их людей расплывались и сочувственно подмигивали Вене.
И Есенин, и  писатели-классики жили в далеком мире прошлого, где всегда было
место  подвигу,  где  не  существовало  никаких крысомуммий и хозяев  Темных
Стекол. Враг  был зрим и ощутим и  с  ним боролись сообща, чтобы в перерывах
между  непримиримыми  схватками любоваться  родной природой  и  вздыхать  от
восхищения.
     Ах, и сам я в чаще звонкой
     Увидал вчера в тумане:
     Рыжий месяц жеребенком
     Запрягался в наши сани.
     Стихотворение  закончилось,  но Елена  Игнатьевна не торопилась  садить
Веню на место.
     - А почему  ты выбрал именно это  произведение?  - сверлила  она взором
Веню.
     Веня молчал. Причина Вениного выбора учительнице не понравилась бы.
     - Наверное,  тебя тронули  красоты природы, - немного заученным голосом
твердила Елена Игнатьевна,  а  потом глаза ее  заблестели  и  она  принялась
декламировать последнее четверостишие.
     Веня молчал. Он уже рассказал все, что мог.
     - Ведь так? - уточняла учительница.
     Веня молчал и утвердительно кивал в такт Елене Игнатьевне.  И душа-то у
него сопутствовала  изучению  именно  этих строк.  И  время-то  над  ними не
властно. Да-да, именно так. Венин кивок подтвержал каждое новое предложение.
Врать сил уже не оставалось. Ведь не говорить же учительнице, что  заученное
стихотворение оказалось в томике Есенина самым коротким.
     - Хорошо, садись, - радовалась Елена Игнатьевна.
     В далеком журнале появлялась пятерка, а Веня  садился и снова вступал в
продолжительную борьбу  со  сном,  терпеливо ожидая звонка на  перемену.  На
перемене он выискивал  взором  Кольку,  ждал  мрачных  вопросов и придумывал
оправдания.
     Но  Коля подбегал шумно  и  радостно, словно  в  эти моменты с его плеч
сваливался  тяжелый груз. Он заговорщецки шептал Вене  в ухо, что Лене снова
приходится упрашивать маму купить очередной килограмм мандаринов, потому что
вредному гному не  нравятся мандарины,  доставленные  с помощью палочек. Что
он, Колька, тоже собирается купить гному мандаринов на  сколько хватит денег
и что неплохо было бы  и от Вени  получить мандарины, так  как гном все-таки
общественный.
     Веня  соглашался  и обещал  купить мандарины,  хотя  по идее надо  было
попробовать сделать деньги и  уж на них  покупать  и мандарины,  да и вообще
все,  что душе угодно.  Но  эти рассуждения, да и любые другие,  не покидали
Вениного  рта,  испуганный взгляд  смотрел не в глаза Коле, а  буравил доски
коридорного пола. Вене казалось, что на  самом деле Коля уже  давно знал про
предательство  и только выжидал момент, чтобы оглушить Веню  своим  знанием.
Момент подходящий. Такой, чтобы Веня был не готов,  чтобы не смог  высказать
свои оправдания. Такой,  чтобы и Ленка  была рядом,  и гном.  Поэтому боялся
Веня  идти в гости к  Ленке, боялся встречаться с гномом.  И  в штаб он  шел
крайне неохотно. Даже рисование самолетов почему-то теряло свою прелесть.
     Теперь Веня сидел дома и со  страхом  наблюдал,  как темнеет за окнами,
как  бабушка готовит  на кухне  ужин, как заканчивается программа "Время"  и
папа  с мамой  готовятся  ко  сну.  Самыми  счастливыми  вечерами  для  Вени
становились  те, когда родители засиживались у  телевизора. Сквозь  неплотно
прикрытую дверь  пробивался лучик живительного света от люстры, а из большой
комнаты доносились приглушенные  голоса актеров.  Дрема охватывала Веню и он
счастливо проваливался в сон. Но посреди  ночи сон прерывался  и Веня  снова
оказывался в совершенно темной  комнате, набитой  смутными  силуэтами вещей,
шорохами  и  крысомуммиями.  Сон  исчезал  напрочь,  как  ни  старался  Веня
поднапрячься и снова вызвать то необъяснимое состояние перед сном, когда все
вокруг смазывается и превращается во что-то мягкое и теплое.
     "Предатель!" -  звучало в Вениной голове,  и мысли становились  ясными,
как  на контрольной по алгебре, когда в доставшемся варианте примеры слишком
простые.
     "Предатель!" - беззвучно  раскатывалось в пустоте,  которая сжималась и
разжималась внутри у Вени.  И заснуть не  получалось. И спастись тоже. Новая
ночь. Новые мучения. И  Веня  вел нескончаемый отсчет  минутам, чтобы в  тот
самый  момент, когда  хозяин  Темных  Стекол должен  проявиться  из  тьмы  и
заставить Веню  совершить еще  что-нибудь  ужасное, вскочить  и броситься  в
ванную  комнату, где на  желтых  страницах  черные  буковки  составляют  мир
добрых, хороших людей.
Глава 19,
     в  которой рассказывается о прибытии принцесс и новом появлении Золотой
Капли
     "До  встречи," - сказал  треугольник  и  Коля  напугался. Но серебряное
волшебство  не исчезло.  Чуть  погодя к первой надписи добавилось "с тобой".
Потом  треугольник  видимо вспомнил  ,  что на  дворе  выходной  день, и  на
покачивания не реагировал.
     Воскресенье  таяло с  каждой минутой. Оно горчило не так, как последний
день лета, но все равно  становилось обидно, что  уже завтра этот огромный и
необъятный мир вновь сузится до мрачных  школьных коридоров. Коля даже минут
пять  повертел палочками, загадывая, чтобы ему не надо было  ходить в школу.
Но ничего удивительного  рядом не случилось,  и  Коля не знал, сработало  ли
волшебство или нет.
     Хозяин сказал, что палочки могут сделать не все. В палочках желательная
магия. Какая магия нужна для  того, чтобы не ходить в  школу, Коля даже и не
догадывался. Однако, он чувствовал, что магии бывают разные.
     Месяц назад Венька водил его в  гости к своему  брату.  Брат  уже давно
вырос и жил отдельно. Коля не очень  запомнил ни  где живет Венькин брат, ни
какая у него квартира. Это  все  были мелочи, потому  что  на свелом столе с
пристроенными полосками у Венькиного брата  стоял  настоящий компьютер. Коля
до этого никогда не играл на настоящем компьютере. Время, сожранное сидением
за Серегиной  "Сонькой",  Ванькиной  "Сегой"  и  Борькиным  "Денди-Юниором",
исчислялось неделями. Но  компьютер -  это  вам не приставка.  Он и выглядел
совершенно иначе.
     Играть  на  нем   посложнее,  потому  что  игра   досталась  длинная  и
непонятная.  Надо  было  строить  замок  и всякие нужные  домишки,  а  затем
завоевывать  шахты с золотом  и самоцветами. У  Коли  даже  стало получаться
управлять  четырьмя   своими   рыцарями,  скачущими  на  лошадках  по  карте
неизведанной  страны, но тут из  зачерненного пространства  стали  прибывать
чужие герои, которые  завоевали у Коли пустой город,  так  как все  войска у
него  были  брошены  на  отвоевание  совершенно  необходимой шахты  с рудой,
охраняемой кентаврами.  Коля так и не сумел отвоевать свой город обратно. Но
он хорошо запомнил, что пользовались магией там совершенно разные  существа.
Колдуньи, волшебники, маги и повелители мертвых с некрасивыми синими лицами.
Каждый  из  них имел свою магию. Значит и Колины палочки не  пригодились  бы
кому-нибудь из них. А ведь на свете существуют еще  и  ведьмы, и ворожеи,  и
баба-яга, которые в  игре не успели объявиться возле Колиного замка. Да мало
ли еще кто. Кем делали Колю палочки? Он не мог понять.
     Воскресенье  получалось долгим. Время не летело, а тянулось. Пойди Коля
в штаб и встреться там  с Венькой и Леной, оно промелькнуло бы незаметно. Но
Коля не хотел мириться. Нет, они еще узнают, как жить без Коли. Тогда-то они
поймут. А сейчас Коля не  хотел их  даже видеть. Штаб был  далеко-далеко,  а
Коля сидел  в пустынном переулке, где  напрочь отказался работать  волшебный
треугольник.
     Конечно,  Коля  мог  пойти  в  штаб и  сидеть там,  заявив, что раз  он
придумал, как  обустроить это местечко,  то оно только его и больше ничье. И
Веня с этим согласился бы. А вот Ленка нет. У, вредина!  Она сама выгнала бы
Колю,  если бы захотела. Поэтому Коля сидел на клочке травы возле утоптанной
тропинки и время от времени вертел палочками.
     Он уже успел создать и съесть пять мороженок, три шоколадных батончика,
полмешочка  пастилы и нежную  розоватую  зефирину. Возле Коли  стояла  почти
пустая  бутылка "Спрайта", тоже  вызванная из ниоткуда. А Колины пальцы то и
дело касались маленького красно-синего грузовичка. Того самого, что похитили
давным-давно. Теперь он  стоял  рядом, но  почему-то не радовал Колю. И было
немного непонятно, из-за  чего тогда так сильно  расстроился маленький Коля.
Из-за простой машинки? Или тогда она была не простой? Но Коля не помнил, что
было тогда, а сейчас ему хотелось совершенно других вещей.
     Воскресенье  превратилось  в  день  подарков.  Маленьких,  но приятных.
Большие  подарки  делать  нельзя.  Большие  подарки  могли  сооружать только
взрослые,  которых никогда никто не спрашивает, откуда  взялась та или  иная
вещь.  Час  назад  Коля  все-таки  не  выдержал  и  попробовал  сделать себе
компьютер.  Но палочки не помогли. И снова было непонятно почему. Потому что
силы  у  них  не  хватало?  Или потому что Коля  нечетко  запомнил компьютер
Венькиного  брата?  А смазанная картинка в его  голове плохо  напоминала эту
штуковину.
     Но Коля не огорчался.  Все  равно  Коле никто бы не разрешил  притащить
компьютер домой, даже если бы тот получился такой, какой надо. Вот если бы у
Коли была собственная квартира... Коля  мысленно представил ее, но палочками
пока  не  крутил.  Да,  весьма  неплохо  иметь свою  квартиру. Тогда  и штаб
становился  ненужным.  А уж какими  бы вещами Коля ее обставил... Нет,  Коля
вздохнул, вряд ли палочки сумеют ему  помочь. Или сумеют? Квартира - это уже
не штаб. Квартира - это свой собственный мир.  Не об  этом  ли  ему  говорил
хозяин Темных Стекол.
     А  еще  хозяин говорил  Коле  не  думать о принцессах. Вот поэтому Коля
сидел и думал как раз  о них. Ну невозможно  не думать о принцессах, если  о
них приказано не думать. Тем более, само слово "принцессы" звучало загадочно
и по-сказочному.
     Принцессы вырастают из  девчонок. Только  почему-то не из всех. Коля не
знал, как отличить тех  девчонок,  которые  станут принцессами  от  тех, кто
принцессами  не вырастут, зато научатся ловко упрятывать в банки помидоры  и
огурцы.
     А  из  парней  зато вырастают принцы. Вернее, раньше  вырастали.  Потом
парням  запретили вырастать в  принцев и стали выращивать из них пионеров. А
из пионеров принцы  не получаются. Из пионеров иногда получаются космонавты,
но  чаще всего - комсомольцы. Такие,  как Колин запа, который ну ни капельки
не переживает, что был не принцем, а пионером. Теперь про пионеров забыли, и
Коля не  знал,  можно  ли сейчас  расти так, чтобы  в  один прекрасный  день
проснуться самым настоящим принцем. Могут ли палочки сделать Колю принцем?
     А вот из Ленки принцесса получилась бы.
     Коля вздохнул. Несомненно получилась  бы. Окончательно  и бесповоротно.
Без  всяких  палочек. И получится! Вот вырастет Ленка  и станет  принцессой.
Будет ходить в длинном и  пышном платье, как Золушка на балу. И Ленка  тогда
на бал поедет. Только вот на карете сейчас ездить  не разрешается. А как она
поедет в троллейбусе в таком платье? Коля силился представить  и  не мог. Со
всех сторон  выходило,  что  в  троллейбусе  такое платье помнут и затопчут.
Получалась нестыковочка.
     Постойте,  постойте.  Но  ведь  и  сейчас  есть  принцессы. Только  они
неинтересные,  потому  что  уже  взрослые.  Коля  их даже  в  "Новостях"  по
телевизору видел. А в "Новостях" не врут. "Новости" - это  вам не "Спокойной
ночи,  малыши!" Информационную программу  "Время"  и  показывают  специально
после  "Спокойной ночи, малыши!", чтобы малышня с  детства училась отличать,
где  Филя  с  Хрюшей  и  Степашкой, а  где бывший  премьер-министр Степашин,
совершающий визит на уровне глав правительств. Интересно, что  бы  сказали в
"Новостях" про Колю и про его волшебные палочки?
     Ах  да, принцессы... Ну вот,  опять вспомнились  и никак  не отвяжутся.
Принцесс тоже показывают  в "Новостях". Только  редко. Потому  что их меньше
осталось, чем каких-нибудь министров. К тому  же министры умеют  придумывать
каждый день что-нибудь новенькое. Пусть скучное и непонятное,  но новенькое.
Вот  и показывают их по  телевизору  каждый день.  А  принцессы умеют только
кататься  на яхтах и  горных  лыжах.  А  еще они умеют  быстро менять  своих
друзей.
     Коля  знал, что он, когда  вырастет, тоже научится менять друзей. Может
быть  так же  быстро, как  и принцессы.  Тогда  и Колю будут  показывать  по
телевизору. Но сейчас он совершенно не представлял, на что в этом мире можно
сменять Веньку или Ленку, хоть она и зажилила последнюю девятую палочку.
     И  тут  захотелось  Коле увидеть  принцессу. И  не одну. Но  только  не
взрослую. Взрослая  принцесса, появись  она тут, сразу раскапризничалась бы.
Ведь  Коля  жил  в таком городе,  где нельзя  кататься ни  на  яхтах, ни  на
странных горных лыжах, у которых тяжеленные лыжные ботинки  из пластмассы. А
если принцесса захочет меняться? А если она попросит взамен Веню? Нет, такие
принцессы Коле не нужны.
     А  палочки уже  плясали  в Колиных  руках.  А  палочки  уже  крутились,
выписывая  замысловатые  выверты  в  руках  мальчика, сидевшего  в пустынном
переулке  огромного города, над  которым полыхал  багровый закат. И тянулось
время, и было  его столько, что хватило бы на  много-много принцесс, если бы
только сумел бы Коля и его палочки вызвать их в этот огромный город.
     Хотелось  Коле  увидеть  самую  настоящую  принцессу.  Только   как  их
представить,  этих принцесс, если не похожи  они на взрослых. И не похожи на
детей. На что похожи такие принцессы? И что похоже на таких принцесс?
     Палочки замерли  в  окоченевших  от удивления  пальцах.  На  утоптанной
тропинке  перед Колей лежали ручки. Четыре яркие корейские ручки:  багряная,
розовая, нежно-голубая и ярко-зеленая. Замерло  у Коли  сердечко, а  палочки
крутанулись в последний, но самый главный раз.
     И исчезли ручки. Вместо них на самой обыкновенной утоптанной тропинке в
самом  обыкновенном безлюдном переулке  самого  обыкновенного города-гиганта
стояло четыре девчоночки в ярких платьях, с пышными  разноцветными волосами,
крошечными острыми носиками и пухлыми губками, как у самых дорогущих куколок
из  магазина. Весьма капризными  губками. Таким  капризными,  что сердечко у
Коли моментально сдвинулось с места и учащенно забилось от волнения.
     Принцессы... А это несомненно были  принцессы.  Потому что  скажите  вы
мне, кто еще может появиться из разноцветных корейских ручек, которые и сами
по себе красочны и необычны. Принцессы появились ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Убедительнее
всего  это доказывал  тот  факт, что  дяденька, куривший  на  втором  этаже,
поменял направление взгляда. Раньше он буравил окна противоположного дома, а
теперь неодобрительно косился на разноцветные волосы принцесс. Он не кричал,
не хватался руками за голову, не  выронил сигарету от удивления, а продолжал
курить и  наливаться  недовольством  за  современную  молодежь.  И  большего
доказательства реальности принцесс Коле не требовалось.
     А  принцессы не  улыбались  своими капризными губками. Они настороженно
смотрели на  Колю и,  краешками глаз,  на дома с  обсыпавшейся  штукатуркой.
Настоящим принцессам нельзя бестолково вращать головами по сторонам.
     Коля тоже не  вращал  головой.  Губки он надувать не умел, а радоваться
боялся. Он вызвал принцесс сюда, в реальный мир, и совершенно не знал, что с
ними делать дальше. Взрослых принцесс обычно встречают на аэродроме солидные
дядьки  в  строгих  костюмах.  Играют  военные  духовые  оркестры.  А  люди,
высовывающиеся из-за плеч  милиционеров с непроницаемыми лицами, размахивают
флажками и радуются. Может быть палочки и сумели бы соорудить Коле аэродром,
да только не поместился бы он в этом переулке. И не  нужен аэродром ни Коле,
ни прибывшим из сказки принцессам.
     Дядька  докурил, сбросил  бычок  вниз  и ушел  за  стеклянную балконную
дверь. Коля  даже пожалел,  что аэродром  не успел появиться.  Вот тогда  бы
дядька точно закричал  бы. Дядьки всегда кричат, когда видят аэродромы. А на
принцесс  не кричат. То ли не знают, что делать с настоящими принцессами, то
ли не верят в них. Окончательно и бесповоротно.
     Но Коля-то не был взрослым дядькой, который только и умеет, что бросать
бычки с  балкона.  Коля  не  читал ни исторических,  ни рыцарских романов, в
которых благородные сеньоры то и дело припадали на одно колено  и обращались
к принцессам  "О! Ваше Высочество!" Коля считал себя самым  обычным пацаном.
Поэтому он шумно  шмыгнул  носом,  так как постеснялся утереться  рукавом  в
присутствии сказочных персонажей, и спросил хриплым от волнения голосом:
     - Штаб мой видали?
     Головы принцесс образовали полукруг, а  взгляды вонзились в одну точку.
Точкой  этой  был  Коля,  переступающий с  ноги на ногу  от волнения.  Чтобы
принять  совсем уж солидный вид, Коля шмыгнул носом еще раз  и  уставился  в
землю. Хоть принцессы и не  обычные девчонки, а  все равно  глазеют так, что
хочется  от стыда провалиться сквозь землю, хоть и стыдиться Коле совершенно
нечего.
     - Нет,  -  раздался хор  из четырех  девчоночьих  голосов. - А нам туда
можно?
     - Да легко! - ободрил их Коля. - Бежим прямо сейчас.
     - Бежим, -  сморщила носик голубенькая принцессочка. -  Мы его обгоним,
правда, девочки?
     -   Его-то?  -  покосилась  на  Колю  зелененькая  и   лицо  ее   стало
презрительным. - Такого запросто.
     - Да я... - завозмущался Коля.
     - Молчи уж, спортсмен, - оборвала его розовая.
     - Показывай, где твой штаб, - направила Колю от слов к делу багряная.
     Коля  не стал спорить.  Даже  по Ленке  сразу понятно, что с девчонками
спорить   бесполезно.  А  ведь  Ленка  еще  не   превратилась  в  принцессу.
Настоящих-то  принцесс вообще переспорить нереально. Да Коле и  не  надо. Не
для  того же появились принцессочки,  чтобы поскандалить с Колей. И Коля, не
тратя лишних слов, стартовал, сразу же набрав приличную скорость.
     Он  бежал,  ухватив  второе  дыхание.  Ведь  принцессы появились.  Ведь
принцессы пока не собирались менять Колю на что-то или кого-то,  хотя уже не
раз и не два могли провернуть такую  операцию. Вон их сколько, целых четыре!
А Коля еще бежит впереди  них, а Коля сейчас покажет  им штаб, а в штабе они
просидят  до  самой темноты  и  перед возвращением  домой они вместе с Колей
увидят  далекие  огни  большого  города. Вот  удивятся родители,  когда Коля
предъявит им принцесс. Папа наверняка похвалит. Ведь далеко не каждый сумеет
отыскать в жизни НАСТОЯЩУЮ принцессу, а Коля вот отхватил сразу четырех.
     Неизвестно  почему,  ведь  на  принцессах были  надеты  пышные  длинные
платья,  но  вся  четверка быстро  вырвалась вперед.  Коля,  хватая  воздух,
ускорился  как только мог,  но  скорость  не  спасала. Наверное,  принцессам
положено быть первыми. Наверное,  поэтому им и запрещают выступать на всяких
там  олимпиадах, потому что тогда они отхватят  все медали и мастерам спорта
международного класса  не  достанется ни одной. А мастерам  ведь  тоже охота
медальку,  пусть даже бронзовую.  Если уж не получилось родиться принцем там
или принцессой, то хоть олимпиаду выиграть надо, а то зачем тогда и на свете
жить?
     А принцессочки  легко  бежали  перед  Колей  и  весело  щебетали что-то
неразборчивое то ли на птичьем языке, то ли на своем принцессочьем, то ли на
обыкновенном девчоночьем,  ведь  ни  один нормальный  пацан не  поймет  этих
девчонок,  хоть они в ухо ему ори.  А принцессочки словно летели по воздуху,
чуть касаясь земли острыми  носочками своих  туфелек. А  потом  они  взяли и
исчезли.  Коля даже поперхнулся  глотком воздуха и остановился, то открывая,
то закрывая рот, словно рыба выброшенная на берег.
     Принцессы  не   исчезли  бесследно.  Вместо  них  на  утоптанной  земле
врассыпную   валялись  четыре  разноцветные   ручки.   Впереди  всех  лежала
зелененькая.  Еще чуть-чуть и она бы вывернула на тропинку, ведущую к штабу.
Колину  грудь жестким  кольцом  охвати