишь?
     - Я хочу объяснить тебе, почему я отошел от дел. Я устал. Я не хочу быть инструментом. Жизнь дается только раз, и ее надо прожить так, чтобы тебе было хорошо. Так, как хочется тебе, а не кому-нибудь другому, понимаешь? Не важно, кем тебя видят и представляют, кем хотят видеть, - главное то, как ты себя видишь сам. Не позволяй другим делать из тебя кого-то. Надо быть собой. Живи сам и давай жить другим. Не лезь в чужие дела и не пускай никого в свои.
     - Нельзя так жить, - возразил я, - это жизнь какого-нибудь камня, а не человека!
     - Ладно, - махнул рукой маг, - наверное, тебе еще рано думать об этом. Ведь ты воображаешь, что ты в ответе за всех, ведь так? Что на тебе все держится и только ты способен что-то изменить?
     - Ну, в какой-то мере это верно, - отозвался я, немного смутившись. И в самом деле, я так думал. Ведь я же единственный маг на Земле, разве не так?
     - У тебя синдром героя, - сказал маг, - каждый из нас видит себя главным героем пьесы по имени жизнь. Это пройдет. Но только от тебя зависит, во что это обойдется тебе и окружающим. У тебя есть сила. Это накладывает обязательства. Ты еще поймешь, о чем я, когда столкнешься с выбором - что ценнее, чужая судьба или своя.
     - Сплошной туман, - ответил я, - ничего не понимаю, говори прямо.
     Евгений одним глотком осушил полкружки и поставил ее на стол.
     - Ладно, - сказал он, переведя дух, - еще действительно рано. Ты еще не созрел.
     - Ответь мне прямо, - попросил я, - только без зауми, почему ты не хочешь нам помочь? Ведь ты землянин!
     - Потому что никто не помогал мне, - отрезал маг. - Я хочу спокойной жизни. На моей совести десяток смертей. А может, и сотня. Причем я действовал из лучших побуждений, всегда. Я хотел сделать мир лучше. Многих посещает такое желание, но для сильного мага оно особенно опасно. Потому что у него действительно есть силы, чтобы изменить мир. Он не просто хочет, он может. Помни об этом и опасайся такого желания. Что хорошо для одного, совершенно необязательно хорошо для другого.
     - Не грузи, - отмахнулся я, - может, ты просто трусишь?
     Евгений рассмеялся, но невесело.
     - У меня жена. Ребенок. Тихое и удобное место для жизни, где мне никто не мешает. Я счастлив. Зачем мне это ломать, зачем рисковать? Если я вмешаюсь в дела магов, ничего хорошего из этого не выйдет. Пострадаю или другие - ведь я вынужден буду применить свою силу. На мне и так висит слишком много грехов, не стоит добавлять к ним новые.
     - У тебя пораженческие настроения. Так жить нельзя.
     - Ладно, - маг поднялся из-за стола, - мы слишком рано встретились. Ты поймешь. Потом. Когда пройдешь через это. Пока же имей в виду, что ты вскоре можешь вступить в конфликт с "Астралом-2". У тебя есть сила. И они захотят использовать ее. Не становись инструментом! Впрочем, ты и не станешь им. Но вспомни об этом разговоре, когда перед тобой станет выбор - воевать в одиночку против всего мира или подчиниться. Помни, что в конфликте ты уцелеешь, но прольется кровь. Сколько ее будет - зависит только от тебя. Еще увидимся...
     С этими словами маг исчез. Секундой позже исчезла и сфера, созданная им, а я остался висеть в пустоте Астрала.
     Однако! Вот это встреча. И все-таки, чего он от меня хотел? Жаловался на судьбу? Хотел предупредить о чем-то? Навел туману, пустился в разглагольствования. Что ж мне теперь, ничего не делать, уйти в отш