кто  не  верует, -  сказал  я  и  погладил  ее  мягкие
шелковистые  волосы. -   Несмотря  на   наши  разногласия  по  этому
принципиальному вопросу, я счастлив, что мы вместе.
   - Я тоже  счастлива, Кевин. Ведь я тоже была одинока до встречи с
тобой. Отец  никогда не  любил меня,  Купер относился  ко мне  как к
части домашнего  интерьера, у меня не было близких подруг, друзей...
совсем  никого.   Я  стала  преступницей,  беглянкой,  меня  ожидала
тюрьма - и тут появился ты, мой спаситель, мой принц на белом коне.
   - Если честно, то я предпочитаю вороных.
   - Что?
   - Моя любимая масть вороная. На белых лошадях я плохо смотрюсь.
   - Ты умеешь ездить верхом?
   - Естественно. Любой уважающий себя принц должен уметь обращаться
с лошадью.
   - Ты в самом деле принц?
   - Так ты же сама назвала меня принцем.
   - Я выразилась образно.
   - И попала  в точку.  Так уж  получилось, что  мой отец - король,
правитель Земли Артура, а я - его старший сын.
   Дженнифер поднялась, села рядом со мной и закурила сигарету.
   - Я уже  ничему не удивляюсь, - наконец произнесла она. - Слишком
много сюрпризов. Боюсь, мне будет трудно играть роль твоей кузины.
   - А я и не говорил, что это легко.
   - На Астурии меня сразу раскусят. Ведь я не аристократка.
   - От тебя  не требуется изображать аристократку. Ты единственная,
кому я  рассказал о  своем происхождении.  Остальные же считают, что
мой отец - ушедший на покой космический пират.
   Дженнифер в растерянности покачала головой:
   - Нет, надо  же! Я  полюбила принца,  старшего сына  короля... Ты
наследник престола?
   - Да.
   - И отец позволил тебе покинуть планету?
   - В некотором  смысле он  даже рад,  что я  не путаюсь у него под
ногами.
   - Странно.
   - Совсем  наоборот.   Дети  великих  королей  становятся  плохими
монархами не  только потому, что природа отдыхает на них. Иногда это
происходит   вследствие    невольного   подавления   личности   сына
авторитетом отца.  Так ведь  и  случилось  с  моим  дядей  Амадисом;
говорят, он был дурным королем.
   - Поэтому твой отец сместил его с престола?
   - Амадис  сам  отрекся,  когда  понял,  что  не  может  управлять
государством.
   - Постой! А как же еще один старший брат твоего отца? Александр -
тот, который пытался убить его.
   Я до  боли прикусил  губу. Оказывается,  говорить полуправду  еще
труднее, чем просто лгать.
   - Давай условимся  так, Дженни.  Ты не  услышишь от меня ни слова
лжи, но  кое-что я  рассказывать тебе не стану, на некоторые вопросы
откажусь отвечать.
   Она немного помедлила, затем согласно кивнула:
   - Хорошо, договорились.
   - Только ты не обижайся...
   - Я не  обижаюсь. Напротив,  ценю твою  откровенность. Ты  мог бы
солгать мне, и глазом не моргнув, но предпочел быть до конца честным
со мной. -  Дженнифер встала  с кровати,  подошла к  иллюминатору  и
посмотрела наружу. - С какой скоростью мы летим?
   - Около пятнадцати светолет в час. А через три часа разгонимся до
восьмидесяти.
   - Невероятно! "Макьявелли"  набирал скорость  три  дня,  а  твоей
малютке понадобится чуть больше трех часов, чтобы лететь почти втрое
быстрее.
   - Сравнения здесь  неуместны, - заметил  я. - "Николо Макьявелли"
грузопассажирский лайнер,  а "Красный дракон" спортивный катер. Пять
лет назад я выиграл на нем трансгалактические гонки.
   Дженнифер хмыкнула:
   - Я была  бы удивлена,  если бы  ты оказался  вторым или третьим.
Судя по всему, ты привык только выигрывать.
   - Так оно и есть.
   - А что произойдет, если мы столкнемся со встречной звездой?
   - Это маловероятно,  вернее,  почти  невероятно.  К  тому  же  мы
движемся по дуге, огибая Скопление.
   - Ну а вдруг?
   - Потрясет чуток  и всего-то  делов. По  большому счету, звезды в
Тоннеле - иллюзия.  Реальны только гравитационные и электромагнитные
возмущения виртуального поля.
   - Я  читала,   что  в  гипер...  что  в  Тоннеле  полно  жесткого
излучения.
   - Не беспокойся, мы от него полностью ограждены.
   Дженнифер вернулась  на свое  прежнее место  возле меня  и  взяла
следующую сигарету.
   - Ты слишком много куришь, - с упреком сказал я.
   - Знаю, - ответила  она. - Но  это  не  имеет  значения...  Между
прочим, на Астурии разговаривают по-испански?
   - Да. Предки астурийцев были выходцами с Терры-Кастилии.
   - Я не знаю испанского.
   - Зато ты хорошо владеешь итальянским.
   - Ну и что?
   - Эти языки  очень похожи.  За две  недели полета  я помогу  тебе
усвоить азы  произношения и  грамматики, а  уже на  месте ты  быстро
приспособишься. Начнем  с того,  что нужно  говорить не  "синьор", а
"сеньор",   не   "синьора",   а   "сеньора",   не   "синьорина",   а
"сеньорита"...
   - И перед  личными мужскими  именами нужно  употреблять приставку
"дон", а перед женскими - "донья".
   - Постой, Дженни, не спеши. Имей в виду, что на Астурии сословное
общество,  а   стало  быть,  почтительные  титулы  "дон"  и  "донья"
привилегия дворянства.
   Дженнифер вздохнула:
   - Я чувствую  себя не  в своей  тарелке, Кевин.  Мне, выросшей  в
демократическом обществе...
   - Ой  ли! -   насмешливо  произнес  я. -  Так  ли  это?  Согласно
последнему изданию  Британской Энциклопедии,  общественный строй  на
Астурии характеризуется  как демократическая  монархия,  а  на  Нью-
Алабаме - олигархическая  демократия. Если не ошибаюсь, у вас до сих
пор существует имущественный ценз для избирателей.
   - По-моему, это  правильно. Не  нужно судить  по земным  меркам -
ведь на Земле подавляющее большинство людей живет в достатке. А если
у нас  позволить черни  участвовать  в  выборах,  государство  будет
ввергнуто в хаос анархии и социализма.
   - Глупейшее заблуждение!  На многих  других планетах  "черни"  не
меньше, чем  у вас, но всеобщее избирательное право не приводит ни к
какому хаосу.  Все дело  в политической культуре граждан и понимании
того элементарного факта, что простым перераспределением благ ничего
не  добьешься.   На  той   же  Астурии   парламент  избирается  всем
совершеннолетним населением  планеты, и именно он принимает законы и
утверждает состав  правительства, предложенного  главой государства.
Хотя полномочия  короля или,  в  данном  случае,  королевы  довольно
широкие, они все же ограничены жесткими рамками конституции.
   - А на твоей родине то же самое?
   - Нет. Земля  Артура типичный  образец  неограниченной  монархии.
Никакого тебе  парламента, никакого избирательного права, вся власть
принадлежит королю,  и он  распоряжается ею  по  своему  усмотрению.
Есть,  правда,  Государственный  совет -  но  это,  большей  частью,
совещательный орган.
   - Наверное, твоему отцу очень трудно?
   - Еще как!  Абсолютная власть - огромная ответственность, и ее не
на кого  переложить. Разумеется,  в любой  момент можно  найти козла
отпущения, но  мой отец  выше этого.  Он старается быть справедливым
королем.
   - Так почему бы ему не учредить демократическое правление?
   - Увы, это невозможно.
   - Но почему?
   - Извини, Дженни.
   - Понимаю.
   Между нами  вновь повисла  неловкая пауза.  Я обнял  Дженнифер  и
зарылся лицом в ее душистых волосах.
   - Солнышко, ты еще не передумала? Выходи за меня замуж.
   - Нет, Кевин, - ответила она. - Теперь тем более нет.
   - Эх, зря я рассказал тебе об отце!
   - Надеялся прельстить меня титулом?
   - Что ты! У меня и в мыслях этого не было.
   - Тогда пусть  все остается  как прежде.  Я буду  твоей подругой,
сестрой, дочерью, кем хочешь - только не женой.
   - И мне  можно будет  качать тебя  на руках,  петь тебе  песенки,
рассказывать на  ночь сказки, потом укладывать в постельку, целовать
в щечку и сидеть рядышком, пока ты не уснешь?
   Дженнифер рассмеялась:
   - Шутить изволите, ваше высочество!



        Глава 10. ЭРИК

На улицах  Истинного Рима, что на Истинной Земле, царило праздничное
оживление. Близилась  Пасха и  Великое Воскресенье - государственный
праздник Дома  Теллуса, твердыни  вселенского христианства.  Правда,
главным праздником все же было Рождество, но отмечалось оно не столь
пышно и почти всегда было омрачено скандалами. Каждый раз находилась
группа экстремистов, которые всеми правдами и неправдами пробирались
в   Истинный    Израиль   и,    нарядившись   волхвами,   устраивали
провокационные шествия  по улицам  Назарета, где  четыре с половиной
тысячи лет  назад по времени Основного Потока в семье Марии и Иосифа
родился  Иисус,   названный  впоследствии   Христом.   Эти   шествия
оскорбляли чувства  детей Израиля  и нередко  заканчивались  крепкой
потасовкой.
   Другое дело,  Пасха.  В  эти  дни  никто  не  рвался  в  Истинный
Иерусалим, который  не имел  ни малейшего  отношения к христианскому
празднику; все  паломники направляли свои стопы в другой Иерусалим -
на Истинной Земле. Именно сюда явился Иисус после своего изгнания из
Израиля, здесь  он  проповедовал  свое  учение,  здесь  он  позволил
простым смертным  распять себя на кресте и добровольно принял смерть
(так говорят), а затем воскрес (так утверждают), после чего вознесся
(во что  многие верят)  и ниспослал своим ученикам Святой Дух в виде
Дара и  Причастия. Впрочем,  скептики убеждены,  что на  самом  деле
Иисус не  умирал, он  инсценировал свою смерть, и, следовательно, не
воскресал и  не возносился,  а Святой  Дух, по  их мнению,  сплошной
блеф -  дескать,   все  ученики  Иисуса  были  скрытыми  Одаренными,
мутантами или  полукровками, которым  он даровал  Причастие.  Хотя -
можно возразить -  сам факт,  что в  мире простых  смертных  нашлось
сразу двенадцать  Одаренных, уже  чудо. И  разве не  чудо,  что  все
апостолы, едва  лишь приняв Причастие, в полной мере овладели силами
и  фактически   не  нуждались  в  дальнейшем  обучении?..  Доводы  и
контрдоводы,   возражения    и    опровержения    чередовались    до
бесконечности, и  каждое отрицание  чуда, как правило, оборачивалось
подтверждением другого чуда.
   А чудес  в то  время творилось на Истинной Земле предостаточно. В
частности, когда  ученики Иисуса, следуя его наставлению нести Слово
Божье по  всему  миру,  попали  в  Рим,  император  Нерон,  яростный
противник  христианства,   вознамерился  покончить  с  возмутителями
спокойствия, отдав  их на  растерзание львам.  Натура  утонченная  и
извращенная, эстет, поэт и жестокий тиран, любитель кровавых зрелищ,
он устроил  грандиозное шоу,  которое в  конечном  итоге  обратилось
против него.  Когда  на  арену  переполненного  цирка  Колизея  были
выпущены голодные  хищники, случилось  невероятное - дикие львы, аки
смирные агнцы,  покорно улеглись  у ног  своих предполагаемых жертв.
Взбешенный Нерон  велел выпустить  еще львов -  но  и  те  разделили
участь своих  предшественников. А  затем с  неба ударила  молния и с
необыкновенной   избирательностью    превратила   в    груду   пепла
кровожадного императора и его не менее кровожадную жену, не причинив
ни малейшего  вреда  их  окружению.  После  этого,  прямо  на  месте
событий, в Колизее, состоялось первое массовое крещение, а в течение
следующих нескольких дней в новую веру обратился весь Рим, благодаря
чему стал  столицей вселенского христианства, оставив за Иерусалимом
статус главной святыни.
   Происшедшее со львами и Нероном можно было бы квалифицировать как
дешевый трюк  последователей Иисуса,  если бы  не одно "но". В цирке
Колизея присутствовало  свыше сорока  Властелинов, просто любопытных
зевак, и  все они  дружно утверждали,  что  никто  из  кандидатов  в
мученики не предпринимал никаких действий, не пытался манипулировать
силами, и  вообще не  наблюдалось никакого  вмешательства сил - львы
стали покорными  как бы  сами по  себе, а  молния, метко  поразившая
Нерона с женой, была вызвана естественными причинами, только и того,
что ударила  в нужное  время и в нужное место. Правда, свидетельства
очевидцев нельзя было назвать полностью об®ективными, поскольку они,
все как  один, тут  же приняли христианство. Хотя, с другой стороны,
не чудо  ли, что  более сорока  Властелинов из разных Домов и разных
возрастов,  об®единенные  только  лишь  любопытством,  столь  дружно
уверовали в  божественность Иисуса?  Мало того -  они  безоговорочно
признали верховенство апостолов во главе с Симоном-Петром!
   Да и  сам факт  появления Дома  Теллуса иначе, как чудом, назвать
нельзя.  Он   был  единственным   за  всю   историю  Домов,  который
образовался на  пустом месте, путем массовой иммиграции Властелинов,
принявших христианство.  Петр, первый  епископ Римский, претенциозно
назвал новорожденный  Дом Домом  Господним, а мир - Истинной Землей,
мотивируя свое  решение тем,  что этот  мир ближе  всех остальных  к
Богу, и  не зря  Иисус выбрал именно его, чтобы принять здесь смерть
во искупление  грехов человеческих.  С Петром  был солидарен  и  его
извечный оппонент,  соперник в  любви  к  Учителю,  Иоанн:  "Истинно
говорю вам: это есть Истинная Земля, это есть Дом Господень". Членам
других Домов  такая терминология  пришлась явно не по душе; их главы
сговорились между  собой  и  дали  новому  Дому,  "выскочке"  по  их
выражению, нейтральное  название - Дом  Теллуса[13],  а  мир  решили
именовать   Землей    Иисуса.   Постепенно   сложился   исторический
компромисс -  Дом   Теллуса  на   Истинной  Земле, -   который   был
окончательно узаконен  свыше трех  тысяч лет  назад  при  подписании
Договора о взаимопризнании культов.
--------------------------------------------------------------
 13 Tellus - земной шар (лат.).

   В настоящий  момент насчитывалось  уже четыре  христианских  Дома
(три в  Экваторе и  один в  Срединных мирах)  и все  они  входили  в
пятерку  самых  либеральных  Домов -  христианство,  пережив  бурный
период агрессивной  нетерпимости и  убедившись в  своей силе,  стало
наиболее  толерантной   из  существующих  религий.  (Пятым  был  Дом
Сумерек, но  он не  в счет. Как таковой религии там нет и никогда не
было - Сумеречные  просто почитают своих выдающихся предков, которых
наделяют божественными  чертами. И  коль скоро  на то пошло, живой и
вполне земной  дед Янус  для них  больший авторитет,  чем  все  боги
вместе взятые.)

   Я прибыл  в Истинный Рим по поручению отца и Амадиса, чтобы от их
имени поздравить  светского и  духовного владык дружественного Дома,
императора и  вселенского архиепископа,  с праздником. С шестнадцати
лет я  регулярно исполнял  такие поручения,  это было  одной из моих
немногочисленных обязанностей  как первого  принца Света, и, к слову
сказать, обязанностью  приятной. Мне нравилось, когда меня принимали
со всеми королевскими почестями, это льстило моему тщеславию.
   А вот  кузен Кевин,  мой коллега по должности кронпринца, видимо,
был не  столь тщеславен.  Он с  завидным постоянством  уклонялся  от
своих обязанностей  и делал  исключение лишь  для праздника  Зимнего
Солнцестояния в  Царстве Света -  то  ли  из  уважения  к  родне  по
отцовской линии,  то ли из-за священного жаркого, приготовленного из
мяса жертвенного быка. А если без шуток, то Кевин из кожи вон лезет,
так старается  поддерживать хорошие отношения с моим отцом. Не знаю,
в чем  тут дело,  но иной  раз у  меня создается  впечатление, что в
присутствии моего  отца  Кевин  ведет  себя,  как  полный  раскаяния
нашкодивший мальчишка...  Впрочем, возможно, мне только так кажется.
А вот  одно не  подлежит сомнению:  мой дражайший  кузен  намерен  и
дальше эксплуатировать  Солнечные рудники.  Теперь-то я догадываюсь,
что он  делает с  таким невероятным количеством Солнечных Камней. Он
просто безумец! Опасный маньяк...
   Эта Пасха  не была  исключением - как  обычно, Кевина заменял его
брат Шон.  И как  обычно, делегацию  из Срединных миров сопровождала
Дэйра, поскольку Шон не был адептом Источника и в ближайшее время не
собирался им  становиться. Лет  пять назад  дядя Артур  с согласия и
одобрения Хозяйки  предложил ему пройти посвящение, но он отказался.
В новейшей  истории Источника это второй случай добровольного отказа
от  принятия   Силы,  порождающей   сами  Формирующие.  Первой  была
Пенелопа, которая откровенно заявила, что ее пугает ответственность,
и вообще, ей ни к чему такое могущество. Шон ничем не аргументировал
свой отказ,  он просто ответил "нет" и извинился перед отцом, что не
оправдал его надежд.
   Лично мне  кажется, что  Шон решил  не рисковать.  Он был доволен
своей жизнью,  доволен собой  и не  хотел ничего менять. Шон обладал
уникальным даром жить в мире со всем миром, у него не было ни одного
врага  или   недоброжелателя  (по   крайней  мере,   я  не   знаю  о
существовании таковых),  и, как  на мой  взгляд, он  единственный из
детей  Артура  и  Даны,  кого  можно  без  всяких  оговорок  назвать
нормальным. Остальные  же, мягко  говоря, со  странностями. Особенно
Кевин.
   Главным увлечением  Шона была сравнительная история. Он занимался
анализом разных исторических линий, изучал так называемые поворотные
точки и  каналы воздействия  одних  миров  на  другие.  Недавно  Шон
предложил  оригинальную   теорию  инверсного  резонансного  эффекта,
который как  бы предвосхищает  события глобального  масштаба. Другие
историки раскритиковали  его теорию в пух и прах, а доказательства в
ее пользу  назвали притянутыми  за уши.  Следует признать,  что  они
действительно  были  слабенькими  и  допускали  двоякое  толкование,
однако я располагал таким убедительным доказательством правоты Шона,
опровергнуть которое  или как-то иначе истолковать не представлялось
возможным. Экспериментируя  с бластером,  я установил,  что уже  при
ускорении времени  с коэффициентом 1,15 он начинает давать сбои - то
и дело  "промахивается", пытаясь  "ухватить" Формирующие, а наиболее
стабильно работает в мирах, где время течет чуть медленнее Основного
Потока, к  примеру, на  той же  Земле Юрия  Великого. Таким образом,
когда родился  мой прапрадед,  король Артур,  в  мире  Бельфора  шел
семнадцатый век, в самом крайнем случае, был конец пятнадцатого... и
тем не  менее там  жил свой  король Артур!  Жил и  правил бриттами в
пятом столетии  от  Рождества  Христова.  На  следующий  день  после
освобождения Бельфор  заявил, что  понял,  почему  имя  Пендрагон  и
словосочетание   "красный    дракон"   показались   ему   знакомыми.
Покопавшись в  своем покетбуке, он пред®явил мне один древний (в его
представлении) роман  о рыцарях  Круглого Стола;  довольно подробные
исторические  комментарии   не  оставляли   места   для   сомнений -
действительно,  один   из  резонансных   двойников   короля   Артура
Пендрагона появился  на свет  раньше своего  прообраза. Однако  я не
спешил радовать  Шона. Судя  по всему,  не собирался  этого делать и
Кевин...
   По своему  обыкновению, Дэйра  доставила брата  с сопровождающими
его лицами  в Солнечный Град, немного поболтала с нами о том о сем и
вернулась обратно  (как и Кевин, она избегала пышных торжеств, делая
исключение только  для своих собственных свадеб). Дальнейший путь мы
с Шоном  и сопровождающими  нас лицами  проделали вместе и прибыли в
Дом Теллуса  раньше  назначенного  срока -  в  таких  случаях  лучше
поторопиться, чем  опоздать. Гостеприимные  хозяева  предложили  нам
отобедать и  передохнуть пару  часиков, но  мы, я  и Шон,  предпочли
пассивному отдыху  активный и решили прогуляться по предпраздничному
Риму, колыбели христианской цивилизации.
   На улицах  нас многие  узнавали  и  приветствовали,  но,  следует
отдать теллурианцам должное, никто не навязывался нам в собеседники,
гиды или попутчики. Мы шли неторопливо и говорили о всяких пустяках;
при этом мне не приходилось, обращаясь к Шону, задирать голову. Хотя
он тоже  был выше  меня, но  не настолько,  чтобы я  чувствовал себя
рядом с  ним недомерком.  Шон больше  походил на  свою мать,  чем на
отца: у  него были вьющиеся рыжие волосы и зеленые глаза, а его лицо
было красиво  не суровой,  жесткой красотой  дяди Артура, а мягкой и
кроткой - от  т