ние.
   Как я ни старался выглядеть невозмутимым, боюсь, ничего у меня не
получалось.   Когда   пристав   вызывал   очередного   депутата,   я
непроизвольно напрягался  и даже  подавался вперед;  а когда  звучал
ответ "против",  из моей  груди вырывался  вздох разочарования - еще
один промах!
   Рик тоже  нервничал и  время от  времени покусывал  нижнюю  губу.
Дэйра  и   Джо  откровенно   скучали,  а   Дженнифер  наблюдала   за
происходящим со  спокойным любопытством.  В  соседней  ложе,  битком
набитой членами  королевской семьи,  болели не  столько  за  Анхелу,
сколько за  саму монархию.  Никто из  них не  хотел, чтобы  на смену
Рикардо Безумному  пришел  Рикардо  Безалаберный.  Кроме  того,  для
представителей младших  ветвей рода  отмена статьи  о  непрерывности
старшей линии давала надежду, что при удачном стечении обстоятельств
их потомки смогут претендовать на престол.
   Когда проголосовало  триста семь  депутатов, за принятие поправки
высказалось  двести   шестьдесят  два   человека.  Сделав   паузу  и
прокашлявшись, парламентский  пристав назвал  имя триста  восьмого -
члена  фракции   Республиканской  Народной  Партии.  Все  замерли  в
напряженном ожидании.
   Республиканец поднялся  и, осознавая важность момента, с нарочной
медлительностью произнес:
   - От имени  моих избирателей  имею честь  отдать  свой  голос  за
предложенный законопроект.
   После этих  слов зал  буквально взорвался  шквалом аплодисментов.
Многие достопочтенные  депутаты даже  повставали со  своих  мест,  с
галереи для  публики послышался  одобрительный свист,  а телекамеры,
отдав   должное   "мужественному   оппозиционеру",   повернулись   к
правительственной ложе, чтобы показать крупным планом королеву.
   С  лица   Анхелы  мигом   слетела   маска   бесстрастности.   Она
обворожительно  улыбалась   своим  подданным,   а  ее   глаза  сияли
торжеством.
   - Что произошло? - недоуменно спросила Дженнифер.
   - Победа, - коротко ответил я и с облегчением откинулся на спинку
кресла.
   - Но ведь  "за" только  двести шестьдесят  три человека,  а нужно
четыреста.
   - Будет и  четыреста. Теперь  уже точно  будет. Это  был двадцать
шестой республиканец,  проголосовавший за принятие поправки. Как раз
столько не хватало для конституционного большинства.
   Дженнифер тряхнула головой:
   - Как это я сразу не сообразила!
   Хотя мы говорили по-валлийски, Рик понял, о чем идет речь.
   - Вот и  кончились мои  мучения, - с  довольной улыбкой  произнес
он. - Теперь я вольная птица.
   - Поздравляю, - сказал я.
   - Взаимно, -  лукаво   ответил  Рик. -   Можешь  заказывать  себе
апартаменты в Брюсселе.
   Я покраснел,  поняв намек.  В Брюсселе  находилась  штаб-квартира
Содружества, и там же заседал Постоянный Комитет.
   К счастью,  Дэйра почувствовала  мою неловкость  и пришла  мне на
выручку.
   - А вы не жалеете об утраченной короне? - спросила она у Рика.
   - Жалеет  ли   орел  о   клетке... -  Он  ухмыльнулся  и  покачал
головой. -  Между  прочим,  о  клетках.  Если  вы  хотите  незаметно
выпорхнуть отсюда,  сейчас самое  время. Я  так и собираюсь сделать,
только сначала поздравлю сестру.
   Я посмотрел  на правительственную  ложу и  встретился взглядом  с
Анхелой; мы  украдкой улыбнулись  друг другу.  Как потом выяснилось,
телевизионщики  все-таки  ухитрились  запечатлеть  этот  момент  для
истории...

   Рик оказался  прав.  Пока  спикер  тщетно  призывал  депутатов  и
публику  к   порядку,  мы   воспользовались  царившей   суматохой  и
беспрепятственно выбрались из здания парламента, не встретив по пути
ни  единого   репортера.  Вся   журналистская  рать   атаковала  зал
заседаний, а  если  кто  и  заметил  наше  исчезновение,  то  поздно
спохватился - спустя  десять минут  служебный флайер  доставил нас к
королевскому  дворцу,  и  мы  оказались  вне  пределов  досягаемости
средств массовой информации.
   Впрочем, во  дворец мы  вернулись не  все -  только  я,  Дэйра  и
Дженнифер. Джо отправился в главный комиссариат уголовной полиции, а
Рик  решил   составить  ему   компанию.  Накануне   вечером  министр
внутренних дел поделился с Джо своими заботами, посетовал на то, что
из-за недостатка квалифицированных кадров никак не удается распутать
несколько в  высшей степени сложных и загадочных дел. Джо согласился
ознакомиться с  материалами следствия  и, если они его заинтересуют,
провести  свое  собственное,  неофициальное  расследование -  то  ли
затем, чтобы  пустить пыль  в глаза журналистам, заинтригованным его
появлением на  Астурии, то  ли в  нем  возобладали  профессиональные
инстинкты, а может быть, и то, и другое.
   Дженнифер даже  не пыталась  скрыть облегчения в связи с тем, что
Джо лишил  нас своего  общества. Как-то  сразу она прониклась к нему
антипатией, которая  всего за  один вечер  переросла  в  откровенную
неприязнь -  только  из-за  того,  что  некогда  он  был  сообщником
Александра. Надо  сказать,  что  эта  неприязнь  не  была  взаимной.
Дженнифер произвела  на Джо самое лучшее впечатление, и я видел, как
его огорчает такое отношение с ее стороны. Но он смирился с этим. Он
также смирился  и с тем, что, когда Дженнифер узнает о нем побольше,
то станет  презирать его.  Раньше я  считал, что Джо (то бишь Джона)
еще легко  отделался, фактически вышел сухим из воды, однако теперь,
познакомившись с  ним лично,  начал понимать, что все не так просто.
Разве можно  более жестоко  наказать человека,  чем лишить его права
называться отцом?..

        x x x
   Бренда ждала  нас в  моем кабинете.  Когда мы вошли, она сидела в
своей излюбленной  позе - подвернув под себя ноги - в большом мягком
кресле и возилась с новеньким портативным компьютером.
   - Твой  выбор   нельзя  назвать   удачным, -  произнес  я  вместо
приветствия. - Тачка-то хорошая, но с заскоками.
   - Зато крутая, -  ответила Бренда. Она тепло улыбнулась всем нам,
а Дженнифер наградила отдельной улыбкой. - Дженни, как ты относишься
к тому, чтобы посетить матушку-Землю?
   - С восторгом, -  сказала Дженнифер,  однако  в  голосе  ее  было
больше усталости, чем восторга. - Когда?
   - Прямо сейчас.  Насколько я понимаю, в ближайшие несколько часов
твое отсутствие здесь вряд ли будет замечено.
   Дженнифер согласно  кивнула, а  затем,  не  в  силах  сдержаться,
прикрыла ладонью  рот и зевнула. Она никак не могла приспособиться к
двадцатипятичасовому   ритму    жизни,   а    вчерашняя   экскурсия,
растянувшаяся на два дня, и вовсе выбила ее из колеи.
   - Ага... Вот только бы немного отдохнуть...
   - Отдохнешь в  логове  Колина.  Там  время  течет  очень  быстро.
Договорились?
   - Да, - ответила Дженнифер и снова зевнула.
   - А разве  Колин не  на Земле? -  поинтересовался я, усаживаясь в
кресло за рабочим столом.
   - Уже нет.  Он нагрузился  книгами и  ушел в быстрый поток, чтобы
поскорее наверстать упущенное.
   Я пожал плечами:
   - С чего бы такая спешка?
   - Можно  подумать,  ты  не  догадываешься! -  фыркнула  Бренда. -
Раньше Колин  был твоим  учителем,  именно  он  пристрастил  тебя  к
физике, а  сейчас читает  твои работы по теории поля - и ни черта не
смыслит. Понятно, это бесит его.
   - Еще бы! - усмехнулся я.
   Равнодушный к  власти, Колин, тем не менее был крайне честолюбив,
когда речь  шла о  физике и, особенно, о теории поля. В этой области
человеческого знания он привык быть самым лучшим и не терпел никакой
конкуренции, а  его ребяческая  страсть ко  всякого рода  премиям  и
почетным званиям  стала темой  многочисленных анекдотов.  Лет десять
назад мой  отец, большой  любитель плоских  шуточек, решил  учредить
ежегодную Артуровскую  премию по физике. Колин отговорил его от этой
затеи - и  вовсе не из скромности (где там!), а чтобы не оказаться в
смешном  положении.  На  моей  родине,  в  мире,  ну  очень  скромно
названном отцом  в свою собственную честь, у Колина пока что не было
серьезных соперников -  за исключением,  разумеется, меня и той, чье
имя я избегал произносить даже мысленно...
   - А ты, тетушка? - спросил я. - Не чувствуешь себя мастодонтом?
   - Ни в  коей мере! -  чересчур живо  возразила она. -  Я в ваши с
Колином игры не играю. Что не знаю, изучу - без спешки, не торопясь.
   "Ой ли? - усомнился я. - Так уж не торопясь".
   - Ладно, - отозвалась  Дженнифер. - Я  пока схожу  к себе, возьму
кое-какие вещи.
   - Только не усни, - предупредила Бренда.
   - Не усну, -  пообещала Дженнифер  и с  очередным зевком вышла из
кабинета.
   Когда дверь закрылась, Дэйра спросила у Бренды:
   - Ты давно здесь?
   - Не так  чтобы очень,  но уже  успела посмотреть  по  телику  на
избранницу Кевина.
   - И как она тебе?
   - Нечего сказать, хороша.
   - Это все равно что не сказать ничего, - вырвалось у меня.
   Дэйра и  Бренда  обменялись  понимающими  (и  чуть  насмешливыми)
взглядами.
   - О  да,  конечно, -  сказала  тетушка. -  Анхела  необыкновенная
женщина. Жаль  только, что... -  тут Бренда  осеклась и  в  смущении
опустила глаза.  Будучи от  природы болтливой,  она, вместе  с  тем,
редко  говорила   необдуманно,  а   когда  это   все  же  случалось,
чувствовала себя очень неловко.
   - Ну ничего, - быстро вставила Дэйра. - Это поправимо.
   Бренда с укоризной посмотрела на нее:
   - Опять ты за свое! - произнесла она, качая головой. - Небось уже
обнадежила Кевина?
   - Допустим.
   - И зря. А вдруг Хозяйка не даст своего согласия?
   - Она уже дала.
   Я так и подскочил с кресла:
   - Что?!!
   Бреда устремила на Дэйру недоверчивый взгляд. Сестра улыбнулась и
продолжила, уже обращаясь ко мне:
   - Извини, Кеви, что не поставила тебя в известность, но уж больно
понравилась мне  твоя Анхела, и я не хотела ждать. Ты же знаешь, как
я нетерпелива.  Этой ночью  я потолковала с тезкой и получила от нее
добро.
   - Она была здесь?
   - Разумеется. Ведь ей нужно было увидеть Анхелу.
   Я покраснел.
   - И она... видела?
   Дэйра тихо рассмеялась:
   - Кеви, братишка, у тебя такой забавный вид! Право же, это глупо.
Каждый раз,  когда ты  встречаешься с  Хозяйкой, она слышит все твои
мысли. По сравнению с этим, то, что она видела вас в постели, причем
мирно спящими...
   Бренда прокашлялась, перебивая Дэйру:
   - Ладно, племяшки.  Опустим эти  технические детали  и перейдем к
главному. Стало быть, Хозяйка согласилась на твой эксперимент?
   - Это не  эксперимент, - возразила сестра. - И вообще, коль скоро
на то пошло, это твое открытие.
   - Не спорю.  Открытие действительно  принадлежит мне,  и боюсь, я
совершила ошибку,  поделившись им  с тобой.  Теперь  ты  носишься  с
навязчивой идеей превратить неодаренного в адепта.
   Слова Бренды  мне явно  не понравились.  Очевидно,  при  всем  ее
либерализме, мысль  о том,  что Дар  можно  получить  не  только  от
рождения, но  и  з а с л у ж и т ь  его, казалась тетушке чуть ли не
кощунственной.
   - Все это  пустые  разговоры, -  вмешался  я  решительно. -  Если
Хозяйка дала добро, значит так тому и быть.
   Бренда нехотя кивнула:
   - Надеюсь, она знает, что делает.
   - Уж в  этом не сомневайся, - заверил я. - И, прежде чем выражать
свое неудовольствие, получше узнай Анхелу.
   - Тебе  тоже  стоит  получше  узнать  ее. -  Бренда  все-таки  не
преминула поддеть  меня. -  Впрочем,  теперь  это  не  важно.  Врата
открыты и  готовы впустить  к Источнику  нового адепта...  гм,  даже
двух. Уж то-то Артур обрадуется, когда узнает об этом.
   - Ему незачем это знать, - сказал я, пожалуй, излишне резко. - Во
всяком случае, пока это не свершилось.
   Бренда вздохнула:
   - Ты неисправим, Кевин. Да и Артур тоже хорош. Вы с ним как кошка
с собакой...  боюсь, оттого,  что  у  вас  слишком  много  общего. -
Тетушка захлопнула крышку компьютера и встала с кресла. - Ай, черт с
вами, племяшки!  Делайте, что считаете нужными. А я пойду к Дженни -
как бы она не уснула, бедняжка.
   - Не думаю, -  бросил я ей вдогонку. - Скорее всего, она набивает
чемоданы платьями, необходимыми для двухчасовой прогулки по Земле. В
этом вы с ней похожи - два сапога пара.
   Бренда остановилась  у двери  и, перед  тем как  выйти, состроила
забавную рожицу и показала мне язык. Все-таки она прелесть!
   Едва захлопнувшись,  дверь снова распахнулась, и Бренда вернулась
в кабинет. Теперь ее лицо было слегка обеспокоенным.
   - Ты что-то забыла, тетушка?
   - Да. Кое-что спросить.
   - И что же?
   - Вы верите в случайные совпадения?
   - Мм, - промычал я. - Смотря в какие.
   - Я имею  в виду  совпадения совершенно невероятные, невозможные,
каких просто быть не должно.
   - Ну... - Я замялся.
   - А вот  я не  верю, - сказала  Бренда. - Точнее,  не  верила  до
самого последнего  момента, но...  Сами посудите.  Харальд обнаружил
этот мир -  это случайность  вполне допустимая; в конце концов, чуть
ли не  каждый день  открываются новые населенные миры. То, что здесь
оказались  Александр   и  Джона -   логическое  следствие   открытия
Харальда; так что пока все в норме. Но вот дальше начинаются чудеса.
Спустя каких-нибудь  пятнадцать лет после Харальда ты тоже наткнулся
на этот  мир. А я между делом замечу, что мне не известно ни единого
случая, чтобы  один и  тот же  мир, совершенно  независимо  друг  от
друга, обнаружили  два человека.  Думаю, не ошибусь, если скажу, что
это первый случай в истории.
   - То самое случайное совпадение? - спросила Дэйра.
   - В д в о й н е  случайное, - подчеркнула Бренда. - Один и тот же
мир  независимо  друг  от  друга  обнаружили  два  человека,  причем
родственники.
   - Ага...
   - Далее, - продолжала  тетушка. - Ты,  Кевин, встретил Дженнифер,
свою двоюродную  сестру.   С о в е р ш е н н о     с л у ч а й н о !
Ведь ты не предпринимал никаких целенаправленных поисков, ты даже не
подозревал о  присутствии здесь Александра или кого бы то ни было из
Властелинов. Согласитесь,  даже в  обычном мире,  на одной планете с
несколькими миллиардами  населения, такая  встреча была бы чем-то из
ряда вон  выходящим. Но то, что ты чисто случайно нашел Дженни среди
сотен миллиардов людей, расселившихся по всей Галактике и даже за ее
пределами... Нет,  я просто не могу подобрать подходящего слова. Это
какая-то мистика!
   Я согласно кивнул:
   - Знаешь, тетя,  я тоже задумывался над этим. Особенно над фактом
моей встречи  с Дженнифер.  И, честно  говоря, я  озадачен. Хотя,  в
конце концов, два случайных совпадения...
   Бренда перебила меня:
   - Два случайных совпадения уже не случайность. Это уже проявление
какой-то пока что неизвестной нам закономерности. Тем более... - Она
умолкла в задумчивости.
   - Что "тем более"?
   - Боюсь, на  этом случайные совпадения не исчерпываются. Не далее
как полчаса  назад я  разговаривала с  Брендоном, и  он поделился со
мной своими заботами. Его встревожило странное поведение Эрика...
   - Эрик?! - живо откликнулась Дэйра. - Что с ним?
   - По словам  Брендона, вчера  он от  кого-то скрывался, но теперь
мне кажется, что он просто тщательно заметал следы, опасаясь, как бы
его никто  не вычислил.  Дело в том, что с ним был спутник, которого
Эрик  представил   Брендону  как   Мориса  Огюстена   Жана-Мари   де
Бельфора...
   В моей  памяти шевельнулось  что-то знакомое.  А Бренда между тем
продолжала:
   - Так вот,  не знаю, какой черт меня дернул, но я запросила через
Галанет данные  обо всех  Морисах Огюстенах Жанах-Мари де Бельфорах.
Человек с  таким полным  именем нашелся только один, хотя я получила
внушительный  список  имен  людей  с  подходящими  или  неизвестными
средними инициалами...  впрочем,  он  мне  не  понадобился.  Брендон
однозначно опознал  по фотографии этого самого Мориса и так далее де
Бельфора, который,  как оказалось,  уже более полутора лет считается
погибшим. Он пытался совершить так называемый "прыжок самурая"...
   - Вспомнил! - воскликнул  я. -  Черт  возьми,  неужели  он?!  Сын
Франсуа де Бельфора, первого вице-президента "Рено"?
   - Он самый, - подтвердила Бренда. - Ты его знал?
   - Да так,  у нас было чисто шапочное знакомство по клубу звездных
самураев... -  Я  не  удержался  и  присвистнул. -  Опять  случайное
совпадение!
   - И опять  случайное вдвойне.  Ты был  знаком с этим Бельфором, а
потом с ним встретился не кто иной как Эрик. Ну, Кевин, что скажешь?
   Я лишь молча покачал головой и в растерянности развел руками.
   - Так ты  подозреваешь, - обратилась  Дэйра к  Бренде, - что Эрик
уже здесь?
   - Я почти уверена в этом. Иначе с какой бы стати он так тщательно
заметал следы.  К тому  же я пару раз пыталась вызвать его, но он не
отвечал.
   - Так надо немедля все выяснить!
   - Как раз этим я и собираюсь заняться на Земле.
   - Я с тобой, - вызвалась Дэйра.
   - Нет! - Это уже я вышел из оцепенения и крепко схватил сестру за
руку. - Ты  нужна мне  здесь, на  Астурии. Если  Эрик  действительно
нашел этот мир, для его торжественной встречи вполне хватит и Бренды
с Дженнифер. Ведь так, тетушка?
   Бренда понимающе улыбнулась:
   - Целиком и  полностью согласна  с тобой,  племяшек. Сейчас Дэйра
больше нужна  тебе, чем  мне. А  я уж  как-нибудь сама  разберусь. В
конце концов, Эрик не Александр, он будет на нашей стороне. Я в этом
не сомневаюсь. Так-то.
   Когда мы с Дэйрой остались вдвоем, я задумчиво проговорил:
   - А что  если Эрик  примется ставить  мне палки  в колеса  только
потому, что я... потому что он недолюбливает меня?
   Дэйра покачала головой:
   - Брось, Кеви,  это глупо. Эрик слишком эмоционален, не спорю, но
он не пойдет против своих убеждений только ради того, чтобы досадить
тебе.
   Я хмыкнул:
   - Вопрос только в том, какие у него убеждения. И что он затевает.
   - Уверена, ничего  плохого. Я  хорошо знаю  Эрика и  могу за него
поручиться... - Почувствовав,  что  говорит  чересчур  пылко,  Дэйра
смутилась и  поспешила переменить тему: - Кстати, что это за "прыжок
самурая"?
   Я усмехнулся:
   - Об®ясню, но  только после  того, как  ты ответишь  мне на  один
коротенький вопрос.
   - Какой же?
   - К о г д а ?
   - Ты об Анхеле?
   - Конечно, о ней, - сказал я. - Итак, когда?
   - Когда угодно, Кеви. Хоть сегодня. Прямо сейчас - как только она
вернется.
   - В самом деле?
   Дэйра подошла ко мне и взяла меня за руки.
   - А зачем  тянуть, братишка?  Какой в этом смысл? Отсрочка ничего
не даст,  кроме новой  лжи,  которую  ты  будешь  вынужден  говорить
Анхеле, причиняя  себе боль. -  Она нежно  погладила меня по щеке. -
Кеви, ведь  я давно знала, что ты скрываешь от нас какую-то страшную
тайну. Я  видела, как  ты мучаешься.  Я чувствовала, как тебе больно
лгать людям,  которых ты  любишь. И  если лжи  можно избежать, то да
здравствует правда!



        Глава 24. ЭРИК

Я очнулся -  и тотчас  пожалел об  этом. Моя голова раскалывалась от
боли, в  глазных яблоках  невыносимо жгло, а правая рука зудела так,
будто я  пролежал  на  ней  самое  меньшее  сутки.  Стоит  ли  особо
говорить, что я был лишен доступа к силам?..
   Я бы снова закрыл глаза и постарался отключиться, однако в тумане
передо  мной   зловеще  маячила   гнусно   ухмыляющаяся   физиономия
Александра - что отнюдь не способствовало расслаблению.
   Вдруг  из   тумана  возникла  рука  Александра,  сжимающая  нечто
наподобие пистолета.
   "Убьет, собака!" -  обреченно подумал я и тут же удивился, почему
до сих пор жив.
   Затем  возникла  вторая  рука  и  вставила  стеклянную  ампулу  в
"пистолет". Пневмошприц,  сообразил я,  и сделал  попытку отпрянуть.
Это было напрасно - хотя бы потому, что я сидел в кресле.
   - Но-но, гаденыш,  спокойно! - произнес Александр. - Эта ин®екция
уже не  будет болезненной.  Напротив, она  снимет твою  боль,  и  мы
сможем спокойно поговорить.
   Стало быть,  сообразил я,  до этого  была еще  одна ин®екция.  По
меньшей мере одна. Какую же гадость он мне уколол?!.
   Александр грубо  схватил мою  правую руку с закатанным выше локтя
рукавом (вопреки  моим опасениям,  она выглядела  в