- С самого рождения. Он... гм... из хорошей семьи. Его полное имя
Рональд Эдвард Карпентер Пятый.
   Я отрицательно покачал головой:
   - Нет, не  он. Даже  если предположить... нет, невозможно. Нельзя
столько времени удерживать искусственный облик.
   - Кевин! - растерянно  произнесла Дженнифер. -  Ты говоришь такие
странные вещи... Я ничего не понимаю.
   - И я  не совсем  понимаю, - признался  я. - Ладно.  Предположим,
наша  встреча -   чистое  совпадение.  Она  войдет  в  анналы  самых
невероятных событий  в истории  человечества. Найти тебя среди сотен
миллиардов людей,  разбросанных по всей Галактике... Если бы я верил
в судьбу,  то решил бы, что это ее перст. Но главный вопрос остается
открытым:  к т о   т в о й   о т е ц ?
   - Пожалуйста, не томи меня! Об®ясни, что происходит.
   - Как раз  это я  и пытаюсь  сделать. И  заодно  найти  разгадку.
Дженни, подумай  хорошенько. Неужели  ты никогда не подозревала, что
Рональд Карпентер не твой отец? Постарайся вспомнить хоть что-нибудь
странное, необычное, подозрительное.
   Дженнифер встала  и прошлась  по комнате. Ее профиль заострился -
точно как у моего отца, когда он погружался в глубокое раздумье.
   - Странного и  подозрительного в моей жизни было хоть отбавляй, -
наконец отозвалась  она. - Мне  никогда в  голову не  приходило, что
мой... что Рональд Карпентер не мой отец, однако... Мать покончила с
собой вскоре  после моего рождения. У нее была депрессия - но только
ли экзогенная[18]? Если твоя догадка верна, то может быть... этот...
Карпентер довел  ее до  такого состояния?  Что если  он упрекал  ее,
обвинял, угрожал  ей разводом?  И потом,  он никогда  не любил меня.
Сколько себя  помню, он  относился ко  мне как... как к гаденышу. Он
так и  называл меня,  когда был  зол  или  пьян. -  Вдруг  Дженнифер
остановилась, как  вкопанная. На  ее бледном  лице застыло выражение
суеверного ужаса. - Боже, только не  э т о !
--------------------------------------------------------------
 18 Экзогенная депрессия - угнетенное состояние психики, порожденное
внутренними факторами  (болезнь, физическое  истощение, органические
нарушения в нервной системе), а не в результате внешнего воздействия
(семейные неурядицы и прочее).

   - Что? - встрепенулся я.
   - Пророк, -  словно   в  трансе,   произнесла   она. -   Господи!
Неужели?..
   Я понял,  что она  имеет в виду так называемого Великого Пророка,
Учителя  Истинной   Веры,   Предвестника   Армагеддона,   основателя
Космической Церкви Второго Пришествия.
   - Так что же Пророк?
   - За девять месяцев до моего рождения он был на Нью-Алабаме. И не
просто  был -   он  жил   в  доме   отца   моей   матери,   епископа
Монтгомерийского.
   - И ты полагаешь...
   - Я боюсь  даже думать  об этом,  Кевин! - Дженнифер закрыла лицо
руками и  опустилась в кресло. - Но это еще не все, - продолжила она
после короткой  паузы. - У...  у человека,  которого я считала своим
отцом, было  много неприятностей  из-за  его  отношения  к  личности
Пророка и  к  Учению  вообще.  Он  часто  богохульствовал,  а  когда
напивался, его  высказывания становились  откровенно пошлыми.  Он не
просто атеист;  кое-кто подозревает  его в  принадлежности  к  секте
сатанистов. Его  кандидатуру трижды  проваливали в  Сенате, пока  за
дело не взялся Купер и лично не  у б е д и л  чересчур благочестивых
сенаторов в  необходимости голосовать  "за". Странно,  как  ему  это
удалось.
   Преисполненный самых  мрачных подозрений, я бросился к компьютеру
и  подключился   к   планетарной   сети.   В   списке   тем   выбрал
Р е л и г и я  -                          Х р и с т и а н с т в о  -
П р о т е с т а н т с к и е                         т е ч е н и я  -
К о с м и ч е с к а я          Ц е р к о в ь          В т о р о г о
П р и ш е с т в и я .
   Тут мне  повезло. Оказывается,  девятнадцать лет назад, незадолго
до своего  "вознесения", Пророк  побывал на  Астурии. Его пастырская
миссия закончилась  полным провалом -  как и  все испанцы, астурийцы
были убежденными  католиками, не  склонными к  реформаторству, -  но
остались многочисленные документальные свидетельства этого визита.
   Почти наугад  я выбрал четкий кадр с изображением Пророка крупным
планом.  Это   был  статный,   высокий  мужчина   в  белом   одеянии
(естественно) с  типично "пророчей"  густой бородой и выразительными
серыми глазами,  прямо-таки излучавшими  "Божью благодать"  в  форме
яростного фанатизма.
   Прежде я  не интересовался  личностью основателя  Церкви  Второго
Пришествия, считая  его обыкновенным  шарлатаном,  которому  удалось
обратить в  свою агрессивную  веру население  трех десятков  планет,
главным  образом  провинциальных.  Это  было  моей  ошибкой.  Именно
ошибкой, а  не  упущением,  причем  ошибкой  очень  грубой.  Ведь  в
отношении одной  из таких планет у меня имелись далеко идущие планы.
Опять ты, Кевин, свалял дурака...
   Я аккуратно  "сбрил" бороду у изображения Пророка, убрал седину с
его волос,  превратив их в каштановые, после чего запустил программу
экстраполяции. По  мере того, как лицо на экране становилось моложе,
развеивались мои  последние сомнения.  Да, я  видел  этого  человека
раньше. Не  живьем - а  на портрете  в одном  из залов  королевского
дворца в Солнечном Граде.
   Стоявшая за моей спиной Дженнифер изумленно ахнула.
   - Кевин! Он...  он похож на тебя! - Ее пальцы судорожно вцепились
мне в плечи. - Это твой отец? Мы - брат и сестра?!
   - Хуже, - тоскливо  ответил я. - Мы те, за кого себя выдаем. Ты -
моя кузина. Только твоего отца зовут не Брендон, а Александр.
   - Александр, -  повторила  потрясенная  Дженнифер. -  Не  тот  ли
самый...
   - Увы, тот  самый, - кивнул  я. - Он  исчез лет тридцать назад по
времени Основного  Потока, и  с  тех  пор  о  нем  никто  ничего  не
слышал... Так вот где он окопался!
   Дженнифер обреченно вздохнула:
   - Теперь ты возненавидишь меня...
   Я повернулся  и посмотрел  на нее  новыми глазами.  На дочь моего
дяди Александра, по злой иронии судьбы - заклятого врага моего отца.
На дочь  человека, который  вобрал в  себя самое  худшее, что было в
нашей семье,  и которого  семья отвергла,  потому  что  он  сам  так
захотел...
   И все  же я  видел прежнюю Дженнифер, моя любовь к ней и нежность
не уменьшились ни на йоту, напротив - только возросли. Мы с ней были
одной крови,  она ждала  моего ребенка;  не для  того  я  нашел  ее,
маленькую песчинку  в бескрайних  просторах Вселенной,  чтобы  затем
отвергнуть, вырвать из своего сердца. Не ее вина в том, что она дочь
Александра, дети  не выбирают родителей... впрочем, как и родители -
детей.
   Мой взгляд  был довольно  красноречив, и  Дженнифер прочла  в нем
ответ. Она села мне на колени и склонила голову к моему плечу.
   - Что же с нами будет, Кевин?
   - Не знаю, дорогая. Все так запутано.
   - Твоей... нашей родне лучше не знать о моем существовании.
   - Это не выход, Дженни. Шила в мешке не утаишь.
   - Тогда не говори им, кто я такая. Особенно - твоему отцу.
   - Игра в  молчанки тоже  не поможет.  Ты очень похожа на женщин в
нашем роду.
   - Но ведь ты этого не заметил.
   - Другие заметят.  Я уникален  в своей  слепоте и  глупости.  Вот
посмотри. - С  этим словами я показал Дженнифер фотографию Бренды. -
Разве не похожа?
   Некоторое  время   она  внимательно  вглядывалась  в  черты  лица
тетушки, затем утвердительно кивнула.
   - Да, сходство есть. Безусловно. Но нельзя сказать, что оно сразу
бросается в  глаза. Если вернуть естественный цвет моим волосам... -
Дженнифер осеклась,  так как я сунул ей в руки фотографию Юноны. - О
Боже!.. -  Она   чуть  не  задохнулась  от  неожиданности. -  Просто
невероятно... Я  выглядела почти так же, когда в прошлом году косила
под темную  шатенку. Только у меня глаза голубые, а у нее карие. Кто
это?
   - Наша бабушка Юнона.
   - Она еще жива?
   - Да.
   Дженнифер немного  помолчала, глядя  на фотографию  Юноны,  затем
произнесла:
   - Все это так неожиданно...
   - Для меня тоже. Профессор Альба даже не подозревает, как он меня
огорошил.
   - Ты о ребенке?
   - Не только.
   - Ага! Он уже произвел сравнительный анализ ДНК?
   - Вот именно.  От него-то я и узнал о нашем родстве. Ты, конечно,
умница, что  сразу нашлась  и придумала историю с приемным отцом, но
тут вышла  промашка. Теперь  профессор считает,  что тебе необходима
помощь психиатра.
   Дженнифер нервно рассмеялась:
   - А что мне оставалось делать? Видел бы ты, как загорелись у него
глаза, когда  я ляпнула про генетическую аномалию. Я боялась, что он
все равно исследует наши ДНК, даже если я не дам согласия, даже если
я буду категорически возражать.
   - Ошибаешься, Дженни.  У профессора Альбы безупречная репутация -
и как  ученого, и как человека. Если бы ты не дала согласия, он бы и
пальцем не прикоснулся к нашим ДНК.
   - Ну... возможно. Однако я решила подстраховаться.
   - И перестраховалась.
   Мы снова  умолкли, продолжая  свыкаться с мыслью, что наша игра в
сестру-брата оказалась  вовсе не игрой. Также я думал о том, что мне
предстоит многое  рассказать Дженнифер, открыть ей дверь в иной мир,
в  бесконечное   многообразие  миров,   опровергнуть  ее   привычные
представления  о   законах  бытия.  Она  была  дитем  высокоразвитой
космической цивилизации, и это с одной стороны облегчало мою задачу,
с другой  же -  наоборот,  предельно  усложняло.  Способность  людей
повелевать глубинными  силами  мироздания  в  менее  развитых  мирах
воспринимается как  нечто естественное,  само собой разумеющееся, но
чем выше  уровень науки  и техники, тем больше ставится под сомнение
сам  факт   существования  паранормальных   явлений  и  тем  труднее
об®яснить цивилизованному  человеку, что такое Дар и с чем его едят.
Выходцу из  средневековья или  античных времен можно просто сказать:
"Ты урожденный  маг. Свыше  тебе даровано великое счастье быть вечно
молодым, практически бессмертным и властвовать над мирами. Отныне ты
Властелин!" но  в случае  с Дженнифер  этот  номер  не  пройдет.  Ее
ожидает сильный шок - психический, нравственный, интеллектуальный, -
а я должен помочь ей справиться с ним.
   - Кевин, - наконец отозвалась Дженнифер. - У меня в голове роится
столько вопросов -  десятки, сотни,  тысячи. Я  даже не знаю, с чего
начать.
   - Я тоже  не знаю, Дженни. Ей-богу не знаю. Мне нужно собраться с
мыслями. Ведь я не только нашел тебя - я напал на след Александра.
   Дженнифер была потрясена.
   - Разве он  не умер? -  недоуменно спросила  она. - У нас на Нью-
Алабаме регулярно  крутят ролик  со ценой  его "вознесения". По мне,
это был акт ритуального самоубийства. Он никак не мог выжить.
   - Вот уж  нет! - Я  покачал головой. -  Александр фанатик,  но не
безумец. Я более чем уверен, что сейчас он жив-живехонек и терпеливо
готовит месть моему отцу.
   - Месть? За что?
   Я вздохнул:
   - Видишь ли,  Дженни, мой  отец убил  Харальда,  твоего  сводного
брата. Ему  пришлось это  сделать - Харальд  был безумен  и  пытался
убить не  только моего  отца, которого считал исчадием ада, но также
нашего дядю  Брендона, нашу тетку Бренду, мою сестру Пенелопу и даже
Юнону. Харальд представлял опасность для... для многих людей, и отец
просто вынужден  был убить  его, причем  он убил, обороняясь. Однако
Александру на  это наплевать.  Для него главное, что Харальд был его
сыном, а  смерть сына  требует отмщения.  Священная вендетта. Око за
око, зуб  за зуб... -  Я хотел  было добавить:  "сын  за  сына",  но
вовремя сдержался.  Теперь мне  стало понятно, кто был организатором
нескольких покушений  на мою  жизнь в  течение последних  семи  лет.
Вовсе не  конкуренты, как  я полагал  раньше. Никто  в этом  мире не
догадывался, насколько  я могуществен. Никто - за исключением одного
человека. Александр  знал, что я здесь; а я до последнего момента не
подозревал о его присутствии. - И это еще не все...
   - Да?
   - Ты должна это знать, Дженни. Александр причастен к смерти внука
нашего дяди  Амадиса. Мало  того, он цинично воспользовался тем, что
об этой  смерти никто  не знал,  и подсунул  вместо настоящего внука
фальшивого. Опять же - с тем, чтобы насолить моему отцу.
   - А причем тут твой отец?
   - В этом-то вся соль. Тот лже-внук Амадиса в действительности был
внебрачным сыном  моего отца.  В результате этой подмены под угрозой
оказалась  жизнь   многих  людей. -  А  про  себя  я  уточнил:  само
существование Вселенной.
   На ресницах Дженнифер заблестели слезы.
   - Кевин, милый,  почему мне  так не  везет  с  отцами?  Один  был
эгоистичным скотом,  который довел  до  самоубийства  мать,  а  меня
продал старому козлу Куперу; другой же, судя по всему, еще хуже.
   Я крепче обнял ее и ласково погладил по волосам.
   - Ты  слишком  драматизируешь  ситуацию,  солнышко.  Я  лично  не
сомневаюсь, что   д л я   т е б я  Александр был бы хорошим, любящим
отцом... если бы он знал о твоем существовании. Он бы души в тебе не
чаял. В нашей семье дети - это святое.
   - А я не хочу, чтобы он знал! Мне не нужен отец, мне нужен брат -
ты!
   - А как  насчет  мужа? -  спросил  я,  бессовестно  пользуясь  ее
состоянием.
   - Кевин! -  взмолилась   она. -  Пожалуйста,  не  дави  на  меня.
Лучше... Лучше  покачай меня  на руках,  спой  мне  песенку...  спой
песенку нашему  малышу. Потом  уложи нас  в постельку...  Я так хочу
спать...
   Сказав это,  Дженнифер зевнула.  Я специально  навел на  нее сон,
чтобы  она  немного  успокоилась  и  поспала,  дав  мне  возможность
разобраться в  ситуации, разложить  свои мысли по полочкам и решить,
что делать  дальше. Я  сильно  подозревал,  что  теперь  без  помощи
родственников мне не обойтись. Коль скоро здесь находится Александр,
этот мир уже перестал быть моей личной тайной.
   Я уложил  Дженнифер в  постельку, дождался,  когда она  заснет, и
отправился в  свою спальню.  Я собирался  по  старой  привычке  лежа
поразмышлять, но,  видимо, происшедшее  подействовало мне  на  нервы
гораздо сильнее,  чем я полагал. Едва лишь я лег на кровать, как тут
же закрыл глаза и крепко заснул.



        Глава 12. ЭРИК

Ладислава нашли вскоре после катастрофы. Вернее, не Ладислава, а его
тело. И  даже не тело, а то, что от него осталось. Осталось же очень
мало.
   А произошло  это так.  Володарь  каким-то  образом  прознал,  что
Ладислав поддерживает  со мной  отношения, и  решил вызвать  его "на
ковер", дабы  сурово  отчитать  и,  возможно,  назначить  взыскание.
Однако Ладислав не отвечал - ни на первый вызов, ни на второй, через
час, ни  на третий,  через два  часа; молчал он и на следующий день.
Тогда Володарь,  скорее от нетерпения, чем в предчувствии неладного,
велел Зорану  разыскать брата.  Первым делом  (и  это  логично)  тот
посетил Землю Юрия Великого...
   Выйдя из  Тоннеля, беспечный  дурачок Зоран  мгновенно  схлопотал
смертельную дозу радиоактивного облучения. К счастью, у него хватило
ума, прежде  чем нырнуть  обратно в  Тоннель,  установить  защиту  и
воздействовать на  себя стандартным  дезактивирующим заклинанием. Он
вернулся в  Даж-Дом в полуобморочном состоянии; ему тут же принялись
оказывать первую  медицинскую помощь,  а на  Землю Юрия  Великого  в
спешном порядке отправилась специальная поисковая группа.
   Мир был  полностью уничтожен.  Такой разрушительной атомной войны
не могли  припомнить даже  старейшие из  Властелинов. Военные машины
обеих  сверхдержав   действовали   с   предельной   эффективностью -
фактически ни  одна  боеголовка  не  пропала  зря,  если  можно  так
выразиться. Казалось,  главы  государств  специально  сговорились  и
одновременно нажали  "красные  кнопки".  Все  стратегические  ракеты
покинули  свои   шахты;   почти   все   атомные   подводные   лодки,
бомбардировщики, морские  крейсеры и  прочие  носители  тактического
вооружения, а  также военные  спутники, успели  избавиться от своего
смертоносного  арсенала  раньше,  чем  были  атакованы  противником.
Уничтожению подверглись  не только  территории воюющих  империй и их
союзников, но и нейтральных государств - эти последние получили свое
как с той, так и с другой стороны.
   Одна из водородных бомб взорвалась в непосредственной близости от
дома, на  верхнем этаже  которого располагалась  квартира Ладислава.
Дом был  не просто  разрушен, а  сожжен дотла;  тем не менее останки
Ладислава  удалось   обнаружить  и,   хотя  с   большим  трудом,  но
идентифицировать. Никаких  сомнений быть  не могло:  Ладислав погиб,
причем погиб по нелепой случайности. Официальная версия гласила, что
в момент  начала атаки Ладислав, очевидно, спал, а убившая его бомба
была из  числа "первых  ласточек", поэтому  он  не  успел  адекватно
среагировать на  ситуацию - если  вообще почуял  опасность.  Правда,
кое-кто высказывал  предположение, что  Ладислава убили умышленно, а
потом  спровоцировали  ядерный  удар,  чтобы  замести  следы  своего
преступления. Хотя  вряд ли  в это верили даже те, кто распространял
подобные слухи.  Ладислав вел  довольно мирный  образ жизни,  дорогу
никому не  переходил, у  него не  было серьезных  врагов (впрочем, и
несерьезных тоже), и в ответ на вопрос, кто  м о г   б ы  желать ему
смерти, все  только пожимали  плечами или  разводили  руками.  Да  и
способ  спрятать   концы  в   воду -   развязать   атомную   войну -
представлялся не очень надежным, не говоря уж о том, что это само по
себе было слишком дерзким преступлением. Куда проще и вернее было бы
сжечь  тело   во  внутренностях   какой-нибудь  звезды.   Тогда   уж
действительно, поди  отыщи  главное  звено  в  corpus  delicti[19] -
жертву убийства...
--------------------------------------------------------------
  19  Corpus  delicti -  состав  преступления,  улики,  вещественные
доказательства (лат., крим.).

   Так что в то время, когда в Авалоне шли последние приготовления к
свадьбе  Дэйры   и  Мела,   в  Даж-Доме  хоронили  Ладислава.  Жизнь
продолжалась, праздник  и траур шагали рука об руку. Радка, несмотря
на то,  что на  родине она  была об®явлена  блудницей, не  могла  не
проводить в  последний путь  брата и, как только ей стало известно о
его  смерти,  тотчас  вернулась  в  свой  Дом.  Понимая,  что  Радка
вынуждена будет остаться там как минимум до окончания траура, я стал
готовиться к визиту в Авалон. Как я уже говорил, жизнь продолжается,
через две  недели мой  кузен и моя кузина сочетаются узами законного
брака; кроме того, у меня было важное дело к Диане.
   Но тут  неожиданно со  мной связался Володарь. Лично! Он попросил
меня (не  пригласил, а  именно попросил) присутствовать на похоронах
Ладислава. И  хотя его  просьба показалась  мне подозрительной, я не
мог не  принять приглашения,  тем  более  что  тон  его  был  вполне
миролюбивым, начисто лишенным той злобной агрессивности, к которой я
уже привык.
   Я  не   буду  тратить  ваше  и  свое  время,  описывая  церемонию
погребения. Для любителей подобных мероприятий скажу, что она прошла
в полном  соответствии с обычаями Даж-Дома, и Ладиславу были возданы
все почести,  причитавшиеся ему как принцу королевской крови. Важное
для меня  событие произошло  позже,  на  поминальной  тризне,  когда
Володарь,  в  присутствии  нескольких  сот  человек,  предварительно
призвав их к вниманию, обратился ко мне со следующими словами:
   - Эрик из  Света, ты  был одним  из  немногих  друзей  Ладислава,
поэтому я  попросил тебя  присутствовать здесь. Думаю, он тоже хотел
бы этого.  Ладислав искренне  желал, чтобы  мы  разрешили  все  наши
недоразумения и  пришли к  согласию. Я беру на себя смелость считать
это его  последней волей  и в  память о нем делаю первый шаг. Если я
чем-то оскорбил тебя и твой Дом, то приношу свои извинения.
   Что мне оставалось ответить? Только то, что я и сказал:
   - Ваше величество, если я своими поступками нанес оскорбление вам
или вашему Дому, то прошу простить меня.
   Вот так,  ценой жиз