дя  толпу  распростертой ладонью.  Та
разбежалась в стороны, освободив весьма вместительный круг. Затем  он указал
на землю. С  трудом  Коля догадался,  что его просят сесть. Он нагнулся, для
порядка  смел в сторону три сухих палочки и расплющенную картонку спичечного
коробка и приземлился на посадочную площадку.
     -  Ты знаешь, кто это? - хмуро спросил гном, показав на своего земляка,
которого теперь бы никто не назвал золотым.
     - Знаю, - кивнул Коля.
     - И мы знаем, - кивнул гномьий предводитель.
     -  Ну, - сказал  Коля.  То ли он чего-то  не  понимал, то ли беседа  не
клеилась.
     -  Что "ну"? - возмутился гном. -  Если ты знал, то почему взял на себя
ответственность?
     - Что "если я знал"? - удивился Коля.
     - Ты  же сам  сказал,  - раздраженно произнес главный  гном, растягивая
слова до  предельной разборчивости, - что  знал, кто  такой тот,  за кого ты
будешь нести ответственность.
     - Конечно, знал,  - облегченно кивнул  Коля. - Гном.  Золотой гном. Или
желтый. Я не в курсе, как там у вас обзываются такие гномы.
     - И все? - гном сощурил глаза, придирчиво изучая Колю вдоль и поперек.
     - А то, - честно произнес Коля и покосился на гнома.
     К его удивлению обычная сварливость гнома куда-то задевалась. Теперь он
стоял словно проштрафившийся первоклассник в кабинете директора.
     -  Это  не  просто  гном,  -   слова  Колиного   собеседника  буквально
впечатывались  в память,  как минувшей весной  впечаталось в  сырой  горячий
асфальт Колино имя, выложенное  из гравия возле новостройки, - это Вершитель
Миссии.  Бывший Вершитель Миссии.  Но теперь это  -  тьфу, тряпка, грязь  на
подошвах сапог самого ленивого рудокопа.
     - Почему? - спросил Коля.
     -  Потому  что  он  нас  подвел!  В горах  зародились  предвестия  зла.
Вершитель  Миссии  был  призван в колдовской замок,  дабы  остановить восход
Черной Луны. Но  он позорно  бежал, оставив  волшебный  жезл в руках  врага,
который  пленил Хранителя мира своими лапами, пользуясь захваченной  магией.
Черная  Луна взошла раньше срока и теперь  подбирается к зениту. А  мы ждем,
трепеща, мига смерти. Мы умрем из-за презренного беглеца, из-за недостойного
из  недостойнейших,  из-за  самого   нечестивого   отродья,  которое  только
порождало гномье племя.
     Гном, непременно обижавшийся на обжору, увальня и прочие мелочи, сейчас
даже  не думал  протестовать.  Он сжался, ссутулился  и покорно ожидал новых
ругательств.
     Коля не знал,  что и сказать, но ему сильно не понравилось, что  кто-то
распекал  его  гнома, а он,  Коля, просто так стоял  и сносил эту творящуюся
несправедливость. Надо же, гном их подвел. Надо же, ему следовало тащиться в
одиночку,  чтобы сражаться невесть с кем. А  эти, они-то что,  сами не могли
собраться и всей толпой вынести предвестника зла, что с замка, что с гор.
     -  Почему ты  взял отвественность за  дела того,  кто  не  имеет  права
вдыхать воздух даже три раза в день? Почему не сослал его на  самое смрадное
болото, почему не приковал цепями на самом солнечном месте, почему  разрешил
ему жить?
     - А  сами-то,  - возмутился Коля. -  Сами-то  что?  В лом пойти и самим
разнести весь этот колдовской замок? Указывать-то каждый горазд.
     Коля еще раз взглянул  на  гнома, но тот никак не реагировал на горячую
Колину заботу.
     - Не спеши мальчик, - прервал гном Колины попытки  обернуть случившееся
против него. - Что бы ты сделал, если твой путь преградило упавшее дерево.
     - Да спихнул бы с дороги, - рубанул Коля воздух, представляя как от его
могучего пинка  толстенный ствол со сморщенной  корой кувыркается  с крутого
склона.  Мощные  ветки  переламывались  с  треском   пистолетных  выстрелов.
Скукоженные  листья стайкой мертвых  воробьев  взмывали  в  потоках  жаркого
сухого воздуха.
     Главный гном улыбнулся.
     - А если бы у тебя не хватило сил?
     - Почему бы это не хватило? - обиделся Коля.
     - Тебя не учили, что невежливо отвечать вопросом на вопрос?
     Коля помнил этот  анекдот,  но  не  до  конца. Пришлось с  достоинством
промолчать.
     -  Продолжим.   Так  что  случится,  если  у  тебя,  мальчик,  окажется
недостаточно силенок, чтобы спихнуть, как ты выражаешься, дерево с пути.
     -  Ну  я бы это...  друзей позвал, - догадался  Коля, вовремя  вспомнив
поучительную сказку про веник и про отдельные палочки.
     - А если и у них не хватит сил?
     Такого  варианта  сказка,  несмотря  на  всю  свою  поучительность,  не
планировала.
     - Что мы заладили "если",  да "если", -  попробовал Коля увернуться. Да
он бы  без труда  раздавил своей кроссовкой и этого гнома, и всю тысячу, вот
только...  Только  Коля понял,  что  не  сможет, нога у  него не  поднимется
наступить на существо,  с которым он  только  что  разговаривал,  хоть  весь
разговор и состоял из одной ругани.
     - Если не хватил  сил? - повторил  гном  свой вопрос  и в его писклявом
голоске почувствовалась твердость, как у директора,  устраивавшего разнос на
школьной линейке. Даже больше, потому  что во  время линейки  старшекласники
перешептывались  и  плевали на пол, а  Коля  сейчас внимал каждому  гномьему
слову.
     Гном  ждал  ответа, постукивая об  землю  носком  своего остроконечного
сапожка.
     - Ну... не знаю... ну позвал бы кого-нибудь сильного.
     - Так  вот,  мальчик, и  мы призвали  сильного. ПО-НАСТОЯЩЕМУ сильного.
Этот  гном  обладал  невероятной силой,  которая в соединении с  могуществом
волшебного  жезла была призвана прорвать  завесу зла и прогнать Черную Луну,
прячущуюся за горизонтом в иные миры. Но он  всего лишь отдал жезл врагу  за
право сбежать. И сбежал. А мы его отыскали. Не будь тебя, мальчик, мы бы тут
же  казнили этого  отщепенца. Но ты взял ответственность за его поступки  на
себя. Ты чувствуешь эту ответственность?
     Странный вопросец. Что по-вашему, должен  сейчас  чувствовать Коля? Сам
он  об  этом  и  не  догадывался. Не  так уж  и часто  в его жизни случались
моменты,  когда ответственность  за  поступки,  тем более за чужие поступки,
выбиралась на поверхность.
     А  вот отвечали  ли  за  него? Пожалуй,  что  да.  Воспоминания  смутно
проступали  из глубины. Неприятные воспоминания.  Осколки стекла, валяющиеся
на  темно-красных  досках пола.  Безобразно-угловатая дыра в оконном стекле.
Никто, никто в целом мире  не мог убрать эту дыру, прогнать ее в  прошлое, в
такое прошлое, которое никогда бы не происходило. И это сделал Коля, швырнув
пенал  в Веню, который  пробегал мимо по школьному коридору. По всем статьям
виноватым  получался  Веня. Это  он не  успел схватить пенал в  воздухе,  но
беспощадная рука  посторонней  учительницы уже ухватила несчастного  Колю за
плечо и безостановочно тянула его к учительской.
     А вечером  Коля  снова стоял в учительской в  присутствии папы.  Сквозь
затуманенное сознание проникали слова "Безответственный поступок", "Придется
отвечать за разбитое стекло",  "Пора бы  уже научить ребенка ответственности
за  свои  дела". Не научили Колю  отвечать.  И  поэтому отвечать приходилось
папе.  И  поэтому на следующий  вечер  именно  папа, а не  Коля, вставлял  в
квадрат оконной рамы стекло, купленное в "Стройматериалах".
     Но теперь-то  все получалось наоборот. Натворил  делов гном, а отвечать
Коле.  И тут  стеклом не отделаешься. Эх, если бы требовалось только стекло.
Тогда Коля попросил  бы папу купить еще одно, и папа непременно купил бы. Но
замок,  Черная  Луна, волшебный жезл плавали по  Колиной голове  стеклянными
осколочками и не  хотели складываться ни  в  целое  стекло,  ни  в красочную
мозаику, на которую идут осколки, заслужившие вторую жизнь.
     - Ты чувствуешь? - продолжил гном свой бесконечный допрос.
     - Чувствую, - сказал Коля,  надеясь отделаться чем-нибудь  вроде нового
стекла.
     - Очень хорошо, - чуть  ли  не  по  слогам  сказал гном.  - Тогда  тебе
придется остановить Черную Луну.
     Остальные гномы утвердительно запищали.
     - Постойте... - завопил Коля.
     - Ответственность, -  возвестил  гном и ткнул пальцем в небо. Если бы с
кончика его пальца сорвался луч, то он бы уткнулся  в небесный купол в самом
его зените.
     Гномы  исчезли как по мановению  волшебной палочки, хотя  Коля даже  не
думал крутить свое  богатство. Мановение. Что это  за слово такое? Но сейчас
Колю волновал другой вопрос.
     - Как остановить Черную Луну?
     - А я знаю? - пропищал гном. - Если бы знал, то давно бы уже остановил.
     Возразить Коле было нечего.
     - И  что  нам теперь делать?  - задал Коля извечный вопрос, звучащий на
всех языках во все времена от всех, угодивших в неприглядную ситуацию.
     - Не  нам, - напомнил  гном. - Тебе. Ты думай.  А меня  неси обратно  к
Леночке.
     У Коли внутри родилась грустная волна, прокатившаяся по груди. Выходило
так, что он оставался наедине со всеми бедами. И со своими, и с гномьими.
     Гном уже не выглядел растерянным. Он проворно забрался в  подставленную
ладошку  и  теперь ворочался, устраиваясь  между  пальцев.  Коля  беспомощно
оглянулся  назад,  словно  надеялся прочитать на  стене гаража решение  всех
проблем, написанное сверкающими  буквами. Но гараж только угрюмо являл карту
с темными морями,  а  также материками и  архипелагами,  нанесенными зеленой
краской.
     На  мгновение  Коля  увидел  два крохотных  глаза,  высунувшиеся  из-за
обломка кирпича, но потом решил, что они ему только почудились.
Глава 14,
     в которой гном  рассказывает Коле  и Лене о  весьма удаленных местах  и
очень невеселых событиях
     Коля  стоял и переступал с ноги на ногу, не касаясь коврика, лежащего у
Ленкиной двери.
     - Звони! - приказал гном.
     - Сам звони, - предложил в ответ Коля.
     Гном  обиженно  надулся. По  всему  было видно,  что  этот  случай  еще
зачтется  Коле,  непременно  зачтется.  Коля  даже  чуть  не  задохнулся  от
возмущения.  Вот ни фига себе, у  него  из-за гнома  проблемы наворачиваются
чуть ли не каждую минуту, а это позорное существо  еще смеет на него дуться.
Наполнившись гневом, Коля даванул кнопку звонка, совершенно позабыв, что еще
полминуты назад совершенно не знал, как объяснить Лене исчезновение гнома из
ее  квартиры.  Вернее,  не  исчезновение,  а  его  причины.  Тогда  придется
рассказать про  Красавицу-Комсомолку-Спортсменку, а разного рода  тайны Коля
предпочитал  держать  при себе. Но провинность гнома будет доложена Ленке  в
обязательном порядке. То-то гном разобидится. Ничего, ему полезно.
     -  Заходи,  - сказала Ленка, открыв дверь.  Коля зашел. Гном немедленно
соскочил с ладони и побежал проверять наличие своих фруктовых сокровищ. Коля
уже  не удивлялся,  наблюдая прыжки гнома.  Тараканы  вон  тоже, свалятся  с
потолка, да по щелям.  А гном сейчас ничуть  не  лучше таракана.  По крайней
мере проблем от него не меньше.
     Коля рассказал про серых гномов, а потом негаданно-нежданно выложил все
про знакомство с очаровательной Красавицей-Комсомолкой-Спортсменкой.
     - Получается, что гном, действительно всем нужен, - подвела итог Лена.
     - Получается, - со вздохом согласился Коля, а гном довольно закивал.
     - А что за Черная Луна? - уточнила Лена.
     - Этого я и сам пока понять не могу. Спроси у гнома. Он-то знает.
     Гном знал.  Он развел руками, показывая, сколько  мандаринов ему нужно,
чтобы он начал свой рассказ. Коля тут же  завладел оставленным без присмотра
последним  мандарином.   Гном  издал  изумленно-недовольный  звук,  но  Коля
неумолимо покачал головой.
     - А разве мне не положено... - начал было гном.
     - Вопросы здесь  задаю  я, -  оборвал Коля гнома фразочкой из фильма. -
Давай, выкладывай все, что знаешь про Черную Луну.
     - Лучше сначала  расскажи про свой мир, - предложила Лена. - Тогда мы и
про Луну лучше поймем.
     Коля  не возражал.  Гном уселся  на столешницу,  откинулся на подставку
лампы, заложил  руки  за  голову, прищурил глаза  и  погрузился  в раздумья.
Долгое время он не  произносил ни  звука.  Но в тот момент,  когда  Коля уже
окончательно  решил, что  рассказчик  уснул,  с губ гнома  сорвалась  первое
слово.
     - Видели бы вы наш мир,  и вам ни за что на свете уже не захотелось  бы
возвращаться. Горы и озера меж ними. Горы высокие-высокие, такие, что  порой
облака мягко стелятся даже не по  верхушкам, а гораздо  ниже.  А озера! Один
взгляд - и ты видишь  каждый  камешек на дне.  А в маленьких  даже  в  самый
солнечный день отражаются звезды.
     - У нас тоже есть горы, - вступился Коля за свой мир.
     - Горы, -  хмыкнул гном. -  В таких горах, как у вас, не разместится  и
самый захудалый гномьий городишко. Ты уже понял, что для нас, гномов, "гора"
и  "город"  -  понятия  однокоренные.  Самые  лучшие,  самые  надежные  горы
пронизаны  ходами  и  пещерами.  Каждый день  появляются все  новые и  новые
ответвления.  Каждый день  гномы отыскивают  все новые и  новые  драгоценные
камни для своей страны.
     - А зачем гномам  драгоценности? - не утерпела Лена. - В каждой истории
гномы  непременно владеют  кладами,  но нигде не  объясняется, зачем они им.
Нет,  с человеческой точки зрения все понятно.  Сокровища  все-таки. Власть,
деньги. Но с гномьей стороны все выглядит иначе. Но как?
     - Вот именно, Леночка, вот именно, - довольно закивал гном. - Самоцветы
гномам нужны не для власти. Но они греют гномам души и освещают им путь.
     - Куда освещают? - спросил Коля. - К новым свершениям, да?
     - Не  надо  понимать  так извилисто, - рассердился гном. -  Проще  надо
быть,  проще. Камни освещают гномам путь  в самом прямом смысле этого слова.
Ловишь лучик света, и он остается в плену, отражаясь от тысяч граней и не  в
силах  вырваться  на  свободу.  Свет  бывает  разный  и летит он  с  разными
скоростями. В вашем  мире, в основном, быстрый свет. А у нас есть  не только
быстрый,  но волнистый, уступчивый  и замедленный. Последним мы и пользуемся
для создания светильников.
     - А можно посмотреть? - восхитилась Лена.
     - Нельзя, - буркнул гном, - не захватил ни одного.
     - И ты тоже добывал самоцветы?
     - Я то как раз не добывал. Ты  думаешь, что гномы только и делают,  что
роются в недрах гор, разыскивая самоцветы?
     - Нет, конечно, а чем они еще занимаются?
     - Еще есть  гномы-строители,  -  величественно  заявил  гном. - Те, кто
строит  все чудеса гномьих городов, кто украшает  залы  многоцветьем красок,
кто нанизывает  на  расселины  многие ярусы этажей,  кто  облицует  коридоры
наикрепчайшей обшивкой.
     - И ты как раз и был гномо-строителем?
     - Нет, способность строить и  проектировать никогда  не входила в число
моих достоинств. Я рожден для иного.
     - Для магии и волшебства?
     - Среди  гномов,  разумеется,  есть и маги,  и волшебники,  но  знания,
которыми  они  обладают,  слишком  сложны  для того,  чтобы  я  влился в  их
братство.
     - А изобретатели у гномов есть?
     -  Да знаешь ли  ты,  что гномы  -  самый изобретательный народ во всех
известных мирах. И в неизвестных тоже, пожалуй.
     Коле пока не  представлялось  случая поглядеть другие миры,  поэтому он
спорить не стал, хотя хвастливый тон гнома вызывал  большие сомнения. А Лена
спросила:
     - И что же ты изобрел?
     - А  разве  я сказал, что был изобретателем? Кроме изобретателей  гномы
могут стать кем угодно. Да хоть звездочетами. Только  тяжеленная это работка
-  каждую ночь  звезды пересчитывать. Не хочешь  звездами заниматься, иди  в
летописцы. Сиди, пиши себе события старины  или горы черти в разрезе. Только
там  точность  нужна, у  меня  ручки  слишком кривоваты,  чтобы  буковки  да
загогулины  вырисовывать. Зато уж у кого получается,  труды их непременно  в
библиотеку попадают.
     - Ты наверное все время в библиотеке просиживал?
     - Не совсем чтобы все, но заглядывал, конечно, заглядывал. В нашей горе
была самая большая библиотека. Кстати, о светильниках-самоцветах, именно они
ее и освещали.
     -  А почему  ты  к  нам сбежал?  -  задал  вопрос  Коля, которому  было
неинтересно слушать про всякие там светильники.
     - Ты бы тоже  сбежал, - сказал  гном. -  Никто бы не смог противостоять
тому, кто захватил Замок Волшебства.
     - В замке тоже жили гномы? - нагнулась к рассказчику Лена.
     - Вовсе нет! Зачем гномам замки, когда есть горы.
     - Значит, и у вас живут люди?
     - Люди? Ага, как же! Люди нашему миру не нужны. Люди все только портят.
Взять вот ваш  собственный  мир. Кто, как  не люди,  испортил его  до  такой
степени, что в нем не осталось места ни для одного гнома.
     - А  сказка про гномобиль? - не сдавалась Лена. - Та  самая,  которую я
тебе вчера читала!
     - Ну так и что?  - гном поднял  на нее свои немигающие глаза.  -  Что с
того? Разве там гномы? В кого они  превратились?  Главный гном  вместо того,
чтобы  изучать  недра  гор и постигать  гномью магию,  стал  промышленником.
Гномья гора превратилась в  кукольный  домик,  в крохотное отражение людских
дел снаружи.  Разве не так? Ну, и кто  теперь живет в той горе? Гордые гномы
или карлики, которые копируют все с людей и боятся  сунуться на поверхность,
чтобы эти  самые  люди  не задавили их  силой, да  не приспособили под  свои
нужды. Нет, нашему миру такие гномы не нужны! Равно, как и люди.
     - Тогда кто живет в ваших замках?
     - Не в наших. У гномов не бывает замков. А в  замках  живут... ну я  не
знаю кто. Видимо  те, кому положено жить в замках, как нам, гномам, положено
жить в склонах гор. По замкам я не  путешествовал,  ну... кроме одного. Того
самого, магического.
     - Расскажи про замок, - попросила Лена.
     - Ладно, - хмуро кивнул гном. - Не нравилось ему вспоминать.
     -  Замков более чем достаточно, - продолжил он.  -  Понастроили на свою
голову. Почти  у каждого озера  замок, а то  и два. Озерные замки беленькие,
чистенькие,  раскидистые.  Но  есть и  другие  замки.  Они  таятся  в горных
ущельях. Сунешься в расщелину, а оттуда тебе серая башня  торчит. Эти  замки
ужас какие невместительные и  почти всегда однобашенные. Одной башни как раз
хватает  на то,  чтобы ущелье  перегородить.  Говорят, их  раньше строили  в
защитных целях. Зато  уж башня  высоченная, чтобы с нее поглядывать, если не
до другой такой башни, то  хоть до ближайшего озера. Вот в этих башнях точно
никто не живет. Не от кого нам защищаться. Было не от кого.
     - А сейчас?
     -  Подожди,  дай  про замки дорасскажу. Кроме белых и  серых  есть  еще
четыре огромаднейших замка.  Первый из них - замок Хранителя. У каждого мира
есть Хранитель,  даже  если  мир напрочь  отрицает  его  наличие.  Мы-то  не
отрицаем.  Мы наоборот  даже замок ему выстроили.  Не наше племя,  правда, а
другое, и  не в теперешние времена, а в доисторические, ну да неважно.  Пока
Хранитель в замке,  с  миром ничего страшного случиться не может. Но в  одну
ночь, когда Хранитель путешествовал, разразилась над замком  странная гроза.
Ударила голубая  молния в самую  высокую  башню  и мгновенно все двери замка
исчезли, будто и не было их никогда. Поэтому Хранитель вернуться  в замок не
смог. Сначала  мы думали, что опасность пришла из замка Черной Воронки - это
второй замок...
     Гном замолчал, раздумывая.
     - И? - поддержала его Лена.
     - Что  "И"?  -  развозмущался гном.  - Может и  оттуда!  Кто сходит, да
проверит.  Всем  известно, что тот,  кто  заглянет в черные  подвалы  замка,
никогда уже не  вернется обратно. Его сразу поманит тьма.  И он  вечно будет
ходить по черным коридорам, спускаясь по спирали все ниже и ниже.
     - Зачем?
     - Видимо, искать что-то будет. Я почем знаю. Если бы я сам туда  пошел,
то встретил бы Коляна не в подъезде, а в коридоре этих бесконечных подвалов.
Говорят,  эти  коридоры достигают неимоверных глубин. А иные утверждают, что
оттуда можно выбраться на ту сторону. Вранье, конечно.
     Последней фразочкой гном разогнал растущее напряжение.
     - А  нет  ли у  вас,