дивительными были слова Лены.
     -  Сейчас  покажу, - сказала  Лена и  поставила  гномика  на журнальный
столик.
     Вообще-то  она это сделала  зря, потому что  именно  на этом  столике и
стояло блюдо с мандаринами. Разумеется, гномик  сориентировался быстрее всех
и  немедленно засеменил  к  желанному предмету.  Однако,  обнаружилось,  что
длинные руки тоже имеют не маленькое значение.  Может Лена и не поняла сразу
гастрономические намерения гномика, но  уже в  следующую секунду ее  быстрые
руки обогнали бегуна  на короткие  дистанции  и утащили блюдо  из под самого
носа гномика, едва не успевшего к оранжевому финишу.
     Гномик уселся на стол и опечалился.
     - Дай мандарин, - потребовал он.
     - Нет, - сказала Лена, как отрезала, - мандарины на вечер.
     - А сейчас что,  день что  ли?  - возмутился обделенный гномик. - Самый
что ни на есть вечер.
     - Вечер - это когда мама с  работы приходит, - рассудительно  объяснила
Лена.
     - Невозможно!  -  воздел руки к потолку незванный  гость. -  Кто же это
ставит смену времени суток в зависимости от прихода мам?
     - Я, - спокойно ответила Лена.
     Спорить было бесполезно, и гномик попробовал другой вариант.
     -  Ну, Леночка, - зажаловался он, - дай  старенькому дедушке  мандарин.
Дедушка целую неделю не ел. Дедушка помрет сейчас  от разрыва желудка! Такая
красивая девочка не даст умереть мне, самому несчастному гномику на свете.
     Если бы Лена  принадлежала к тем девочкам, что с утра  до вечера скачут
через  скакалку,  выведывают  посторонние  секреты  и готовы до  изнеможения
прыгать по классикам, то она непременно дала  бы самому  несчастному гномику
мандарин.
     На беду для  гнома Лена  была  совсем иной девочкой. Поэтому она  всего
лишь замотала головой и поставила блюдо на шкаф.
     - Да ты уже у Коли умирал, - недовольно заметил Веня.
     Гномик  взглянул на мальчугана  так,  словно тот  разболтал врагу самую
главную государственную тайну.
     -  Там я только  тренировался,  -  желчно  сказал  он. -  А тут  я умру
по-настоящему. Немедленно. Навсегда. На веки-вечные. О, мандарин, твой запах
сводит меня с ума.
     Глаза гномика тем временем косили на тумбочку.
     -  Впрочем, подойдет и вишня,  - филосовски заметил он и перепрынгул со
столика на тумбочку.
     Но Лена успела убрать свой компот. А  блюдо  с  мандаринами  продолжало
стоять  на шкафу, куда гномик не  мог запрыгнуть при всем желании по причине
своего малого роста.
     -  Так жить нельзя!  -  разоткровенничался гномик  и  взглянул с высоты
тумбочки на диван, где  лежала книга, которую  не  успела  дочитать Лена. На
странице  был  нарисован  страшенный  паук,  подбиравшийся к  закутанному  в
паутину гному.
     -  Страсти-то  какие,  -  заметил  гном,  ожидая всеобщего  сочувствия.
Сочувствие ни с какой стороны не пришло. Гном снова сел и пожаловался:
     -  Ужасы,  значит,  читаем?  А  от  ужасов  самый   страшенный  аппетит
разыгрывается. Коля! Не забывай, ты за меня отвечаешь. Дай мандарин.
     -  Может  быть  дать?  -  с надеждой спросил Коля безжалостную  хозяйку
оранжевых фруктов.
     - Нет, - снова отказала девочка. - Я обещала маме.
     - Леночка, - вкрадчиво добреньким-добреньким голоском сказал гном,  - а
хочешь, я поведаю тебе самую сокровенную тайну?
     -  Какую  еще  тайну?  -  недовольно  спросила  Лена,  но  глазенки  ее
вспыхнули.  И в самом деле,  какая  настоящая девочка  сумеет  устоять перед
тайной?
     -   Самую-самую,   -  пообещал   гном.  -  Волшебную.  Трудную,  новую,
непонятную.
     - Хорошо, - смилостивилась девочка и достала  из блюда самый  маленький
мандарин.
     - Не тот! - замахал руками гном. - Больше, больше. Сам себе  удивляюсь.
Продаю тайну за один единственный мандарин.  Всего один. Но хотя бы не самый
маленький.
     Лена  достала мандарин побольше  и  положила его перед гномом.  Картина
напоминала  натюрморт с  золотистой мухой, прильнувшей к оранжевому  фрукту.
Мандарин по высоте был в два раза больше его нового хозяина.  А уж насколько
больше в объеме, Коля сказать затруднялся. Но гномик совершенно не смущался.
Он  уверенно  обхватил  подарок ручками,  насколько  у  него  получилось,  и
придвинул себя к его оранжевой кожуре.
     - Я забыла почистить! - спохватилась Лена.
     -  Ни в  коем случае, -  испугался гном. - Это же варварство -  чистить
мандарины! Я и не подозревал, что у вас все еще царят такие дикие нравы.
     - Говори тайну, - потребовала Лена.
     -  Э, нет,  -  не согласился гном.  -  Я тебе  расскажу, а  ты мандарин
обратно заберешь. За столь короткое знакомство  с  тобой я  уже неоднократно
успел убедиться, что ты способна на такие поступки.
     - И вовсе нет, - обиделась Лена. - я ведь обещала.
     - Маме тоже обещала, - напомнил гном, - а что получилось?
     - Заберу! - пригрозила Лена.
     - Не узнаешь тайну, - пригрозил гном. - Сначала я его  съем, а потом уж
допрашивай меня по полной программе.
     - А может и нет у тебя никакой тайны? - зловеще спросила Лена.
     - Гномы не врут! - гордо возвестил гном.
     Лица Коли и Вени приняли скептическое выражение.
     - И вообще, не мешайте мне есть, - сказал гном. - Уйдите отсюда. Может,
я стесняюсь есть в чьем-либо присутствии.
     - Хорошо, - грозно сказала Лена. - Десять минут тебе будет достаточно?
     - Вполне, - гном по-хозяйски ощупывал поверхность своего приобретения.
     - Смотри, через десять минут мы вернемся, но если ты и тогда нам ничего
не скажешь...
     Гном беспечно  отмахнулся  и выразительно посмотрел на ребят, предлагая
им покинуть помещение как можно быстрее.
     Лена вытащила из под художественных альбомов длинную  картонную коробку
и вышла на кухню. Мальчишки последовали за ней.
     -  Глядите, - сказала  она  и  достала  лист  белого плотного  картона,
сложенный пополам.
     Девочка развернула лист, превратив его в квадрат, и  на его поверхности
как по мановению палочки вырос бумажный домик. На плоскости вокруг него были
нарисованы кусты, деревья и белые кружки, соединенные черной линией.
     - Настольная игра! - обрадовался  Коля.  Он невероятно любил настольные
игры.
     - Почему  мы  раньше  ее  не видели? -  спросил Веня. Слишком  уж много
удивительного происходило за этот день.
     -  Правила  потерялись, - сказала Лена, -  а без  правил в  нее  играть
невозможно.  Здесь не  просто  кубик кидать.  Тут играют  четыре  команды, в
каждой из которых по четыре фишки.
     - Смотри-ка, а на домике гномы нарисованы! - заметил Веня.
     - Поэтому я и хотела вам ее показать, - объяснила Лена.
     Коля  всмотрелся в рисунок.  На  домике с  трех сторон  были нарисованы
светлые  окошки.  На последней  значилась  дубовая дверь  с  трехступенчатым
крылечком. На свободном месте  танцевали  парочки гномов и веселых маленьких
ребят с красными звездочками на груди.
     - Похожи на твоего гнома? - спросила Лена.
     - Не знаю,  - пожал  плечами Коля,  - я к своему  не присматривался. Он
светится весь. Как нам его разглядеть?
     Веню больше заинтересовали ребята.
     - А зачем у них звездочки? - удивился он.
     - Это - октябрята, - солидно объяснил Коля. Его папа в свое время был и
октябренком,  и пионером, и  комсомольцем. Поэтому теперь  он  имел право по
праздникам  за  длинным столом  вместе с  друзьями, положив  руки  на  плечи
соседям, медленно и тихонько напевать: "Работа у нас такая..."
     Мама  успела  побывать  только пионеркой и,  наверное, поэтому вместе с
ними не пела, а только слушала, подперев руками подбородок.
     - Что за октябрята?  -  недовольно спросил  Веня.  Он  не любил,  когда
кто-то знает что-нибудь такое, что неизвестно ему.
     - Они раньше  были, - продолжил Коля свой рассказ. - Говорят, почти все
раньше  были  октябрятами,  чтобы потом  стать пионерами. И вдруг  октябрята
кончились.  Поэтому  потом  пионеры  тоже  кончились,  а  вслед  за  ними  и
комсомольцы.  Настоящий комсомолец  никогда  не получается,  если  он в свое
время не был октябренком и пионером.
     - Про пионеров я слышал, - обрадовался Веня. - Они еще красные галстуки
носили. Говорят, в каком-то городе пионеры еще остались.
     - А октябрята? - спросила Лена.
     - Про октябрят не слышал.
     - Значит, это не настоящие пионеры, - сказал Коля.
     - Почему это не  настоящие? - заспорил  Веня. Пионеры  были в далеком и
неведомом городе  и даже  не подозревали о  существовании Вени, но сам  Веня
чувствовал невероятно сильную потребность вступиться за них.
     - Мы бы могли  стать  пионерами, -  не захотел спорить Коля.  -  Но без
октябрятства стать пионером ни у кого не получится.
     - Трудно что ли звездочку на груди таскать? - рассердился Веня. Пионеры
ему почему-то нравились больше, чем октябрята.
     - Тут не в звездочке дело, - сказала Лена. - По-моему я  что-то про них
читала, про этих октябрят.
     Она  выскочила  в  комнату, откуда  сразу  же  раздалось  пронзительное
"Уйди!!!" и торопливое "Я не смотрю! Не смотрю!", и Лена вернулась с книгой.
Картинка  на  обложке  стерлась,  но  черные  буквы   названия  были  вполне
различимы. "Родная речь" - так называлась принесенная книга.
     - Счас найду, - Лена пролистнула несколько страниц и принялась читать с
выражением:
     "-  Вот ты  можешь  ходить за продуктами,  подметать пол,  ухаживать за
младшими братьями и сестрами? - спросил меня Вовка.
     - Конечно, могу, - с обидой ответил я.
     - Но ты можешь этого и не делать. А мне нельзя! Я - октябренок!
     Я завидовал Вовке. Какой же он счастливый..."
     -  Погоди,  - оборвал чтение Веня, -  Че это он Вовке-то завидует? Ведь
классно   же  не  подметать,  не   ходить  по  магазинам,  не  ухаживать  за
малолетками! Какая уж тут зависть!
     - Я бы тоже не стал завидовать, - подтвердил Коля.
     - В этом-то все и дело! - загадочно сощурилась  Лена. - Октябрята - это
те, кому за счастье подметать, бегать по магазинам и проворачивать работу по
дому, вместо того, чтобы заняться чем-нибудь действительно потрясающим.
     - Мы - другие! - догадался Коля. - Сейчас все другие. Поэтому октябрята
и перевелись на белом свете. Я бы не смог стать октябренком.
     - Я бы тоже,  -  подтвердила  Лена. - Когда вырасту,  никогда  не стану
закручивать  огурцы  и помидоры в стеклянные  банки. Просто представить себя
такой не могу.
     - Вот о чем говорят старики в трамвае, - заорал  Веня. - Мы, говорят, в
ваши годы были  совсем  другими.  Мы  уступали старшим место,  а  вам только
жвачку жевать.
     - А мой папа был октябренком, - поделился соображениями Коля. - Поэтому
он до сих  пор  помогает маме.  Не может  иначе.  Говорят,  нормальные  папы
вечерами читают газеты, да телевизор смотрят.
     -  Угу, -  подтвердил Веня. - Мой отец как  раз такой и есть. И никаких
тебе  октябрятских замашек.  Но пионером  он,  наверное, был. Потому как  на
участке вкалывает за четверых. Так мать говорит.
     -  Наверное,  поэтому гномы  с ними  и  общались,  с октябрятами-то,  -
завершила цепочку  рассуждений Лена. -  А как октябрят не стало, гномы сразу
заскучали и ушли. Десять минут прошло, давайте в комнату.
     Напоследок она прихватила из коробки горсть чего-то невидимого.
     Мандарин выглядел нетронутым, а гном - совершенно довольным. Но простое
нажатие пальца убедило Колю, что под оранжевой кожурой более ничего нет.
     - Съел,  - восхитился Коля.  -  и не  растолстел совсем. Как это в тебя
столько умещается?
     - Мы едим совершенно иначе, - наставительно  сказал  гном. - Такие  как
вы,  вечно жуют, чавкают, сглатывают, сплевывают.  То ли дело мы! Все чисто,
чинно, благопристойно.
     - Сравнивай,  -  сказала  Лена, вытащила из  кулака зеленую  фигурку  и
поставила ее вместе с гномом на стол в круг света от настольной лампы.
     При  электрическом  свете  собственное  сияние гнома  потухло  и ребята
смогли рассмотреть его круглое лицо.  Бороды у него не было совсем, а голову
венчала  остроконечная  шляпа  с  длинными круглыми  полями. Точно такой  же
оказалась и фигурка, принесенная Леной.
     - Уберите от меня эту безвкусную поделку! - завозмущался гном.
     - Подделку? - спросил Коля.
     - И поделку, и подделку! Уберите! Мне не нравится!
     Но у Лены  были другие планы. Раз,  и на столе появилась точно такая же
фигурка,  только не  зеленого,  а  красного  цвета.  Длинный  кафтан,  узкие
штанишки, острая шляпа и лицо-шарик.
     - Это из той  игры, - пояснила Лена.  - Я  же  говорила, что там четыре
команды.
     - Наверное, создатель  игры тоже  водил  личное знакомство с гномами, -
предположил Веня.
     - А остальные две команды были фигурками октябрят? - не утерпел Коля.
     - Нет. Все четыре команды были гномиками. Зеленая и красная сохранились
целиком. Синих я не  видела никогда, а  из желтых  гномов  оставался  только
один. И тоже без подставки, как и твой. Поэтому я и говорила, что уже видела
такого.
     Услышав   "желтые   гномы",   Веня  заволновался.   Что-то   неприятное
просыпалось в его памяти.  Что-то такое,  о чем хотелось забыть немедленно и
навсегда.
     - Я - не игрушка, - надул гном свои крошечные губы. - Я - настоящий!
     - Ну-ну, обиделся, - не дала ему Лена разреветься. - Давай, рассказывай
свою тайну. Ты обещал.
     - Хорошо, -  не  стал спорить гном. - Слушайте все! У мальчика, который
меня нашел, есть дома волшебные палочки!
     - Волшебных палочек не бывает! - недоверчиво воскликнул Веня.
     - А гномы бывают? - прервал его Коля.
     - Если были  гномы, если были октябрята, то почему бы не быть волшебным
палочкам, - рассудила Лена.
     - Но что они делают  у меня дома?  - Коля еще не  мог придти  в себя от
такой ошеломляющей новости.
     - А я знаю? - язвительно отозвался гном.
     - Ты хоть можешь сказать, где они лежат? - спросил Коля.
     - Легко, - скривился гном.
     - Так скажи!
     - Давай мандарин, - потребовал упрямый хранитель тайны.
     - Дай ему еще, - взмолился Коля.
     Лена взяла мандарин с блюда и направилась к двери.
     - Получишь, когда палочки будут у нас в руках.
     Гном кивнул и с самым серьезным видом начал собираться в дорогу.
Глава 7,
     которая повествует о том, как начались первые чудеса
     Ключ искать  было долго и поэтому  Коля  просто позвонил, поднявшись на
цыпочки. Дверь открыл папа.
     - А, Николя! - обрадовался он. - И не один. Проходите, проходите.
     Папа стал  звать Колю так после  того, как он с  мамой  смотрел  в кино
какую-то там  Анжелику.  В  этом фильме и  снимался  тот  самый Николя. Папа
сказал, что он высокий,  сильный и  удивительно смелый. А потом добавил, что
Коле неплохо бы на него походить. Коля не возражал. Ему тогда  было года три
и он  большей  частью вообще  не разговаривал.  Но, наверное,  чтобы Коля не
забывал, папа его с тех пор стал звать "Николя".
     Папа вернулся  к толстенной книге и, улегшись на  диван,  продолжил  ее
читать. К  книгам такого размера Коля всегда относился с  почтением. Из  них
получался  невероятно  устойчивый  фундамент  для  крепостей,  сложенных  из
кубиков  и  деталей трех  конструкторов.  В  последнее  время  строительство
крепостей Коля забросил,  но воспоминания остались. Сейчас Коле  было не  до
книг, и ребята тихонько проскользнули в Колину комнату.
     - Ну, показывай, где они, твои палочки? - сказал Коля, раскрывая ладонь
и предлагая гному перебраться на стол.
     - Мандарин, - напомнил гном.
     -  Только  ты  сразу скажи,  - потребовала Лена,  не  убирая  пальцы  с
оранжевой поверхности. - А то опять ждать десять минут.
     Гном только отмахнулся, показывая, мол, что вы все со своими пустяками,
когда мне предстоит по-настоящему  важное дело.  Коля  даже испугался, а  не
стал ли гном взрослым. Может он подхватит сейчас  маленькую сумочку-визитку,
сядет в крохотную модель "Мерседеса" из Колиной коллекции, да уедет по своим
непонятным делам. Но гном остался. Он только непрестанно стукал кулачками по
мандарину, проверяя упругость кожуры.
     -  Подойдет, -  принял решение  гном  и  подобоченился. - Слушайте все.
Волшебные палочки лежат вон в той коробочке.
     Крохотная ручонка указывала на приткнувшийся к лампе розовый цилиндрик.
Коля  немедленно раскрыл  его. Раскрыл так быстро и неловко,  что содержимое
круглого  пенала  высупалось  на  самый   край  стола.   Теперь  на  гладкой
поверхности  лежала горка  палочек  для счета.  Они  достались Коле от папы.
Раньше первоклассники в школах совершенно не смыслили в числах и им покупали
такие палочки. Сейчас же любой первоклассник уж  точно умеет считать, а если
и  не  умеет, то цифры уж знает наверняка. Поэтому  теперь такие палочки  не
продают.  Но  Коля  все равно  их  любил. Когда задачки  не поддавались,  он
засовывал кончик палочки себе в рот и начинал перекатывать его языком, время
от времени  подправляя зубами.  И, странное дело,  решение  приходило.  Хоть
медленно, иногда минут через двадцать, но оно возникало в Колиной голове. То
самое,  что значилось на  последних  страницах учебника. Поэтому ему не было
нужды одевать ботинки и бежать через  двор к самому умному мальчику в классе
Петьке  Зеленкину.  Или  к  той  же  вреднючей  Светке,  которая  непременно
напомнит, что настоящие мужчины обязаны решать задачки самостоятельно.
     Палочки служили для Коли талисманом удачи. Талисманы были  у многих. Та
же Светка таскала в волосах заколку  с красной рыбкой и хвасталась, что  эта
рыбка  помогала  ей  быстрее всех бегать на физре. Хотя каждому дураку ясно,
что с такими длинными ногами  медленно  мог бегать только самый распоследний
идиот. Может и у Коли имелись способности  к  математике, просто ему приятно
было думать, что это палочки подталкивают его к верному решению. Но  ведь от
этого они не становились волшебными.
     Веня  уже  потянул  палочки к  себе  и  Коля  испугался. Но потом испуг
прошел, ведь Веня - это друг. Даже если палочки волшебные, то Веня вернет их
Коле, а не заберет навсегда. Наверное. Что-то не давало  Коле  успокоиться и
он  немедленно  завладел   тремя  из  оставшихся.  Ничего  удивительного  не
происходило.
     - По виду так самые обыкновенные, - разочарованно сказала Лена, вертя в
руках одну оранжевую и одну белую. - Ну и изгрыз же ты их.
     -  А  я ручки грызу, - похвастался Веня.  -  Мне одной ручки на  неделю
хватает,  - тут он  засмущался и  поправился. - Нет, на десять дней.  Сейчас
пластмасса чересчур твердая пошла.
     Колю захлестнула обида. Гном наврал.
     - Как ими пользоваться-то? - Лена тоже переставала верить.
     -  Ваши палочки,  людские,  - язвительно заметил  гном. - Вы  и  должны
знать, как ими пользоваться. Мое дело  - показать. Если бы здесь были гномьи
волшебные палочки, я бы объяснил. А теперь думайте сами.
     - Я понял! -  вскричал Веня невероятно разочарованным голосом. -  Когда
взрослые хотят нам почитать мораль, то обязательно называют волшебными самые
обыкновенные   вещи.  Как,  например,   рубанок.  С  помощью  рубанка  можно
выстругать  табуретку и без волшебной палочки.  Детишки читают  и  радуются.
Только никогда почему-то не обращают внимание  на то, что волшебная  палочка
делает табуретку за одну  секунду,  а рубанком строгать  и строгать. Да  еще
неизвестно, получится ли. Строгать-то надо умело.
     -  Причем тут рубанок? - спросил Коля, чуть  не плача. Если бы рядом не
стояла Ленка, он бы наверняка разревелся.
     -  Сейчас  объясню,  -  предложила  Лена.  - С  помощью  палочек  можно
научиться  считать. Искусство счета  для первобытных  людей выглядело  самым
настоящим волшебством. Поэтому гном и назвал счетные палочки волшебными.
     Коля горько вздохнул. Он  хотел  быть  волшебником  не для  первобытных
людей, а для тех, кто живет с ним в одно время.
     - Не спорьте,  - заметил  молчавший до  этого гном. - Палочки что ни на
есть волшебные. ПО-НАСТОЯЩЕМУ волшебные. Я всегда вижу волшебные  вещи, хоть
и не могу с ними упр