по поводу затянувшегося
медового месяца.  Сначала Колин  и Бренда  отправились в  длительное
свадебное путешествие, а вернувшись, то и дело исчезали на несколько
дней, рано уходили спать, поздно просыпались... На самом же деле они
уходили в медленный поток времени!
   - Вот именно.  А где-то  через  полгода  Колин  радостно  сообщил
родственникам, что  Бренда на  третьем месяце  беременности.  Уловка
стара, как мир, но сработала.
   - Однако тебя им провести не удалось.
   - Только потому,  что я  узнала об  этом даже раньше, чем Бренда.
Мне показался подозрительным ее аппетит, и я... я поступила не очень
порядочно - но тогда я была нахальным, бесцеремонным подростком.
   - Морган не догадывается, что Мел его сын?
   - Думаю, что  нет. Но  наверняка утверждать  не  стану.  Ведь  он
хитер, как дьявол.
   Я хмыкнул:
   - А зачем, собственно, понадобился этот обман?
   - Трудный вопрос.  Лично я  полагаю, что  Бренда хотела  избежать
соблазна.
   - Какого соблазна?
   - Женить на  себе Моргана. Что бы там ни говорили, в то время она
была влюблена  в него по уши, но все же ей хватило ума понять, что у
их отношений  нет будущего.  Поэтому Бренда  и  приняла  предложение
Колина; а дальнейшее - яркий пример того, как любовь рождается уже в
браке.
   - Так ты  думаешь, что  если бы  Морган узнал  о ребенке,  он  бы
женился на Бренде?
   - Почти уверена в этом. По-своему он любил ее и сильно переживал,
когда она порвала с ним и решила выйти замуж за Колина.
   - Жаль... - невольно вырвалось у меня.
   Дэйра с сочувствием посмотрела мне в глаза и грустно усмехнулась.
   - Бедный братик. Когда же ты излечишься?
   - Не знаю, - ответил я. - Порой мне кажется, что никогда.
   - Ты себя  истязаешь, Кеви.  Твоя фикс-идея  насчет  блондинок  с
голубыми глазами, да еще непременно замужних...
   - Не надо,  сестричка! - взмолился  я, хотя  понимал, что  это не
поможет. У  Дэйры всегда  была на подхвате парочка знакомых брюнеток
(незамужних, а  порой и  девственниц), с  которыми она пыталась меня
свести. В  лучшем случае мне приходилось выслушивать хвалебные оды в
адрес ее  новых подруг,  а в худшем - целый вечер скучать в обществе
какой-нибудь  темноволосой   красавицы,  чтобы   затем  на  прощанье
целомудренно поцеловать ее в щечку.
   К счастью для меня, в этот самый момент сработала сигнализация.
   - Что происходит? - удивилась сестра, озадаченно глядя на красную
мигающую надпись между нами: ТРЕВОГА! АТАС!! ХАКЕР!!!
   - Это Бренда, -  об®яснил я. - Снова пытается запеленговать меня.
Очевидно, у Мела было на лбу написано, что он разговаривал со мной.
   Дэйра пожала плечами:
   - Вы как  дети, право! Если бы я захотела, то давно бы вычислила,
где ты прячешься.
   Я чуть  было не  ляпнул: "Ну-ну,  попробуй!" но  вовремя прикусил
язык. Лучше не испытывать судьбу.
   - Ладно, сестренка,  закругляемся, - сказал  я. -  Продолжим  наш
разговор в следующий раз. Передавай привет отцу и маме.
   - Хорошо... Да,  между прочим,  ради чистого  интереса. Что ты от
нас скрываешь?
   Я улыбнулся:
   - Мир, населенный исключительно голубоглазыми блондинками. И все,
как одна, замужние.
   На самом  же деле  я скрывал  бомбу замедленного действия. В один
прекрасный день  она рванет,  и тогда...  Что будет тогда, во многом
зависело от  меня. Я  должен был  сделать так,  чтобы эта  бомба  не
разнесла в клочья Вселенную.



        Глава 6. ЭРИК

Я полулежал  в шезлонге  возле бассейна на крыше шестидесятиэтажного
жилого  дома   в  левобережной   части  Киева.   Вокруг  раскинулась
величественная    панорама     огромного    мегаполиса -     столицы
могущественной Священной  Славянской Империи,  в которой  никогда не
заходило солнце.  Сейчас солнце стояло в зените над Киевом, и вдали,
на правом берегу, сияли золотом купола Святой Софии и Лавры.
   Отсюда не  было слышно  праздничного перезвона  колоколов, но  их
можно было  услышать, включив  телевизор или  радиоприемник на любом
канале. Сегодня  молодой кронпринц империи, великий князь Литовский,
сочетался браком  с внучкой короля Испании и Португалии. Это событие
знаменовало  полное  восстановление  былых  союзнических  отношений,
давших трещину во время недавнего британо-славянского конфликта, уже
вошедшего  в   историю  как  Бенгальский  кризис.  В  приветственной
телеграмме по  этому случаю папа Римский не преминул в очередной раз
призвать к  воссоединению западной  и восточной  ветвей  вселенского
христианства, дабы  успешнее  противостоять  реформаторской  угрозе,
исходящей с берегов Туманного Альбиона.
   Я не  смотрел телевизор  и не  слушал  радио.  Мне  было  глубоко
наплевать  на   это  знаменательное   событие;  куда   больше   меня
интересовало  то,   что  произошло   три  недели   назад  на  высоте
четырнадцати километров  над  космодромом  Байконур  и  что  невесть
сколько лет, в обстановке строжайшей секретности, вызревало в недрах
Чернобыльского центра ядерных исследований.
   Официальная версия  случившегося была  донельзя скупа:  во  время
испытательного  полета   космического   корабля   нового   поколения
"Славутич" по  не установленным  причинам на  борту произошел  взрыв
(предположительно в  двигательном отсеке), в результате чего корабль
был разрушен,  а  все  пятеро  членов  экипажа  погибли.  Специально
созданная  правительственная   комиссия  занимается   расследованием
обстоятельств катастрофы; несколько высших военных чинов арестованы,
им пред®явлено  обвинение в  преступной халатности.  В ряде  газет и
информационных   программ   промелькнули   намеки   на   возможность
британской диверсии.  По всей  Империи был об®явлен недельный траур,
после чего  жизнь пошла своим чередом, даже не была отложена свадьба
кронпринца.  Судя   по  всему,  имперское  правительство  стремилось
поскорее предать трагический инцидент забвению.
   Куда более  откровенной была  зарубежная пресса,  которая в  один
голос  утверждала,   что   "Славутич"   был   оснащен   термоядерным
двигателем.   Снимки,    сделанные   британскими   разведывательными
спутниками, фактически  не оставляли  в этом никаких сомнений. Кроме
того,   было    зарегистрировано   образовавшееся    после    взрыва
радиоактивное облако,  которое двигалось  в сторону  Китая. Впрочем,
оно было  небольшим и  быстро рассеялось, не причинив сколько-нибудь
существенного  вреда.   (Если  принять   версию  Ладислава,  то  это
понятно - почти  всю энергию  взрыва поглотил  Тоннель,  что  спасло
планету   от   экологической   катастрофы   глобального   масштаба.)
Официальный Киев  категорически отрицал  существование  термоядерных
двигателей;  правительство   Китая,  послушного  вассала  Славянской
Империи, выступило с заявлением, что никаких радиоактивных осадков и
отклонений  от   естественного  радиационного   фона  на   всей  его
территории не  наблюдалось.  Материалы  британских  и  пробританских
средств  массовой   информации  о  катастрофе  над  Байконуром  были
квалифицированы как провокационные, а снимки взрыва и радиоактивного
облака об®явлены грязной фальшивкой.
   Помимо всего  прочего, в этой истории меня поразила неестественно
спокойная реакция правительства Великобритании. Оно, по крайней мере
публично, не  требовало  от  Киева  дополнительных  раз®яснений,  не
настаивало на  подлинности снимков,  а в своем официальном заявлении
по  поводу   катастрофы  ограничилось   лишь  выражением   глубокого
соболезнования  народу   "дружественной  державы"  в  целом,  семьям
погибших в  частности и  лично императору.  Вообще-то, англичане  во
всех мирах  люди сдержанные  (за исключением  разве  что  футбольных
болельщиков и  "фанов" рок-н-ролла), но даже для сдержанных англичан
это было  слишком. Хотя... Возможно, в Уайт-холле знали нечто такое,
что  з а с т а в и л о  их быть сдержанными - дабы не накалять и без
того взрывоопасную международную обстановку.
   Я схватил кипу научных журналов, лежавших на столике рядом с моим
шезлонгом, и  со злостью  швырнул их  в  бассейн.  Нет,  это  просто
невероятно!  Этого   быть   не   может!   Сейчас   на   Земле   Юрия
Великого 2003 год; первый  спутник был запущен британцами в 1949-ом;
в 1967-ом была  выведена на  околоземную орбиту  первая  космическая
станция (славянская); несколько полетов на Луну; неудавшаяся попытка
создания лунной  базы  (британской);  наконец,  совместная  британо-
славянская экспедиция  на Марс 1998-99 годов.  И вдруг - если верить
Ладиславу -  такой   прорыв!  И   не  просто   прорыв,  а  настоящая
революция - попытка  создания  межзвездного  корабля.  Причем  почти
успешная. Почти...
   Я поднялся  с шезлонга,  вступил в  мягкие тапочки,  набросил  на
плечи халат и спустился вниз. Жилище Ладислава занимало весь верхний
этаж небоскреба  вместе с  крышей.  В  этом  мире  он  слыл  богатым
чудаком, меценатом  и любителем  экзотики,  который  половину  своей
жизни проводит  то в джунглях Амазонки, то в горах Тибета, то где-то
в дебрях  Центральной  или  Южной  Африки,  так  что  его  частые  и
длительные отлучки  никого не  удивляли. Последние два года Ладислав
отсутствовал  (согласно   своей  легенде,   изучал  нравы  и  обычаи
зулусских  племен),   а  когда  вернулся,  то  к  величайшему  ужасу
обнаружил, что  сбывается тайный  кошмар Властелинов - в его любимом
мире простые смертные вплотную подошли к тому, чтобы с помощью науки
овладеть Формирующими.
   М-да, науки... Вот тут-то и неувязочка.
   Я нашел  Ладислава на кухне, где он занимался стряпней, используя
вполне традиционные  методы приготовления вкусной и здоровой пищи. В
воздухе аппетитно пахло свиными отбивными.
   - Угощайся, - сказал  Ладислав,  увидев  меня  на  пороге. -  Куй
железо, пока горячо.
   В гастрономии это было его жизненным кредо. Когда он готовил себе
сам, то  ел на ходу, стряпня и застолье превращалось у него в единый
непрерывный процесс.  Например, сняв со сковородки оладью, он бросал
следующую, а  предыдущую намазывал  джемом и тотчас отправлял себе в
рот. Мало  того, при  всем том  он еще  ухитрялся обслуживать  своих
гостей, и, как на меня, получалось это неплохо.
   Едва лишь  я устроился  за столом,  как Ладислав  поставил передо
мной огромную  тарелку с  двумя сочными  отбивными, картофелем  фри,
яичницей-глазуньей и  маринованными грибами -  а сверху все это было
обильно посыпано мелко нарезанной зеленью.
   - Тебе вино? - спросил Ладислав. - Или...
   - Томатный сок, - ответил я.
   - Ага, так  я и  думал. Вижу,  твои  вкусы  не  изменились. -  Он
поставил  рядом  с  тарелкой  вместительный  бокал  и  наполнил  его
томатным соком. - Еще не пристрастился к "кровавой Мэри"?
   - Ни разу  не пробовал, -  сказал я  и на  всякий случай поспешил
добавить: - И пробовать не желаю.
   - Правильно, - одобрил меня Ладислав. - Адский коктейль.
   Некоторое время  я ел  молча. Впрочем, мне было не до разговоров;
почувствовав   внезапный    приступ   голода,   я   принялся   хищно
расправляться с  яичницей и  отбивными, не  обходя  также  вниманием
румяные дольки картофеля, свежую зелень, симпатичные шампиньончики и
щедро запивая все это томатным соком.
   Когда мой  бокал опустел,  Ладислав  тут  же  долил  еще  сока  и
заметил:
   - Я всегда  считал, что  купание  в  холодной  воде  положительно
влияет на аппетит.
   - Твоя теория не оригинальна, - промычал я с набитым ртом.
   - Зато верна.  Между прочим,  вода  в  моем  бассейне  проточная,
днепровская.
   Я сделал глоток сока и хмыкнул.
   - Сейчас в  проточной  воде  купаются  журналы,  которые  ты  мне
раздобыл. Нагуливают себе аппетит.
   - Вот как! А что случилось?
   - Я выкинул их в бассейн.
   - Ну, об  этом я  догадался. Не  пошли же  они сами  купаться. Но
почему?
   - Со злости. -  Я поддел  вилкой самый  крупный гриб, оставленный
мной  напоследок,   и  отправил   его  вслед   за  последним  куском
отбивной. - Чепуха  какая-то получается,  Ладислав. Ты  хоть немного
разбираешься в физике?
   - Ни в зуб ногой, - честно признался он.
   - Я тоже  полный профан.  Вернее, дилетант.  Кое-что  я  все-таки
секу, почитываю  время от  времени научно-популярные книжечки, чтобы
не выглядеть  круглым идиотом,  общаясь  с  Дианой...  Словом,  имею
поверхностное   представление    о   теории    поля,   о   геометрии
пространственно-временного континуума и обо всем таком прочем.
   Я умолк,  чтобы прикурить.  Ладислав придвинул  ко  мне  чашку  и
наполнил ее горячим дымящимся кофе.
   - И что дальше? - спросил он.
   - Дальше ничего.  Здешняя наука  и близко  не подошла к концепции
Формирующих.
   - А  может, -   предположил  Ладислав, -  они  просто  по-другому
называются?
   - Глупости! - фыркнул  я. - Назови  лису хоть  червяком - она по-
прежнему будет душить кур. Здесь еще не создана теория электрослабых
взаимодействий, я  уже не  говорю о квантовании гравитационного поля
или... В  общем, в  этом  мире  противостояния  двух  могущественных
империй  обе   стороны  чересчур   увлеклись  гонкой  вооружений,  и
талантливейшие физики всех наций заняты прикладными исследованиями в
ущерб фундаментальной науке.
   - Ну и  что? А вдруг они овладели Формирующими чисто эмпирическим
путем? Как мы.
   Я отрицательно покачал головой:
   - Сравнения здесь  неуместны. Власть над Формирующими дана нам от
рождения; по  большому счету,  ими управляет  наш  Дар,  а  мы  лишь
управляем своим Даром. Нам необязательно знать законы природы, общая
картина мироздания  заложена в  наших генах. Творя заклинания, мы не
воздействуем  напрямую   на  энергию   и  материальные  об®екты;  мы
обращаемся  к   Дару,  который,   по   выражению   Дианы,   является
универсальным командным  интерпретатором. Наши далекие предки наивно
полагали, что своими заклинаниями они призывают духов воздуха, огня,
земли и  воды... гм, кое-кто из наших современников не так уж далеко
ушел от этих примитивных воззрений - и ничего, живут, чародействуют,
хоть и  с горем  пополам. Другое  дело, простые  смертные. У них нет
врожденного Дара,  поэтому они  должны создать искусственный - а для
этого нужны  знания, которыми  они  не  обладают.  Нельзя  изобрести
радио, не зная о существовании электромагнитных волн; нельзя создать
атомную бомбу до открытия радиоактивности.
   Ладислав кивнул, проглатывая очередную оладью с джемом.
   - Мм... Я понимаю, к чему ты ведешь, - сказал он. - Но можешь мне
поверить,  я   не  ошибся.   С  такого   расстояния  ошибиться  было
невозможно.  Корабль   начал  входить   в  Тоннель,   это  факт,   я
собственными глазами  видел. А потом он рванул - еще бы, ведь на его
борту была ядерная установка.
   Я в растерянности пожал плечами:
   - В том-то  и дело,  что я  тебе верю.  Хотя... Хотя  это кажется
невероятным. Должно же быть этому какое-то разумное об®яснение.
   - Думаю, его  следует искать в Чернобыльском центре. Я уже трижды
пытался проникнуть туда.
   - И с каким успехом?
   - Особо похвастаться  нечем. Во-первых,  сам центр  огромен,  что
даже не  знаешь, откуда начинать поиски и что, собственно, искать. А
во-вторых, там установлена чертовски эффективная система электронной
охраны, даже  слишком эффективная,  просто до неприличия. Мне одному
она не  по зубам.  В последний  раз лазер едва не пробил мою защиту;
еще чуть-чуть,  немного запоздалая  реакция, и  я превратился  бы  в
подгорелый шашлык.
   - А ты не пробовал раздобыть информацию иными путями?
   - Пробовал.  Нанял   одного   парня,   компьютерного   взломщика,
настоящего гения.  Посулил ему  бешеные деньги,  если он  что-нибудь
раскопает, а  через  два  дня  его  повязали  и  теперь  разыскивают
таинственного заказчика, естественно, британского шпиона. - Ладислав
невесело усмехнулся. -  Подумать только,  парень  годами  ломал  все
подряд - от  секретных баз данных правительства и крупных корпораций
до банковских  счетов - и  всегда  выходил  сухим  из  воды.  А  тут
попался,  причем   моментально.  Нет,   этот  секрет   правительство
оберегает,  как   зеницу  ока.   Не  удивлюсь,  если  окажется,  что
императору ничего не известно.
   - М-да... А  тебе не  приходило в  голову, что  разведданные, как
правило, более доступны, чем исходная информация?
   Ладислав вопрошающе  уставился на  меня, несколько раз недоуменно
моргнул, а затем хлопнул себя ладонью по лбу.
   - Проклятье! Как  это я сразу не додумался?! Ты просто молодчина,
Эрик. У тебя светлая голова.
   Я скромно потупился и ответил:
   - Скажи  спасибо  Диане.  Первое,  чему  она  меня  научила,  это
логически мыслить.
   - Да  здравствует   Диана! -  торжественно  произнес  Ладислав. -
Благодаря  подсказке   ее  ученика,   завтра,   в   крайнем   случае
послезавтра, я  буду знать  все, что  известно Интеллидженс  Сервис.
Вызволю из  тюрьмы того  парня и вновь засажу за работу. Все-таки не
зря я  привлек тебя  к этому  делу... Кстати,  как насчет пирожных с
кремом?
   - Спасибо, уже наелся, - вежливо ответил я. - Сыт по завязку.
   Тут Ладислав  таинственно сощурился.  Я понял,  что он приготовил
мне очередной сюрприз.
   - В любом случае, без десерта ты не останешься. - С этими словами
он достал  из кармана брюк небольшой черный предмет и положил его на
стол. - Вот, полюбуйся.
   При ближайшем  рассмотрении сей  предмет оказался  неким подобием
пистолета, и  скорее игрушечного,  чем настоящего. Я взял и повертел
его в  руках. Нет,  это определенно  не игрушка.  Слишком тщательная
работа для  простой имитации.  Очень удобная  рукоятка, палец  так и
ложится на  спуск; правда,  затвора нет,  а вместо  него - несколько
ползунковых регуляторов.  Материал, из которого сделан пистолет (или
что бы  то ни  было), напоминал  пластмассу, но  не  совсем  обычную
пластмассу - она  была твердая,  как сталь,  и, похоже, огнеупорная.
Короткий  ствол   "пистолета",  казалось,  был  залит  расплавленным
стеклом.
   - Что за штука? - спросил я у Ладислава.
   - Из  Чернобыля, -   ответил  он. -   Единственное  мое   стоящее
приобретение. Уже  отчаявшись найти  что-либо, я  совершил налет  на
кабинет директора  и в  его сейфе  обнаружил вот это. А на следующий
день директор  был арестован -  опять же,  по обвинению в преступной
халатности. Судя  по всему,  он не  имел права хранить эту игрушку в
таком ненадежном месте, как свой личный сейф.
   - А ты знаешь, как с этой игрушкой играть? - поинтересовался я.
   - Из нее  стреляют. Сам  попробуй - сними  с предохранителя,  вот
этот красный рычажок, и выстрели.
   - Куда?
   - Куда угодно, только не в меня и не в пол. Давай в дверь.
   Я  так  и  сделал.  Направил  "пистолет"  в  дверь,  по  привычке
прицелился, и плавно нажал спуск...
   Отдачи никакой  не было.  Не было  и звука выстрела. Из отверстия
ствола бесшумно вырвался ослепительно-яркий, тонкий, как иголка, луч
и прошил  насквозь дверь. За дверью жалобно мяукнула кошка. Ладислав
пулей вылетел  из кухни  в столовую,  но спустя секунду вернулся и с
облегчением сообщил:
   - Все в  порядке. Киска отделалась легким испугом и взобралась на
люстру.
   А я сидел, потрясенно уставившись на смертоносное оружие, которое
держал в руках. Да уж, игрушка! Ни фига ж себе игрушка...
   - Ни фига  ж себе  игрушка! - повторил  я  вслух  свою  последнюю
мысль. - В момент выстрела она зацепилась за Формирующие.
   - Вот  именно, -   подтвердил  Ладислав. -  И  оттуда  зачерпнула
энергию. Аккумулятор же, встроенный в рукоятку, насколько я понимаю,
всего лишь  дает импульс,  необходимый  для  установления  контакта,
после чего  автоматически подзаряжается  от Формирующих.  В качестве
расходного  материала,  как  и  в  наших  генераторах,  используется
платина, причем  гораздо экономнее.  Перед  тобой,  Эрик,  настоящий
бластер - тот  самый, о  котором так  много пишут  в  фантастических
книгах.  Сейчас   он  настроен   на  минимальную   мощность;  а  при
максимальной луч  без труда  пробивает бетонную плиту десятиметровой
толщины - я проверял.